Эпичный вторник
Глава 1.
Крик в тишине.
Случилось это в 15 день месяца закатов 1521 года по летосчеслению долин.
Звёздная ночь, укрывала Оакхурст. В деревенской гостинице "Спящий Дракон" уже было тихо, и гости, в унисон названию, смотрели загадочные сны.
Эол открыл глаза. Его чуткий слух услышал странный шум, крики и визги, точно кого-то резали, но вроде бы не эльфа и не человека. Впечатление, что кого-то раздирают на куски. Он выглянул в окно - за окном была тёмная ночь, а по земле стелился туман. Ничего не разглядеть.
Визг повторился.
Эльф поспешно оделся, взял шпагу и спустился вниз из своего номера.
В гостинице было ночное затишье. Первый этаж гостиницы был непривычно пуст, и лишь в углу за столиком сидела какая-то мрачная фигура скрытая плащём и пила ночной чай.
Большинство гостей спали, обслуга дремала где-то на кухне. Женщина, что сидела за барной стойкой подняла на него глаза. Это была Мэтвин Фрейленд, пышногрудая вдова, которая являлась самым назойливым человеком в городе, так как она хозяйка гостиницы, то собирала и распускала все самые большие слухи в городе.
- Доброй ночи! - заговорил с ней Эол. - Вы слышали шум?
- Какой шум? Все спят. - ответила Мэтвин, и покосилась на столик у окна, за которым скрывая под капюшоном лицо, сидела женская фигура. Фигура молча повернула голову, и хозяйка сделала вид, что совсем на неё и не смотрела.
- Но я точно слышал шум! Точно кого-то разрывают на куски, и крик вроде бы животного...
- Нет, я ничего не слышала. Вам наверное приснилось! - отмахнулась от высокого черноволосого эльфа Мэтвин.
Эол в негодовании вышел на крыльцо и осмотрелся.
Ночь в небольшая деревне была бесшумна, лишь снег мягко ложился на землю белым покрывалом. Его нетронутое ничьими следами полотно укрыло всё вокруг и отражало тусклый
свет звёзд.
Затаив дыхание, Эол снова вслушивался в темноту. Хлопья снежинок тихо опускались на землю, красиво поблескивая в лунном свете и подмораживая лицо. Казалось, тут ничего не происходило и не произойдёт целую вечность. Одинокие редкие дома едва проглядывали из темноты. А сугробы укрывали деревню.
Вдруг снова безысходный крик разорвал спокойную тишину молнией отчаянья. Тогда Эол, стараясь быть тише, побежал в сторону источника шума..
Скрипучий снег под ногами, казалось, выдавал его лёгкие шаги, но ловкий эльф бежал аккуратно и практически бесшумно. Не видя его, можно было подумать, что мимо пробежал, случайно проснувшийся от зимней спячки слишком рано, заспанный зверёк.
Выйдя на центр площади Эол заметил следы борьбы и алую кровь разбрызганную вокруг. На месте сражения, а может и нападения множество странных крупных птичьих следов
вытоптали снег, и кого-то куда-то уволокли.
Странно - подумал Эол - вроде бы падальщиков тут быть не должно, да и ночь тёмная. Он проследил взглядом направление. Следы вели на одну из ферм, и он притаившись, стараясь не выдавать своё присутствие, двинулся в её сторону.
Небольшой домик окружало поле, ограждённое деревянным плетёным забором. Следы вели через его поваленную часть и через поле к дому. В окнах горел свет и слышалась
возня. Эол осторожно перелез забор и подкрался к окну. Когда его глаза привыкли к свету, он увидел неопрятного мужчину. Наверняка он так же недавно внезапно проснулся от странных звуков, потому что был расстроен и растерянно ходил среди курятника забрызганного кровью мёртвых кур. Грязный и дешёвый наряд, перепоясанный бечевкой, в
который он был одет, говорил о том, что кроме этих кур у него не было никакого другого состояния. Эол зашёл внутрь открытой двери.
- Доброй Ночи! - произнёс он! - Что здесь произошло?
- А ты кто такой?! - Вскричал ошарашенный мужик.
- Я Эол. - замялся Эльф.- Я случайно услышал шум и хочу узнать что произошло?
- У.. Уходи отсюда! Я.. Я тебя не знаю. Не знаю! - заикаясь затараторил перепуганный мужчина. -Ай! Погоди! А? А не ты ли перерезал моих кур, негодяй?!
- Нет, не я, я просто..
- Проваливай! - заорал мужик и покосился на вилы.- Хватит с тебя моих курочек! Ни.. Ничего ты не получишь!
Эол послушно вышел из дома. Нахмурившись он осматривал место преступления. Что же здесь произошло?
- Если это животное, то почему куры убиты и не съедены? - пробормотал он. Затем его взгляд упал на следы, по которым он пришёл, и внимательно проследив движение, обнаружил, что они идут дальше в свинарник. Подкравшись к нему, он обнаружил также беспощадно убитые трупы свиней. В загоне горел свет и там плакала пышная женщина. Её муж положил мозолистую ладонь ей на спину и неумело утешал. Эол подкрался к окну и, подслушал их причитания. Из разговора он понял, что они тоже не знают кто это натворил. Тогда он не стал пугать и этих людей. Оставив их со своей бедой, он внимательно изучал помятый снег. Следы вели дальше, и эльф, не задерживаясь, последовал по ним.
Ночь убаюкала деревню. Казалось не спали только Эол и таинственные злодеи. Снег хрустел под ногами, нарушая ночную тишину, деревья закрывали луну, а эльф тихо шёл, скрываясь в их мраке, к окраине деревни. Следы вели к отдалённой ферме Ублера.
Обхватив ладонью рукоять меча, Эол вышел на освещённую луной опушку. На ней стоял небольшой домик с дымоходом, к домику прилегал огород, так же огороженный дерявяным
сломанным забором.
Всплеск!
Эол застыл и стал слушать. Его чуткий музыкальный слух вновь услышал ещё один всплеск и ещё. Впечатление, что что-то очень грузное падало в воду.
Подкравшись к забору, он пытался всмотреться в темноту, и тут услышал свист стрелы. Она встряла в землю рядом. Почувствовав неладное, эльф упал в укрытие забора. Ещё одна стрела попала в ограждение.
Его заметили. Ворчащие неразборчивые голоса явно обсуждали его присутствие. Он выглянул в сторону атаки, и следующая стрела задела его щеку.
Эол в ужасе отскочил обратно, и потихоньку отполз в кусты подальше. Кровь залила его щёку теплом и слегка прохлаждала, когда на неё дул ветерок. Эол сорвался и не оборачиваясь побежал обратно в деревню.
Там он забарабанил в дверь первого же большого каменного здания, что находилось на южном берегу реки с запада от тракта.
Дверь отворил старый крепкий дварф кузнец Дорн Железнорукий. Оценив незнакомца, он сонно и угрюмо спросил:
- Что надо?
- Ночи, но не доброй! - затараторил Эол - На нашу деревню напали!
- Кто?
- Не знаю, но я слышал шум, точно кого-то убивают, а затем нашёл мёртвых кур и следы..
- Я ничего не слышал! Все спят. - он зевнул и почесал лысую голову.
- Да, но меня ранили стрелой вон у той фермы. - И Эол указал на место, где в него стреляли. Свежая рана саднила, и была заметна.
- А чего ты по ночам шатаешься? - недоверчиво произнес кузнец - ступай спать, а с утра поговорим! - И стал закрывать дверь. Эол встрял ногой в проём:
- Но погодите! Ведь нас всех перережут как этих кур и свиней!
Кузнец внимательно всмотрелся в открытое безбородое лицо высокого незнакомца, который стоял переминаясь на крыльце в простой походной чёрной одежде со шпагой на поясе.
А вдруг не врёт?
- Я отведу тебя к старосте! - Чуть повозившись он наспех оделся и повёл Эола по тёмным улицам Оакхурста.
Они вышли на площадь и приблизились к мосту на реке, а затем перешли его. Достаточно далеко от моста на северном берегу стояло большое двухэтажное деревянное здание, очевидно, оно принадлежало богатой семье. Рядом с домом старосты стояла торговая палатка, на ночь закрытая, видимо предприимчивый староста промышлял торговлей. Большая вывеска гласила: «Товары Терена».
На настойчивый стук в дверь в проёме появился сам Терен Оакхурст. Это был высокий, здоровый, человек средних лет, с густой коричневой бородой, и большим животом. Эол рассказал ему свою историю, но тот не поверил:
- да не может быть, чтобы животных убили и не забрали! Ко мне ещё никто не обращался. - но заприметив рядом с незнакомцем Дорна осёкся. Кузнеца многие знали и его крепкая репутация искусного мастера, который всегда поставляет изделие высокого качества, могла распустить якобы достоверные слухи, мол сам кузнец ходил на ферму
Ублера и получил стрелу.
Подумав и вздохнув, он произнёс:
- Утром соберём собрание и обсудим, сейчас же все спят. Спокойной ночи! А утром встретимся в Гостинице.- заключил он и с улыбкой легко выпихнув из проёма негодующего
Эола, захлопнул дверь. Тот хотел ещё что-то возразить и показать даже свою царапину на щеке, но угрюмый дварф не прощаясь уже шёл домой, а староста запер дверь изнутри.
Опечаленный Эол побрёл обратно в гостиницу "Спящий Дракон". В ней как и прежде была тишина и покой.
Как только он зашёл в зал - сразу наскочил на Мэтвин:
- Вы представляете, на нас напали! Нужно собрать народ для защиты, а староста спит как ни в чём не бывало! - негодовал авантюрист.
- Я тоже ничего не слышала.. - ответила хозяйка.
- Вот! - Эол указал на пылающую царапину на щеке - в меня стреляли!
- Ужас какой! Сидели бы в номере.. - испуганно покачала головой Мэтвин - А вы обращались к старосте? Он тут может что посоветует?
- Да какой "сидели бы"?! - вспыхнул Эол - Нас тут всех перебьют! Нужно дать отпор, а не утра ждать! То же мне староста! Чертовщина какая-то творится, а он спит,- утра дожидается..
- Ну староста сказал, что собрание утром, значит утром.. - оглядев зал, пробормотала хозяйка.
- Нет, я так не могу сидеть и ждать! - стукнул по бару кулаком Эол - Кто тут ещё есть в гостинице?..
- Тут ещё 5 жильцов кроме вас, но так ли нужно будить уставших гостей? - нахмурилась Мэтвин. Лишние претензии ей не нужны.
- Я помогу! - заговорила грациозная девушка, ранее сидевшая за столом, скрытая тёмным плащём и ореолом тайны. - Я тоже услышала звуки и пошла следом за вами. Но вы пошли на юг, а мне послышалось, что крики идут с севера.
Когда я прошла особняк и реку с мостом, то нашла Мельницу. Тогда я постучалась в дверь. Мне открыл мальчик. Я спросила его: знает ли он что-то о том, что происходит, но, увидев меня - губ девушки коснулась едва различимая ухмылка - он попятился и убежал в дом.
Затем вышел мужчина. Он так же недружелюбно на меня посмотрел, и на вопрос:
- Видели ли вы что-то странное? - кивнул на меня, и и сказал:
- Да вот прям сейчас перед собой.
- Тифлинги здесь, видимо, редкие гости. - продолжила рассказ высокая хрупкая бледноликая девушка в тёмных одеждах. Из под капюшона видны были тёмные волосы, отливающие синевой, и пылали огненные глаза - Никто не идёт на контакт. Но крики я слышала точно. И мне интересно что происходит. Потому я и вернулась сюда, чтобы с вашей помощью удовлетворить интерес.
