Муркл Задумчивый был так любезен, что выделили и мне собственную комнату. Ничего роскошного, почти пустое помещение, в котором имелись лишь постель и сундук для вещей. Впрочем, ни в чём ином я и не нуждался. Никаких источников света я не обнаружил, сколько не искал. Просто светло и всё, даже и без окошек, коих так же не было. То ли чародей опасался, что сбегу с мечом, не смотря на все предупреждения, то ли чтобы враги не смогли, атаковать, не знаю. Да, чуть не забыл, на сундуке стоял медный колокольчик, под которым я обнаружил свиток с какими-то письменами. Эх, если бы я ещё и читать умел! Единственное, чтобы догадаться о назначении колокольчика не надо иметь семи пядей во лбу. Наверняка, слуг вызывать или самого хозяина дома. Вопрос в том, чтобы не ошибиться с количеством звонков, а то подымешь всю башню на ноги. Я взял музыкальный инструмент, свиток тут же взмыл в воздух, развернулся самостоятельно, символы на нём начали растекаться, превратились в какие-то пятна, а они, в свою очередь, в движущиеся рисунки. Посреди композиции распологался огромный мужчина в очень знакомых кожаных доспехах, только вот голову его венчали длинные ослиные уши, в руках здоровяк сжимал колокольчик. И вот ослоухий встряхнул инструмент три раза, тот час же явилась дверь, открылась, вышел из неё, видимо, слуга, судя по тому, как униженно кланялся, в руках держал тарелку, из которой шёл пар, поставил перед великаном и испарился буквально. Крепыш позвонил два раза, опять возникла дверь и появилась из неё чернокожая девушка с двумя короткими мечами в руках и… исчезла. А мужичёк звякнул лишь раз, третьим посетителем оказался старик с седой бородой, изображавший самого Задумчивого. После исчезновения же чародея, в стенах нарисованной комнаты возникли окна, полезли из них воины, живые и не очень, монстры всевозможные, и силач зазвонил истошно, тряся колокольчиком и тут же в дверь вбежали слуга, девушка и волшебник и завязалась общая схватка. И вот рисунки исчезли, и пустой свиток упал на сундук. Довольно доходчиво, хотя и обидно. Чего было ослиные уши пририсовывать? Я даже провёл руку по волосам, проверяя, не подшутил ли наниматель? Нет, вроде всё в порядке, ф-фух.
- Ну, проверим, как работает колоколец, - я ухмыльнулся, - придётся старине Мурклу сполна расплатиться за глупую шуточку. Надеюсь, его повар действительно хорош!
Я звякнул три раза, створка двери отворилась, и вошло нечто, я охнул и схватил новый волшебный меч, который, до того, приставил к кровати. Представьте себе глиняного истукана, на полторы головы выше меня самого, с шестью руками, без лица, просто круглая голова и всё! Я уж хотел наброситься на чудовище, когда приметил в его руках довольно большую деревянную миску, из которой торчала ложка.
- Тьфу, что за привычка у этих волшебников делать себе всяких уродцев в роли подручных? – проворчал я, - хорошо я попался, менее привычный человек мог бы себе и репутацию подмочить!
По тому месту на голове глиняного слуги, где должен был располагаться рот, пробежала трещинка, раскрылась, образовав изрядную щель.
- А-а-а-а, он меня уродцем назвал, – взвыл монстр, - папа, человек меня оби-и-идел!!!
Слуга, недолго думая, нахлобучил мне миску на голову, и убежал прочь, закрыв «лицо» руками, а я остался обтекать. Спасибо, супчик оказался холодным. Я теранул пальцем текущую по лицу струйку, облизнул. Хм-м-м, а ничего так на вкус, приятненько. Да, сколько живу, ни разу ещё не встречал чувствительного голема! Надо будет уточнить, нет ли какой общей комнаты, в которой можно поесть, не опасаясь нервных слуг? Больше экспериментировать с колокольчиком не стал, благо в дорожной суме у меня был припасён хлеб и немного вяленого мяса.
****
Муркл дал нам отдохнуть, как следует, пригласил к себе только утром. Не знаю, не доверял он нам или просто жаждал, чтобы как можно быстрее приступили к работе, но собрал всё в том же коридорчике с бесчисленными дверьми. Только что поставили для него удобную скамью. За спиной хозяина стоял обидчивый голем или его собрат, не понять. К моей радости Вэ Эн Ди сменила свою красивую, но неудобную тогу на лёгкий зелёный охотничий костюм. Из оружия при ней были только кинжал, засунутый в сапог и волшебные мечи за спиной на перевязях в особых ножнах. Мне, кстати, тоже принесли утром ножны к клинку с широкой перевязью, оставили у кровати, не будя. Завтрак не предложили, хотя я несколько раз подавал сигнал колокольчиком.
