Тем временем путь наших странников через пограничную зону подходил к концу. Аллея плавно переходила во двор здания с замысловатой архитектурой, которое они видели с крыши, служившей нашим путникам убежищем совсем недавно, как раз с той стороны, которую они не могли рассмотреть. Как только странники вошли во двор, преодолев скромного вида ворота, к слову, ни на минуту не задумавшись о том, что за ними их может кто-то поджидать, лица их озарили предрассветные всполохи, яркими красками расписавшие небо на горизонте.
Широкая лестница из белого мрамора, перила которой подпирали массивные балясины из того же материала, полукругом уводила их в недра искомого ими строения. Черной дырой зиял вход за распахнутыми дверями.
- Больше некуда торопиться, - сказала Александра очень тихо, будто не кому-то, а себе, но все её услышали, - никто из наших недругов не желает, а может и попросту не может зайти в это здание, - чуть громче скала она.
- Значит мы совсем близко, и даже никуда не торопясь мы скоро окажемся дома! - затараторил скороговоркой Максим, - ты только скажи, куда идти дальше, - явно впав в эйфорию от предвкушения завершения столь сложного пути, продолжил он.
- Нам нужно пройти по главному коридору, подняться вверх и выйти на улицу, на веранду, - будто не своим голосом, слишком спокойным и тихим ответила ему Александра.
Николай сразу же заметил перемену в ней, и, немного присмотревшись, решил-таки выяснить причину её возникновения. Несколько раз, попытавшись обратиться к ней и не услышав ответа, он взял её за руку и, остановив, развернул к себе лицом. Она мельком глянула ему в глаза, тут же опустив их. Но мгновения, когда их взгляды встретились, ему хватило, чтобы насторожиться. Он решил не беспокоить Сашу лишними расспросами до того момента, когда это будет необходимо.
Это было самое чистое и ухоженное здание, по сравнению со всеми встреченными нашими странниками здесь ранее. Неслышными шагами они передвигались по ковролину, которым был устелен пол в коридорах. Лифт, в который они зашли неслышно закрыл двери, и также плавно поехал вверх после того, как Александра нажала кнопку нужного этажа, в кабине играла музыка.
Двери лифта открылись. Перед ними простиралось полукруглое помещение, являющееся, по-видимому, рестораном, заставленное столами и стульями, украшенное цветными фонариками, свечами и прочими аксессуарами. Играл ненавязчивый блюз. Через помещение ресторана просматривалась веранда или балкон, разграниченный с данным помещением редкими колоннами. Там тоже стояли столы и стулья, и было видно небо, буйствующее красками. Все столы были заняты. Вокруг сновали нарядно одетые люди, но они были совсем не похожи на жителей высоток. Хотя их лица было невозможно рассмотреть, а, тем более, запомнить, от них веяло лёгкостью и беззаботностью.
- Хотел бы сказать, что здесь подозрительно спокойно, но и не подозрительно ведь! – первым нарушил тишину Михаил.
- Ты прав, здесь совершенно спокойно, и присутствующим нет до нас никакого дела, что очень радует, - немного оживившись, по сравнению с предыдущим состоянием, ответила Александра, - если пожелаете, можем задержаться здесь ненадолго.
- Ну уж нет! – почти хором ответили ей все остальные.
- Как скажете. В таком случае, нам стоит продолжить путь, - ответила она.
Они прошли через ресторан, бредя вдоль полукруглого парапета и любуясь небом и его отражением в глади водоёма, который опознать с данной точки зрения не представлялось возможности. Предположительно именно он разделял город на две части, но что находится внизу, видно не было, ибо балкон нижнего этажа, как ни странно, пустующий, заслонял подножие здания. Николай, свесившись с перил, попытался заглянуть наверх, но его взгляд упёрся в такой же выступающий балкон на верхнем этаже.
- Нам нужно подняться выше, то, что тебя интересует, ты сможешь увидеть только на пороге портала, - заметив его попытки, сказала Николаю Александра.
- Ладно, как скажешь, веди, - ответил он, - её голос вновь показался ему каким-то странным, отстранённым. Он даже не мог предположить, какие страхи терзают её, и насколько они схожи с теми, которые силился побороть он сам.
Пройдя вдоль парапета, они вышли на лестницу, ведущую вдоль него же. Плавным полукругом, огибая стены здания по спирали, она вывела нашу группу на несколько этажей выше. Этот путь завершался пологим подъёмом, ведущим к парапету, вид с которого также открывал разукрашенное небо, рассветные краски которого так и не меркли, оставаясь, казалось бы вечными. Александра развернулась лицом к попутчикам, остановив их в нескольких шагах от парапета.