Эол кивнул и представился. Девушка капюшон не сняла. Из скрывающей лицо тени на него горели красные глаза. Неудивительно, что люди боялись это существо. Длинный плащ скрывал всю её фигуру. Такое впечатление, что под капюшоном были рога.
- Сатаника. - представилась она ему в ответ.
- Может найдём кого-то ещё в этой гостинице, кто пойдёт с нами? Всё же это опасно. - предложил Эол и поднялся по деревянной лестнице в коридор, что вёл к номерам. Он тут же, в нетерпении, забарабанил в первую дверь.
Ему открыл хорошо одетый и опрятный человек.
- Ночи! Но не доброй! - заговорил с ним Эол, и рассказал вкратце свою историю.
Человек, выслушав, учтиво представился - назвался дворянином Корвальдом Теншем из Урмласпира. Но помогать также учтиво отказался:
- Я приехал в Оакхурст, что бы отдохнуть от городского шума, да и тут у вас какие-то проблемы. Не трогайте меня. Считайте, что меня не видели. и откланявшись закрыл дверь.
Тогда Эол забарабанил в следующий номер, и ему чуть ли не сразу открыл дверь эльф охотник в кожаной броне, при мече и с луком за спиной. Он представился Пикардом. Эол
рассказал и ему свою историю, но тот молча выслушав не поверил и надменно отказал в помощи. Отправил к старосте, а узнав о собрании утром, ответил:
- Тогда утром и поговорим, а среди ночи я идти куда-то не намерен.
Из-за спины Эола появилась тёмная фигура в плаще:
- Но всё же вы воин, и могли бы нам помочь. - проговорила Сатаника.
- Нет, - напряжённо ответил Эльф. Тёмная фигура насторожила его хуже новости. -Нет, разбирайтесь сами.
Третью дверь отворил сонный Тифлинг, наспех опоясанный простынёй, из под которой выглядывал хвост. Он сразу обратил внимание на Сатанику - что была явно его расы.
- Кому не спится в ночь глухую? - пробормотал он с насмешкой, распахнув на Эола чёрные без зрачков глаза. острые, как у газели рога украшали его длинные волосы.
- Я Эол. Ночи, но не доброй! Напали на деревню нашу, могут перерезать всех..
- Выхожу! Пять минут. - перебил его странный рогатый тип, и захлопнул перед ним дверь.
Следующую последнюю дверь долго не открывали, хотя было слышно возню. Затем на настойчивый стук Эола распахнулась дверь, и перед ним возникла грациозная высокая и стройная высшая эльфийка. Голова её была увита огненно-рыжими упругими локонами длиной по бедра; кожа была белой, почти прозрачной, фарфоровой. Холодная, гордая и неприступная дева была облачена в дорогие эльфийские одежды. Запах её духов затуманил Эолу голову, но неприветливый тон и резкий надменный жестокий взгляд больших глаз, цвета весенней зелени обрамлённых длинными пышными чёрными ресницами, сразу остудил его:
- Что нужно? - холодно произнесла она яркими губами,четко очерченной формы.
- Я Эол,- представился Эльф - ночь у нас недобрая. Напали на деревню эту..
- Ну и отлично! Пусть сгорит это убожество. - оборвала его девушка.
- Но всех перережут.. - оторопев было, возразил эол.
- Вот и хорошо! - она самодовольно задрала носик.
- Но и вас..
- Меня не зарежут. - хмыкнула она.
- Но нужна помощь! - Взорвалась Сатаника.
- Мне это не интересно. - отрезала эльфийка и закрыла дверь.
Почесав затылок, Эол спустился на первый этаж.
Странный Тифлинг уже был внизу. Он оделся в кожаную куртку, такие же штаны, за спиной его был лук, походный рюкзак и посох в руке. Сразу было понятно, что этот тифлинг часто бывает в походах. Вся его одежда была грубой ручной работы из того, что можно было найти в лесу. Он о чём-то весело болтал с местной официанткой кокетливой брюнеткой Лаурель. Она захихикала на какую-то им отпущенную шутку.
Весёлый Эол, аж подпрыгнул от радости, что всё же наведёт порядок, хоть и в такой мрачной компании.
Замявшись эол посмотрел на Тифлинга, и тот предугадав вопрос с усмешкой произнёс.
- Нигде! Моё имя Нигде. Давай, веди, показывай, что там ты нашёл!
- А я Сатаника,- произнесли красные глаза из под капюшона.
- Эол! - Поёжившись представился эльф.
Лестница скрипнула, и на ней показалась та самая эльфийка уже в дорожном платье из плотного бархата изумрудного цвета, расшитом серебром в причудливые узоры. Поверх
платья был наброшен теплый плащ из хорошего сукна черного цвета, расшитый мехом лисицы и серебряными узорами. Застежка его была инкрустирована горным хрусталем и изумрудами. Стройные ноги, в тонких кожаных штанах, обуты в из мягкой оленьей кожи остроконечные сапоги на широком каблуке; на руках перчатки из мягчайшей кожи молодого оленя длинной в 3/4 руки. Платье было удобно для долгих прогулок - оно было укорочено спереди для более удобного передвижения, а на поясе одет облегченный
корсет; с обеих сторон на бёдрах свисали кинжалы, выполненные в лучших эльфийских традициях, а за спиной арбалет.
- Ночь длинная и скучная. Хочу прогуляться. Составите мне компанию. - заключила она.
Ночь всё ещё кутала землю в туман, а рассвет ещё был не скоро. Обещанное собрание ждать было не резон, ибо промедление могло оказаться фатальным для ничего не подозревающей деревни.
Четверо вооружённых фигур покинули гостиницу и пошли на в сторону, которую указывал Эол..
Спустя молчаливый час пути на юг, компания достигла фермы Ублера, там царила тишина. Видимо, нападающие уже скрылись. Среди истоптанного странными крупными птичьими следами огорода обнаружился каменный колодец, а внутри дома бедная обстановка и следы борьбы.
Эльфийка сразу зашла в помещение, и осмотрев его скудное убранство и пустой сундук предположила, что жителей ограбили, потому что толком ценного ничего не было в комнатах - только мусор и следы борьбы.
Эол заглянул в неглубокий колодец, но хоть он и был всего футов 10 в глубину, ничего там рассмотреть не смог. Тогда в него заглянула Сатаника, которая как и полагается тифлингам, хорошо видела в темноте:
- Там внизу кто-то есть.
Нигде спрыгнул на дно колодца и обнаружил на дне 4 трупа, двух взрослых и двух разнополых детей изрезанных ножами и с перерезанными шеями. Всю семью Ублера убили, и больше никаких улик.
Шумный спор возник среди собравшейся компании. Кто-то утверждал, что это люди, кто-то говорил, что ящерицы, кто-то грешил на умных птиц.
- Но как они в меня стреляли своими крыльями? - вопрошал Эол. И снова все предположения опровергались.
Брошенного оружия не было, вещей, раскрывающих преступников тоже, привал разбойники так же не делали..
Эол озадаченно ходил по двору и, разговаривая сам с собой, вопрошал:
- Кто же это мог сделать?
Затем он подошёл к старому деревянному забору, где случилось его ночное ранение и разыскал в траве 2 стрелы. Третья крепко торчала в хлипкой ограде - та чудом спасла его жизнь. Рассмотрев чёрную стрелу с обсидиановым наконечником, он положил её к себе в котомку, как доказательство своей правоты.
- Возможно, в деревне мне кто-то что-то расскажет о моей находке. - предположил он.
Тем временем Нигде, при помощи верёвки и спутников вытащил на поверхность изуродованные трупы людей. Глубокие царапины оказались смертельными для них.
Печальное зрелище опечалило Сатанику, и она предложила сжечь несчастных.
- Нет, а вдруг деревенщины обвинят в убийстве нас? - предположил Эол. - Пусть их тела будут уликой в пользу моих предупреждений.
- А тебя не смущает, что ночью ходил только ты один? - с ухмылкой предположил Нигде. - Тебя пол деревни видело и слышало как ты стучался в дома и угрожал кровавой
расправой.
- Но есть ведь следы! Нужно пойти по ним и найти настоящих убийц! - перепугался мести деревни Эол.
- Мне кажется, что нужно идти на север. - проговорила благородная Эльфийка.
- Почему? - спросила Сатаника. - Ведь следы ведут на юг.
- Я так чувствую. - ответила так и не представившаяся девушка.
Вдруг их окликнул Эол.
Начинался рассвет, и в рассеивающемся сумраке эльф обратил внимание на стену,- та вся была в свежих царапинах от когтей. По ней недавно взбиралось, что-то или кто- то.. Тварь была размером с небольшое животное, но оно умело ползать по стенам, перетаскивать тяжёлые тела и стрелять из лука.
Компания в растерянности рассуждала о мотивах убийства и переодически пожимала плечами:
- Кто же это?
- А зачем убивать кур, если хотели грабить?
- Кто же стрелял в меня? Что за тварь такая? - озадаченно пробормотал Эол. А затем добавил:
- Близится утро. Нам пора на собрание..
С ним никто спорить не стал, и ничего раскрывающего тайну ночного нападения не обнаружив, засобирались обратно в деревню.
Глава 2.
Кровавый след.
Наступало утро 16 дня месяца закатов 1521 года по летосчеслению долин.
Ночь была прохладной, а утреннее бледное солнце подмораживало эти земли в центре леса Кормантора. Примерно между столицей Туманных Долин Ашабенфордом и городом Хилсфар, что на побережье Лунного Моря, по глиняной разбитой дороге покачиваясь, скрипя, и гремя, двигалась повозка, в багаже которой был лишь деревянный гроб. Рядом с кучером сидел человек в чёрном. Он закутался в утеплённый мехом плащ.
- Далеко ещё ехать до Ашабенфорда? - Поёжившись спросил он.
- Ещё сутки. Думаю нам и лошадям стоит передохнуть. - Ответил кучер.
- Но я спешу в Ашабенфорд! - нахмурился человек.
- Я понимаю, но лошади скачут с прошлого утра, день, вечер и ночь... Думаю нам стоит остановиться в Оакхурсте.
- Да, я дремал, а лошади нет. Ты прав. - Печально произнёс человек, и тут же поинтересовался - А что это за место? Где оно находится?
- Оакхурст находится, на пересечении реки Роулинг и Тракта Лунного Моря.- стал рассказывать сонный кучер.- В самом Оакхурсте есть все минимальные услуги, в которых нуждаются проходящие караваны, идущие по Тракту Лунного Моря.В последние годы деревня была мирным и безопасным местом..
- Значит остановимся там. Есть ли там гостиница?
- В Спящий Дракон тебе нужно. Это единственная гостиница, и трактир от Ашабенфорда до Хилсфара. Мэтвин Фрейленд там хозяйка. - Он усмехнулся - Уж она-то всегда в курсе всех местных слухов и сплетен. В Спящем Драконе обычно останавливаются все караваны на Тракте Лунного Моря. К тому же Мэтвин Фрейленд известна, как прекрасный повар.
- Хорошо, езжай туда!
- Да мы почти на месте - вон уже мельницу Рейнора видно!
- Большая конструкция! - Удивился человек и всмотрелся вдаль.
Среди веток обозначилось внушительное здание, его можно было бы перепутать со сторожевой башней, если бы не большое водяное колесо, в южном конце главного здания. Большая каменная стена окружала трехэтажную конструкцию, которая являлась мельницей для зерна.
- Да уж. Весь первый этаж занимает водяное колесо, жернова и прочие приспособления для приготовления муки. Сам мельник Рейнор с семьёй живёт на втором. А на третьем я не был,- склад, наверное, там. Мукой он торгует на заднем дворе, там есть место для остановки лошадей и караванов.