- Итак, достопочтенные, вы, наверное, жаждите узнать, каково первое задание? – старик улыбнулся, - поскольку оружие ваше активируется только после того, как раздобудете компонент, дело я выбрал само простое из всех. Мне необходима слизь Тасканского червя из Роковой долины. Карты уже положили в ваши дорожные сумки.
- Фу, какая гадость, - я поморщился.
- Как ты можешь так говорить? – возмутилась дроу, - всё, что является частью природы – прекрасно!!!
- Поохотилась бы ты за гигантскими взрывающимися слизнями, известными своей привычкой плевать в противников и преследователей шарами разъёдающей вонючей слизи в Тухлых болотах, быстро изменила своё мнение, - я вздохнул, - трое моих товарищей умерли тогда от вони, сам спасся только потому, что подхватил насморк и не чувствовал запахов!
- Мне приходилось выхаживать тварюшек и куда более отвратительных, - парировала моя будущая напарница, - а вы, господин мой, не поведаете ли больше об тех существах, которых мы должны поймать, может, в вашей библиотеке имеется соответствующая информация?
- Не волнуйтесь, не перепутаете, - чародей передёрнул плечами, - просто идите в отмеченное на карте место. Главное, постарайтесь выжить и не пострадать слишком сильно. В лесу далеко не все существа являются мирными и добрыми, могут и напасть.
- Я смогу договориться с любым живым созданием, не служащим силам тьмы, - Вэ Эн надула губы, - главное, не нападать первому, не трогать детёнышей, не демонстрировать агрессии и не походить на доступную пищу.
- Прошу прощения, - я кашлянул, - вы же вроде волшебник и довольно могущественный, может, исключительно для того, чтобы время не терять, перенести нас поближе к местам обитания червей?
-Боюсь, не выйдет, - Задумчивый пожал плечами и развёл руки в стороны, - в лесу, что окружает моё жилище, колдовать могут либо местные обитатели, либо создания, защищённые магией столь могучей, что ничего и никого не боятся. Если попробую открыть портал, даже не знаю, сумею ли потом отыскать вас, моих посланцев?
- А как же магия мечей? – уточнил я.
- О, тут чуть иное, - старик кашлянул, - мои клинки не творят ворожбу, а просто наделяют вас особыми способностями, что помогут выжить. Почти так же, как у части местных обитателей. Вы будете столь мало отличаться от других чудовищ, что никто ничего и не заметит, особенно, если не начнёте творить зла и убивать всех встречных. Скажу по секрету, если бы моей личной способностью была открывать порталы, помог с удовольствием. Я вас более не задерживаю.
- Отлично, - я кивнул, - да, передайте своему глиняному помощнику, что я приношу свои извинения, не хотел его обижать и всё такое, просто не предполагал, что передо мной живое и думающее создание. Однако, если ещё раз попробует оставить меня без завтрака, отловлю и разобью на мелкие черепки! Я понятно изъясняюсь?
Шестирукий слуга отпрянул испуганно, если бы его шея могла меняться, наверняка вжал голову в плечи, даже руками закрыл «лицо».
- Не пугай бедняжечку, – альвийка бросилась к чудовищу, обняла его за колени (выше просто не дотягивалась), - он такой нежный и трогательный. Обидишь и будешь иметь дело со мной!
Монстр опустился на пол, обхватил девушку руками и уткнулся «лицом» в плечо, забормотал что-то, будто жалуясь.
- Не трону, так и быть, - я скрестил руки на груди, - если кормить будет вовремя. Я когда голодный, очень - очень сердитый, могу и по нижней оконечности спины нашлёпать.
****
В общем-то, отказ нанимателя меня не удивил. Есть у клиентов такая мерзкая привычка – скинут на тебя работу, и делай что хочешь, хоть в лепёшку расшибись, а исполни поручение! И до твоих проблем никому нет никакого дела. К счастью, нам предстояло, всего лишь, прогуляться по лесу, пускай, и не очень обычному. Ворота гостеприимно распахнулись, выпуская нас из башни, и тут же, с громким стуком, захлопнулись, как крышка гроба. Моя спутница выдохнула с явным облегчением. Можно подумать, её из тюрьмы выпустили.
- Стараюсь без лишней необходимости не посещать жилищ, особенно, построенных из мёртвого камня, - пояснила девушка, - я – дитя леса. Моя мать была из светлых альвов, хранителей природы. Лишь на воле становлюсь собой, дышу вольным воздухом, любуюсь светлым солнышком и звёздами. Сейчас узнаю и куда идти надо, и как выглядят червячки.
