Как найти остров посреди безбрежного океана-моря? Да будь ты хоть семи пядей во лбу, а можешь бороздить его воды, пока не состаришься. Тут пришлось мысленно поблагодарить противного старикашку-наместника, оказавшегося бывшим пиратом, весьма неплохо разбирающимся в лоциях. Именно он, узнав в какую сторону лежит путь Синдбада, настоятельно рекомендовал ему посетить "чудное местечко", где находят приют во время шторма все пиратские суда, да и торговые тоже. Благодаря точным лоциям на остров вышли быстро, если только то, что предстало взорам путешественников, можно было назвать островом.
Коричнево-багровые скалы, высотой в сорок саженей, - даже с самой высокой мачты не заглянешь наверх, - простирались вправо и влево насколько можно было окинуть взглядом, не имея никаких вершин, словно то не скалы вовсе, а стена. По счастью тот же самый наместник был столь любезен, что указал месторасположение входа "в бухту". Достаточно широкий проход выглядел странновато, поскольку напротив виднелась точно такая же скала. Быть может это и есть вход, доступный лишь мёртвым? Но нет – в обе стороны отходили совершенно одинаковые протоки, даже скалы на них были испещрены одинаковыми продольными волнообразными линиями, что ещё больше увеличивало сходство с чем-то рукотворным. Синдбад задумался – не нравилось ему подобное зрелище, уж не пытаются ли их разъединить? Созвав капитанов на совещание, он изложил свои опасения.
- Надо посоветоваться с магом, - высказал идею Газанфар.
Вскоре с "Ласточки" в небо взмыл ворон. Птица долго не возвращалась, вернулась же она уже на "Звезду калифа". Перекувырнувшись перед самой палубой, ворон превратился в Буковица.
- Сие есть лабиринт, Синдбад, - сообщил он. – Кое-где я наблюдал старые, заброшенные, почерневшие от времени суда, команда которых погибла, по всей видимости, от жажды. Много в лабиринте тупиков в виде небольших озёр. В одном таком озерке я видел зубастого червя, в глотку которого может спокойно пройти "Звезда калифа". В другом довелось мне узреть странное явление – вдруг возник водоворот, да такой, что корабль в пять раз длиннее твоей "Звезды" скроется в нём в единый миг. В третьем вода ни с того ни с сего опала в мгновение ока, обнажив острые зубья скал, частые, словно гребень.
- Об этом лабиринте колдун умолчал, интересно – о чём он ещё "забыл" упомянуть?
- Я полечу над стеной, - предложил ведун, - стану указывать вам путь. Лабиринт хоть и не мал, но и не особо велик, полагаю, что за седмицу пройдём.
- Если с подобным червём не столкнёмся, - буркнул Кутайба.
Вновь перекинувшись в ворона, Буковиц полетел впереди кораблей, иной раз исчезая вдали, чтобы выверить маршрут, и садясь на мачту отдохнуть всякий раз, когда судам предстояло пройти более-менее длинный участок без ответвлений. Проливы между стенами имели достаточную ширину, так, что все три корабля могли идти практически в линию, лишь на резких разворотах приходилось поджидать крайнего. Ветер задувал только в самом начале лабиринта, дальше стоял полный штиль, так что паруса свернули, идя исключительно на вёслах. Первые сутки прошли без происшествий, ночь тоже пережили спокойно, а на следующий день прямо по курсу показалась небольшая змеиная голова. Несколько приблизившись, голова приобрела размер в аршин, видом она и правда напоминала змеиную, оснащённую по бокам крупными кожистыми перепонками, жёсткость которым придавали костяные лучи. Венчала эта голова длинную шею, рядом с которой виднелось массивное бочкообразное туловище, для которого подобная головка была явно маловата.