- Нет, муки мне не нужно. - задумчиво произнёс человек. - Вези сразу в Трактир!
Тем временем утреннее солнце кралось по деревне, потихоньку освещая все самые тёмные углы. Деревня уже отошла ото сна и занималась повседневными делами.
Переехав мост вдоль восточного края тракта, на площадь въехала, груженая траурным багажём повозка. С неё на землю ловко спрыгнул человек.
Он огляделся. Как и говорил извозчик - Оакхурст был небольшим - человек восемьдесят, может быть, проживало здесь, возделывая поля и разводя животных.
Вдоль площади стояло большое каменное здание. На его вывеске был изображен большой спящий зеленый дракон. Большие двойные двери были открыты и приглашали в теплую, радушную обстановку. Путник сразу понял, что это гостиница. К зданию прилегало два больших строения - слева конюшня и склад справа.
Среди площади на пути к гостинице стояла статуя Амонатору, Нетерильскому Богу Солнца и Порядка. Вокруг неё стояли какие-то люди, и что-то громко обсуждали.
Странная компания, подумал человек: две фигуры были высокими, и напоминали эльфов, а две другие выглядели совсем диковинно: одна высокая фигура от головы до пят скрывалась в плаще, а у другого на голове было что-то вроде длинных как у косули рожек.
- Какие указания, господин? - окликнул его кучер.
- Отвязывай гроб! - скомандовал человек.
Четверо смотрели на статую Амонатору - та была вся исцарапана и осквернена кровью свиньи, валявшейся рядом в снегу. По её постаменту было той же кровью написано что-то на неизвестном никому языке. Седой старик, потерявший от старости половину зубов, отмывал эти пятна возмущённо бурча под нос.
- Что произошло? - Спросила Сатаника.
- А вы не видите. Богохульство! - запричитал жрец.
- И кто же это сделал?
- Знал бы я. Знал бы я.. - запыхтел жрец.
- Наверняка это те же злодеи устроили! - вскричал Эол.
- Осквернить Хранителя Вечного Солнца... Кому это нужно? - Спросила Сатаника.
Но на её вопрос никто не мог ответить.
- Я вообще ничего не понимаю. - Сказал Нигде. - Хранитель Солнца.. Кому он нужен? Да и солнце-то я не люблю. Кстати, пока оно не взошло - пойду я спать.
И ушёл. Озадаченное молчание нарушила Мунриэль:
- Языка такого я не знаю - она разглядывала грубо начерченные кровавые надписи на тумбе. Сатаника тоже пожала плечами.
Эол осмотрел труп свиньи. Порезы были такие же как и на прочих жертвах.
- Обряд какой-то.. - прошипел он, возмущённо подняв брови.
Подумав и походив вокруг жертвы, Мунриэль предложила пойти на север по кровавым следам, что удалялись в сторону моста.
- Почему на север-то? - вновь поинтересовалась Сатаника.
- Я так чувствую. - снова ответила Мунриэль. - отгадка там.
- Пойдём! - воскликнул Эол. - Но сначала собрание в гостинице.
Уже близился час встречи, и троица поспешила к Спящему Дракону.
У его входа стояла извозчичья повозка, у которой крутились два человека. Один из них опускал, а другой принимал странный груз - тяжёлый деревянный гроб.
- Может вам помочь? - вызвался Эол.
- Нет, спасибо, мы справимся сами. - Ответил худой человек. С виду он был похож на видавшего виды наёмника лет тридцати. На бледном, слегка небритом лице, из под тонких бровей грустно смотрели серо-голубые глаза, а из под плаща виднелись распущенные черные волосы длиной ниже плеч. Одет он был в чёрные одежды и Эолу показалось, что он вооружён мечом.
Пока они вместе с кучером поднимали гроб по лестнице в номер прибывшего путешественника, сельские жители жаловались старосте об убитой скотине и птице, а странные гости принесли новость о смерти Ублера и его семьи.
- Я даю указ похоронить Ублера по чести. - сказал расстроенно староста.- Воинов у нас нет. Потом посмотрев на гостей произнёс:
- Я вижу, что вы вооружены лучше, чем кто либо из нас, и наверняка мастерски владеете своим оружием. Может, поможете разобраться нам с этой напастью?
- Конечно поможем! - вскричал Эол - Я вам ещё ночью говорил, что нужно было защищаться! Может и успели бы спасти этого Ублера.
- Вы правда поможете? - замялся Терен.
- Да! - вскричал Эол - Там от статуи Амонатора ведёт кровавый след на север. Мы прямо сейчас пойдём и найдём этих убийц! - Он пригрозил невидимому лучнику кулаком.
- А что за следы? - поинтересовался новоприбывший человек, он стоял на лестнице и рассчитывался с кучером.
- Там следы какие-то странные, то ли птицы, то ли ящерицы какой-то... - потерялся, что из всего увиденного рассказать Эол.
- Я хорошо разбираюсь в следах. - Сказал человек. - Позвольте я посмотрю?
- Конечно! - счастливо загорелись глаза эльфа. - Давайте быстрее пойдём и я покажу.
Не меньше обрадовался и староста, что убийство помут решить путешественники, а не местные. Дело всё-таки рискованное, да и неизвестно что послужило причиной такого жестокого убийства людей, животных и осквернения Амонатора. К тому же добрый эльф даже не поинтересовался наградой за поимку убийцы, что означало, что кошелёк торговца этот отряд никак не потревожит.
Статуя Амонатора уже была чиста. Жрец старательно смыл с Хранителя Солнца все богопротивные пятна крови и убрал свинью.Ночью шёл обильный снег, и на нём были чётко видны недавние следы. Человек всмотрелся в них и мрачно произнёс:
- Это кобольды.
- Кто? - Чуть ли не хором спросили авантюристы.
- Это такие мелкие полуящеры-полусобаки. Дальние родственники драконов. У них есть хвост, рога и безволосая чешуйчатая кожа. Живут в горах..
- Откуда ты это знаешь? - спросила Сатаника.
- Я следопыт. Брожу этими землями уже давно и всякое видел. Моё имя Соломон и мне кажется, что без меня вы не справитесь. Я помогу вам.
Эол, Сатаника и Мунриэль представились также.
Познакомившись, компания пошла по следам.
- Так что эти кобольды едят? - спросил Эол.
- Кобольды всеядные, без сомнений о том, что или кого они едят. - ответил Соломон - Они могут переварить кору, грязь, кожу, яичную скорлупу, или своих младших братьев и сестер, если они достаточно отчаянные.
- И много их? - не унимался Эльф.
- Кобольды чрезвычайно плодовиты. Их очень много рождается, но много и гибнет. - продолжил Соломон - Они достигают зрелости в возрасте восьми-девяти лет и считаются "Великим Змеем" в возрасте ста двадцати одного года.
- ста двадцати одного? - удивилась Сатаника.
- Они могут жить до ста тридцати пяти лет. - ответил Соломон. И тут же добавил - Но редко кто доживает.
- Ничего себе! А мы тифлинги редко когда доживаем до восьмидесяти...
Компания преодолела мост и мельницу. Соломон мастерски определял движение кобольдов даже там где снега не было: по сломанным веткам, притоптанной траве и чуть ли не по запаху; он стремительно менял направление и снова находил следы. Множество когтистых маленьких ног брели этой тропой со своей кровавой жертвой.
Полчаса спустя, солнце уже взошло, и его лучи освещали дымящиеся руины фермы Вэймута. Здесь жили гномы, отсутствия которых никто не заметил на собрании.
Они жили особняком двумя большими семьями, но сейчас тут никого не было. Сарай и загон для животных были наспех раскурочены, а два обугленных больших здания, больше не издавали весёлых звуков гномьих песен и застолья.
- Кобольды имеют крайнюю ненависть к гномам, с которыми они конкурируют за одни и те же площади горного права. - объяснил это Соломон.
Побродив по пепелищу, Сатаника нашла кости бывших жителей, их убили и сожгли. Но внимательный Эол заметил:
- Костей не так много, где же остальные?
Побродив по тлеющей ферме, и обсуждая всю эту загадочную бойню, Соломон обнаружил ещё кое что:
- Следы! - показал пальцем Соломон на снег, - их было восемь, а может и больше! Они ушли на север. И, кстати, смотрите! Среди этих птичьих следов есть и маленькие следы гномов!
- Наверное их взяли в плен! - подскочил Эол. - Пойдём скорее!
- Нет. - Оборвала его Мунриэль. - Я устала. Хватит с меня прогулок, я иду в гостиницу. - и не прощаясь повернула в центр города.
Проводив взглядом загадочную богатую эльфийку, Эол пожал плечами и шагнул на встречу приключениям.
Блестящий снег захрустел под его ногами, но через несколько метров он остановился, беспомощно оглядываясь по сторонам - Следы замело.
Сатаника и Соломон расхохотались.
- Я поведу. - Произнёс следопыт.
Полдня спустя, они вышли к кладбищу в лесной низине. Среди разбросанных тут и там старых заброшенных могил возвышалась мрачная каменная прямоугольная гробница. Вход украшали выстроенные в ряд 4 колонны, и над ними нависал тяжёлый треугольный фронтон. Серый холодный камень кое где покрылся мхом и потерял части вычурных украшающих деталей.
- Может зайдём? - предложила Сатаника.
- Гномы разве там? - поёжился и недоверчиво обратился к Соломону Эол.
- Нет, не там, - следы ведут дальше. - ответил ему Соломон.
- Тогда пойдём отсюда - заторопился эльф.
- Да погоди ты! - зашипела на него Сатаника. - Вдруг там что-то интересное?
Она в предвкушении подошла ко входу в храм смерти и заглянула в проём.
Вдруг вспыхнуло пламя, и путешественники отскочили от входа.
Огненный шар быстро погас, оставив тёмную дымку. В ней Сатаника тушила свой плащ.
- Ты в порядке? - испуганно спросил её Эол.
Сатаника презрительно взглянула на перепугавшегося эльфа:
- Я огня не боюсь, знаете ли.
- Ловушка! - заключил Соломон. - Как мы её не заметили? - Он подошёл к проёму и стал осматривать землю.
- Больше не взорвётся? - Всё не решался подходить Эол.
- Какой-то часовой механизм.. - присел на корточки человек. - Я не знаю как это работает. Наверное пока что зайти можно.
Сатаника уже была внутри склепа. Просторное помещение было пусто, если не считать паутины, разбросаных всюду костей и истлевшей одежды. По обе стороны от входа вперёд вели два ряда колонн, а впереди напротив входа из темноты на пришедших смотрела статуя.
Эол с Соломоном тоже зашли внутрь и слепо в отличие от тифлинга пытались что-то разглядеть в темноте. Заметив это, Сатаника прошептала заклинание, и взмахнув рукой, рассыпала в воздухе горящие огоньки. Их свет озарил каменные стены, и тени белых колонн заплясали по ним.
Статуя...
Сатаника двинулась к ней, чтобы рассмотреть её поближе, и уже почти сделала шаг, как её рукой остановил Эол. Он приложил палец к губам и кивнул вперёд, указывая в сторону статуи.
По каменному полу медленно ползли кости. Они соединялись и собирались в скелетов.
Соломон распахнул свой плащ, обнажив кожаные ножны, и обхватил рукояти двух мечей тонкими пальцами в кожаных перчатках. Его решительный взгляд оценивал, кого ударить первым.
- Уходим отсюда! - заторопились Эльф и Тифлинг, и выбежали на улицу.
Соломон замялся отавшись один на один с колдовским врагом, и тоже вышел из склепа.
