– И ничего нельзя будет изменить? –Ида выглядела взволнованной.
– Нет. Кто-то из наших пытался избежать обряда, но из этого ничего хорошего не вышло. Дад пропал где-то в горах, ведь он сбежал после того, как Клев объявил его время. Ран где-то болтается между мирами и странами, нигде не может задержаться. Но это его выбор. Он сам отказался от обряда.
– Да что же это за обряд такой, Нэкси!
– Не знаю, мое время ещё не пришло. А из тех, кто его прошёл, никто ничего не рассказывает.
Обряд. Обряд. Ида шла, раздражённо топая ногами. Можно подумать, что без него ты не человек! Всю свою жизнь она слышала, что это поворотная точка, начало отсчёта всего. Было обидно, что время, прожитое до обряда, не считалось ценным. И ещё эта неизвестность, таинственность и помпа.
Жрец объявлял имя следующего претендента раз в месяц на Большом свете, в момент рождения новой луны. Избранный принимал из рук Клева амулет и носил его ещё месяц. А потом входил в святилище.
В детстве она любила этот момент. Били барабаны, пели солиты, жрец толкал в бок большой колокол. И тот гудел, как рассерженный бог. А неофит медленно шёл по каменным ступеням храма. Медные двери распахивались. И он исчезал внутри.
Колокол, песня и барабаны замирали на самой резкой ноте. Потом следовал общий выдох. Она всегда удивлялась, как сотни людей могут одновременно выдохнуть и не сотворить ветер. "У-у-ухххх!" – и тишина.
А потом все просто расходились. Она много раз пыталась остаться, чтобы посмотреть, как избранный выйдет из храма. Но жрец Клев всегда вылавливал её и других ребят, брал за руку и уводил в город.
А на следующее утро возвращался бывший избранный, или посвящённый, как его и прочих, прошедших обряд, теперь нужно было называть. Чаще всего они молча собирали небольшой узел с вещами и уходили из города. Многие возвращались, но потом, через несколько лет, уже совсем другими.
Самое страшное – вот эта неизвестность! Что, да как... Хоть бы маленький намёк дали на то, что там происходит за закрытыми дверьми в пустом храме. Некоторые, такие как Дад или Ран, не выдержали этой пытки неопределенностью – и нашли свой способ уйти от обряда.
Ида растерялась. Нет! Она была готова, что однажды Клев назовёт ее имя. Но когда это произошло, ноги отказались слушаться и она не сразу смогла выйти к жрецу. Трясущимися руками она взяла амулет и так держала его в ладони до вечера. Надеть на шею не осмеливалась. Она взглянула на него. Ничего особенного - светлый камешек в простой серебряной оправе. Зачем он нужен?
Дома пахло свечами. Мать опять общалась с духами.
– Ма!
– Ммм... – донеслось из угла.
Женщина сидела на циновке, ее глаза были закрыты, на губах тлела лёгкая полуулыбка.
– Мам! Поговори со мной!
– Дай мне пару минут...
Ида налила себе молока и села за стол. Но так и не выпила, сидела и двигала стакан по столу. Влево-вправо. Вперёд-назад. Мать вошла тихо и села напротив. Улыбается. Вот она всегда такая! Молчит и улыбается. Иду это в последнее время бесило.
– Расскажи мне про обряд!
– Не могу. А даже если бы и попробовала, тебе будет сложно понять.
– Мама! Тебе трудно что ли сказать нормально?!
– Понимаешь... Это как твои любимые хулы. Нельзя объяснить вкус тому, кто их никогда не пробовал.
– Мама! – Ида вскочила. – Какие хулы! Обряд! Что там в храме будет?
– Ты.
– Ааа! – девушка запустила в мать стакан. Та чуть отклонилась в сторону. Осколки брызнули от стены. Женщина стёрла со щеки капельки молока.
– Только ты... – она грустно улыбнулась.
– Как я тебя ненавижу! Я вас всех ненавижу!
Ида хлопнула дверью так, что со стены слетела краска. Ну и пусть! Надоело! Что она маленькая, что ли? Проживет и без обряда. Плевать! Не нужно никакой начальной точки. Всё враньё! Она побежала по дороге вперёд на самый верх, в горы. Она злилась на мать, на жрецов, на всех жителей города. Ещё никогда она не чувствовала себя такой несчастной и одинокой. Слёзы жгли глаза. Она выровняла дыхание и сосредоточилась только на беге. Стала духом ветра, как учил наставник в школе. Вперёд! Только вперёд, не оглядываясь.
Всё не так страшно. Ида сидела у костра. Выжить в горах легко, если есть цель. В старших левах их отправляли поодиночке сюда на тринадцать дней. Она знала, что делать, чтобы не умереть. Вспомнила о Даде. Как он умудрился тут пропасть? Ничего. Завтра она пойдёт в загорный город и скажет, что прошла обряд. Устроится там как-нибудь. Всё будет хорошо!
Ночью Иду разбудил громкий вопль. Она вскочила. Зверь? Дух? Ни с тем, ни с другим встречаться не хотелось. Но сидеть тут и бояться было совестно. Вдруг, это человек и ему нужна помощь? Она пошла на звук. Рык. Шипение. А потом вдруг смех. Девушка остановилась. Перед ней стояло существо, похожее на костяного дрыга. Скрюченное, измождённое тело, длинные спутанные волосы. Оно стояло на четвереньках и смотрело на Иду безумными глазами.
– Дад?
Человек припал к земле и заплакал.
– Дад? Пойдём к огню. У меня есть еда и вода. Я помогу тебе вернуться!
Всхлипы стали яростней и громче. Мужчина взвизгнул и бросился на девушку. Она успела оттолкнуть его от себя, реакция была хорошей. Он упал, ударился о камни. Вскочил на ноги и побежал прочь, поскуливал как собака. Она долго смотрела ему вслед. Потом развернулась и пошла в противоположную сторону.
Клев затянул торжественную песнь, солиты подхватили. Удары барабанов отзывались дрожью в теле. Волосы потрескивали. Казалось, что в затылок впилось много мелких горячих иголок. Ида стояла перед ступенями храма. С первым ударом колокола она сделала шаг. Бом! Бом! Бом! Она смотрела на раскрывающиеся двери храма. Бом! Бом! У-у-ухххх! Святилище содрогнулось, будто само здание выдохнуло. Уши заложило от внезапно наступившей тишины.
Ида была в храме одна. В полумраке зала, освященном лишь светом двух факелов, что-то мерцало. Она подошла ближе. Из темноты на неё смотрела девушка, не старше её, а может быть даже чуть моложе. Смотрела испуганно, настороженно.
– Ты кто?
Незнакомка шевельнула губами. Амулет! На груди девушки висела такая же подвеска – камень в серебряной оправе. Ида схватилась за свой. Девушка сделала то же самое. Неожиданная догадка. Ида подошла к двойнику и протянула руку. Она коснулась гладкой поверхности. Из отполированной до блеска странной пластины на Иду смотрела она сама. Даже голова закружилась от этого зрелища. Как такое возможно! Колдовство? Морок? Девушка задрожала, но быстро взяла себя в руки.
Осталось сделать один важный шаг. Ида зажмурилась и опустила голову, готовясь. Выдохнула. Это прозвучало так же громко, как недавно за её спиной на площади. Пора! Ида выпрямилась и спокойно посмотрела себе в глаза.