Запланировав свой маршрут, гости этого мира желающие покинуть его как можно скорее, затаив дыхание и в полнейшем молчании, стояли некоторое время возле двери, через которую им довелось пройти не так давно, и через которую они попали на крышу здания, где находились в данный момент.
Выходов с крыши было всего два. Местные стражи правопорядка до сих пор не проявляли способности и желания рассредоточиваться, дабы настигнуть объект преследования с разных сторон, отрезав путь к отступлению. Охотники из высоток и вовсе не давали о себе знать, скорее всего, они давно потеряли след. Потому было решено оставаться на крыше до тех пор, пока с обратной стороны одной из заблокированных нашей группой дверей не проявится активность, после чего планировалось, без промедлений, спасаться бегством, воспользовавшись выходом через оставшуюся. Теперь оставалось только ждать. Ждать момента, когда нужно будет действовать, полностью сосредоточившись и будучи максимально бдительными.
- Самым сложным отрезком пути, как известно, является тот, который ведёт прямиком к финишу. Именно на нём заканчиваются силы, выдержка и концентрируются препятствия. Нужно помнить об этом и не давать себе расслабляться, - обратилась ко всей группе Александра.
- Ты абсолютно права. По «закону подлости» именно на последнем рубеже все препоны, ожидающие нас на пути к его преодолению, но дозированные ранее, непременно должны достигнуть высшего порога концентрации, - поддержал мысль Александры Николай.
Остальные, не переставая прислушиваться к окружающим звукам и регулярно поглядывая на дорогу, ведущую к зданию, на которую открывался прекрасный вид, выразили молчаливое согласие с вышесказанным.
- Не стоит забывать о жителях высоток. Не смотря на то, что они давненько не давали знать о себе, эти люди не склонны отступать от намеченных целей. Наверняка они ищут нас, - напомнил Михаил.
- Зная свою мать, могу утверждать, что она может отклониться от исполнения поставленной задачи лишь в том случае, если ей представится более интересный вариант. Но на это не стоит особо рассчитывать. Появление такового может быть лишь результатом воли случая, - дополнил речь Михаила Максим.
- Наши недруги с высоток - ребята довольно смекалистые, к нашему глубочайшему сожалению. Потому можно предполагать, что они, не тратя сил на преследование и поиски, поджидают нас где-то на путях, которые мы, по их мнению, не сможем миновать, - решила поделиться внезапно возникнувшей мыслью Александра, - потому давайте ещё разок внимательно осмотрим перспективу, открывающуюся нам с высоты. Необходимо выбрать наиболее удобное место, откуда мы сможем проникнуть в пограничную зону, не с парадного хода, а где-нибудь сбоку, подобно диверсантам.
- Местные стражи правопорядка уже в курсе нашего местонахождения, остаётся надеяться, что любители человечинки предоставят нам фору, оставаясь у главного входа в пограничную зону, - сказал Николай.
- Внутрь они точно не сунутся, - подтвердил предположение Николая Максим, - а тут мы постараемся запутать след, Александра успела досконально здесь всё изучить, так что за ней составление замысловатого маршрута.
- Даже возразить нечего, придётся оправдывать твои надежды всеми силами, - ухмыльнувшись, ответила Александра.
Все согласились, тут же прильнув к парапету, вглядываясь в открывающийся их взору пейзаж, с высоты больше напоминающий карту, нежели вид с высоты, живо обсуждая увиденное, и споря друг с другом в поисках наиболее оптимального варианта. Лишь только между участниками диалога был достигнут консенсус и все сошлись во мнениях, касательно дальнейшего маршрута передвижения группы, как за одной из дверей, ближайшей к ним, послышался шум. Кто-то попытался открыть её, затем толкнул. За первым толчком последовало ещё несколько, произведённых со всё нарастающей силой. Затем всё стихло. Все наши путники замерли, стараясь оценить прочность импровизированного запора из обрезка водосточной трубы, приготовившись, тем временем, к сражению. Несколько секунд тишины растянулись до бесконечности. Александра переглянулась с Михаилом, они, поняв друг друга без слов, запланировали разделение группы, дабы иметь возможность встретить неприятеля в случае, если тот надумает зайти с другого входа, после неудачной попытки вскрыть этот. Но внезапно удары по двери возобновились. Их наносили с новой силой и, будто нарастающей яростью. Они усиливались и учащались. Медлить было нельзя. Нужно было уходить через единственный оставшийся путь к отступлению.
