Империя тысячи планет существовала бездны времени, давным давно забыты были её корни, история возникновения сделалась тайной, ни наука, ни магия, ни память людская, ни, даже, религия не давали чёткого ответа на этот вопрос. Всё оставалось в области загадок, легенд и гипотез. Исчезла давно и сама Великая Империя, на её пространстве рушились и создавались республики, альянсы и, опять же, империи, да и планет она насчитывала уже много больше, чем тысяча, но это старинное название до сих пор было в ходу у людей, населявших мириады миров. Грандиозная мечта романтиков прошлого, и всего человечества- оверсайд, мгновенный прыжок сквозь бездны пространства ( главное – Мгновенный!), так и остался мечтой. Тысячелетиями учёные и мистики разных миров подступались к этой проблеме, но все их попытки были тщетны. Каждый виток науки, каждая техническая революция амбициозно заявляла- мы на пороге оверсайда, и каждая отползала, обломав зубы о невыполнимую задачу…
Бездны пустоты между планетами, системами, галактиками отделяли миры, населённые людьми друг от друга, но сообщение между ними должно было быть, несмотря ни на что. И единственным способом сообщения оставалось человеку, погруженному в анабиоз, полностью довериться автоматике, что бы, проспав сотни, а иногда и тысячи лет, увидеть небо нового мира. Жизнь человеческая растянулась на тысячелетия, и благодаря технологиям криосохранения, полёт в другой конец галактики к друзьям становился легче, чем поездка в соседний город, каждому открывались тысячи и тысячи миров, мириады дивных дней… Но иногда автоматика давала сбой…и вместо цветущих садов вновь прибывшие лицезрели целые планеты- склепы, скелеты в камерах ожидания, вместо живых людей… Мистики говорили о проклятии человечества… но это случалось слишком редко, чтоб в него поверить. Ещё реже , исчезающее редко, давала сбои автоматика навигации, но иногда случалось и такое…
Автоматика обнаружила ошибку в ориентирах, относительно которых был проложен курс слишком поздно. Скорость была уже набрана, и пока длилось торможение до допустимых для жизни пределов, корабль оказался в неизвестных пределах космоса, Согласно программе началась процедура побуждения, и вскоре полуслепые, иззябшие после криосохранения, люди выслушивали бездушный отчёт компьютера о произошедшем, ничего не понимая после десятилетнего сна.
-Ну и что теперь делать?- уже окончательно придя в себя обвёл собравшихся в самом большом помещении- аппаратной, свой небольшой экипаж Драгомир, вновь повторяя в пустую уже потерявший смысл вопрос.
- Ну давай ещё раз прослушаем отчёт..- тихо предложил Лён.
- Да сколько можно то!? Что ты ещё хочешь там услышать? Мы одни, среди пустоты, автомат не может проложить курс, нет ни одного ориентира! Мы спали слишком долго, нас слишком далеко занесло! Нам назад не вернуться, и некуда лететь вперёд!- хлопнул по столу Элб-Витара-Даг.
- Всё таки, прослушаем ещё раз, в конце концов, делать больше всё равно нечего, да и решение за нами. Всё таки грамотно предусмотрели инженеры, что в такой ситуации решение остается за экипажем, и что компьютер нам подчиняется.- настоял Драгомир.
- Тоже мне, экипаж! Три ничего не понимающих в космонавигации мужика, что мы можем сделать?- горько хмыкнул Лён.
- Посмотрим…- протянул Драгомир, отдавая команду машине повторить отчёт о чрезвычайной ситуации, и почему- то на этот, который уже раз, они втроём принялись за анализ и работу. Они требовали данные различных спектров, всё о том, что твориться за бортом, косвенные и прямые причины поломки запрашивали они, и всякий раз получая смертельные для себя, результаты не опускали руки и продолжали работать над задачей, даже отрешившись от того, что от её решения зависела их жизнь. Задача, с большой буквы, представала Абсолютом, достижение которого сулит безграничное счастье, тянулось время, а подобраться к решению не удавалось ни на шаг…
Лён, Драгомир, и Эль- Витара- Даг отправлялись на Сварас, все трое были специалистами, и предоставляющая им работу компания собирала их с разных планет, даже с разных планетарных союзов, по этому не удивлялись они тому, что их имена столь непохожи, как и фонетика и логика их языков, автоматика давным давно обеспечивала общение, переводя и донося смысл слов, совсем его не искажая.