- Ну как так? - он возмущёно закричал на спутников - Почему вы бежали с поля боя? Где ваш дух авантюризма? Эх вы!
- Да ну их! - смущённо оправдывались тифлинг и эльф. - Кто его знает, что это за колдовство такое?
- Пойдёмте... лучше дальше!.. За гномами.. - пробормотал Эльф.
Соломон всё ещё держал в руках мечи, готовый ринуться в бой, но глядя на отступающих спутников, поник и вложил мечи в ножны. Он прошёл мимо перепуганных спутников, и молча побрёл по следам дальше в лес.
Весь оставшийся день путники шли по следам, и немного утомились. Цвета леса Кормантора начинали блекнуть, и вечер медленно погружал деревья в ночь.
Лес начал редеть, и путники вышли в долину, с которой открывался обзор На небольшую скалистую возвышенность вдалеке, на ней лежали руины Крепости.
- Следы ведут к ней. - Нарушил молчание Соломон.
Компания спряталась в кусты, и внимательно осмотрела крепость на безопасном расстоянии:
Две западные сторожевые башни все еще стояли целыми. Окна и бойницы смотрели на долину, сохранившиеся две зубчатые стены все еще способны предоставлять некоторую защиту, но древние ворота, две другие стены и две восточные башни разрушены в давно забытом сражении, только куча щебня кое-как закрывала проход, ведущий к сердцу горной крепости.
Узкий, извивающийся путь огибал склон, поднимаясь на девять футов к воротам разрушенной крепости. Ворота были открыты, со стороны склона стена и башни были порушены. Следы уходили по извилистой тропинке в сторону ворот.
- Этот единственный и опасный путь к крепости прекрасно просматривается. - Заметил Соломон. - А кобольды чрезвычайно активны по ночам.
- Да ночь уже почти наступила. - зевнул Эол. - Может заночуем и нападём утром?
- Спать будем по очереди. - сказала Сатаника. - Не хотелось бы, чтобы нас тоже принесли в жертву.
Путники отошли в лес, нашли укромную ложбинку среди деревьев, из которой всё же просматривалась крепость, но самих их заметить было трудно.
Эол с Соломоном поставили палатки, а Сатаника развела небольшой костёр, подгадав место, где он не был бы виден из крепости.
Первым дежурить стал Соломон. Он сидел у костра и внимательно осматривал тетиву лука. Сатаника удалилась в палатку, а Эол, закинув ногу на ногу, лежал на спине у огня, подстелив под себя спальник.
- Кобольды... - сам с собой заговорил он. - Кто это вообще такие? Откуда такие странные существа появились? Дракон и собака.. Странно.. Какой причудливый наш мир. Живёшь и не знаешь..
- Ну, есть старая легенда. - отозвался Соломон. - Не знаю правда ли, но в ней сказано, что Кобольды - прямые потомки драконов.
- Почему же они такие маленькие? Размером с собаку! - Заинтересовался Эол.
- Когда-то драконы были бессмертными. Ты наверное знаешь, что они всегда отличались скупостью и им всегда хотелось больше власти и золота. Они разные бывают, но у них всегда была общая черта – желание материального богатства. Боги-драконы были могущественны и сильны, но этого не хватало чтобы захватить весь мир, ведь они редко ладили друг с другом. Тогда они пошли к Создателю за советом. Верховный Бог Ао, будучи беспристрастным божеством, и не желая баловать свои творения, дал каждому дракону выбор. Он показал, как сотворить жизнь, жертвуя частицей себя, но предупредил, что после этого, они станут смертны и могут умереть. Однако созданная жизнь будет служить верно, не ведая предательств и ошибок. Так как драконам не хватало мудрости, они приняли знание Ао и сошли в мир. Каждый выбрал логово вдали от соперников. Там, сделали так, как обучил их Ао: каждый оторвал от себя одну конечность. Потерянные части не только восстановились, но из каждой конечности вырос новый дракон. Теперь, у каждого истинного дракона появился супруг. А там, где на землю пролилась драконья кровь, стали появляться маленькие существа с горящими багровыми глазками, ищущими своих создателей, чтобы быть ведомыми ими. Это было рождение кобольдов, ставших свидетелями того, как драконы потеряли свое бессмертие.
Когда Соломон замолчал, лес Кромантор погрузился в тишину, тихонько потрескивал костёр, а Эол, подложив кулак по ухо, крепко спал.
На рассвете собрались пойти на разведку.
Команда взобралась по верёвкам на склон, и выжидая притаилась в руинах. Следопыт вынул приготовленный ночью лук и внимательно двинулся дальше.
Широкий двор крепости был покрыт щебнем. Главная башня в центре имела бойницы на втором этаже, выходящие прямо на ворота. В уцелевших башнях все еще сохранились двери, закрывающиеся на уровне земли.
На одной из башен Соломон заметил кобольда, поднял лук и точным выстрелом попал в цель. Следом за ним появился ещё один, он явно не понял, что произошло с другим стражником. Тогда Соломон натянул тетиву и вновь сразил цель. Он оглянулся и махнул спутникам, чтобы заходили с другой стороны.
Эол с Сатаникой подкрались к главной башне. У той была разрушена часть стены и на расстоянии трёх футов от земли в здании зияла трещина.
Эол хотел подсадил Сатанику, чтобы она заглянула в щель, но слабый эльф не смог поднять тифлинга. Тогда он стал на колени и упёрся руками в землю. Как по ступеньке, Сатаника взобралась на хрупкого эльфа. Тонкие каблучки впились ему в рёбра, и он почти было вскрикнул, но сдержался.
Заглянув в щель, она увидела шесть кобольдов. Некоторые из них спали, а кто-то перед сном занимался обычным своим занятием - они глодали кости, чмокая и повизгивая недовольно друг на друга. Труп какого-то животного даже и не думали готовить - мясо ели сырым, и кровь заляпала их хищные морды.
Красным пламенем вспыхнули глаза тифлинга. Она подтянулась и швырнула из руки огненный шар в спящих кобольдов. Перепуганные едоки завизжали от неожиданности и засуетились. Обожжённая чешуя на их маленьких телах дымилась. Они хватались за свои любимые оружия - копья и стрелы.
Сатаника швырнула второй шар огня в толпу. Кобольды завизжали пуще прежнего, пара из них отлетела к стене и рухнула заживо зажарившись. Но один из потомков дракона, самый зоркий, заметил откуда к ним прилетело пламя. Когда Сатаника заглянула в проём, он швырнул своё копьё в лицо незнакомки и сразил.
Тифлинг свалился на землю без движений.
Эол подскочил, и снял с лица Сатаники капюшон, у той была пробита голова прямо под левым рогом, а бледное лицо было безэмоциональным.
Тем временем, Соломон следил появится ли кто ещё на сторожевой башне, и не видел что произошло с товарищами. Вдруг, на него со стороны башен побежали двое кобольдов - видимо они при обходе заметили убитых постовых.
Соломон вновь вскинул лук, но в этот раз промахнулся. Маленькие кобольды размахивая копьями бежали на него рыча и визжа что-то на своём драконьем языке.
Внезапно мелодия свирели поплыла по каменной крепости. Её звуки разлетались по руинам и эхом отражались от стен. Красивую и грустную музыку заиграл над Сатаникой опечаленный эльф. Словно колыбельную, что пела ему когда-то мать, Эол играл Красивой, хоть и пугающей своей демоническим очарованием девушке другой расы. Порочные тифлинги давно враждовали со светлыми эльфами. Как ночь и день они практически не пересекались. А тут вдруг, всего после дня знакомства, врождённые враги уже сдружились в своём путешествии. И добрый Эол своей красивой печальной мелодией унимал боль вроде бы с виду человека, но с рожками. Открытые глаза Сатаники тлели угольками, жизнь всё ещё теплилась в них, но потихоньку покидала.
Кобольды никогда не слышали таких звуков. Они остолбенев слушали музыку, позабыв зачем и куда бежали.
Воспользовавшись случаем, Соломон закинул за спину лук, и выхватил из под чёрного плаща свой меч. Он ловко рванул к зазевавшимся кобальдам со спины, собираясь сокрушить их. Уже подбежав почти в упор, он заметил, что снег какой-то не правильный,- он прогибается очень мягко под ним. Тогда он остановился и сделал шаг назад, как вдруг стал проваливаться в ловушку начинённую кольями. Молниеносно среагировав он рванулся к краю ямы и успел схватиться за её край.
Пока он подтянувшись, вылезал из смертельно опасной ловушки, из центрального здания, с другой стороны, стали выбегать обожжённые кобольды с копьями.
Обозлённые, они швыряли копья в Соломона, и ему не удалось увернуться, - два брошенных копья своими обсидиановыми наконечниками задели его бок и предплечье.
В это время, не замеченный ими Эол оттащил Сатанику в укрытие за обломки стены.
Он всё ещё надеялся, что девушка придёт в себя.
Раненый же Соломон метнулся в укрытие за стену, и пока маленькие твари не нагнали его побежал вслед за товарищами прячась в кустах и обломках стен..
Глава 3.
Заброшенная крепость.
Был вечер 16 дня месяца закатов 1521 года по летосчеслению долин.
Нигде сидел в комнате отдыха, что находилась в гостинице Спящий дракон деревни Оакхурст.
Высокая и красивая блондинка Лэсси, которая работала официанткой в трактире, принесла ему чайник и чашку. В чайнике был заварен чай из лесных трав, и Нигде, будучи знатоком трав, сразу же по запаху определил, что чай хорош.
- А где пряники - спросил он.
- Ой! - взмахнула ресницами Лэсси.- Я забыла их на кухне.
Лэсси не отличалась умом, и часто летала в своих мыслях. Совершенно не удивительно, что она забыла принести гостю угощение. Пока она убежала на кухню, этим воспользовалась вторая официантка Лаурэль. Она легким движением поставила на стол перед Нигде десертницу с пряниками.
- Я знаю, чо вы любите сладкое! - за кокетничала она, покрывшись румянцем. - и специально приготовила для вас немножко сладостей. Угощайтесь.
Нигде поблагодарил её и макнул твёрдый пряник в чай.
В дверях, с подносом в руках, на котором лежал десерт, появилась Лэсси. Она увидела, что угощение уже на столе, и сверкнула взглядом, на стоявшую рядом со столом, довольную, разгоревшуюся румянцем, Лаурэль.
- Дракон тебя подери, Элла! Я же сказала тебе, что он нравится мне!
- А он со мной первой шутил сегодня утром. - показала ей язык Лаурэль, и вспомнив, что гость тоже слышит её, покраснела ещё больше.
- Я наряжалась! - надула губки Лэсси. - Вечно ты лезешь со своими пряниками!
Нигде довольно ухмыльнулся и продолжил слушать спор двух девиц - ему нравились девушки. Он снова макнул пряник в чашку и отпил.
- Что за шум - на лестнице появилась Мэтвин. Её апартаменты были на третьем этаже, но и там было слышно их крики. - Джеб! Что опять произошло
Полурослик Джеб тут же появился из-за бара.
- Да вновь они из-за мужика ссорятся. - ответил он.
- Ах! - всплеснула руками Мэтвин, и подскочила к Нигде. Отпихнув большим задом официанток подальше от стола, она плюхнулась на стул перед ним. Две больших груди обрушились своим весом на стол. - Простите великодушно сударь, они такие дурочки, не то что моя дочка Изабелла. Такому видному мужчине как вы непременно нужно познакомится с Изабэль. Она вам наверняка понравится. К тому же ещё не замужем. Ну это потому что вы её ещё не знаете! Ха ха ха!- она подмигнула Нигде и громко расхохоталась. Затем повернула лицо в сторону лестницы и заорала
- Изабелла! Иди познакомься с нашим гостем! Это самый приятный тифлинг, что я встречала. - и тут же, понизив голос, добавила в спешке ему - Думаю мы легко уживемся вместе. - и снова наверх - Изабэль! Ну сколько можно спать!