- Дальнейшее ожидание не имеет смысла, нужно уходить сейчас. Спускаемся на пять этажей по лестнице, уходим по коридору на другую, их тут две. В лифте ехать не стоит: нас могут ждать на выходе из него или же мы вовсе можем оказаться в ловушке, если он застрянет, - решительно направившись к выходу, проговорила Александра.
- Нужно быть готовыми к тому, что и у той двери нас могут встретить, - подметил Николай.
- Тогда примем бой, иного нам не остаётся, - ответил Михаил, решительным шагом направившись вперёд.
Рассредоточившись по обе стороны от заветного выхода, все замерли, приготовившись к возможному бою и прислушиваясь к каждому звуку. Но, ни скрипа, ни шороха не было слышно. Первым подойти к выходу решился Алексей, резким движением убрав обрезок водосточной трубы, служивший препятствием для проникновения кого-либо с противоположной стороны двери, он резким ударом ноги открыл её.
Ступени лестницы, ведущей вниз, на последний этаж едва просматривались. Видны были лишь их края, отражающие свет, исходящий из помещения, к которому примыкала лестница. Как только дверь была открыта и сомнения в том, что путь свободен, развеялись, все, без промедления, бегом ринулись вниз. Оказавшись на последнем этаже, они быстро сориентировались и последовали вдоль полутёмного коридора, казавшегося вовсе необитаемым, в сторону ближайшей лестницы, ведущей к выходу из здания. Остановившись и замерев перед дверью, ведущей на лестницу, и убедившись в отсутствии угрозы, все они, так же друг за другом, не теряя из виду товарищей, двинулись вниз по ступеням, стараясь передвигаться как можно быстрее и, в то же время, как можно беззвучнее. Ровно пять этажей они преодолели, спускаясь бегом, друг за другом, затем, следуя ранее обговоренному плану, вышли в коридор, уверенно направившись к другой лестнице. Этот манёвр они повторяли каждые пять этажей, как и задумали изначально. Во время одного из подобных переходов послышался резкий звук, исходящий сверху: видимо, запертая дверь, ведущая на крышу, наконец-то сдалась под натиском преследователей наших путников. Но они уже заработали приличную фору. Следуя данной стратегии, они спустились к искомому выходу.
- Все запомнили, в каком направлении нам нужно двигаться? – спросила Александра, - не стоит исключать возможность того, что нам вновь придётся разделиться. Топографический кретинизм в данных обстоятельствах исключён, так что тем, кто не способен ориентироваться стоит держаться тех, кто запомнил дорогу.
- Я обладаю фотографической памятью, что компенсирует в какой-то мере мой недостаток в бойцовских качествах, - ответил Алексей, - я отлично ориентируюсь на местности и уже спроецировал увиденное с высоты на плоскость нашего передвижения. В себе я уверен.
- Замечательно. Я надеюсь, что нашей группе более разделяться не придётся, но при возникновении непредвиденных обстоятельств ты сможешь сопроводить к нужному месту оставшихся с тобой попутчиков, - ответила ему Александра.
В тот момент, когда все замешкались, закружившись в переходах между этажами, и немного растерялись, Алексей вышел вперёд, без труда направив группу к пешеходному мосту между зданиями. До самого выхода из последнего здания он взял на себя обязанность проводника, с которой справился блестяще. Следуя замысловатым маршрутом, кружа по коридорам и лестницам все, даже Александра утратили ориентацию в пространстве, слепо доверившись Алексею, и не зря, как выяснилось. Спустя буквально несколько минут, наши странники попали на улицу сквозь узкую невзрачную дверь, служащую, по-видимому, для выноса мусора и подобных нелицеприятных манипуляций.
- Да ты просто ас в спортивном ориентировании! – похвалил Алексея Николай.
- Просто никогда не было ни машины, ни навигатора, а пешком перемещаться приходилось достаточно – вот и весь секрет, - немного смутившись, ответил Алексей.
- Вот и славно, что у тебя всего этого не было, - весёлым голосом сказала Александра, - в противном случае мы петляли бы здесь гораздо дольше.
