Местные обитатели явно были не из трусливых, и не думали прятаться или убегать от нас. Пели птицы всех размеров и расцветок, прыгали по ветвям, перелётывали тут и там, дорогу нам перебегали небольшие зверюшки милые и жутковатые одновременно, с деревьев, как гирлянды свешивались змеи, на камешках грелись ящерки.
Вэ Эн резвилась, словно птичка, насвистывала, пританцовывала, кружилась. Как есть, дитя, невинное и чистое. Нет, если бы мы в походе были или охотились за животным, птицей или рыбой - прикрикнул, чтобы вела себя потише, но червячки, совсем иное дело. Если они маленькие, вряд ли заподозрят, что огромные вопящие и топающие люди по их душу прибыли, а крупные и подавно внимание не обратят на таких, как мы. Разве что скушать пожелают.
- Ты, кстати, собиралась спросить у леса про наших ползунов, - напомнил я, - ответил хоть?
- Ну, откуда деревьям знать о червях, глупый, - девушка хихикнула, - про них расскажут птицы и кроты, ползучников поедающие. Разумеется, те, кто живут в Роковой долине. Дойдём, я с ними пошепчусь и всё выведаю.
- А о всяких там дневных хищниках деревья не знают, случайно? – уточнил я, - не хотелось бы наскочить на зубасто – клыкастый «сюрприз».
- А здесь все, в той или иной степени хищные, - дроу махнула рукой, - но меня они не тронут, разве что зачарованные чёрной магией, раненые, старые или совсем оголодавшие. У хранителей с природой особый договор.
- А я? – я сглотнул.
- А тебе стоит смотреть по сторонам, куда наступаешь, - Вэ Эн передёрнула плечами, - чай не первый раз в походе, знать должен. Не мне учить большого мальчика.
- Ага, ты значит, своими воплями и плясками усиленно привлекаешь внимание местных, а мне стоит быть настороже, – возмутился я, - не кажется ли тебе, что это как-то неправильно?
- Ну, если ты так боишься, мог бы оставаться дома, с мамочкой, - альвийка похлопала меня по спине.
- Я бы остался, - я вздохнул, - но, увы, являюсь сиротой. Нет дома, так сказать.
- Плохо быть смертным, - девушка пожала плечами и развела руки в стороны, - я вот на последнем собрании родичей болтала со своей пра-пра-прабабушкой, которая является одной из первых альвиек, появившихся в этом мире на свет, так называемых, нерождённых.
- Тихо! – я замер, поднял палец вверх, тихо и медленно развернулся, - мы здесь не одни.
- Я знаю, - кивнула моя спутница, - уже с полмили за нами следует, зубами щёлкает.
- Тогда скажи нашему милому преследователю, чтобы катился куда подальше, - я обнажил меч, - не люблю любопытных наблюдателей, могу, так, совершенно случайно, конечно, ему лапки отрезать или что у него там имеется в наличие?
- Сильно сомневаюсь, что ты сможешь сделать что-то подобному созданию, разве что своей кровью шерсть забрызгать, - Вэ Эн фыркнула, - но, если это существо так пугает храброго и могучего наёмника, могу попросить уйти. Если конечно, зверёк знает наречие, на котором изъясняюсь я.
И дроу взвыла вдруг, жутко и тоскливо, я вздрогнул и сжал рукоять клинка так, что пальцы побелели.
- Ау-ау-ау!!! – из леса пулей вылетело какое-то существо, размером с медведя, возопило, - прошу вас, не надо выть, аж ушкам больно!
Я замер, поражённый, ибо предо мною стояло нечто, обликом похожее на волка с голубой шерстью, передвигавшееся на четырёх лапах, только вот из головы его между ушами, лопаток, середины лап, кончика хвоста произрастали белые кристаллы, а из плеч росли ещё и пара длинных щупалец, в данный момент, затыкавшие огромные уши.
- Вы разговариваете, в смысле, на общедемоническом наречие? – пролепетала девушка.