Нигде молча продолжал жевать пряник.
- А откуда вы к нам пожаловали - не унималасьь Мэтвин. Девушки тоже приготовились слушать.
- На другом краю леса Кромантор я живу, на берегу Лунного Озера.
- А что же тифлинг позабыл в наших краях Вы тут редкие гости.
- Я живу в лесу. Не знаю почему я родился здесь. Меня вскормили медведи, и с ними я вырос. Хорошо знаю природу, лес и травы, из которых варю зелья, отвары и различные настойки. Зима на исходе, и я хотел разузнать обстановку, что где происходит и какие цены на мой товар. Ну и посмотреть безопасен ли путь в Ашабенфорд. Я там пока не был ни разу, никого там не знаю.
- Да, да.. - закивала Мэтвин. Город большой и делать там вам нечего. Оставайтесь здесь с Изабэль. Тут гостиница, бар... У нас чай на исходе..
- Кстати, вы не видели ли тут странных следов помимо тех, что мы нашли - Поинтересовался Нигде.
- Следов - удивилась Мэтвин.
- Ну там, сломанные ветки, царапины на деревьях, вспаханная или обугленная ни к месту земля
- Да мы и на улицу не выходим, холодно там.. - пробормотала Мэтвин. - Вот Изабель иногда гулять любит. Вам бы с ней поговорить, познакомиться. Она такая застенчивая! Всё не идёт... Изабель!!! - Вновь закричала она на лестницу.
Во входных дверях гостиницы появилась фигура. Из-за яркого полуденного солнца разобрать кто это был было сложно, но меткий на гостей глаз Мэтвин сразу узнала гостью.
- Мунриэль! - Заулыбалась ей Мэтвин.- Вы уже вернулись
Богатые одежды эльфийки говорили о её состоянии, и вся прислуга позабыв о тифлинге стала заискивать перед ней. Эльфийка же высокомерно задрав носик шла мимо них в свой номер, не обращая внимания на вопросы.
- Привет! - перед ней возник Нигде. - Что выяснили
- Гномов кто-то похитил. - нехотя ответила та.
- Гномов - удивился Нигде.
- Да, мы нашли сгоревшую гномью ферму, и судя по тому что трупов мало, и много следов уходят дальше в лес Кромантор, то их взяли в плен.
- А где же остальные
- Они пошли по следам.
- А вы
- А я устала! - отвернула от Нигде лицо Мунриэль. - И хочу отдохнуть. Меня сегодня рано разбудили..
- Хм, может им нужна помощь - поинтересовался Нигде.
- Может и нужна. Их же похитили.
- Значит я пойду за ними вслед
- Иди. - хмыкнула она.
- А вы
- А я пойду спать. До свидания. - И эльфийка приподняв подол, стала подниматься по лестнице в свой номер.
- До свидания. - ответил ей вслед Нигде.
Вдруг за спиной он услышал шепот Мэтвин
- Эти эльфийки такие заносчивые! Не спроста с её семьёй так поступили. Хоть и богатые, но несчастные всё же! Вот моя Изабэль девушка простая и хорошая. Так разговаривать бы не стала.. Да она вообще, большей частью молчит. За то красивая! Вот сейчас поглядите! И-за-бэль! - снова заорала она - Где ты запропастилась там
Но тифлинг уже одел походную сумку и взял посох в руки
- Я пойду,- сказал он - потом познакомимся.
И прежде чем Мэтвин что-то возразила вышел на улицу. Солнце неприятно осветило его бледное лицо. Он нахмурился. Некоторые тифлинги совершенно не переносят дневной свет и живут ночью. Нигде был как раз таким тифлингом. Выбрав тенистую сторону дороги, он двинулся через мост на север от деревни, прошёл мимо похожей на крепость мельницу, и полчаса спустя, по уже протоптанной тропе, он вышел к гномьей ферме. Действительно она сгорела дотла, и ничего примечательного он там не заметил.
Отыскав следы компании, что двинулась дальше, он поспешил вдогонку. Чуяло его тифлинское сердце, что опасны эти неизвестные враги, что мало того что убивают животных, людей и фермы сжигают, так ещё и гномов похищают. Злодеяний повсюду всё больше, и недолог час, когда и торговые пути свободными не будут, а то и домой к нему на берег Лунного Озера придут эти неизвестные твари.
С такими мыслями, несколько часов спустя, он по следам вышел на кладбище со склепом. Следы вели до входа в склеп и дальше. День близился к концу и проход зиял чёрным проёмом, у входа которого снега не было, и были лишь растаявшие лужи. Наверное из захоронения шёл тёплый воздух разлажений.
Нигде окликнул друзей в проём
- Есть там кто - но ему никто не ответил. Загробную тишину никто не нарушил и одинокое эхо вернулось к нему в уши.
Путник приблизился ко входу и вдруг вспыхнул пламенем - сработала огневая ловушка. Он тут же бросился в снег и потушился. Огонь не причинил его демонической сущности почти никакого вреда. Пламя жгло его не так больно как похожих на него людей, но всё равно было не приятно. В воздухе пахло палёными волосами и мехом его куртки. Нигде ещё раз заглянул в дверь и осмотрел землю у входа. Что за ловушка он понять не смог, и приближаться ещё раз не захотел. Он походил вокруг склепа, осмотрел его со всех сторон, но вход был один и почему-то сжигал каждого кто приблизится.
Видимо, компания так же не смогла зайти внутрь, решил он глядя на удаляющиеся дальше следы.
Вечер уже накрывал лес Кромантор. И хоть тифлинг хорошо видел в темноте, но дальше двинулся осторожно, прислушиваясь ко всему вокруг.
Так он шёл всю ночь, луна еле продиралась сквозь ветки, протоптанная тропинка петляла между деревьев, уходя в чащу леса.
Наступило утро следующего дня.
Нигде устал за ночной переход, и так не любимое им солнце стало клонить его ко сну. Завидев край леса вдали, он решил сделать привал и разбить тяжёлую палатку, которую тащил всё это время в своём увесистом рюкзаке. Для этого он отошёл в сторону от тропы и стал искать укромное место, как вдруг увидел, что птицы летят с той стороны, куда он шёл. Летят и кричат, точно их кто спугнул.
Тогда Нигде решил отложить сон и внимательно продолжил свой путь. Следы петляли на опушке, тут недавно горел костёр и значит был привал. Между деревьев он увидел старую крепость. Присмотревшись внимательнее он обратил внимание, что возле крепости происходит какое-то движение.
Нигде вышел на более удобное место обзора и различил своих предшественников. Под шум и крик, Эол тащил Сатанику к склону, и та была без чувств.
Тогда тифлинг побежал к ним навстречу. Он наблюдал заброшенную крепость с разрушенной частью стены; затем отстреливающегося от кого-то Незнакомца, и Эола, который со шпагой в руке был готов к защите раненой Сатаники.
Со склона вниз свисала верёвка, по которой раньше взобрались воины, и Нигде легко вскочил по ней наверх.
Он оглядел ситуацию Эльф прятал в камнях раненое тело, и мимо него летели стрелы и копья. Сражение было в самом разгаре. Несколько собакоподобных рептилоидов бежали на него с оружием в руках. Эол разрубил одного шпагой от уха до бедра, и зелёные внутренности вывалились из того наружу.
Соломон стрелял по башням и оттуда падали замертво такие же твари.
Пока Эол сражался с подлетевшим визжащим драконоподобным существом, Нигде осмотрел лицо Сатаники. Рана была не глубокой, но оглушила её, оборвав дыхание.
Быстро отыскав в карманах лечебную смесь, Нигде смазал руки, тем самым очистив их от грязи и тонкими пальцами умело надавил на повреждённую черепную коробку девушки. Что-то хрустнуло под кожей; тогда он смазал повреждённую кожу и достал небольшой флакончик, открыв который поднёс к носу Сатаники. Та тяжело вздохнула, и её ресницы вновь задрожали.
Из главной башни выскакивали странные существа, ещё и ещё. Казалось им не было конца.
Соломон увидев чудо оживления Сатаники, подбежал к лекарю и указав на раненое плечо продолжил стрелять из лука по врагам.
Нигде полил на руки той же мазью и смазал рану незнакомца.
Из дверей крепости вышел огромный Хобгоблин. Он был облачён в клёпаный доспех, в руках держал тяжёлый щит и меч. Его яростный взгляд осмотрел поле боя.
Кобольды бежали в атаку на незваных гостей; Соломон стрелял по ним из лука, раня и поражая бегущих; Эол рубил их шпагой, а Сатаника поднявшись с земли своей демонической энергией швыряла в них огненные шары.
Нигде, спрятавшись за стеной, достал свой лук и тоже прицелился во врагов.
Кобольды продолжали выбегать из крепости. Их несметное количество казалось бесконечным. Что-то прорычав на них, Хобгоблин рванул в атаку, расшвыривая мелких прислужников. Несколько стрел воткнулись в его броню, но огромный враг точно не замечал их, - ненависть в его глазах была сильнее боли.
Он подлетел к Эолу и рубанул его тяжёлым ударом сверху. Тот отскочил от удара и ловко ткнул шпагой в глаз здоровяку.
Но радость победы над врагом была недолгой - из крепости вышел другой, видимо услышав звуки боя он только спустился с верхних этажей башни.
Нигде пробежал вдоль стены и двумя меткими выстрелами из лука поразил усыплённых песней Эола кобольдов, но узрев появившуюся огромную фигуру вновь спрятался в укрытие.
Разрубая и отстреливая кобольдов которые швырялись копьями, команда крепко стояла на своих позициях. Острые копья иногда пролетали так близко мимо них, что было слышно свист, и неизвестно что было бы, если бы они угодили в цель.
Опалённый шарами пламени второй хобгоблин нёсся на Эола, и тот приготовил шпагу к защите, но хоть он и смог выдержать сильный удар, тяжёлый меч всё же ранил его. Падая на земь Эльф продолжал сражаться и бить шпагой по толстым ногам разъярённого врага. Прорычав что-то устрашающее, Хобгоблин занёс руку для следующего удара. Стрелы попадали и по нему и по щиту, практически не повреждая. Он нанёс сокрушительный удар по хрупкому эльфу, но тот в последний момент смог перекатиться в сторону. Хобгоблин заорал, возмущённый проворностью букашки на его пути, и в этот момент меткая стрела Соломона попала ему в шею, чёрная кровь брызнула из раны и он осел.
Перестреляв остатки кобольдов, компания замерла прислушиваясь есть ли кто ещё
На правой стене возник кобольд и выстрелил из лука. Он задел правую руку Соломона. Тот вскинул лук и выстрелил в ответ, но раненная рука дрогнула, - и его стрела пролетела мимо маленького гадёныша.
Эол побежал ко входу в башню, но внезапно остановился.
Подобно грому, рычание прогремело из проёма башни. Перепугавшись его, кобальд соскочил со стены и бежал в лес.
Из проёма вышел ещё один хобгоблин, но чуть ли не в полтора раза больше предыдущих. В его руках был двусторонний топор и тяжёлая железная броня звенела при каждом тяжёлом шаге.
Освободители вскинули оружия, но стрелы и пламя, хоть и попадали в цель, казалось совершенно не пробивали толстую шкуру генерала крепости. Шпага Эола лишь звякнула об его грубую броню. Всего одним ударом древком топора монстр пригвоздил Эола к земле. Тяжело дыша тот не мог двигаться и терял сознание.