Они познакомились перед вылетом, и недолго знали друг друга, но чувствовали уже, что будут коллегами, и быть может даже друзьями. Лён чувствовал к мощному Драгомиру, звавшемуся так явно в дань моде брать имена из древних историй, мистических культов о происхождении человечества, и его пути по вселенной тягу как к честному и открытому человеку. Широкая окладистая борода подчёркивала его натуру, хотя как выяснил увлекающийся религией, историей антропогенезиса и мистикой Лён, он совершенно подобным не интересовался, и был поклонником науки и материалистического подхода к реальности.
- Запроси у него оптическую съемку ближайшего космоса.- обратился к Лён к Эль – Витара- Дагу, как и все обитатели Империи Тысячи Планет он очень серьёзно относился к чужим, и неблагозвучным для него именам, не сокращая их и не искажая, тем более, что это и не требовалось, автоматика брала всё на себя.
- Зачем?- не поняли его товарищи по несчастью.
- Осмотримся, есть такая легенда о том, как один человек поднялся в горы, увидел врагов и успел предупредить своих, те победили, правда герой умер.. Не важно, Быть может в видимом спектре что ниб удь покажется?
- Ну давай.. – скептически откинулся на спинку кресла Драгомир.
Они долго всматривались в объемную голограмму звёзд вокруг них, как вдруг Эль – Витара- Даг заметил:
- Глядите, эта звезда вроде поярче…- ткнул он пальцем в голограмму.
- Запросим анализ..- сосредоточился на вводе команд Драгомир, и спустя некоторое время все трое со смешанным чувствами выслушивали отчёт, стремясь в скупых тезисах, излагаемых машиной уловить для себя то, что позволило бы им выжить, ту мелочь, которую нельзя упустить ни в коем случае… Ту, что могла спасти их.
Они находились в звёздной системе, старое желтое солнце дарило ей жизнь, на орбитах вращались четыре твёрдых планеты и четыре газообразных, со спутниками, да один планетоид, и ещё какое- то непонятные скопления астероидов в двух кольцах. Система была неизвестна их компьютеру, знающему все известные системы и звёзды, но по его же расчетам выходило, что третья от звезды планета подходила для жизни, и значит там могла быть колония людей, связь, и шанс на возвращение домой. Вторая и четвёртая планет так же подходили для жизни, но в гораздо меньшей степени, и по этому они проложили курс на третью планету, надеясь найти там людей, не важно какой веры и государственной принадлежности, но главное- людей! Не смотря на все идущие нынче войны и конфликты, терпящим бедствие всегда оказывали помощь все.
Подлетая к планете они не отрывали от нё своих взглядов, несколько суток, ни единой вспышки света на ночной стороне, ни одного искусственного сигнала, ничего, что говорило бы об её населённости. И всё же, лишенные выбора, они вынуждены были садиться на поверхность неизвестной планеты.
Для посадки они выбрали субтропический пояс на одном из трансэкваториальных континентов, по пустыне, что обрывалась в море текла одна единственная река, но за то она вполне могла именоваться Великой, а в прочем, как и пустыня, господствующая на всём протяжении севера этого континента, и лишь ближе к экватору истоки её терялись во влажных джунглях, южного полушария а её многометровая дельта щедро дарила мутные пресные воды морю, разделяющему континенты.
Оставив на корабле не любящего жару Эль- Витара- Дага, Лён и Драгомир отправились на разведку в пустыню, и поднявшись на очередной песчаный бархан они увидели поле битвы, выбеленные костяки, не источенные в жарком климате ржавчиной доспехи и оружие выстилали пески до самого горизонта, и среди человеческих костей и черепов виднелись ни на что не похожие не то раковины, не то шлемы. Кроме этих необычных останков не было ни каких костей, что могли бы к ним крепиться, за то в изобилии валялись оружие и доспехи явно не человеческих пропорций. Было ясно, что битва эта состоялась в далёком прошлом, кое где остовы скрывались под песчаными наносами. Два товарища, пораженные открывшейся им картиной древнего побоища затихли, и не скоро начали разговор. Помимо обычного чувства неловкости нарушивших древний покой воинов, они ощущали нечто ещё, нечто такое, что вселяло иррациональный страх, и пробуждало древние чувства ужаса перед нематериальным и непознанным.
Наконец Драгомир нарушит тяжелое молчание:
- Кто же здесь бился?
- Разве не видишь? Люди… И кто- то ещё…
- Кто ещё?
- Хотел бы я знать… Явно их противниками были разумные существа, ведь они сражались в доспехах и с оружием. А ведь иных разумных форм жизни до сих пор нигде обнаружено не было! Понимаешь? На тысячах планет, под сотнями звёзд людям не встретился чужой разум, а здесь- полюбуйся! Не только разум, но ещё и враждебный.
