Я хорошо помню, как всё начиналось. Как и всё в жизни, с обычного. Сидел я в таверне и ел похлёбку. Не сказать, что было особенно вкусно, но, при скромных средствах, о лучшем и мечтать нельзя. С моей работой, коли хочешь выжить, необходимо замечать всё, что происходит вокруг, но, как-то так получилось, что того дедушку я пропустил и приметил лишь когда он сел напротив за стол, протянул руку и открыл рот.
- Когда я ем, я глух и нем, – произнёс я, - пока не закончу ни о чём не желаю слышать принципиально!
Старик послушно захлопнул ротик, сложил руки на столе и притих. Я имел возможность, пока доедал, рассмотреть незнакомца. Ничем не примечательная внешность, обычный старец с короткой опрятной бородой и усами, заплетёнными в две тончайшие жидкие косицы, похожие на крысиные хвостики. Одет как небогатый аристократ, с чёрным плащом и капюшоном, накинутым на голову. Настораживали только зрачки – не круглые, как у обычных людей, а шестигранные и оранжевые. Наверняка чародей. Не слишком люблю волшебников, чересчур уж склонны к обману и задания дают такие, что проще сгинуть, чем заработать, а, что самое обидное, совершенно не принимают отказов. Упрямые ребята и довольно живучие. Последнего работодателя шесть раз убивал, последние два раза уже оживший труп и ещё год пытался избавиться от прицепившегося его злобного призрака, еле – еле загнал в ад. И снова работать на этих безумцев совсем не хотелось. Увы, даже когда последняя капля похлёбки упала на язык, не придумал плана спасения.
- Итак, - я облизал ложку и положил на стол, - чем могу?
- Я мог бы сказать, что зашёл просто познакомиться с известным наёмником, - собеседник хитро улыбнулся, - но не поверишь же. Короче, очень хочу, чтобы ты поработал на меня. Только не спеши отказываться, пока не услышишь, какова награду будет. Готов дать я, тому, кто исполнит задание, меч волшебный. С его помощью ты сможешь, кого угодно на тот свет отправить, хоть обычного смертного, хоть чародея. Никаких больше неадекватных и лживых клиентов.
- И что же я должен свершить, чтобы получить такую штуку, – уточнить я, - убить королей всех известных государств, отрубить головы ста чёрным драконам Мелтадрана, достать со дна морского сокровища затонувших кораблей?
- Убивать точно никого не придётся, я решительный противник подобного, - старик поморщился, - если только для еды. И вообще, если бы требовался убийца, нанял специалистов и поопытнее, и кровожаднее, и покрупнее, и посильнее тебя. Нет, я искал кого-то с головой, способного, как зубы повыбить противнику, так и объяснится. А ты как раз тем и славишься, что языком владеешь не хуже, чем клинком. Короче, для одного зелья мне требуются десять компонентов особых, перьев, чешуек, волосков, когтей и зубов. И те, кому принадлежат все эти частички плоти, являются обитателями Труфианского леса, монстрами всех мастей, часть из которых вполне разумны. И, самое сложное, ни одно «животное» не должно пострадать. Поймал, выстриг, оторвал, отрезал то, что нужно, выпустил и ручкой помахал на прощанье.
- Любопытненько, - я кашлянул, - сражаться с чудовищами приходилось, нескольких вынужден был даже прикончить, а вот ловить как-то нет. Вы уверены, что пришли к тому, кому надо?
- Охотника, способного отыскать и изловить кого угодно, я уже нанял, - клиент передёрнул плечами, - но она недостаточно сильна, чтобы справиться с чудищами и выжить при этом.
- И ей вы обещали меч? – уточнил я.
- Да, - кивнул незнакомец, - точнее, всего мечей – три, но два из них парные. Итак, я могу рассчитывать на твою помощь?
Я глубоко задумался. С одной стороны, волшебный клинок штука весьма полезная и работа, не слишком сложная, бывало и хуже и опаснее, а с другой…
- И ещё, между миссиями, обитать будете в моём замке, и есть с моего стола, а повар, что служит моему роду уже три поколения, весьма и весьма хорош, - чародей хитро прищурился, - не придётся давиться жидкой похлёбкой.
- А когда придёт время расплачиваться, не отравите? – я прищурил правый глаз, - зелье-то, небось, не последнее в своей жизни приготовить желаете, а на всех наёмников артефактов не напасёшься.