- Вот мы и пришли, - все молчали, прислушиваясь к каждому её слову, - теперь всё зависит только от вас. В вашем сознании заложены шаблоны множества действий и следующих за ними определённых последствий, но работают они только в том мире, в который все мы жаждем вернуться. Сейчас вам предстоит преодолеть себя и сделать то, что вы никогда не смогли бы сотворить в мире живых.
- Да легко! – бодрым голосом перебил Александру Максим.
- Лишь на словах. Теперь приступим к делу. Идите за мной, - дополнив призывным жестом руки свои слова, Александра повернулась спиной к группе и направилась к парапету. Александра подошла к нему вплотную, и все выстроились в ряд, следуя её примеру. Ветер трепал её волосы, ударял в глаза всем присутствующим порывами, вызывая слёзы. Внизу, где-то очень далеко, был виден песок, на котором отдыхали люди, разложившиеся на лежаках и блуждающие вдоль линии воды, более походившие на букашек с этой точки зрения. Совсем близко стоял мост, ведущий на другой берег, который тоже прекрасно просматривался.
- Посмотрите вниз, - продолжила она свою речь, - сможете прыгнуть?
В ответ раздался гул голосов, каждый из которых дал отрицательный ответ. Земля находилась на высоте около сорока метров от того места, где располагались наши путники. Высота, соответствующая чуть больше высоты пятнадцатиэтажного здания.
Всё было так живо и реально: холод ветра, приносимого с водоёма, мрамор, ощутимый пальцами, подкравшийся голод. А также страх высоты.
- А надо, - продолжила свою речь Александра, - да, здесь очень сильны физические ощущения, что осложняет, я бы даже сказала, блокирует возможность осознания того, в каком месте мы все находимся. В данный момент нашей задачей является борьба с этими страхами и иллюзией проявлений инстинкта самосохранения.
- Так, подожди минуточку, - перебил Александру Алексей, - ты к чему сейчас клонишь?
Все замолчали, направив испытующие взгляды в сторону Александры. Все, кроме Николая. Он с самого начала догадался, о чём пойдёт речь, потому продолжал молча всматриваться в бездну, простирающуюся в одной плоскости с основанием здания.
- К тому, что всем, кто желает преодолеть портал и вновь оказаться в привычном мире живых придётся прыгать. Это и есть портал.
Вокруг водрузилось гробовое молчание.
- Я это делала много раз. Первые пару раз было страшно, потом стала появляться уверенность в положительном исходе, а сейчас вообще – будто сходить на кухню, чай заварить. Тут уж не обессудьте: либо так, либо никак, - закончила Александра, взобравшись на перила парапета и выпрямившись в полный рост.
Коля не испытывал страха высоты, в силу его образа жизни, но данное действие, которое в его мире однозначно послужило бы суицидальным актом, становилось вразрез с его природой. Но оставаться здесь ему точно не хотелось. В голове мчались потоки мыслей, перебивая друг друга. Готовясь к предстоящему действию, он пытался настроиться, убеждая себя в том, что второй раз умереть наверняка невозможно, силился включить воображение, представляя, что у него за спиной парашют, в общем, придумывал всяческие хитрости для обмана собственного сознания. Но ярче прочих билось в его голове опасение, что он потеряет Александру и ему не доведётся более увидеть её по возвращении. Мелькнула мысль, что если он останется здесь, то наверняка снова встретит её. А если нет? Если она больше не сможет сюда попасть, ведь он даже не знает, как ей это удаётся. А если она просто не захочет больше этого делать? Так и стоял он, глядя вниз, терзаясь сомнениями, незаметно искоса поглядывая на Сашу.