Послышались команды капитанов, на кораблях всё пришло в движение. Монстр без сомнения намеревался атаковать, неизвестно зачем – ведь добыча никак ему не по размеру, даже "Ласточка" вряд ли подходила на эту роль. Впрочем, иной раз касатки атакуют и убивают китов, намного превосходящих их по величине, а может сие чудище посчитало плывущие корабли соперниками – кто знает, головка-то крошечная, мозгов кот наплакал. Все катапульты были взведены и две стрелы полетели в шею чудовища, попала лишь одна. Монстр зашипел, разинув полную острых зубов пасть и встопорщив наружные жабры, словно кобра свой капюшон. Следом в его шею одна за другой вонзились две стрелы – это Ореша расчехлил свой лук. Такого "подарочка" чудовищу хватило, чтобы понять, что сия добыча запросто способна угробить самого хищника, скорее всего он уже получил достаточно серьёзные ранения, хоть и имел шею едва ли не в полтора обхвата. Больше в этот день ничего примечательного не произошло, разве что Буковиц изрядно вымотался. На ночь все три корабля сцепляли друг с другом абордажными крючьями, фонари на носу и корме не зажигали – свет мог привлечь опасных обитателей здешних вод. Последующие два дня тоже прошли спокойно, а на пятый день… Воды в проливах отличались такой прозрачностью, что было видно всё на глубину в восемнадцать саженей. И вот, где-то с ещё большей глубины, поднялась огромная тень. Тень быстро обогнала корабли, затем показалась вновь.
- К бою. Взвести катапульты!
- Что, капитан, никак тот червяк в гости пожаловал?
- Вряд ли, тень похожа на рыбью, да и размером не столь велика, как описывал маг. Эй, на "Ласточке" и "Акуле", сдайте назад, нужно место для манёвра, если эта тварь вздумает атаковать. Всем, кто отличается особой зоркостью, смотреть вглубь.
Тень вновь пронеслась мимо, уходя на глубину. Однако не успели все вздохнуть с облегчением, как на "Акуле" раздался истошный вопль:
- Она по правому борту!
- Лево руля!
Корабль вильнул влево, а из воды на этом месте высунулась огромная зубастая пасть, и уж явно принадлежавшая голове не в аршин длинной – ширины в ней и то поболе было. Клацнув копьевидными зубами, пасть откусила несколько вёсел и вновь скрылась в воде.
- Ну и рыбка!
- Какая к морскому богу рыбка? У рыб такой морды не бывает, да и плавники иные. Эй, на кораблях! Табань, ждём немного – и рывок.
Хуже всего пришлось "Акуле" – пока достали запасные вёсла, пока просунули в отверстия, вставили в уключины – много времени прошло. Видимо монстр решил, что эта "жертва" уже ранена, он продефилировал пару раз взад-вперёд – откуда чудовищу было знать, что находящаяся сверху от него "жертва" прекрасно видит все манёвры, - он вновь атаковал именно "Акулу". Но к тому времени успели поставить вёсла и дать рывок вперёд. Пасть схлопнулась, лишь слегка попортив корму. В зверя полетели копья, которые, вероятно, пришлись ему не совсем по вкусу, поскольку он тут же ушёл на глубину. Но в пылу сражения все просмотрели второго монстра. Из воды возле кормы "Звезды калифа" с шумом поднялась длиннющая шея, увенчанная такой же головой, как у давешнего чудовища. Раззявив пасть, этот монстр ухватил одного из моряков верхней палубы. Да, он тоже получил порцию копий, однако же несчастного это не спасло – его уже сожрали. В этот момент вода между двух задних кораблей буквально вскипела. Из неё показались смертоносные челюсти первого монстра, сжимающие свою новую жертву – второе чудовище. Когда всё это рухнуло обратно, поднялась такая волна, что отбросила оба судна на скалы. Послышался треск вёсел, затем бортов. По счастью борта выдержали, но дальше плыть пришлось медленнее – даже запаса вёсел со "Звезды калифа" не хватило, чтобы восполнить все сломанные на "Акуле", да и у "Ласточки" ход упал по этой же причине. Спустя ещё четыре дня корабли вышли на простор, прямо перед ними в лучах полуденного солнца манил тенистой зеленью лесов остров, волны ласково набегали на его песчаные пляжи.