Стрелы продолжали лететь в огромного звероподобного чудовища. От них, словно от мух отмахнулся он рукой. Обернувшись на не унимающихся врагов он шагнул к ним навстречу. Пламенные шары Сатаники донимали его, но видел он лишь тифлинга с луком. Выдохнув пар из ноздрей он побежал на него.
Нигде выпустил стрелу, другую, и всё же угодил ему в глаз нанеся смертельную рану.
Бой стих.
Собравшись у Эола, все смотрели на раненого Эльфа. Тяжёлый удар древком топора сплюснул его походные доспехи и мешал дышать. Тогда Нигде ослабил ремешки одежды эльфа и стал рыться в своём рюкзаке.
- Он выживет - спросила Сатаника.
- У меня есть лекарство, которое должно его поднять на ноги. - ответил Нигде. И достав небольшой флакончик с красной жидкостью внутри, похожей на чью-то кровь, вылил содержимое Эолу в рот.
Тяжело дыша, тот проглотил зелье и мутно посмотрел на окружающих.
- Я жив - прошептал он слабым голосом и улыбнулся.
- Надо же! - Удивился Соломон. - А у тебя есть ещё Я тоже такое хочу.
- Всё нужно в меру - ответил Нигде.
Осмотрев поле боя, тифлинг подошёл к одному из хобгоблинов. Его заинтересовал клёпаный доспех, который не пробивали стрелы. Он до сих пор казался почти новым, но был гораздо большего размера чем тифлинг средней комплекции.
- А что если я его ушью - Спросил вслух он.
Человек в чёрном гордо заявил
- Трупы это как падаль. Я не стервятник, чтобы обирать их.
Тифлинг глянул на него, и подумав произнёс
- а я всё же возьму. - и стащив с тяжёлой туши куртку, прикрепил её к рюкзаку.
Внутри башни, находились лежанки для сна, и кострище. Кобольды и их хозяева жили в походных условиях, не имея никакого имущества. В углу комнаты был люк.
Эол открыл его и заглянул. Из мрака, освещённого факелом, послышались перешептывающиеся детские голоса.
- Они здесь! - Радостно объявил он.
Подвал был сырой и древний, каменные стены были покрыты плесенью, и стекающая по ним сырость образовывала лужи у ног гномов. Совсем голые невысокие две женщины и трое детей перепугано смотрели на героев.
- Мы пришли вас спасти. - сказал Эол и предложил им поесть.
Голодные дети с радостью уминали походный паёк эльфа. Хоть и не свежий, хлеб казался им самым вкусным на свете.
Пока они ели, Эол пел им спокойную песню, подыгрывая на странном неизвестном музыкальном инструменте. Хоть песня и была красивой и доброй, но страх в глазах детей тяжело было заглушить ей.
В это время Сатаника и Соломон расспрашивали женщин о том как они попали в плен.
Женщины на общем языке рассказали о том, что среди ночи на них напали кобольды
- Они расстреляли и съели нескольких из гномов, поджигали наши дома - сквозь слёзы рассказывала одна женщина. Другая ей вторила
- Всё вокруг горело, оба наших дома.
- А потом они убивали и ели наших детей.
- И мужей..
- Потом, видимо, чтобы было чем питаться взяли нас в плен.
- Да, в плен.
- А сколько вас было - поинтересовалась Сатаника.
Взглянув на мрачную фигуру в капюшоне, одна из них замявшись ответила
- Десять.
- Да, нас было десять. - Вторила ей подруга.
- А где же остальные пятеро - Спросил Соломон.
- Увели куда-то.
- Да, увели мужчин и больше мы их не видели.
Тифлинг и человек переглянулись.
- А куда повели вы не знаете
- А дракон их разбери что они визжат..
- Да, визжат что-то и рычат. Не на гномьем языке..
Эол всё пытался развеселить жавшихся друг к другу детей. Он вместе с Нигде вывел их на улицу из страшного подземелья, и показал им мёртвых злодеев.
Один мальчик подошёл к отрубленной голове кобольда и пнул её как мяч.
Женщины продолжали оплакивать своих мужей, и во время разговора с ними, следопыт заметил, что свет факела как-то не ровно стелется по стене, он подошёл к ней и осмотрел.
Один кирпичик был глубже остальных, и как-то потёрт грязными руками. Нажав на него, Соломон услышал щелчок, и в стене, заскрипев, образовалась скрытая дверь с чёрным проёмом и витиеватой лестницей вниз. Кобольды явно не знали о нём - много нетронутой паутины свидетельствовало об этом.
Женщины побледнев засобирались на улицу к детям.
- С нас достаточно подземелий, - сказала одна.
- Да, с нас хватит этих тесных тёмных туннелей.- сказала другая.
Сатаника провела рукой по паутине, и золотые огненные жучки поплыли сквозь многовековые кружева паучьих творений. Лестница вела глубже и не видно было ей конца. Соломон вынул факел, меч и расчистил путь.
Спустя минуту спуска, Сатаника услышала взмахи приближающихся крыльев. Разбуженное светом горящего факела, на них летело облако летучих мышей. Они бились крыльями и царапали руки. Соломон размахивал в воздухе мечом и кровь мышек забрызгивала его лицо, Сатаника же сжигала их пламенем из рук.
Отбившись от ночных жителей, девушка предложила, позвать остальных, но Соломон отказался. Жажда неизведанного в открытом им тайнике разжигала его интерес.
И они продолжили спуск.
Лестница закончилась, и открыла просторную комнату, с длинным проходом дальше по ходу и заваленным камнями проёме справа.
- Этот проход разбирать, наверное часа два нужно. - Заметил Соломон.
- А что дальше,- тоже заинтересовалась Сатаника.
Пройдя недолго вперёд, за поворотом они увидели свет в конце туннеля.
Проход выходил на улицу позади крепости.
- Это чёрный ход. - заключил Соломон.
- Значит вернёмся обратно, мало ли там что - заволновалась о приятелях Сатаника.
Нигде и Эол играли с детьми.
- Нужно их отвести в деревню. - говорил Эол.
- Да, а остальных видимо повели дальше. - Сказал Нигде.
- Сначала отведём детей, а потом будем искать мужчин. - кивнул Эльф.
Тем временем из подвала появились тифлинг и человек. Соломон радостно стал хвастаться
- Я нашёл тайный чёрный ход из крепости, и один из коридоров завален камнями. Вчетвером мы быстро их разберём, думаю часа за два.
- Нужно гномов отвести в деревню. - сказал Эол.
- Да сами дойдут! - Не унимался Соломон. - Может там сокровища!
- Нет, мы боимся сами идти! - сказала женщина гном.
- Да, мы боимся! Вдруг нас снова схватят - вторила ей другая.
- И дороги не знаем.
- Не знаем. - Закачали головами они.
- Я поведу их в деревню, сказал Нигде. Это мой родной лес Кромантор и дорогу я найду.
- Может быть они помогут нам завал разобрать - предложил Соломон.
- Да не полезем мы больше туда! - Ужаснулась женщина гном.
- Ни за что не полезем. - Подтвердила другая.
- Ладно,- согласился Соломон.- может за вас награду хорошую дадут.
- А наши мужчины - спросила женщина гном.
- Да, наши мужья, вы их спасёте - спросила другая.
- А как же завал - спросила Сатаника.
Начался спор.
Через какое-то время решили, что Нигде с Соломоном поведут гномов в деревню, а затем вернутся обратно. Сатаника и Эол тем временем разберут завал в пещере. А когда все встретятся, то вместе пойдут на поиски остальных гномов.
Человек и Тифлинг собрались в дорогу; гномы, счастливые освобождению, и скорому возвращению домой, бурно галдели. А Эол с Сатаникой вернулись в подвал.
Груда тяжёлых серых камней завалившая вход медленно разбиралась. Вновь недружелюбные расы вместе трудились за одной работой.
Спустя несколько часов в груде камней появился небольшой лаз в следующее помещение. Тунель редко освещённый через трещины в потолке был целиком опутан в паутину. Толстые с палец сплетения нитей пересекали помещение.
Вдруг впереди снова послышался шорох. Уже знакомая с летучими мышами Сатаника, не стала дожидаться того, кто издавал этот шорох и выпустила из рук горящий шар внутрь туннеля. Шар метнулся по проходу, поджигая свисающую патину. Пещера запылала и вспыхнула. Горелая пыль и дым заполнили воздух, выжигая кислород. Эол закашлялся от гари. Недолго погорев тунель остыл, открыв пустой чёрный проём.
Эльф зажёг факел и вместе с тифлингом медленно и внимательно двинулся по проходу.
Большие жаренные трупы пауков валялись по пещере. Жестокое пламя уничтожило их подземное гнездо.
Среди трупов был и труп какого-то гуманоида. Пламя сожгло его кожу и одежду - было сложно понять чьё это было тело. Сатаника толкнула труп ногой и заметила что-то блестящее. Обыскав тело, она нашла странные красивые кубики, две небольших статуэтки и два золотых браслета.
- Наверное это был зажиточный человек, но что он здесь делал - Спросила она Эола.
- То ли пауки его сюда затащили, то ли он пришёл сюда с какой то целью. - Ответил Эол. - Эта тайна сгорела вместе с ним.
- Может быть в деревне кто-то его знает - предположила Сатаника. - Может быть кто-то по этим предметам узнает владельца
- Может быть - Согласился Эол.
Они вышли на улицу.
- Как-то мы быстро справились. - Заметил Эол. - Наши друзья придут сюда только через день, а гномы в опасности.
- Может быть мы оставим им записку, и пойдём пока на разведку - Предложила Сатаника.
_ Да! Точно! Они вернутся и следопыт наверняка найдёт наши следы. Они нас нагонят.
Написав записку с направлением в которое они двинулись, Эльф и тифлинг пошли по тропинке оставленной какими-то кобольдами, идущими в противоположную сторону от той, куда ушли Соломон и Нигде.
День подходил к концу, темнело, а так как опыта блуждания по лесам у друзей не было, то чуть только начало смеркаться, как Эол потерял след.
Побродив полчаса вокруг, эльф признал поражение
- Заблудились. - грустно произнёс он.
- Может, тогда вернёмся по нашим следам обратно - спросила Сатаника.
- Пошли! - махнул рукой Эол.
Вскоре они вернулись к крепости.
- Я вот что думаю. - Сказала Сатаника. - Их не будет ещё день. А в крепости не безопасно. Мало ли тот маленький сбежавший кобольд вернётся с армией А нас всего двое. Может тоже пойдём в деревню Пока следы не замело, да и находку свою покажу старосте. Он то знает, всех зажиточных поселенцев в округе.
- Думаю ты права. - потёр ушибленную недавно грудь Эол. - Тут небезопасно. Пойдём-ка в деревню.
Глава 4.
Тайные знания.
Утром 17 дня месяца закатов 1521 года по летосчислению долин, Мунриэль шла "по своим делам".
Она вышла на север из деревни Оакхурст и пересекла мост.
Тонкий лёд покрывал поверхность реки и блестел на утреннем солнце. Снег пушистыми шапками покрывал деревья, кусты и создавал похожие на помадку сугробы. Только мельница из тяжёлого серого камня, своим монолитом нарушала хрупкость кружевной
зимней природы.
Мимо неё навстречу Мунриэль, что-то бурно обсуждая, шли два мужчины. Поравнявшись с высокой и непривычно красиво одетой эльфийкой они замолчали и презрительно съедали глазами приезжую гостью.
- Господа, - окликнула их Мунриэль, - я сама иду в лес, и мне бы пригодилась охрана. Я оплачу вам по одному золотому, если составите мне компанию.
