Не смотрю я на девиц,
Не ловлю уже силками
Я, прикармливая, птиц,
Не гоняюсь за зверями
И не ужу рыб; грущу,
Ни на час не испущу,
Больше в сих местах незримой,
Из ума моей любимой.*
Аплодисментами и криками «Браво!» закончилось выступление Ивана, скрывающегося под маской, как и большинство на этом бале-маскараде. Никто не подозревал о том, кто он, начав сразу перешёптываться. Только Иван скоро выполнил поклон и поспешил исчезнуть в толпе слушателей.
Будто очнувшаяся от какого шока Настя, почувствовав себя ещё больше обиженной, сорвалась с места. Она умчалась скорее прочь из зала. Екатерина же вернулась к Императрице, не зная, как объяснить происходящее, когда сама ничего не понимала.
Она помнила, что, когда рассталась с Воронцовым в саду, встретила взволнованную Настю в коридоре и повела её с собою обратно на бал. А что же произошло у самой Насти — не знала, но больше всего желала узнать это именно сейчас.
Отпросившись выйти, Екатерина отправилась покинуть зал, бросая улыбки на округу, что уже продолжала кружиться в танцах и милых беседах. Однако в коридоре не было видно и следа Насти. Ни здесь, ни дальше... Где бы Екатерина ни искала, её нигде не было...
Лишь Иван не упускал Настю из вида. Он крался следом так тихо, так осторожно, что Настя не подозревала, что не одна. Скрывшись в погребе кухни, она выпустила выдох, не скрывая хлынувших слёз. Да сразу и задержала дыхание, поскольку чьи-то руки вдруг обняли плечи...
-Прости меня, милая, - раздался позади нежный шёпот. - Кабы знал, что душою чистая, не позволил бы коснуться...
-Пошёл прочь, чёрт, - вылетело с обидой из Насти, узнавшей его.
Иван сразу убрал руки и засмеялся:
-А может быть и ошибся. Как знать?
-Шутник, - повернулась с острой улыбкой Настя и толкнула его в грудь. - А ну-ка, проваливай!
Откуда вдруг смелость вновь посетила — не понимала, но такой ярости не ощущала никогда.
-Ух, красавица, погоди, - обнял смеющийся Иван её сразу за талию и прижал к себе, как бы ни упиралась.
-Помогите! - заорала Настя.
-А что ж в руках Салтыкова не кричала так? - поразился Иван, но из кухни послышались шаги.
Он только и успел, что снова с силою одарить губы Насти поцелуем и скрыться вон, в темноту, в неизвестность. Доносились до слуха Насти лишь грохот на кухне и быстрые шаги нескольких человек.
-Настя?! - с волнением вопросил голос пожилой женщины.
-Тётушка! - тут же вышла на свет из погреба Настя.
-Что же это за напасть такая? - беспокоилась тётушка, обнимая её. - Не причинил ли сей злодей тебе боли?
-Нет, нет, - мотала головой не менее взволнованная Настя, оглядываясь на кухне, и тётушка тут же успокоила:
-Не волнуйся. Салтыков, оказывается, выследил его, охрану привёл. Схватят ежели, приставят к суду, поверь!
-К суду? - не была Настя уверена в том, что желала бы этому незнакомцу столь жестокой участи...
Весь вечер бродила она сама не своя. На бал возвращаться не стала, оставшись дожидаться своей фрейлины в их комнате. Туда же вскоре пришла и Аделина.
-Уж вернулась? - устало вымолвила она и села на стул у окна. - Как там наша Катенька? Узнала я для неё, что Потёмкин вернулся, тоже где-то на балу крутился.
-Ой, что будет! - поразилась Настя. - Она же там с Воронцовым была!
-Да?! - была не менее удивлена Аделина, но быстро расслабилась. - Ах, а нам что до них... Устала я. Пусть сами разбираются.
-Ты, конечно, права, но жалко же будет страдания её, - пожалела Настя фрейлину.
-Жалко-то,... жалко, - только и успела вздохнуть Аделина, как их фрейлина вернулась с бала...
* - из стихотворения, песни А. П. Сумарокова, 1756
Продолжение - http://www.proza.ru/2017/01/17/1101