Он не знал, что Александру также тяготит мысль о потере связи с ним. Стоя над пропастью, она размышляла о том, что в этом мире все, кто встречался ранее, вновь находят друг друга, будто по воле судьбы или по теории притяжения знакомых душ, согласно которой те, кто были связаны в жизни, в случае реинкарнации встречаются в следующих воплощениях, в ином случае – в загробном мире. Но в мире живых эти законы не действуют. Проживающие в одном районе города люди порой не могут найти друг друга, а живущие в соседних домах старые знакомые годами не сталкиваются. А ведь Саша и даже сам Коля не имели ни малейшего понятия о том, где сейчас находится его физическое тело. Оно всё ещё могло быть на склоне горы, которую он стремился покорить, ведь время здесь течёт совсем по-другому, или же его могли найти и отправить в одно из медицинских заведений, а в какое именно – оставалось только гадать. Саша даже не могла гарантировать того, что Коля вспомнит обо всём произошедшем, включая знакомство с ней, когда вернётся в сознание, ведь никого из тех, кого она провела через этот портал, встретить ей более не доводилось. К слову, он тоже думал об этом. Покидать мир живых, оставшись здесь, она не была готова сама и, тем более, не желала толкать на этот шаг Николая. Последнее имело даже большее значение для неё. Она была уверена, что наверняка найдёт себе место в этом мире и житься ей будет ничуть не хуже, чем в привычном доселе. Там её особо ничего уже не удерживало, да и с окончательным уходом она давно уже смирилась, ещё после первого визита сюда. Но Николая лишать возможности прожить полноценную жизнь она не желала. Потому Александрой было принято решение забыть про эмоциональные терзания и действовать согласно изначальному плану.
Николая настораживало, а скорее даже пугало шаткое положение Александры, стоящей на довольно узком парапете. Осознавая, что никто, включая его самого не готов присоединиться к ней, а физическое воздействие на неё было бы встречено активным противодействием, он решил постараться немного остудить её пыл:
- Не торопись, давай постоим ещё немного внизу, поговорим. Как мне кажется, ребята ещё совсем не настроились.
Они оба обернулись на стоявшую позади них троицу. Все они стояли молча, с испуганными взглядами и плотно вжавшись спинами в стену.
- Да уж, пожалуй. Кажется, напутствующую беседу придётся немного пролонгировать, - согласилась с Колей Александра, спускаясь с парапета.
- Что-то терзают меня смутные сомнения. Помнится, ты упоминала о том, что не виделась более с теми, кого провела через портал, - выразил своё сомнение заметно побледневший с лица Максим, - а что если только ты можешь проходить через него, а другие попадают в какое-то иное место, которое может быть похуже этого?
- В загробный мир для почивших в загробном мире? – засмеялась Александра.
- Ну, знаете ли, уважаемые, в свете последних событий я бы и этому не удивился, честно говоря, - поддержал Максима Михаил.
- Присоединяюсь. К тому же, я настолько сильно, скорее даже панически боюсь высоты, что даже отряд жителей высоток вместе с местными стражами правопорядка, надвигающиеся со всех сторон не заставили бы меня совершить этот «прыжок веры», - дрожащим голосом произнёс Алексей, - может, есть какие-то иные способы? Например, войти в шкаф в каком-нибудь старом доме, врезаться в стену на вокзале, или же ещё как-нибудь с меньшим риском для здоровья и психики? Может быть, стоит задержаться и поискать?
- Чем дольше здесь находишься, тем меньше шансов остаётся выбраться. Время здесь течёт иначе, но, всё же, движется вперёд. Если вы заметили, концентрация неприятностей и остроты внимания нежелательных персон всё возрастала по мере нашего пребывания здесь, - ответила Саша, - безусловно, в противном случае стоило бы рискнуть и задержаться, отправившись на поиски «Священного Грааля», но лишь тогда, когда временной запас был не ограничен. К тому же, я, насколько все вы помните, здесь далеко не впервые. Всякий раз, попадая сюда, я активно общалась с местными жителями, желая получить максимум информации об этом месте, и ни разу мне не довелось услышать даже предположения о существовании иного портала.
- Но ведь ты побывала не везде, не с каждым поговорила, к тому же, насколько я помню, за городом ты вовсе не путешествовала, - противился Максим, - ведь не может же загробный мир состоять из одного города? Наверняка есть и другие.
Остальные поддержали его. Николай принял сторону Александры в общей дискуссии, остальные же, под влиянием неконтролируемого страха ни в какую не желали рисковать. Не смотря на то, что понятие риска в данных условиях было весьма размытым. Все долго спорили, перебивая друг друга. Александра пыталась урезонить парней, аргументируя тем, что они совершенно не знают местность, и что у них больше шансов встретить кого-то или что-то враждебное прямо у выхода из здания, лишившись всяких шансов вернуться. Но страх был сильнее. Только Михаил стоял молча, в стороне, не участвуя в дискуссии.
- Александра, - наконец вымолвил он, - какие бы опасности не ждали впереди, я понял, что просто не смогу этого сделать. Ты можешь привести мне тысячу здравых аргументов, предоставить любые гарантии, но я просто не смогу. Точка.