- Неужто он и есть? – почесал затылок Ореша.
- Вероятно, да, - недоверчиво поглядывая на остров, ответил Газанфар.
- А кажется столь дружелюбным.
В первую очередь решили пристать к берегу и вытесать новые вёсла, а так же починить корму "Акуле". Из-за малой прибрежной глубины корабли буквально вытащили носами на песок.
- Всем одеть доспехи, взять с собой оружие. По десять человек остаются на кораблях – держите копья наготове, ребята. Эй, Буковиц, проверь воду – можно здесь её пить, или уже нет?
Эти тридцать могли считать себя счастливчиками – если кто пробовал рубить деревья, облачившись в броню, тот поймёт, почему. Лес находился на некотором отдалении, поэтому всё производство переместили туда. Вскоре дружно застучали плотницкие топоры, затем в центр полянки, вместе со щитами, легли и доспехи. Но часть бойцов Синдбад расставил по периметру, а из самой чащи леса за людьми пристально следили глаза с щелевидными зрачками. Вода из лесного ручейка оказалась вполне пригодной, как и олень, подстреленный Орешей, работа кипела до самого вечера, вечером же все сытно отужинали и завалились спать. На рассвете поднялись, разминая ноющие члены. Но позавтракать не успели – со стороны леса донёсся невообразимый шум, и оттуда высыпала густая толпа троллей.
- Ну, эти-то хоть гораздо меньше дэвов, - разбирая оружие, усмехались те, кто ходил в первый поход.
- Что скажешь, маг? – повернулся к Буковицу Синдбад.
- Существа из плоти, железо их возьмёт.
- Все слышали – пользуемся обычным оружием.
Лесные тролли не сильно отличались от пещерного, виденного Агнияром, Волком и Пронырой, лишь шкура у них имела не пепельно-серый, а буровато-зелёный цвет, да шерсти на ней было побольше. Толпа троллей, размахивая дубьём, топала на людей. Командовал сей живописной группой тролль, облачённый в броню и сжимающий в лапище меч, счастливыми обладателями мечей являлись и некоторые другие из его подчинённых. Первые тролли рухнули замертво задолго до того, как успели добежать до противника – лук Ореши бил далеко, да и корабельные катапульты тоже. Так что с десяток бегемотообразных существ выбыли из сечи – кто валялся мёртвым, кто, раненый, торопился укрыться в лесу. Повинуясь суровому окрику, тролли приостановились, в сторону людей полетели камни, размером с ядро для катапульты "Звезды калифа".
- Сдвинуть щиты!
Град камней застучал по обшитым медью большим круглым щитам, валя на землю их владельцев.
- Сомкнуть ряды, копья вперёд.
Тролли, потеряв ещё несколько своих, вломились в шеренгу людей. Многие из них тут же и осели, получив удары копьями в животы и бочкообразные грудные клетки. Дальше бой распался на отдельные группы. Тролли – существа могучие, хоть ростом и значительно ниже дэвов, да и того же самого Баубо, всего с косую сажень, зато широкие, про таких обычно говорят, что их "легче перепрыгнуть, нежели обойти". Не смотря на отсутствие доспехов, лесные гиганты весьма неплохо защищены – прочная шкура, под которой слой жира, а под ним толстый слой тугих мышц, дают вполне надёжную защиту – не всякий сумеет прорубить подобную "живую броню". И силищей тролли обладают неимоверной – удар их дубины сразу же отбрасывал человека на несколько метров, как правило, оставляя в лежачем положении. И не важно куда он пришёлся – в доспех, либо по щиту. Щит от такого удара сам неплохо травмировал ратника, это ж всё равно, что получить тараном. Но однако боевого умения у троллей ни на ломаный грош, да и весьма неповоротливы сии существа, потому и попадали они редко. Их можно было бы сравнить с гориллами, вот только гориллы достаточно проворны, впрочем, возможно какое-то дальнее родство между ними имеется.