- За это открытие нам причитается столько денег, что за жизнь не истратишь…
- Если выберемся отсюда- остудил друга Лён объективным фактом.
- Слушай…- протянул он после минутного молчания, Драгомир глянул на него, и не узнал товарища, лицо его побледнело, а глаза загорелись огнём, в ужасном волнении он стал говорить, метаться по песку, размахивая руками, то и дело вцеплялся в ворот друга, внушая ему свои размышления, глядя прямо в глаза.
- Тысячи лет пред людьми стоит вопрос, откуда пришли они во вселенную. Есть множество научных теорий, легенд и убеждений различных культов, сейчас уже почти забытых, знаешь легенду о Земле? Это сказание морандов, одного из самых древних и ортодоксальных культов, там говориться о том, что люди были посланы Всевышним на одну из планет вселенной, они пришли на смену другим существам, которые разгневали Великого Творца, и были заменены им на новую расу- людей. Десятки тысяч лет жили люди на прародине жизни, они называли её Землёй, тянулись века, и они развивались, в гордыне своей позабыли о том, что их бытие- дар Всевышнего, и наконец он разгневался на них, и привёл на Землю новую расу, на замену нам. Легенда гласит, что полчища демонов вышли из океана, и владели они силами непостижимыми и необоримыми для людей. Мы проиграли множество сражений, и единственное, что нас спасло- это бегство. Люди бежали, бежали в космос без оглядки, оставив многих погибать потому, что технологии тогда не позволяли спастись всем, и в великой панике люди бежали от пришедших им на смену новых повелителей Земли!
- Да ну, брось ты, все эти замшелые легенды- ерунда, нет ни одного доказательства их правдивости. То ли дело- наука! Что может соперничать с её достижениями, мы проникли уже в глубь материи и энергии. Посмотри- мои синтетические мышцы, позволяющие вдесятеро большее усилие, стимуляторы коры мозга, блоки памяти, нанороботы, очищающие кровь, криосохранение наконец!
- Ты не понимаешь, вот оно- доказательство! Посмотри на эти останки, вот раковины водных демонов, как говорилось в легенде, они внешне были похожи на моллюсков, давно известных человечеству, видишь оружие воинов- людей? Палицы для пробивания этих ракушек, острые клинки для рассекания их мягких тел, а их оружие, глядь, рукоятки созданы не для руки, а для щупалец. Вот тебе доказательство!
- Ну и что…
- Да как что!? Погляди, людских скелетов в разы больше, разве не видно, что люди проиграли!? Раз уж тысячелетия назад наши предки бежали так, что даже позабыли координаты своей родины, значит, нам здесь тоже будут не рады. Нужно срочно отсюда убираться!
- Куда?
- Куда угодно! На орбиту, в конце концов, попробуем вернуться, конечные этапы маршрута у нас остались, а там всё ближе к известным системам, нащупаем направление, время и топливо у нас пока есть.. Быстро на борт, уматываем отсюда!
Лён был убедителен на столько, что вскоре все уже были на борту и лихорадочно задав компьютеру программу, и команду к выполнению, стартовали. Огонь дюз ударил в пески пустыни, и подняв клубы пыли на сверкающем реактивном клинке стал поднимать корабль в космос.
На левом берегу великой реки, называвшейся ранее Нилом, младший жрец обратил внимание на сверкающую пламенем искру, что в сопровождении рёва и грохота поднималась в безоблачное голубое небо над Великой пустыней. Жрец, чьё имя выражалось не набором звуков, а своеобразным рисунком пятен на недавно отращенной им после обучения церемониальной мантии, которая свисала от обода раковины, защищавшей его внутренние органы, до середины ходильных щупалец, и которая с непривычки жестоко страдала от сухости , сделал всё согласно предписаниям старших
Прицелившись он сложив в нужном жесте три шупальца и сотворив заклятье разрывания . Непонятная ему искра исчезла в пламенной вспышке, заклятье сработало как надо, но жрец с сожалением подумал, что ему ещё далеко до уровня тех магов, что с лёгкостью использовали гораздо более сильные заклинания для точной резки камня, когда восстанавливали Великие пирамиды, после изгнания неразумных людей, за десятки тысяч лет так и не понявших их истинного предназначения, для чего оставили их предыдущие расы. После уничтожения последних людей, овладевших на последок даже началами магии, что, впрочем, им не помогло, Великие пирамиды вновь заработали, вновь связали Землю с остальными мирами, созданными Творцом и населёнными его детьми, не столь неразумными, как отрёкшиеся от Него, и потому сгинувшие люди.