- А так же и на сорока двух других, - монстр кивнул, - хотел только познакомиться с новыми Ди, а вы сразу за мечи хватаетесь, и воете, просто кошмар какой-то!
- «Новыми Ди», – я нахмурился, - значит, мы, вроде как не первые в своём роде?
- И не последние, надеюсь, - незнакомец кашлянул, - а ваши предшественники состарились и ушли на покой. И так получилось, что дети их мечам не понравились, не знаю, в чём там дело. Охранять здешние леса ой как не просто, скажу по секрету. Многие злодеи мечтают завладеть местными монстрами, только успевай отгонять.
- То есть, унести мечи нам не дадут, - я нахмурился.
- А тебе, зачем уходить, собственно говоря, - «волк» помахал хвостом, - платят, как я слышал, хорошо и стабильно, кормят ещё лучше, красивая девушка вот стоит, чего ещё надо? Ты ведь наёмник, вот и будешь работать, только на одного и того же волшебника.
- Так и знал, что какой-то подвох есть, - я хлопнул себя ладонью по колену, - конечно, отчего не пообещать кому-нибудь волшебный меч, коли он всё одно, фактически, при тебе останется, да вместе с носителем оружия?
- И что значит, «красивая девушка вот стоит», – возмутилась чернокожая, - неужели кто-то мог вообразить, что я снизойду до обычного смертного? Лично я рада буду остаться в этом милом лесу и охранять его, но быть приманкой для мужлана бр-р-р-р, на такое я не подписывалась!
- Ау, каждые сто лет одно и то же, - монстр печально покачал головой, - ну, ладно, ваши разборки – не моя проблема. Пусть чародей сам объясняется. Сколько раз ему говорил – завязывай с секретностью и таинственностью, объясняй прямо и честно. Всё одно, если судьба избрала новых защитников, никуда не денутся. Некоторые, так и, наоборот, с радостью согласятся поработать. Итак, или возвращайтесь назад и отказывайтесь от артефактов, или я сейчас поведаю о червячках.
- Полагаю, нам ничего не помешает выполнить задание, а потом объясниться с добрым дедушкой и заставить его раскрыть все карты, - я скрипнул зубами, - просто уже столько прошли, с деревьями побратались, обидно возвращаться с полдороги. Да и, когда исполнишь задание, клиент становится куда сговорчивее и откровеннее, особенно когда понимает, что больше ничего не получит, кроме хорошего тумака!
- Имейте в виду, только, выполните первое задание, и останавливаться потом будет нельзя, пока всё не сделаете, - монстр поднял щупальце верх, - с магическими артефактами не шутят и нельзя пробудить их силу лишь отчасти!
- Значит, сделаем работу до самого конца, а потом кто захочет, останется, а я пойду своей дорогой, и пусть чародей только попробует, остановить! – я сунул меч в ножны, - помнится, мой клинок должен и от магии защищать.
- Отлично, раз вы сделали выбор, можно приступить к следующей стадии, - «волк» кивнул, - я, кстати, «Ау» из кристолков.
- Очень приятно, - Вэ Эн поклонилась чудовищу, - если вы что-то знаете о червячках, молю, поведайте, поделитесь своей мудростью.
- Всегда рад, люблю, знаете ли, поболтать, - Ау высунул язык и часто – часто задышал, - а так же, чтобы мне чесали за ухом.
- Ой, это я с удовольствием, - моя спутница бросилась к животному и тут же начала чесать его, гладить по огромной голове.
Монстр заскулил и даже нагнул огромную башку, чтобы дроу было удобнее, прищурил жёлтые глаза от удовольствия.
- Везёт собакам, - пробормотал я, - а нам, мужчинам, приходится долго ухаживать, говорить красивые слова, дарить цветы и драгоценности, чтобы погладили немного, а тут помахал ушками, состроил глазки, высунул слюнявый язык и в тебя уже все влюблены!
- Так как насчёт червей? – поинтересовался я, когда окончательно утомился ждать, пока эти двое наразвлекаются.