- Может, и так, - собеседник пожал плечами, - в любом случае доказать свою порядочность не смогу. Есть такие типы, которые даже самые страшные клятвы нарушить, готовы ради сиюминутной выгоды. Однако, могу показать награду.
Старик сунул рук в кошель, вытащил крохотную шкатулочку, обтянутую красной тканью, открыл и я увидел внутри, три крохотных клинка, воткнутых в подушечку, как иголочки. Один, судя по форме, большой, двуручный, на концах гарды – два полумесяца, третий, с другой стороны длинной рукояти. С обеих сторон от клинка располагались два коротеньких изогнутых клинка с односторонней заточкой. На концах рукоятей располагались крохотные солнышки, крылья у гард отсутствовали.
Я аж рот открыл, трясущиеся руки сами потянулись к шкатулке.
- И какой из клинков больше нравится? – уточнил клиент.
- Большой, конечно, - я сглотнул, - что с маленькими делать буду, они мне и в кулаке не поместятся толком? А что выбрала охотница?
- К счастью, ей абсолютно всё равно, - мой собеседник улыбнулся, - можешь вытащить и полюбоваться.
- Не опасаетесь, что сбегу с волшебным предметом? – хмыкнул я.
- Смысла в этом немного, я ведь то же не глупец, - чародей подмигнул, - магическая сила мечей будет пробуждаться постепенно, по мере того, как станете добывать ингредиенты. Один компонент – немного больше могущества. А украдёшь клинок, и толку от него окажется не много, не прочнее обычного мечишки, разве что точить не надо. Останешься навек самым обыкновенным наёмником, безвестным и умрёшь довольно скоро в схватке если не с врагом, то очередным бесчестным нанимателем.
Я протянул руку, взял двуручный меч двумя пальцами, вытащил и тот тут же начал расти – расти – расти, пока не превратился в огромный клинок шести футов длины шириной в ладонь. Я подкинул, поймал, увесистый, но умеренно, как раз по мне, будто специально ковали.
- Вижу, вы друг другу понравились, - старик кивнул довольно, - значит, я не ошибся с выбором.
- А что случилось, если бы это славное оружие отказалось со мной сотрудничать? - насторожился я.
- Увеличил свой вес так, что и десять богатырей не смогли поднять, - пояснил мой собеседник, - как я уже упоминал, не люблю убивать, особенно, невинных. Ну, пошли, отдохнёшь, познакомишься с напарницей. Только не пугайся, когда увидишь её в первый раз. Надеюсь, у тебя нет предубеждений к дроу? Эта душу не продавала, с чёрной магией не знакома совершенно. Просто внешне в папочку пошла. Единственное, не без странностей. Советую при ней деревьев не рубить, животных не бить, в птиц камнями не швырять, ящерицам хвостов не отрывать.
- Да я вроде ничем таким и не занимаюсь, - я пожал плечами, - для костра можно и упавших веток подобрать, а зачем обижать кого-то, если не собираешься его съесть или передать клиенту? Даже людей без повода не трогаю, чего говорить о невинных созданиях.
Следом за нанимателем я вышел из таверны, не забыв расплатиться. Старик сунул руку в кошель, вытащил горсть порошка, подбросил, к моему удивлению, песчинки и не подумали упасть, более того, выстроились в большое кольцо, засветились. Чародей махнул мне головой и вошёл первым в проход. Я, хоть и не без содрогания последовал за нанимателем, на миг мир вокруг потемнел, а когда зрение вернулось, оказались мы на голом холме – скале, венчала его скромная башенка, вышиной с двухэтажный дом. Из вершины купола торчал белый флаг на флагштоке, с изображённым на нём орлом в золотой короне. Холм окружал лес, правда, не совсем обычный, кора у деревьев голубая и розовая, листья вообще всех цветов радуги.
- Да, бедненько у вас здесь, но чисто, - хмыкнул я, - хорошо, что оплату заранее получил, а то забеспокоился.
- Уж ты мог бы и уяснить себе, что не всё выглядит так, как должно было, - чародей вздохнул, - я, кстати, Муркл Задумчивый.
- Никогда не слышал этого имени, - я виновато улыбнулся.
- Я и не стремлюсь к известности, - Муркл смутился, - у моего рода весьма узкая специализация так сказать.