Прямо напротив выхода из здания в темноте просматривался сплошной забор, заросший кустарником и виноградной лозой. Тьма была кромешная, вышедшим на улицу людям необходимо было время, чтобы глаза привыкли к полному отсутствию освещения и начали различать хотя бы контуры окружающих их предметов. Лишь редкие окна здания даровали тусклый свет. Но и на том спасибо: хотя бы не придётся пробираться на ощупь. Вновь Алексей взял на себя обязанности проводника, выведя всех на более-менее освещённый участок города.
Петляя по узким улочкам, путая след и обсуждая на ходу план дальнейших действий, наши путники, гости этого странного мира, неумолимо приближались к выходу из него. Вот уже вдалеке показались ворота, ведущие в пограничную зону, через которые совсем недавно проходил Николай. Ничто не указывало на присутствие поджидавших подле них недругов, но рисковать не стоило: ведь они могли затаиться поодаль, и, не подавая признаков своего присутствия, нанести внезапную атаку. Потому наши путники, придерживаясь намеченного ими плана, несмотря на то, что он несколько продлевал их путь, направились к месту, где они запланировали пересечь ограду пограничной зоны, присмотрев его с крыши здания, недавно покинутого ими.
- Это единственное ближайшее от ворот место, где забор достаточно низкий и не застроен домами. Если не получится попасть в пограничную зону здесь, мы продолжим свой путь вдоль ограждения, пока не обнаружим очередную прореху, - сказала Александра.
- Не существует в природе забора, который нельзя пересечь. Этот мир очень похож на наш, так что и здесь должно действовать данное правило.
- Не сможем перелезть, сделаем подкоп, - с иронией ответил Максим.
Вдоль забора вела довольно просторная улица, по обеим сторонам которой стояли пятиэтажные здания и странного вида двухэтажные постройки, первый этаж которых был из камня, а второй из дерева. Они смыкались друг с другом, будто являясь звеньями прочной цепи, промежутки между которыми заполняли высокие глухие заборы из прочных досок, не давая возможности пройти между ними, найдя хоть малейшую лазейку. Дорога между ними была устлана гравием. Шаги наших путников отражались эхом от окружающих стен. Как впереди, так и позади не было ни малейшего признака чьего-либо присутствия. Идти до искомого места оставалось совсем немного. Вдруг вдали показались два силуэта, шествующие навстречу нашей группе неуверенной походкой. Путники поспешили укрыться в тени деревьев, растущих вдоль дороги, через кроны которых не проникал свет тусклых фонарей, выстроенных в ряд по обеим сторонам улицы. Ненадолго замерев и прислушавшись, они услыхали голоса персон, идущих им навстречу. Судя по всему, это были местные жители, идущие домой и подогретые алкоголем, довольно шумно обсуждающие какие-то свои житейские дела. Когда они удалились, и голоса их почти стихли, наша группа вновь двинулась вперёд, немного ускорив шаг после испытанного только что ощущения предполагаемой угрозы. После внезапного появления встречных путников ощущение беспокойства у всей группы достигло апогея.
- Я понимаю, что нам осталось пройти совсем немного, но мне крайне дискомфортно осознавать то, что на этом отрезке дороги нам негде укрыться. Я предлагаю потратить ещё немного времени, чтобы провести разведку на предмет отходных путей. Насколько я вижу, двери в подъезды открыты. Предлагаю зайти и узнать, что творится внутри, - предложил Максим.
- Согласен с тобой, - поддержал Николай, - не обязательно идти всем, кто-то может отправиться на разведку, а остальные могут остаться, наблюдая за происходящим вокруг.
- Разделяться более не стоит, если идём, так всеми вместе, - сказал Михаил, которого поддержали Александра и Алексей.
