Александре было доподлинно известно, что никто из ранее встреченных на пути недругов, без особо веской причины, не решился бы посетить то место, где находилась в данный момент она со своими попутчиками. Опасностью для гостей этого мира здесь могли бы являться лишь неупокоенные души, называемые здесь тенями, которые появлялись лишь в сумеречную пору, а в данный момент здесь царила ночь. Но на выходе из пограничной зоны, напрямую ведущему к порталу, можно было ожидать встречи с чем и кем угодно. Потому необходимо было как можно скорее достигнуть зданий, маячивших на горизонте, дабы укрыться в их стенах. О чём поспешила сообщить Александра своим попутчикам. Ведь на границе перевала их могли поджидать все их недруги, вместе взятые, устроив засаду, с целью попрепятствовать всеми возможными способами тому, чтобы наши путники и их попутчики не покинули этот мир.
- Мне мерещатся тени в парке, кажется, ты была права, за нами следят. Похоже, они планируют присматривать за нашей группой, а затем терпеливо поджидать на выходе, - осмотревшись вокруг, сообщил шёпотом Александре Максим.
- Значит, нам нужно как можно быстрее попасть внутрь одного из зданий, возвышающихся над оградой пограничной зоны, - ответила Саша.
Остальные услышали их разговор и начали потихоньку оглядываться вокруг. Всем им стало казаться, что тёмные фигуры мелькают между деревьев, замирая, лишь только на них направляется взгляд кого-то из предполагаемых объектов их преследования. Были ли это местные стражи порядка, изначально заинтересованные персонами Николая и Александры, или же неугомонные и фанатичные обитатели высоток, во главе с матерью Максима – разницы не было. Первые могли присмотреться и к новым гостям, учитывая то, что их визит сюда тоже затянулся, а последние в принципе были не слишком разборчивы в выборе объектов своей охоты. Потому нужно было торопиться.
Главная аллея пролегала через парк, заросший густыми деревьями. Появившиеся вновь физические ощущения возвещали о близости края пограничной зоны. Продолжение пути по наиболее очевидному направлению, с целью покинуть её через главный выход казалось всё более рискованной затеей.
-Что-то у меня маловато надежды на то, что нам удастся совершить прорыв напрямую, успев проскочить мимо засады, - поделился опасениями Максим.
- Да и у меня не много, - согласилась Александра.
- Как мне кажется, стоит подумать об отклонении от наиболее прямого пути с целью нахождения временного укрытия, - поддержал их Алексей.
- Именно так и стоит поступить, - согласилась Александра, - было бы неплохо осмотреться с высоты, потому мы постараемся попасть на наиболее высокую точку здания, доступную нам.
Наша группа шла по окольным путям, продираясь сквозь кустарник и спотыкаясь о старые доски, упавшие ветви деревьев, выброшенную мебель и прочий мусор, который никто не удосужился убрать в этом тёмном и нехоженом проулке. Прекрасно понимая суть ситуации, все наши путники, едва ли не переходя с быстрого шага на бег, устремились в сторону ближайшего к парку строения, свернув с основной дороги. Хорошенько осмотревшись на предмет слежки, они гуськом прошли через прореху в заборе и, устремившись к недрам ближайшего строения, забежали в приоткрытую дверь. Проследовав по тёмному коридору в ту сторону, где предположительно находился лифт и, затаившись за углом, они остановились, замерев на некоторое время и прислушиваясь к звукам. Убедившись в отсутствии слежки, они решили обсудить план дальнейших действий.
- Раз уж мы оказались внутри данного строения, как мне кажется, стоит подняться на верхний этаж, дабы оценить перспективу и разработать план предстоящих передвижений, - предложила Александра.
- Учитывая то, что лишь тебе одной доподлинно известно, куда необходимо попасть и какие действия совершить, чтобы выбраться из этого мира, лично я предпочту полностью довериться твоему руководству, - ответил Максим.