Мужчины несколько раз переглянулись, пока с ними говорила эльфийка из высшего общества, и сами себе не верили, с ними ли она говорит, или тут ещё кто-то есть? Услышав о её просьбе, они вылупив на неё глаза внимательно смотрели, не врёт ли? Да вроде бы не врёт! И не проронив ни звука они синхронно кивнули несколько раз.
Огромные деньги просто за прогулку казались чем-то нереальным. Тут же на месте бросив свои вещи, и подтянув потёртые несвежие штаны они резко переменили направление.
Мунриэль шла чуть впереди, а мужики сзади. Заприметив засыпанный снегом сеновал на заднем дворе мельницы, каждый из них позаимствовал из кладовой вилы, для солидности. Ведь как не сладка мысль об огромных деньгах, ведь один золотой - это
месяц, а то и два, тяжёлой работы на поле; как не велико желание отринуть всю эту грязь и сброд потрёпанных людей с вечным перегаром; как бы не хотелось, хоть раз бы в жизни шикануть, вознестись до уровня господ, да позволить себе то, о чём
даже и мечтать, то горько, ибо не сбудется. Но так сладок момент счастья, что наверняка наступит, будь у тебя один золотой, всего за день; всего лишь за сопровождение по лесу дамы... и не важно что счастье будет недолгим, ведь смерть каждого поджидает где-то за углом, но всё-же это случится в их нелёгкой захудалой жизни. А чтобы момент всё-же наступил, и смерть не выскочила так не к месту из-за
угла, когда счастье казалось так близко, нужны хотя бы вилы. И каждый мужчина вцепился в древко своих вил, грязными от работы в земле пальцами, ибо такой момент глупо бы было упустить, и они бы себе никогда не простили упущенной возможности покуражится перед друзьями крупной суммой денег. Зависть, потухшие
завистливые глаза и сплетни за спиной, стоили того, чтобы бороться хоть даже с медведем, доведись ему встать на пути благородной эльфийки.
Когда Мунриэль и её свита дошли до разрушенной гномьей фермы, она обратилась к ним:
- Я знаю, что где-то неподалеку есть старинный склеп, и я ищу его. Вы знаете как добраться до него?
- Знаем, вос.., высокое .., бл.., хм, ...родство... - не зная как к ней
обратиться, и как правильно произносить эти слова, ответил ей -бородатый мужик. - покажу! - и он надул грудь, чтобы загадочная эльфийка отметила это его внезапное достоинство.
Но его приятель тоже не прочь посоревноваться в конкуренции:
- Да что ты знаешь?! Я знаю каждый кустик тут. И к склепу этому каждый день хожу - зачем-то соврал он.
В итоге они пошли показывать дорогу. А по пути вполголоса, чтобы Мунриэль не слышала, обсуждали такую неслыханную щедрость, и как они поступят с деньгами.
- Поеду в город, - говорил один - и куплю корову.
- А я коня возьму. - перебивал его второй - Вот тогда Мэнди выйдет за меня!
Подъеду к ней на коне и сделаю предложение. Ведь точно же не устоит! Да никто не устоит! - и он уже не слушал, что говорил товарищ,- он летал в своих мечтах, где он верхом на коне делает Мэнди предложение.
Спустя некоторое время, бородатый толкнул локтём замечтавшегося друга, и заговорщически посмотрел на него.
- Слушай, а зачем ей в склеп?
- Да кто её знает? Может родственник..
- Да какой родственник! - сплюнул бородатый.
- Ну а кто? - озадачился безбородый.
- Сокровища там, наверное!
- С чего ты взял!
- А откуда у неё такие деньги?
- Нет,- закачал головой безбородый - сокровища ещё там, а деньги у неё уже здесь...
- Действительно.. - Задумался бородатый.
- Я думаю она трупы оживляет! - чуть ли не шёпотом прокричал безбородый.
- Да ну брось! Для чего?
- Может они ей свои сокровища отдают, да рассказывают секреты какие...
- Знаешь что Брагин, - проговорил, прищурив глаза на приятеля, бородатый, - Если у неё с собой такие деньги есть и она их так легко отдаёт, значит у неё ещё больше с собой есть.
- Ну уж наверняка! Вон какое платье!
- Может она там в склепе и останется? - подмигнул приятелю бородатый.
- Да неужто ты... задумал... - ужаснулся Брагин.
- Ну а что? Нам деньги нужны, а кто её искать будет? Никто. Пошла да не дошла.
- Может ты и прав... - задумался мужик. Он представил себя верхом на коне в красивом дорогом костюме.
- А вот и склеп! - Воскликнул бородатый.
Действительно перед ними выросло кладбище и прямоугольный склеп с тёмным проёмом внутрь.
- Я подсвечу! - вызвался Брагин и приблизился ко входу в склеп.
Стоило ему подойти к проёму, как сработала ловушка и его окатило пламя.
Его друг от испуга сел в сугроб, а Брагин упал и стал кататься по снегу, сжёг некоторые волосы и попортил фуфайку, но ожогов сильных не получил.
Мунриэль заинтересовала эта ловушка. Она рассудила так, что огонь необходимо охладить. Тогда она протянула руку и снежинки посыпались из её ладони, иней покрыл вход и кое-где камень покрылся льдом. Снег лежал у чёрного проёма входа
небольшим сугробом, а сверху свисали сосульки. Чёрный проём казался ещё холоднее, но безопаснее.
Нужно бы изучить эту огненную ловушку, подумала Мунриэль, и зашла в склеп.
Мужики переглянулись и зашли в склеп следом за Эльфийкой
Продолговатое помещение с колоннами вело к статуе. Мунриэль сразу же узнала в ней Белаземона. Девяти-метровая статуя человека, вырезанная из прекрасного белого мрамора, стояла на вершине пьедестала. Человек был одет в декоративную
пластинчатую броню древнего стиля, и держал два скимитара лезвиями вверх. А вокруг ног его были вырезаны руны на древнем, забытом языке.
Опасаясь очередных ловушек, мужики не решались входить внимательно осматривая холодный неуютный склеп. По всему скорбному помещению были разбросаны кости и останки каких-то гуманоидов, паутина и мех животных. Как они сюда забрели не
известно, а может быть их принесли сюда, чтобы принести в жертву Белаземону...
Вдруг они заметили, что останки на полу зашевелились и поползли. Кости неведомой магией соединялись в нечто целое.
Через несколько мгновений по обе стороны от статуи Белаземона стояли скрепленные какой-то неведомой тёмной энергией два скелета. В руках их были луки, и они стали натягивать тетиву.
Глаза мужчин от страха расширились и они попятились к выходу не оборачиваясь, но Мунриэль, которая теперь стояла перед ними, взмахнула руками и прошептала заклинание.
Один из скелетов просто взорвался, разбросав свои кости по склепу, а второй отшатнулся от взрывной волны.
Вдохновлённый таким чудом, безбородый ринулся на скелета с вилами в руках.
- Да что там кости раскидать, - думал он.
Пока Мунриэль колдовала очередное заклинание, он ударил скелета, но тот устоял, и достал меч. Бородатый мужик тоже бросился в след первому, но остановился, увидев, как скелет разрубил мужчину чуть ли не пополам от плеча к паху. Тот упал замертво.
Бородатый взял вилы в обе руки и решил обороняться от скелета.
Тем временем, вокруг поплыло что-то в воздухе, - это Эльфика проговорила заклинание защитных чар. Мужчина стоял, и не рисковал выйти из плывущего туманного облака. А вот скелет шёл к нему, скрипя и тарахтя костями по каменному
полу, покрытому тленом некогда людей. Словно имея телесную оболочку, он передвигал ноги как живой человек, но без кожи, мышц и внутренностей.
Бородатый прищурил глаза и целился в шею неприятелю. Он хотел пригвоздить его к земле.
Внезапно скелет вскинул костлявую руку и махнул мечом в сторону мужика, а тот растерявшись отскочил и точно лопатой грюкнул скелета по черепу.
Пока шёл этот бой Мунриэль прекратила колдовать. Тут нужна была уже физическая сила, и она вытащила из-за спины небольшой аккуратный, с резьбой украшающей его, арбалет. Стрела, пущенная в момент драки с мужиком, с треском раздробила скелету
рёбра, но тот устоял, и в его глазах засияло какое-то розовое пламя. Небольшая дымка, играла им, как шарнирной куклой, дёргая за невидимые ниточки.
Разъярённый бородатый вскричал:
- Я тебя убью, адская тварь! - и воткнул в рёбра скелета вилы, подняв его над собой.
Следующий заряд арбалета попал в лоб черепа, и тот как ни в чём не бывало рассыпался. Показалось, что мужчина просто подбросил охапку костей и они шумно посыпались на пол.
Неловкая тишина возникла в склепе. Все трупы так же покоились на своих местах, только к ним примкнул ещё один..
- Брагин.. - прошептал бородатый.
Он подбежал к истекающему кровавым желе другу. Тот наверняка был мёртв.
- Можешь забрать его золотой себе. - Раздалось у него за спиной. - И иди! Я останусь здесь одна.
Конечно же он взял второй золотой, печально глядя на некогда друга он в ужасе взглянул на эльфийку - ведь они собирались её убить и забрать всё остальное. Как хорошо, что они не сделали этого раньше. С какой лёгкостью она справилась с загадочными скелетами, да и магией обладает..
Мужчина забрал оба золотых, но счастлив не был. Он убежал в испуге из склепа, и бежал ещё долго, сжимая две монеты в кулаке у сердца.
Мунриэль же осталась изучать склеп.
Около статуи лежал труп человека, в изодранном кожаных доспехах, его ноги и руки были отрублены и на его груди блестел амулет. Мунриэль осмотрела его и положила в карман.
Сама статуя Белазимона тоже имела амулет на груди,в котором было отверстие размером с кулак, где должен был, как полагается, находиться драгоценный камень.
-Возможно это здесь. - пробормотала девушка осматривая выемку из под камня.
Руны у ног Белазимона были написаны на мертвом языке, о котором уже давно забыли, но Мунриэль принадлежала к знатному роду эльфов, которые сумели ей дать хорошее образование, и она с лёгкостью разобрала в потёртых символах надпись. Её Текст
гласил:
«Белаземон Великий Воин, Сраженный Мечом Врикса. С Гордостью Чтите Его Наследие, и Знайте Все, Что Он Оставил, - Это Его Подарок.»
Девушка бродила по склепу, разглядывая стены на предмет потайной двери, и несколько раз вслух повторила эти строчки..
- Подарок? Не тот ли подарок, что я ищу?
Также Мунриэль заинтересовала огненная ловушка на входе. Это был не механизм, а какой-то род огненной магии, которой чернокнижница естественно интересовалась. Но что за заклинание огня, и можно ли его применять, или как-то изучить? Загадок
было много. Она ходила по склепу в раздумьях, подбирая нужные слова, чтобы произошёл тот же эффект, ведь заклинание было мощным и полезным - тех же неупокоенных полуистлевших созданий, можно было бы сжечь - они бы вспыхнули как
угольки в одну секунду. А цель, которую преследовала девушка, была не простой, и всякое умение на пути её достижения ей бы пригодились.
Размышления были долгими и день шёл на убыль.. Наступила полночь.
Мунриэль краем глаза заметила очередное шевеление костей. Какая-то тёмная энергия таилась в этом месте. Что же поднимало мертвецов каждую ночь? Что они защищают?
Посмотрев на труп безбородого наёмника, Мунриэль решила не оставаться с неизвестно чем наедине, и поспешила к выходу.