- По поводу ползучников, я бы, на вашем месте, даже не беспокоился, - «волк» махнул щупальцем, - найти их проще простого. На запах определённых трав сползутся, как миленькие. Проблема в другом. Есть тут один колдунишка, более других заинтересованный в том, чтобы захватить наш лес со всеми обитателями и он, разумеется, не желает, чтобы очередные Ди обрели силу. Всё сделает, чтобы вас погубить. Лучше, чужими руками. Эти земли неплохо защищены, чтобы пробиться сквозь барьер, их оберегающий, необходима сила десятка магов и то пройти сумеет, не более одного создания - наёмника, не обладающего истинной магической силой, но достаточно опасного, чтобы навредить вам.
- Так мы должны мало того, что за зверями охотиться, ещё и с какими-то наёмниками сражаться? – закрыл лицо руками и покачал головой, - час от часу не легче.
- А ты хотел, заполучит одни из самых могущественных артефактов в этом мире, кучу золота и постоянную работу просто так, за красивые глаза? – монстр фыркнул, - прости, Задумчивый кто угодно, но не глупец.
- «За красивые глаза» может потребовать мечи только Вэ Эн, - я вздохнул, - а так же за «красивые» душу, личико, фигурку и прочие достоинства. Я если чем и могу похвастаться, то аппетитом.
- Ну, ты скажешь то же, - альвийка смутилась.
- А что у кого-то когда-то, по этому поводу, возникали сомнения? – удивился я.
- Для светлых альвов я всегда была «чёрной дроу», для тёмных – «слабоумной светлой», - девушка вздохнула, - обычная судьба полукровки, ни те не принимают, ни эти. Может, и поэтом то же я предпочитаю жить на природе. Животные, птицы и растения любят искренне, не видя различий.
- Ну, и глупцы эти твои родичи, - я передёрнул плечами, - брали бы лучше пример с твоих матушки и батюшки.
- Лучше не надо, - альвийка поморщилась, - отец матушку взял в плен, во время боя, утащил к себе под землю и сделал то, что пожелал нужным. Моё появление было неожиданностью для обоих. Раньше все были уверены, что у светлых и тёмных не может быть общих детей. Мама, после всего, считалась опозоренной, не могла вернуться домой, или должна была покончить с собой или смириться и остаться пленницей. Выбрала второе… Я так и не поняла, что у них за отношения были, но больше батюшка других жён и наложниц не заводил и пленниц не брал. А в двенадцать я не выдержала презрения и насмешек тёмных альвов и сбежала. Никто и не пытался преследовать или искать, добралась до матушкиной родни, да только и там никому не нужна была. А через четыре года меня отыскал Задумчивый и предложил мечи.
- Так тебе, вроде как, всего шестнадцать? – поразился я.
- И что это за стереотип дуратский, – Вэ Эн топнула ногой, - если альвийка, значит, обязательно должна быть старой, несколько сот лет отроду? Да, так получилось, что перворожденные бывают юны.
- Да нет, я наоборот, обрадовался, - поспешно возразил я, - немного теряешься, когда приходится общаться с существом, которое вполне могло качать твоего прадедушку в колыбельке и при этом выглядит, как юная красотка. Мы, смертные, такие ограниченные. А я вот своих родителей не знал, но подозреваю, что наши истории схожи. Правда, вот меня предпочли продать нищим. Как подрос, сбежал, а лет в двенадцать прибился к наёмникам, лет восемь уже странствую, сражаюсь, так сказать…
- Простите, что прерываю вашу милую беседу, - Ау кашлянул, - просто хотел предупредить, что мы приближаемся к Крысиному Озеру, и лучше бы его обойти стороной, пока вы не обрели достаточную силу. Твари, что в нём обитают, куда более хищные, чем остальные жители леса, весьма многочисленны, нападают стаей и в этом их сила. Не успеете и до одного досчитать, как обглодают до самых костей. Влево так же не советую, там Пых грибы, как выпустят споры, там можно просто задохнуться. Направим стопы свои вправо, только уши заткнём. Есть тут такие милые птички, пением зачаровывают путников, а после съедают.