Все замолчали. Михаил повернулся ко всем спиной и отошёл в сторону.
- Ну а ты, Максим, ты же первым заявил, что с лёгкостью совершишь всё необходимое, и голос твой звучал уверенно, - обратилась к нему Александра, в надежде склонить его к разумному решению, дабы он смог убедить своих товарищей, которые ему доверяют.
- Да, но ты оказалась права: на деле всё выглядит совсем иначе, нежели в воображении и, тем более, на словах. Как и в большинстве жизненных ситуаций, - ответил он.
- И что же мы решим по факту? – вступил в беседу Николай.
- Полагаю, что нам стоит остаться здесь и попытать удачу, - ответил Максим, и с ним согласились его товарищи, - мы благодарны Вам с Александрой за поддержку, полезные уроки и обретение вновь ранее утраченной веры в себя и свои силы. Вы показали нам насколько важна взаимовыручка и что необходимо держаться друг друга в любой ситуации. Хотелось бы отдельно поблагодарить Александру за то, что она не отказалась от дополнительной нагрузки в виде нашей компании, а, более того, и нас научила принципам выживания в этом мире. Но теперь настала пора прощаться.
Александра молча стояла, опершись о парапет, устремив расфокусированный взгляд в сторону буйствующего красками неба. Ей было горько от того, что она не смогла убедить их сделать правильный выбор, и от того, что ей никогда не доведётся узнать об их дальнейшей судьбе. На её памяти они далеко не первые, кто пошёл на попятную в последний момент, но так тяжко ей ещё не было. Она успела хорошо узнать этих ребят, привыкнуть к ним. Николай пребывал в молчании, понимая, что убеждать их более не имеет смысла: они приняли решение. Но он полностью разделял грусть Александры.
- Мы оставим вас, нам стоит успеть добраться до ближайшего транспорта, пока не наступила сумеречная пора, - сказал Михаил. Мы постараемся уехать как можно дальше от города, для того, чтобы найти другой населённый пункт, в котором не будут искать нас наши враги, по крайней мере, в течение некоторого времени. Посмотрим, что будет ждать нас там.
- Благодаря вам мы научились скрываться, находя прибежище в сумеречную пору и заметая следы от недругов, так что теперь у нас точно есть шансы. Не думаю, что города сильно разнятся между собой, по сути, потому, рано или поздно, мы найдём выход отсюда, проходя через который не придётся расшибаться в лепёшку, - немного смягчив тему иронией, сказал Максим.
- Ну что ж, раз уж это решение окончательное, нам остаётся лишь пожелать вам удачи, - сказала Александра, - возможно, ещё встретимся, желательно в мире живых, - добавила она, обняв всех по очереди.
Николай пожал всем им руки и тоже попрощался, желая доброго пути и прочих благ. Александра и Николай отдали им всё оружие и иные средства, которые могли бы пригодиться путникам и проводили в дальнюю неизведанную дорогу. Они стояли и смотрели в спины удаляющихся парней, пока те не покинули их поле зрения. Александра и Николай остались вдвоём.
Некоторое время после того, как их недавние товарищи скрылись из виду, Александра и Николай простояли молча, погрузившись в размышления. У каждого из них в голове роились мысли, в преддверье предстоящего непростого решения. Перед каждым из них стоял выбор, но, не желая перекладывать ответственность на другого, никто из них не заговаривал первым. Наконец, Николай решился:
- Я знаю, о чём думаем мы оба в данный момент. Нас обоих ничто не держит в мире живых, а друг друга мы терять не хотим. Потому я могу остаться. Насколько я понимаю, люди здесь не стареют а, более того, приобретают вид, соответствующий наиболее комфортному для них возрасту. А ты всё равно сюда постоянно приходишь и, рано или поздно окажешься здесь, не так ли?
- Категорическое нет! – с испугом, догадавшись, куда клонит Николай, воскликнула Александра, резко развернувшись к нему лицом, глядя на него широко распахнутыми глазами, - ты молод, у тебя впереди ещё целая жизнь, я не позволю тебе лишить себя шанса прожить её. В любом случае, мы встретимся здесь, когда наступит время.
- Но я уже прожил достаточно яркую жизнь, в течение которой я старательно и планомерно освобождал себя ото всего, что могло бы меня тяготить. Но эта свобода оказалась иллюзорной. В своих странствиях я лишь бегу от одиночества, осознание чего пришло ко мне далеко не сразу, а лишь тогда, когда уже было поздно что-то менять.