- Пожалуй, я присоединюсь, - сказал Михаил.
Остальные выразили согласие молчанием. Войдя в здание, всеми дружно они долго петляли в поисках лифта или лестницы по весьма неопрятным и, к тому же, плохо освещённым коридорам. Наконец, совершенно случайно они наткнулись на двери лифта. Оказавшись внутри, Николай, попустив всех вперёд и зайдя последним, нажал кнопку самого верхнего этажа. Прислонившись к стенам кабины лифта, все присутствующие в нём издали вздох облегчения, начав коротать время в разговоре, дожидаясь остановки.
- Я всегда предпочитала подниматься по лестнице, так как не доверяю технике, - поделилась своим прежним опытом с Николаем Саша.
- Я тоже, - ответил он, - но здесь пришлось бы довольно долго искать лестницу, судя по архитектуре строения, точнее, её малой толике, которую мы смогли оценить, мечась по первому этажу. К тому же, здание довольно высокое, насколько мне показалось, подниматься нам предстояло бы этажей двадцать, потому лучше, всё же, сэкономить силы и воспользоваться лифтом.
- Полностью тебя поддерживаю, - отозвался Михаил, ещё не успевший толком отдышаться после длительной прогулки в хорошем темпе.
Лифт остановился, преподнеся несколько секунд ожидания перед открытием дверей, которые показались вечностью всем находящимся в его кабине. Двери медленно и со скрипом начали отворяться, и лишь в этот момент все обратили внимание на то, что он не доехал до верхнего этажа и остановился где-то в середине. Двери открылись, но за ними простирался очередной пустынный коридор, в глубине которого никто не показался. Возможно, человек, нажавший на кнопку вызова, попросту не дождался прибытия лифта и пошёл по лестнице, не сговариваясь, подумали все, присутствующие в кабине. Николай снова нажал кнопку последнего этажа.
Но, внезапно, когда двери уже начали закрываться, серая невзрачная фигура шагнула внутрь, скользнув рукой под полу просторных одеяний, предположительно с намерением извлечь оружие. Впервые Александра и Николай встретились лицом к лицу с тем, кто являлся одним из местных стражей, преследовавших их. Он действительно больше походил на тень, нежели на человека: серая одежда, плавные и бесшумные движения, серое лицо и чёрные дыры на месте глаз, будто пустые глазницы черепа: всё это придавало его образу подобие явления чего-то сверхъестественного, не принадлежащего к миру живых и потому предположительно непобедимого. На долю секунды все замерли, не зная, что предпринять, ведь то существо могло обладать силой, неподвластной пониманию обычных смертных людей, являющихся здесь лишь гостями. Но вдруг, растолкав всех опешивших перед неведомой силой граждан, объятых оцепенением, вызванным животным страхом перед неведомым ими доселе явлением, на передовую вырвался Михаил. Совершенно внезапно он нанёс прямой удар правой прямо в нос оппонента, после чего вытолкнул его ногой из кабины лифта, вновь нажав кнопку последнего этажа. Двери закрылись, и лифт продолжил движение.
- Ты действительно отличный боец, даже я не успел среагировать, - сказал Николай Михаилу, - да и если бы успел, ты по массе намного превосходишь меня, учитывая это, так феерично расправиться с ним и выбросить его наружу у меня точно не получилось бы!
Все присутствующие в кабине лифта ликовали и раздавали овации Михаилу, восхваляя его и признавая, что никто из них не смог бы так молниеносно среагировать на внезапно возникшую опасность. Веселье не было вполне естественным, даже немного чрезмерным, будучи следствием выброса адреналина, спровоцированного появлением внезапной угрозы.