Они зашли в ближайший открытый подъезд, не дойдя до искомой бреши в ограде. Он, на удивление, был хорошо освещён. Деревянные лестницы скрипели под ногами, двери во многие квартиры были открыты, но наши путники решили не испытывать судьбу, потому не стали заходить в них. Поднявшись на последний этаж, они обнаружили, что путь на чердак открыт. Потому они без труда проникли на него и, также без особых препятствий пробрались на крышу. Так как здания на этой улице вплотную прилегали друг к другу, вполне легко можно было добраться до искомого места по крышам. Там, где здания различались по высоте, и между ними были дворы, через крытые пристройки в виде веранд и балконов, судя по виду и конструкции, сооружённые жителями домом, также не представляло труда перебраться внутрь соседнего строения, а затем на его кровлю. Дома, через которые им доводилось проходить, были объяты тишиной и казались необитаемыми. В квартиры они не заходили, но нежилые помещения не были освещены, а мебель, одежда, обувь и прочий хлам, оставленный там, и мешавшийся под ногами были покрыты довольно толстым слоем пыли. Будто бы жители внезапно покинули свою обитель, оставив всё нажитое. Осмотревшись, наши путники сделали вывод, что пока ещё нет возможности попасть в пограничную зону: на её территории вдоль забора также возвышались здания, перейти на которые не представлялось возможности. Расстояние было слишком велико для прыжка.
- Да, форсировать наше прибытие в пограничную зону возможности не представилось, зато с высоты виднее окрестности, да и спокойнее здесь как-то, - обратился Николай к Александре.
- Бесспорно, здесь лучше обзор и меньше шансов встретить нежелательных личностей, - согласилась она.
Так и дошли они, перепрыгивая с крыши на крышу и с балкона на балкон, вплоть до присмотренного ими места. Они спустились с чердака, попав в подъезд. Лезть через забор совсем не хотелось, потому открытые двери квартиры, располагавшейся на втором этаже, через окна которой можно было бы, предположительно, спуститься, привлекли их внимание.
Александра, попросив всех подождать её снаружи, заглянула внутрь, желая оценить обстановку. Она шла, углубляясь в недра квартиры, походя, зажигая свет в каждом помещении, в которое она входила. На удивление, электричество работало, лампочки не перегорели. Квартира, как и остальные здания, пройденные ими, выглядела так, будто её покинули внезапно, успев забрать лишь самые необходимые личные вещи. Её взору открылись просторные апартаменты, хоть и не ухоженные. Деревянные двустворчатые двери обрамляли вход в каждое из помещений. Краска на них потрескалась, узорчатые обои и старинная мебель из натурального дерева покрылись пылью, но это не лишало обстановку её шарма. Казалось, совсем недавно здесь устраивались бурные вечеринки, собирающие множество людей, ведущих живые беседы, перемещающихся по просторным помещениям, наполнявшимся живыми ритмами музыки. Александра остановилась ненадолго посреди комнаты, которая, предположительно, служила гостиной, и ей даже показалось, что она слышит голоса, перебивающие друг друга и играющую в помещении музыку. Пройдясь по комнатам и выйдя на балкон, буквально нависающий над забором, за которым располагалась пограничная зона и, который, к тому же, находился в непосредственной близости от балкона строения, находившегося напротив, на её территории, Александра, оценив обстановку, решила вернуться к попутчикам.
Через здание, находившееся напротив, желания идти не было: неизвестно, какие сюрпризы могут преподнести неизведанные закоулки пограничной зоны. Вернувшись к товарищам и описав всё увиденное, Александра порекомендовала продолжать двигаться согласно заведомо намеченному маршруту. Потому все они вновь вышли на улицу и, почти бегом, устремились к ранее намеченной цели. Забор, ведущий в пограничную зону, действительно был достаточно низок, чтобы преодолеть его без труда, что они и сделали. Возвращаться, благо, не пришлось.
И вновь они попали на улочки пограничной зоны, до боли знакомой Николаю и досконально изученной Александрой. Всё тот же тусклый желтоватый свет уличных фонарей освещал окружающую действительность, всё те же заброшенные дома, перемежающиеся заросшими могильными плитами и оградами провожали путников. Но на этот раз Николай был гораздо спокойнее. После всех пройденных испытаний, послуживших дополнительной закалкой для его психики, ему казалось, что более нет ничего невозможного, не существует того, что он бы не смог принять и преодолеть.
- Я проходил эти места, как только попал сюда, ещё до встречи с тобой, - обратился Николай к Александре, - здесь также шуршали под ногами осенние листья, а окружающие дома взирали на меня чёрными пустыми глазницами, не подавая признаков жизни внутри них.