Ночь на улице была тёмной, она словно покрывалом накрыла холодный лес Кромантор, но Мунриэль бесстрашно возвращалась в деревню тем же путём, что и пришла к склепу. Мысль о подарке Белаземона не давала ей покоя. Ей казалось, что её цель,
которая привела её в это захолустье как раз находится там, в этом склепе, может быть в тайнике.
Что за амулет у него такой загадочный и кто похитил камень? - думала она, вглядываясь в протоптанную тропинку под ногами. Судя по следам, бородатый мужик несся со всех ног, точно увидел живых скелетов, усмехнулась про себя она. - Нужно привести побольше наемников. Какая-то сила защищает этот склеп, и видимо она
теперь поднимет не пару мертвяков, а поболее. как бы исследовать эту магию?
Ходили слухи о свитке с таким заклинанием, но где же его найти? Неужели возвращаться в город Ашабенфорд за ним? Это вновь так затягивает дело..
След бородатого прервался и вмятины на снегу говорили о том, что он споткнулся и упал в этом месте. Не расскажет ли он чего лишнего в деревне? Ей не нужны сейчас никакие помехи, и так загадок слишком много, ещё и эта огненная ловушка. Нужно
больше информации об этом месте, но кто её может дать - местные жители лишь неотёсанные глупые мужики, которые даже не знают легенд о местных достопримечательностях. Глупые суеверия уберегали их души от загадочного склепа.
Хоронить в его пределах уже давно перестали. Так же как вчера похоронили семью Ублера, так же, наверное и похоронят гномов. Наверняка их убили как и этих добровольцев. Утром она слышала, как Староста и жрец собирались пойти на гномью ферму за останками.
Погоди-ка! Жрец! Может хотя бы он что-то знает о местных могильниках? Нужно будет к нему зайти с утра.
Вернувшись в деревню, она заметила пару знакомых лиц с несколькими гномами в придачу.
- Всё таки нашли их? - Хмыкнула она, небрежно взглянув на обнажённых женщин. Те виновато опустили глаза.
- Да, - ответил - ей Соломон. Но это ещё не все, мы взяли крепость, чтобы освободить этих. Но часть из них увели дальше.
- Мы сейчас отведём их к старосте, а утром двинем обратно. - поддакнул Нигде.
- А где ещё двое? Погибли? - Заметив неполный отряд спросила эльфийка.
- Нет! - ответил ей Нигде. - Они пошли по следам дальше, Утром мы их нагоним - со следопытом найдём путь покороче. И он шустрый, и я знаю почти весь лес наизусть, это же мой родной дом.
- Твой дом захватили Дроу! - Брезгливо бросила ему Мунриэль. Нигде, точно пощёчину получил её словами:
- Может быть, но моё дупло они пока не нашли...
- А ты не хочешь ли их изгнать из своего дома?
- Хочу, но как? Их много и они очень опасны... А вот гномов спасти можно. Ты пойдёшь завтра с нами?
- Не нужны мне ваши гномы! Кому они интересны? Прыснула Эльфика и развернувшись ушла в гостиницу.
Чуть только рассвело утро 18го дня месяца закатов, Мунриэль была в храме Амонатора у жреца Олвара.
Храм Амонатора представлял собой небольшое каменное здание. Внутри он был украшен внушительными колоннами, и имел алтарь, украшенный атрибутами бога солнца, Амонатора. Атрибуты храма просты, но хорошо сделаны. Не было никаких камней,
драгоценностей, или дорогих металлов.
- Что привело тебя ко мне, девушка? - Спросил седой старик, тот самый, что позавчера отмывал статую от осквернившей её крови животных.
- Меня интересуют легенды этих мест. - сухо ответила ему Мунриэль. Мысли об увиденном вчера, не давали ей всю ночь покоя, и она выглядела не выспавшейся и усталой.
- Занятно, но у нас тут и легендарных мест-то никаких нет, кроме прекрасного храма Амонатора, где ты сейчас стоишь, есть только Гостиница "Зелёный дракон", Конюшня да мельница. Ничего примечательного.
- Есть ещё склеп недалеко в лесу. - пристально посмотрела на старика девушка.
- Ах.. Склеп.. - опустил глаза Олвар. - Ну в склеп давно никто не хож. В
запустении он.
- Но я там была вчера. - Оборвала неторопливую речь жреца Мунриэль. - И знаете что там увидела?
- Что же, дитя моё?
- Там стоит статуя Белаземона, но я очень мало о нём знаю.
- Признаться, и я знаю не больше твоего. Он похоронен там вот и всё. Некий герой прошлого.
Мунриэль расстроилась, услышав слова жреца. Она присмотрелась к нему, вдруг он что-то от неё скрывает, но глаза его были честны.
- Ладно. - потух запал в её голосе. - В этом храме творится нечто неладное, вы и об этом не знаете?
- Без понятия, дитя моё, я стар и не хожу так далеко. Но что же неладного в древней скорбнице?
- Я думаю там происходит колдовство. И Кто-то оживляет трупы.
- Не может быть такого! - перепугался Олвар - Ты хочешь сказать, что это усопшие убили Ублера и животных, и похитили гномов?
- Да нет. - в этот раз опустила глаза Мунриэль - В этом я сомневаюсь.
- А что же?
- Мне кажется там какая-то тёмная энергия или магия, и я хотела бы понять что это такое, может быть изучить.
- Ох, не связывайся с магией, детка, тем более той, которую не знаешь.
Мунриэль тяжело вздохнула:
- Знаете, я слышала, есть такой свиток, прочитав который можно разоблачить магию, и понять её суть и причины.
- Да есть такой. - кивнул жрец.
- И его наверняка у вас тоже нет? - Девушка машинально заправила мешающуюся прядь волос за ухо.
Жрец рассмеялся на это:
- Ты ошибаешься. Как раз он у меня есть. По наследству перешёл. - Заметив загоревшиеся глаза эльфийки, он быстро вставил - Но я тебе его не дам.
- Почему?! - Чуть не вскричала Мунриэль.
- Потому что он дорог мне. - кротко ответил жрец. - Да и сам по себе очень дорог.
- Зачем он тебе, если ты им всю жизнь не пользовался и не собираешься?
Олвар неловко повёл плечом, не зная что ответить.
- Ну если не деньгами, то может обменяемся чем-нибудь? У меня много украшений, подошли бы вашему храму или подходило бы вашему одеянию? Кстати, вот такой вот амулетик недавно я приобрела.- Она достала из кармана золотой амулет, поднятый в
склепе и показала жрецу. Увидев амулет, тот побледнел и широкими глазами уставился на руку девушки. Дрожащим голосом он полу прошептал:
- Где? Где вы его нашли?
Заметив внезапный эффект от неприметного амулета, девушка почувствовала, что жрец уже на крючке. Она отстранила от него руку и гордо поинтересовалась:
- Вам этот амулет знаком, не так ли?
- Да, знаком. - пришёл в себя жрец. - Это амулет моего брата Тальвина.
Мунриэль выжидающе молчала. Она ждала продолжения истории и Олвар начал рассказ:
- Когда-то мы с братом были очень дружны.Но встретилась нам на пути одна красивая девушка Сибиль. И я и брат влюбились в неё. Я ухаживал за ней утром, а он вечером. И наше соревнование за её сердце распалялось всё сильнее.
Однажды, он восхрабрился и заявил, что принесёт ей то, чего нет ни у кого больше в этом мире. Вроде бы он услышал историю о кладе где-то неподалёку, причём не простом кладе, а каком-то уникальном артефакте из древней империи Элдаринов.
Мунриэль была вся внимание, значит она действительно близка к цели. Олвар продолжал:
- И вот он сказал ей это прямо здесь на площади у статуи Амонатора. При всех жителях во всеуслышание пообещал ей принести нечто уникальное, да в придачу руку и сердце свои в обмен на её согласие жить впредь вместе. Взял свой меч, собрал сумку и ушёл. Больше его не видел никто.
А я что? Я не воин. Никогда военное дело меня не привлекало. Я тут в храме как и мой отец и дед всю жизнь начищаю статуи.
На Сибиль его слова произвели впечатление и она стала его ждать, и на меня совсем перестала обращать внимание. А потом и совсем поселилась в отдалении от деревни в сторону Ашабенфорда, там за болотами. Теперь занимается алхимией и ведьмовством.
А я как узнал про то, так сразу всё и понял - это она на нас какое-то зелье своё приворотное испытала, девка-то молодая, любвеобильная была. Да и мы два парня красавца, не то что сейчас. - он не смешно засмеялся беззубым ртом. - В общем я всё понял, и не держу на неё зла. А вот брата с тех пор и не видел. Где же ты нашла его амулет? Открой тайну!
- Лежит твой брат в склепе Белаземона. Как раз за статуей его. И видимо погубила его та самая магия, что в храме живёт.
Помолчав, Олвар вздохнул и сказал:
- Я отдам тебе свиток распознавания магии в обмен на амулет. Но есть ещё одна у меня просьба. Я уже стар, - проводи меня к склепу, хочу похоронить останки брата как полагается.
- Хорошо. - Согласилась Мунриэль. - Прямо сейчас, и пойдём. - Ей не терпелось применить свиток и узнать секрет гробницы. Упомянутый Олваром уникальный артефакт Элдаринов очень интересовал её.
- Только мне нужно собраться. - сказал жрец.
Спустя полчаса, Олвар был готов к походу и они пошли к склепу.
Солнце стояло высоко над землёй, когда они пришли к цели.
Непривлекательный серый и мрачный храм казался вечно ледяным.
Мунриэль остановила рукой Олвара, когда тот собирался зайти в храм.
- Постой, тут ловушка.
Тот непонимающе взглянул на неё.
Мунриэль вновь протянула ладони к оттаявшему входу и заморозила вход ещё раз.
Сталактиты и сталагмиты создавали впечатление острых зубов ледяной пасти с чёрной морозной глоткой. Через несколько мгновений она проглотила любопытную пару.
Старый жрец с удивлением осматривал заброшенный склеп. В нём стоял отвратительный запах, точно кто-то сдох, но так оно и было. Он, аккуратно переступая кости мёртвых животных и людей, дошёл с статуи Белаземона и заглянув туда, куда указывала Мунриэль не увидел своего брата. Он увидел лишь застывшую почерневшую
фигуру в изодранном кожаном доспехе. Это и был его брат.
Олвар растрогался и слёзы навернулись на его глаза - он представил своего брата в момент порыва любви и его отчаянного поступка приведшего к гибели. Лица брата уже не было, лишь сгнивший и высохший кусок мяса.
Вдруг его по плечу постучала Мунриэль:
- Опять. - она указала ему на кости, которые ползли к друг другу. Олвар в ужасе застыл, но она его оттащила ко входу.
Обернувшись они увидели, что костяная масса собирается в нечто большее, чем скелет, оно было выше раза в два и пугало своими размерами.
- Пойдём отсюда! - потащил Олвар Мунриэль за руку на улицу.
- Какого беса там происходит? - накинулся он на неё на улице - Куда ты меня привела? Чтобы я как брат погиб?
- В прошлый раз были скелеты. - задумчиво проговорила Мунриэль. Она точно не замечала криков перепуганного Олвара. - Эта загадочная энергия поднимает мёртвых всё сильнее и сильнее... Что же происходит, ты знаешь Олвар?
- Нет! Откуда? А их можно погубить?
- Да, я уничтожила двух скелетов до этого..
- Одна? - Удивился Олвар.
- Нет, - отвела глаза Мунриэль - мне помогали наёмники.
- А где они сейчас?
- Я их... отпустила..
- Нужно найти ещё людей! А вдруг оно выйдет на улицу и будет резать нашу деревню пуще этих проклятых кобольдов? - предложил Олвар.
Его беспокойный взгляд не находил себе места - слишком много событий за сегодня он пережил.