Николай и Михаил обменялись рукопожатиями. Все разразились хохотом, высмеивая провальную попытку врага одержать победу. Ведь до этого случая наши путники были уверены в непобедимости местных стражей, наделяя их в своём воображении сверхъестественной силой. Максим с товарищами, услышав о данных субъектах от Николая и Александры, тоже разделили представления рассказчиков об их непобедимости. Ведь, как говорится, у страха глаза велики. А мышление человека устроено так, что информационные прорехи заполняются воображением, которое становится особенно богатым в преддверье надвигающейся опасности, дорисовывая самые невообразимые черты к имеющейся картине.
- Я даже не успел задуматься над своими действиями, произведя их чисто автоматически. Помнится в детстве, когда меня охватывал, как я думаю, знакомый всем присутствующим здесь страх темноты, когда кажется, что тень в углу или повешенная на стул одежда начинает шевелиться, обретая жизнь и формы неведомого существа из потустороннего мира, я поступал также.
- Большинство детей включают свет или накрываются одеялом в подобной ситуации. Но я, также как и ты, смотрела «мистической» опасности в лицо, вставая с кровати, приближаясь к объекту, несущему предполагаемую угрозу, с целью напасть на него первой, - поделилась воспоминаниями о детских страхах с Михаилом Александра, - честно говоря, на победу я не рассчитывала, но бояться было стыдно.
- Как и мне сейчас, - усмехнувшись, ответил ей Михаил.
По мере приближения лифта к конечной точке следования веселье, воцарившееся в его кабине, стихало. Снова секунды, разделявшие момент остановки кабины и открытие дверей показались всем вечностью. Держа наготове оружие, прислушиваясь к малейшему шороху, проникающему снаружи, все замерли. Они сосредоточились и приготовились к бою, ожидая любых, самых неприятных неожиданностей, которые может им сулить пролегающий впереди путь. Также медленно и со скрипом, как в прошлый раз, двери лифта отворились, обнажив безлюдную перспективу, рисующуюся в их проёме, и, как ни странно, никакие неожиданные визитёры на этот раз не появились.
- Могу предположить, что местные полицаи несколько утратили свой пыл в желании преследовать нас, осознав то, что миф об их неприкосновенности и непобедимости развенчан, - высказал свои догадки Алексей, - они должны были понять, что наше осознание их уязвимости несколько осложнит их задачу.
- Но на их капитуляцию рассчитывать не следует. Они могут вызвать подкрепление или же попросту вооружиться, после чего мы окажемся бессильны против них, на этот раз наверняка, - ответила Александра.
- Ты права, бдительность терять, всё же, не стоит, как и останавливаться где-то надолго. Ведь мы так близки к цели. Было бы крайне неприятно попасть в лапы недругов в минутах пути от портала, - поддержал Николай.
- Да и снова сбегать, петлять и скрываться никому из нас не хотелось бы, я уверен, - присоединился Максим.
По прибытии на последний этаж, наша группа ощутила дежа-вю, будто являющееся лейтмотивом путешествия по данному зданию. Их вновь встречал тёмный безлюдный коридор, абсолютно аналогичный по виду ранее виденным ими: при входе и при открытии дверей лифта. Вокруг царила абсолютная тишина. Несмотря на то, что здание выглядело жилым, преследовало ощущение полнейшей пустоты и тишины вокруг. Не встречалось ни единой души, ни какого либо иного признака жизни. Лишь следы недавнего пребывания и признаки обитания. Но это было даже к лучшему, ведь нервы у всех были на пределе и малейший звук шагов заставил бы насторожиться и приготовиться к предстоящему сражению. Все наши путники уже довольно долго находились в состоянии полной боевой готовности. Они порядком устали от него и жаждали ментального покоя.
Дойдя до конца коридора, они остановились, размышляя о дальнейшем маршруте. Перед ними открылся вид на некое подобие веранды, через стёкла которой просматривалась довольно большая часть города. Тратить время на любование видами окрестностей не стоило, потому, по довольно быстро найденной узкой лестнице, торопливо, дыша друг другу в спины, все устремились на крышу. С неё наверняка можно было рассмотреть путь, ведущий в нужном направлении.