- Нам повезло, что мы попали сюда не в сумеречную пору, потому они тебе и кажутся необитаемыми. При нашей встрече я увела тебя отсюда очень вовремя, в противном случае ты, скорее всего, стал бы обитателем одного из них.
Александра рассказывала о сумеречной поре, о тенях, о том, что с ними не стоит сталкиваться и почему, в общем – она говорила обо всём, о чём уже успела известить Николая ранее. Остальные, хоть и имели отрывочные знания о правилах этого мира, внимательно слушали её повествование. Самое главное – здесь они были защищены от нападок их недавних недругов. Никто не желает посещать это место без особой надобности. Максим, Михаил и Алексей сами ни в коем случае не сунулись бы сюда без крайней необходимости и грамотного проводника.
* * *
Вокруг царила абсолютная тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом листьев, вздымаемых лёгким порывом ветра и гонимых им над землёй. Наши путники, привыкшие скрываться, по возможности не обозначая своего присутствия, мягко и неслышно ступали на золотой ковёр из осенних листьев. Искреннее желание, дарованное воспоминаниями о детстве и реализуемое каждую осень взрослыми людьми при первой возможности загребать листья ногами, сгребать их в охапку и подбрасывать их вверх, ныне отошло на второй план. Его заслонило острое желание достигнуть цели как можно скорее, избежав опасности, нависающей Дамокловым мечом и ощущение усталости от уже пройденного ранее пути.
- На этот раз не придётся сворачивать в сторону и убегать и я, наконец-то, смогу увидеть, чем завершается эта широкая и тихая улица, - обратился к Александре Николай.
Тем временем, остальные путники с удивлением рассматривали окружающее. Их удивляло странное соседство некогда жилых домов и, будто цветы, сквозь трещины в асфальте, в самых неожиданных местах прорастающих могильных плит.
-Да, теперь ты дойдёшь до конца и, надеюсь, найдёшь в себе достаточно сил и воли, чтобы преодолеть грядущий рубеж между мирами, - ответила Александра.
- Ранее ты рассказала, и весьма подробно, что нам предстоит. Как мне кажется, все готовы, - присоединился к беседе Максим, - ты повидала многих странников, подобных нам, неужели были те, кто не смог преодолеть портал? Неужели были те, для кого это оказалось непосильным?
- На словах всё всегда легче, чем на деле, - ответила Александра, - воображение не может дать полной картины грядущего. И, да, были те, кто не смогли преодолеть себя, и их было не мало. Подожди, не зарекайся и не хорохорься. Там, на грани, ты будешь стоять перед выбором, и твой разум будет ясен, как никогда прежде. Сейчас, в данный момент, ты не можешь представить, что ждёт тебя у порога.
- Как мне кажется, я достаточно хорошо руковожу собой и вполне адекватно и объективно оцениваю окружающую действительность, - поспорил Максим, - отчего же я, уже решившись на данный шаг, могу пойти на попятную?
- Там, в том месте, ты будешь чувствовать себя совершенно иначе. Не знаю, бывало ли у тебя такое, но, порой, когда движешься к конкретной намеченной цели, достигнув её, наступает переосмысление приоритетов, после чего ты уже не уверен, что всё это тебе нужно. Тем более, если достижение этой цели грозит какими-либо рисками и потерями.
- Да что тут-то терять? Здесь терять уже нечего, - возразил Максим Александре.
- А вот не будь так уверен. При достижении грани между мирами приходит прозрение и осознание тех вещей, которые были чужды до той поры. Я бы не советовала тебе считать что-либо невозможным. Исходя из своего опыта, могу сказать, что ты даже сам себя не знаешь полностью, потому не сможешь предугадать свои реакции в определённый момент и при определённых обстоятельствах. А за других людей и вовсе отвечать не стоит, - сказала она, указав взглядом на его попутчиков. Единственное, что я могу посоветовать, это лишь быть осторожным и предусмотрительным в любой момент, даже, когда это, казалось бы, не нужно. А терять всегда есть чего, и хуже всегда может быть, даже когда, казалось бы, некуда. Так что осторожнее со словами, - ответила Максиму Александра, заметив, что все замолчали, внимательно слушая её проникновенную речь, тихо покуривая.