- Менять что-либо, тем более свою жизнь никогда не поздно, поверь мне. Я поступала аналогично, стирая личную историю, каждый день, начиная жизнь с чистого листа и избегая малейших привязок. Я погружалась в заработки, откладывая деньги, которые мне было не на что тратить. Я сдала собственное жильё квартирантам и поселилась в коммуналке только для того, чтобы ощущать постороннее присутствие, которого я так старательно избегала всю мою сознательную жизнь. Это я сделала после первого визита сюда. Только после него я полностью осознала бренность собственного существования. Потому и начала приходить в этот мир, помогая выбраться подобным тебе людям, дабы они могли воспользоваться неожиданным шансом и провести остаток своей жизни наиболее продуктивно. Я не смогла найти способ сделать это для себя, и, посчитав, что высшие силы избрали меня для этой миссий, решила помогать другим получить шанс сделать то, на что сама оказалась не способна.
- Я не уверен, сохранятся ли воспоминания о произошедшем после того, как я приду в сознание в мире живых. Но если ты смогла бы найти меня, я уверен, что воспоминания вернулись бы, о тебе – уж точно.
Александра выслушала его, согласившись с его планами, предположениями и надеждами. Но она уже приняла решение, и никакие слова и уговоры Коли не смогли бы его изменить. Главной её целью было вывести его отсюда, отправить домой, как и многих других до него.
- Координаты места, где ты покорял стихию, мне известны, стало быть, и найти тебя будет вполне реально. Особенно учитывая то, что очнувшись, ты наверняка проведёшь в больнице не меньше недели, так что времени на поиски у меня будет предостаточно. Оттягивать момент более не имеет смысла, давай поскорее покончим с этим и приступим к выполнению новых задач, ожидающих решения на другой стороне портала.
- Я бы говорил с тобой ещё очень долго, но ты права: пора действовать.
* * *
Неспешно они взобрались на парапет, выпрямившись в полный рост, как до этого делала Александра. Яркие краски неба отражались в их лицах и играли в волосах, колыхаемых порывами ветра. Они посмотрели вниз. Там всё также отдыхали люди, наслаждаясь прибрежным ветерком и плескаясь в волнах водоёма. Они обрели беззаботность, найдя своё место в этом мире. Это хорошо, когда человек находит себе место, где бы то ни было. Николай взял Сашу за руку.
- Несмотря на все старания, я так и не смог полностью уговорить себя сделать этот шаг, - сказал он ей. При этом он помышляло том, что держа её за руку, он будет точно уверен в том, что она не останется здесь, - вместе с тобой я наверняка совершу этот шаг, не смотря на сопротивление моего разума.
- Конечно, ты это сделаешь. Главное – решиться сделать первый шаг, а дальше – просто расслабиться. Всегда думала о том, что если захочу покончить жизнь самоубийством, то как способ выберу именно прыжок с большой высоты, дабы иметь возможность, напоследок, ощутить всю красоту и величие свободного падения. Если тебе страшно, закрой глаза, - сказала Александра, почувствовав сильную дрожь в руке Николая.
- Нет, я предпочитаю полностью оценивать происходящее, лучше я буду смотреть на тебя.
- Понимаю. Я тоже буду смотреть на тебя, а теперь расслабься.
Александра, не отрывая взгляда от глаз Николая, начала медленно наклоняться вперёд, увлекая его за собой. Он не сопротивлялся, а напротив, старался синхронизировать свои движения с её, не отставая. Он представил, как и запланировал заранее, что это лишь очередной прыжок с парашютом. Ощутив, что пятки уже потеряли опору, он наклонился сильнее. Кровь в висках пульсировала у обоих, но, ощутив, что угол наклона их тел уже не позволит отклониться назад, они не впали в панику, доверившись стихии. Чиркнув носками о край парапета, они полетели вниз, словно парашютисты, желающие выполнить фигуру в воздухе, продолжая держаться за руки. Земля стремительно приближалась. Происходящее походило на одно из сновидений, посещавшее если не всех, то многих, в котором падение не вызывает особого страха, а в конце заканчивается внезапным пробуждением.
Ни паники, ни страха, ни сомнений у обоих. Земля всё ближе, уже можно рассмотреть отдыхающих подробно, вот уже различимы цвета и рисунки их лежаков. Встречные потоки воздуха давят на грудь и оглушают. Скорость всё возрастает. Завершение будто хлопок. Темнота. Тишина.