- Что-то вроде Сирен? – переспросил я.
- Ага, из той же породы, - кивнул монстр, - покажу, где растёт мох, безопасный, не из тех, что сразу пускает корешки в плоти, из него и сделаем затычки.
- Весело у вас тут, - я покачал головой, - налево пойдёшь, на зуб попадёшь, направо пойдёшь, костей не соберёшь, а прямо пойдёшь, совсем пропадёшь!
****
Местные Сирены восседали буквально на всех ветках над нашими головами. К моему разочарованию, у этих не имелось ни человеческих голов, ни груди, клювы, как у хищных птиц, как и коготки, оперение необычайно яркое, разноцветное. Логично в принципе, бояться-то им решительно некого, кроме разве змей, которые, как известно, глухи, прятаться не обязательно. Сначала птички пытались сразить нас пением, увы, мы ни звука не слышали, тогда хищницы, разозлившись, атаковали своими мерзкими дурно пахнущими «снарядиками», напасть обычным способом не решились, всё же у нас мечи, порубим многих, прежде чем успеют добраться до сладкого мяса.
- Проклятье, этим тварям никто не сообщил, что мы – их защитники от внешних врагов? – прорычал я, когда миновали место обитания злодеек и вытащили мох из ушей.
- Право прозываться так, ещё заслужить надо, - возразил Ау, - мечи волшебные иногда и ошибаются, хоть и не часто. Вы, пока что, ещё никого не спасли.
- Теперь вот явимся на бой все в гуано, позор-то, какой, - Вэ Эн скрипнула зубами, - надеюсь, это отмывается, есть поблизости какой-нибудь безопасный ручей или речка?
- Вообще-то, враг ждать не будет, - возразил «волк», - если выживете и вернётесь назад, волшебник всё очистит с помощью магии.
- Теперь потихоньку к противнику, кем бы он ни был, не подберёшься, - я сплюнул, - по запаху вычислят. Ты хоть сумеешь отличить врага от местных?
- Теоретически, должен, - монстр поморщился, - если только не окажется мастером маскировки.
Не успели мы пройти и нескольких шагов, как из-за деревьев выползла огромная змея с голубо – оранжевой чешуёй, толстая, как древесный ствол, поползла мимо, не обратив на нас внимания, видимо, уже сыта.
- Ой, какая красавица, - альвийка всплеснула руками, - интересно, если сесть сверху, змейка меня покатает?
- Покатает – покатает, только не «сверху» а внутри, в животике, - хмыкнул я, - ты довольно аппетитна.
- Этот не съест, - возразил наш пушистый спутник, - кильчучник, питается исключительно цветами витурсии ворсистой. Но трогать не советую. Пугливые создания, сразу начинают испускать весьма неприятный запах, который и с помощью магии быстро не удалить.
- О, есть идея, как нам подобраться к врагу незаметно, - я потёр руки, - если станем пахнуть как мирный змеючник, не обратят внимания сразу.
Я приблизился к монстру и ласково похлопал по спинке ладонью. Толстое тело тут же замерло испуганно, мелко – мелко задрожало, потом чешуйки на теле приподнялись и ударили из-под них струи зеленоватого дыма, заполнившие всё вокруг.
- Ой, фу-у-у-у, - простонала альвийка, зажав нос и махая ладонью перед лицом, - гадость, какая, сейчас помру, как есть, помру! Почему никто не сказал, что вонь так ужасна?
- А говорила, в лесу жила, ко всему привыкла, - я пожал плечами, - не так и плохо, вот, помнится, наткнулись мы как-то на труп старого тролля, умершего от старости, вот там действительно дышать нечем было. Седмицу ходили с заткнутыми носами и завязанными мокрыми тряпками ртами, а после с полгода вообще никаких запахов не чувствовали, тут ерунда, вполне терпимо.
- Ах, даже глаза слезятся, - девушка потрясла головой, - главное, в обморок не упасть прямо здесь.
- Обопрись о мою руку, - предложил я, - сейчас отойдём подальше, там не так сильно пахнуть будет.