Волшебник вытянул руку и ворота, что вели в башню, плавно открылись, приглашая нас войти внутрь. И снова я не сразу решился, волшебнику пришлось проникнуть в жилище первому. Лишь после этого, я, начертив в воздухе защитный знак, последовал за нанимателем. И вот оказались мы в самом обыкновенном восьмигранном зале, примерно сто шагов в длину и столько же в ширину. Пол дощатый, потолок обтянут тканью, в стенах располагались бесчисленные одинаковые двери, обитые сталью. Да уж, штурмовать это укрепление будет адски сложно, попробуй ещё определи, куда тебе нужно. Я даже входные ворота сразу потерял, хотя они, теоретически, должны были располагаться за спиной.
- Я уже не говорю о том, что помещение полностью подчиняется моей воле и дверцы могут вести абсолютно куда угодно, - Задумчивый хитро улыбнулся, - например, прямёхонько в дворцовую тюрьму, или наружу. А сейчас, надеюсь, кое с кем тебя познакомлю. Если она пожелает, конечно.
Старик подошёл к ближайшей к нему двери, деликатно в неё постучал. Створка плавно открылась внутрь и вышла из комнаты (полагаю, что из жилого помещения) девушка. Небольшого росточка, тонкая и хрупкая, на первый взгляд, завёрнутая в длинную розовую тогу. Когда увидел её, не удержался, вздрогнул. И было от чего. Дроу я видел раньше, но у этой кожа оказалась чернее угля, огромные оранжевые глаза с змеиными зрачками, фиолетовые длинные волосы; слишком длинные, даже для альва, заострённые уши, чуть вздёрнутый нос, маленький ротик. Впрочем, когда девица узрела меня, открыла рот, глаза расширились испуганно. Ну, понятная реакция, я несколько выше среднего роста, мускулистый, да и шрамы бесчисленные не украшают, рыжие волосы стоят дыбом, даже бриться приходится, чтобы за разбойника не принимали.
- Вот, - Муркл махнул в мою сторону головой, - обещанный напарник. Опытный наёмник и довольно храбрый. И меч его признал сразу.
- Убийца? – глаза альвийки недобро сощурились.
- Приходилось и убивать, - не стал спорить я, - но не из тех остолопов, которых хлебом не корми, дай кому-нибудь кровь пустить. Проблем постараюсь не создать, обещаю.
Чародей вновь вытащил свою шкатулку, открыл. Чернокожая вытащила свои парные мечи, те немедленно начали расти – расти – расти, впрочем, не слишком сильно. Размером с фут каждый, тонкие и изящные.
- Хочу напомнить, что мечи не столько орудия убийства, сколько – магические предметы, хотя их можно использовать и по прямому назначению, - начал рассказ наш наниматель, - теперь вы получите не только их силу, но и новые имена. Ты, мой могучий друг, станешь прозываться Дэн Ди, в переводе с общедемонического – «Отвергашка».
Дроу не выдержала и прыснула со смеху.
- Да, звучит смешно, - старик смутился, - но не спеши хохотать, пока не узнаешь всего. Твоё имя, кстати – Вэ Эн Ди, что означает – «Сливашка».
- Лучше не упоминать о переводе, - я шмыгнул носом, - «Дэн» и «Вэ Эн» как-то приятнее уху и внушительнее. Я люблю смешить людей, но не в первую минуту знакомства.
- Поверьте, смеяться не будут, - Муркл покачал головой, - например, «Сливашка» означает, ни больше, ни меньше, что Вэ Эн сможет сливаться с любым предметом или даже живым существом в одно целое, на любое время и использовать его или её способности, без вреда для этого компаньона. Такой временный симбисоюз. А «Отвергашка» не позволяет никаким посторонним предметам, жидкостям и газам, болезням, а так же и магической энергии, проникать в его организм, кроме полезной еды, чистого воздуха. Своеобразная неуязвимость. Прыгать с крепостных стен не советую, а вот попытки вонзить тебе в грудь меч или стрелу ни к чему не приведут, как и удар кулаком или ногой.
- Неужели, не могли сразу рассказать, об этих способностях, я и секунды бы, не сомневался и сразу согласился, - оживился я, - это ведь теперь никакие чародеи не страшны!!!
- Но, прежде чем обрести свою силу в полном объёме, ты должен помочь дроу добыть десять компонентов, - напомнил Задумчивый.
- Да хоть сто, - я махнул рукой.
- А я смогу сливаться с другими частицами этого мира, стать ещё ближе к ним, соприкоснуться душами? – альвийка сглотнула, - как же чудесно!