Подперев дверь, через которую они только что прошли, забытым кем-то здесь, весьма кстати, обломком водосточной трубы, Максим предложил разделиться и осмотреть крышу, а затем собраться вновь вместе, дабы обсудить дальнейший план действий.
Вся поверхность кровли, несмотря на довольно значительную площадь, прекрасно просматривалась. Но, тем не менее, стоило пройтись по ней, хотя бы для обнаружения дверей, ведущих в здание, которые на данный момент лучше было бы заблокировать, во избежание неожиданных визитов. Решено было, что Максим и товарищи отправятся на обход, а Николай с Александрой останутся на месте, присматривая за дверью, через которую все они попали сюда.
- Кажется, я вижу пограничную зону и даже могу рассмотреть дом Светланы, - не зная с чего начать разговор, сказал Николай, приблизившись к Александре. Он вновь ощутил всё то, что довелось ему почувствовать в начале их знакомства, когда они также любовались с высоты видами города, и когда к нему начали возвращаться былые ощущения живого человека, утраченные им на то время, которое он пребывал в пограничной зоне.
- Да, с этой стороны здания просматривается та самая часть города, которая нам нужна. Пока ребята проверяют тылы, нам стоит задуматься, как попасть туда, - ответила Саша.
Она стояла, опершись обеими руками об ограждение, слегка наклонившись над бездной, простирающейся на уровне расположения фундамента этого здания, как и всех прочих, окружающих его, сосредоточенно вглядываясь вдаль. Её серебристые волосы развивались на ветру, озаряясь красками всполохов закатного неба. Казалось, всё происходило в точности так же, как в тот момент, который сейчас вспоминал Николай: когда он впервые подробно смог рассмотреть свою проводницу. Совершенно неосознанно он всё ближе подходил к ней. Стараясь усмирить сильное желание прикоснуться к Александре, он подошёл к ней сзади и остановился, опершись на парапет, на который опиралась она, так, чтобы его мизинцы касались больших пальцев её рук и, слегка касаясь грудью её спины. Её волосы, гонимые порывами ветра, вздымались над плечами, задевая прядями лицо Николая, позволяя ему уловить их запах и насладиться им. Сейчас ему хотелось, чтобы этот момент растянулся на вечность. Александра что-то говорила, высказывая свои предположения насчёт наиболее удачного преодоления маршрута и прочего, что было весьма актуально, особенно для Николая сейчас, но он не слышал её слов. Взяв её за плечи, он подался назад. Её руки оторвались от парапета и, распрямив спину, она повернулась к нему лицом, на котором застыл немой вопрос о том, с какой целью он совершил этот жест. Но ответа не последовало. Она всегда сохраняла рассудительность и холодность рассудка, но сейчас её будто парализовало. Николай молча всматривался в глубину Сашиных глаз, выражающих в данный момент растерянность. Она, в свою очередь, осознавала, что стоило бы заговорить, отвлекая Николая и уйти в сторону, избежав совершенно лишнего для них обоих соблазна, но сама погрузилась взглядом в его глаза, будто утопая в горьком шоколаде. Еле заметно прикоснувшись к её лицу, он убрал с него пряди её волос, принесённые ветром и, не отрывая взгляда, приближался к ней. Но, лишь он ощутил запах её дыхания и почти почувствовал вкус её губ, как их обоих отвлекли голоса возвращающихся товарищей.
- Мы обнаружили ещё два выхода, ведущих в здание с крыши. Они были заперты, но, на всякий случай, мы заблокировали двери предметами, попавшимися под руку, - констатировал Михаил.