Альвийка быстро сбежала с холма, прямо к деревьям, поклонилась низко, потом опустилась на колени прямо перед ближайшим стволом, поклонилась, коснувшись лбом коры, провела по ней ладонями, потом коснулась ими земли, забормотала что-то на языке неведомом.
- Ох уж мне эти дикари, - я покачал головой, - ну, пусть медитирует, а мы поступим проще, заглянем на карту.
Я вытащил из сумки свиток, потом сухарь. Первый развернул, встряхнув, второй засунул в рот и захрустел громко. По крайней мере, холм и башня изображены были так чётко, что не перепутаешь. Дорога немного петляла между деревьями, но даже с моими небольшими знаниями не заблужусь. Я неспешно отправился в путь, но, когда проходил мимо спутницы, та, не поворачивая голову, произнесла:
- Не советую без меня соваться в лес, деревья не пустят. На земли вокруг замка наложены особые заклятья. Без дозволения так и будешь плутать вечно, пока не умрёшь с голоду или сам не станешь обедом. Хоть природа этой планеты и знает Чёрную Альвийку, придётся постараться изрядно, чтобы убедить в том, что мы не преступники и не злодеи.
Я мог бы махнуть рукой на слова Вэ Эн, но… её ведь не зря ко мне приставили. Или меня к ней? В общем, работать вместе долго, отношения налаживать необходимо, а главное правило любого сотрудничества – спорить только по самым важным и принципиальным вопросам. Правда ли деревья опасны или девушка слегка не в себе, не существенно. Несколько часов или минут ничего не изменят.
Я пожал плечами, сел на землю и достал второй сухарик. Пока что можно и передохнуть немного.
- Не желаешь ли окать уважение лесу? – спросила дроу, - это тебе не бедный невинный голем, затаит злобу, отомстит жестоко.
- Лобызать деревья точно не буду, - предупредил я, - а что лесу требуется. Кровавые жертвы, или водные подношения?
- Для начала, поклонись хотя бы, - альвийка улыбнулась.
- Не вопрос, есть силы, с которыми лучше не связываться, - не стал спорить я, склонился низко, приложив ладони к груди. (В конце концов, уважение спины не ломит, ничего не сделается, даже если участвую в каком-то шутовском представлении).
- Теперь возьми мою флягу, - девушка протянула мне сосуд из сушеной тыквы, - отхлебни немного, вылей часть влаги на землю.
Я проделал всё, что приказано. Вкус у воды был немного странный, горьковатый, надеюсь, не отравит. Дроу большие знатоки всевозможных ядов и обожают травить врагов, соперников и просто невинных жертв. Вэ Эн на злодейку не похожа, но вдруг притворяется умело?
Альвийка поднялась, приблизилась ко мне, присела и начертила на мокрой земле, смоченной водой из фляги, некий символ.
- Теперь лес знает тебя, - альвийка кивнула, - подождём немного, если деревья решат, что нам можно верить, подадут знак.
Я лишь пожал плечами и полез сумку за третьим сухарём.
- Ты можешь не жевать всё время? – девушка нахмурилась, - если честно, немного раздражает.
- Ах, простите, леди, что смею вас сердить, - фыркнул я, - может, меньше жевал, если бы ваш любимец принёс завтрак. Чтобы хорошо работать, необходимо плотно и много кушать. Сухарик будешь?
- Я не ем еду, изготовленную людьми, только то, что дарует лес, - альвийка покачала головой, - ягоды, грибы, орехи, коренья.
Я успел уже изрядно заскучать, тем более собеседница была совсем не болтушка, когда на ветку села какая-то маленькая птичка с оранжевыми пёрышками и длинным синим хохолком, запела громко.
- Ура, нам поверили – поверили – поверили, - Вэ Эн запрыгала и захлопала в ладоши.
Листик отделился от ветки, полетел к нам, прямо в руки девушке. Дроу поднесла его к губам, закрепила в волосах.
- Прекрасно, - я кашлянул, - и как будем червей добывать. Позовёшь их или накопаем, как для рыбалки?
- Не поминай при мне про этот ужасный способ убийства, – альвийка отпрянула, - чудовищное изуверское изобретение человеческой жесткости. Сначала несчастных червячков вырывают из родной стихии, потом насаживают на острые стальные крючки, бросают в воду, прямо в зубе к рыбам, которым потом остриё вонзается в нёбо, бедняжек вытаскивают из воды и бросают умирать!
- А как ловят рыбку твои сородичи, гарпунами что ли? – переспросил я.
- Нет, - Вэ Эн поморщилась, - бросаем в воду особый яд. Водные обитатели засыпают и всплывают. Собираем сколько нужно, не трогая остальных. Потом действие зелья проходит, рыбки просыпаются и уплывают. Никаких страданий. А я так и вовсе живых существ не ем.