Битва продолжалась, и спустя некоторое время пляж покрылся буровато-зелёными холмиками. Проныра с Буковицем встали за одну из катапульт, натягивать на ней торсионы, командовал ими и прицеливался воин шаха. Вообще для обслуживания подобных машин требовалось по крайней мере пять человек, но это более крупных, для корабельных вполне хватало троих. Воины шаха сражались яростно и умело, четвёрка телохранителей дяди Салима не отступала ни на шаг от Синдбада, их мечи, из стали, называемой "дамасской", словно масло прорезали мышечный корсет массивных противников. Ореша, круша своей новой секирой врагов не хуже тролля, прорубался к вожаку, слева и справа его прикрывали Агнияр с Волком, точнее – беролак с волколаком. Семарглов меч в медвежьей лапище не смотрелся игрушечным, он словно бы раздался и подрос, во второй лапе Агнияр сжимал кистень – рост беролака вполне позволял потчевать им троллей по головам. Волк же вначале подсекал жилы на ногах, а уж затем рубил по шее. Наконец троица пробилась к главному троллю, превосходившему остальных не только вооружением, но и размером. Тот взревел, призывая к себе остальных, пришлось оборотням отсекать направившихся на выручку главаря гигантов. На долю Ореши выпала почётная миссия разобраться с вожаком. Впрочем, особо много времени это не заняло – тролль махал мечом, словно пытаясь прорубиться сквозь заросли. Взмах секиры, и вот уже лапа, сжимающая меч, лежит на обагряемом кровью песочке. Вожак троллей взвыл, на сей раз от боли, и тут же пополнил ряды устлавших пляж буровато-зелёных холмиков. Прочие тролли, лишившись предводителя, отступили к лесу. Следом за ними в чаще скрылись и глаза с вертикальными зрачками. Члены команды начали собирать раненых и убитых.
- Шестеро погибло, - доложил Кутайба, - но достаточно много покалеченных. С ними сейчас маг возится, те, кто что-нибудь смыслят в лекарском деле, ему помогают.
Судовых медиков на ту пору не существовало, тем паче у пиратов. Но постоянно сражаясь, многие из них приобретали навыки оказания экстренной помощи, ну а дальше уж – либо в порт, где имеется целитель, или знахарь; либо – "на всё воля богов", впрочем, первое не исключало последнего.
- Что скажешь, Буковиц? – повернулся к ведуну Синдбад.
- Многие имеют весьма серьёзные переломы, капитан. Таковым придётся долго отлёживаться. Хотя в здешнем лесу я заприметил редкую травку, она может поспособствовать скорейшему сращиванию костей, если разрешишь мне за ней сходить. А вот те двое… у них внутренности отбиты. Им я помочь не смогу, извини уж, капитан.
- Разрешу, в лес ещё придётся всем сунуться, да не по разу. Поставь в строй кого сможешь. Отряд – тащим брёвна, ставим частокол.
На установку частокола ушло два дня, с опаской, большими группами, члены команды ходили на охоту. Дичи в лесу водилось в достаточном количестве. Зайцы с куропатками так и прыскали из-под ног, одна группа наткнулась на кабанов – в тот день все питались свининой. Солонину берегли – ещё предстояло пройти по подземному царству, возможно даже и вернуться оттуда. Нашлись в лесу и съедобные плоды. Травки, над которыми ведун немного "подшаманил" оказали весьма хороший эффект, так что спустя всего лишь две седмицы большинство раненых встали в строй, умерли только те двое. Отчалив от берега, корабли принялись огибать остров в поисках устья реки. За всё это время ни одно чудище из моря не показалось. Возможно потому, что им не нравилась здешняя вода, более пресная, нежели в лабиринте, либо в океане, а может потому, что казалась слишком прохладной. Так или иначе, а хоть от этой напасти мореплаватели были избавлены.