- Молодцы, не надо нам нежданных гостей сейчас, - в некотором смущении отстраняясь от Николая, ответила Саша, - мы увидели, в каком направлении нам стоит двигаться, теперь осталось лишь продумать, как это осуществить, - нервно заправляя за ухо волосы и потупив взгляд, затем отведя его в сторону панорамы города, промолвила она. Не желая смущать её, Николай остался на месте, не предпринимая попыток удержать физический контакт. Пошатнувшись в сторону направления движения Александры, будто влекомый магнитом, он спохватился, с трудом отведя от неё взгляд, и включился в диалог, как ни в чём не бывало. Казалось, все были увлечены поисками выхода из сложившейся ситуации и никто не заметил неловкости, вызванной у Николая, созданной возникшей буквально секунды назад ситуацией, оставившей за собой шлейф, которому не скоро доведётся развеяться.
- Никто не знает, что будет ждать нас впереди. Доведётся ли нам выбраться отсюда, и, если это произойдёт, будем ли мы иметь возможность встретиться вновь – неизвестно, - внезапно, будто не обращаясь ни к кому, и бросив эту фразу в никуда, промолвил Николай, украдкой бросив взгляд на лицо Александры.
- Можем друг другу контакты оставить мирские, там и найдёмся, - тут же нашёл решение Алексей.
- Действительно, всё же в век высоких технологий живём, для нас весь мир на ладони, - поддержал его мысль Максим.
В шумном обсуждении технологий нынешнего времени и их возможностей скрылось неловкое молчание между Колей и Сашей. Он ловил её взгляд в процессе общей беседы, она же, напротив, избегала его всеми возможными способами. С крыши здания, на которой находилась наша группа, открывался вид на большую часть города. За исключением заслоняемой высотками, располагающимися в центре, с которыми у всех наших путников были связаны весьма неприятные ассоциации. Но вид на неё им и не требовался, если только из праздного любопытства, которое сейчас было бы роскошью.
- Давайте посмотрим наконец-то вниз, пытаясь построить маршрут в нужное нам место, а не только лишь в созерцательных целях, - отрывистой фразой спустила всех на землю Александра, - если устремить взгляд в крайнюю правую точку стены здания, над которой мы находимся, мы увидим пешеходный мост, располагающийся на пару этажей ниже. Он приведёт нас в соседнее здание, которое, в свою очередь, связано подобным, но более коротким переходом со следующим строением, имеющим замысловатую архитектуру, из-за которой мы не можем рассмотреть его полностью. В нём располагается портал. По левой стороне от последнего, насколько мы можем увидеть, располагается пограничная зона.
- Как я понимаю, если бы мы шли через неё, проникнув в последнее здание в точке их соприкосновения, мы бы достигли портала, находящегося в нём, верно?- высказал догадку Николай.
- Ты совершенно прав. Только к порталу гораздо проще добраться вернувшись к парадному входу в пограничную зону и пройдя её вновь, дабы избежать лишних акробатических этюдов, - ответила Александра, - сделать это необходимо предварительно запутав след и введя наших недругов в заблуждение. Там, куда ты указал, пришлось бы взбираться на довольно высокий забор и прыгать с него прямо на площадку пожарной лестницы, затем взбираясь по ней же до ближайшего открытого окна.
- Задача не из простых, это точно, - усмехнулся Михаил.
- Пожалуй настала пора выбирать наименее сложный маршрут, требующий минимум действий и энергетических затрат, мы все порядком утомились, - навалившись на парапет, тяжело вздохнув и закуривая высказался Максим, выразив общее настроение, царящее в группе. Каждый из собеседников поймал себя на мысли, что все, включая его самого, либо опираются на что-либо, либо сидят на корточках. Не смотря на то, что боль и усталость были гораздо менее ощутимыми и яркими, нежели в привычном им мире, они, всё же давали знать о себе. Потому все путники буквально замерли на несколько минут, погрузившись в молчание и наслаждаясь тишиной, царящей вокруг, погружённые каждый в свои мысли. Все они осознавали, что им осталось совсем немного: лишь преодолеть короткий промежуток пути, как по расстоянию, так и по времени, несравнимый с тем, что уже довелось им пройти. Но также они понимали, что он будет наиболее сложным для них, как любое завершение какого-либо значимого и долгого дела.