Маленький старый кораблик медленно плыл по морю. Волны бережно несли его вперед, поддерживали и не давали упасть. Его паруса порвало нещадное время, и дно было оцарапано о скалы и рифы. Кораблик просил море дать ему ещё немного времени, и море согласилось. Вот только время истекало, но ничего не менялось. И те, кого искал и ждал кораблик не возвращались.
-Эй!-Закричал маяк, заприметив старика.-Не видеть людей?
-Не видать!-Гаркнула чайка, прилетевшая следом.
-Их нет.-Вздохнул ветер, аккуратно складывая уставшие крылья.-Я облетел всю Землю, но не увидел ни одного человека.
Кораблик молчал. Он ещё помнил, как спешили к нему люди, чтобы отправиться в плавание. Как грозно он тогда несся вперед, крича всем, что несет ценный груз. Он помнил ещё, как восхваляли небо и кораблик пассажиры, удачно добравшиеся до дома.
Вот уже пятьдесят лет прошло с тех пор, как не было встречено ни одно человека. Однажды загудели огромные ракеты и унесли людей куда-то высоко к звездам. Все это видели, но не каждый понимал, что это означало. Люди часто куда-то уходили, а потом возвращались. И их ждали, а потом стали искать в самых затаенных уголках Земли.
Люди были гадкими и мерзкими. Портили Землю, забирали и не хотели отдавать. Но за время их существования все успели привыкнуть к ним и даже (о, ужас!) полюбить их! Вот почему радость после их исчезновения на планете была недолгой. Вот почему все вдруг бросились на поиски. И каждый, встречая другого, спрашивал лишь один вопрос:"Где же они?"
-Куда же люди пропали?-Не унимался маяк.
Кораблик молча вздохнул. Вечно с этими маяками так: они страдали от ожидания и надежд, чем очень досаждали остальными. Говорить с маяком было все равно, что попробовать глупой рыбешке объяснить, почему Солнце встает с одной стороны, а уходит в другую.
-Они испарились.-Уверенно сказала чайка ис важным видом почистила клювом крылья.
-Ушли под землю!-Прошептал ветер.
-Их забрало море!-Воскликнул маяк.
Море в ответ возмущенно зашумело и забило по нему волнами.
-Они улетели.-Тихо сказал кораблик, остановившись у маяка.-Пятьдесят лет назад, когда я был молод и полным сил, я видел двоих людей так близко, что мог при желании обрызгать их морской водой. Они стояли на корчме у моря, курили и смотрели в горизонт. Я давно заметил, что людям нравятся подобные глупости, потому поначалу не обращал на них особого внимания, пока один из них не не посмотрел на меня.
-Смотри.-Указал он на меня.-Бедолага, мне даже жаль его.
Его товарищ молча кивнул и тоже посмотрел на меня. Я узнал этот взгляд: так смотрели на меня дети, когда сходили с моей палубы и махали мне на прощанье.
-Когда мы сойдем с Земли, некому будет следить за ним.-Продолжал первый.-Что же станет с ним?
-Море унесет его и разобьет о скалы.-Спокойно ответил второй, туша сигарету.-Его убьет время, и от маленького кораблика останутся лишь жалкие останки.
Признаться, это возмутило меня до глубины души. Я не совсем понимал, что о чем эти двое ведут речь, но мне было обидно, что человек так равнодушно и спокойно предсказал мне скорую смерть. Я был готов показать им, что переживу кого угодно, и уже стал подговаривать особо шуструю волну подтолкнуть меня к берегу. Мне хотелось так обрызгать невежд водой, чтобы они промокли до нитки. Но следующие слова остановили меня и заставило почувствовать ужас.
-Больше никого не останется?-Спросил первый человек, туша сигарету.
-Нет.-Покачал головой его товарищ, поворачиваясь к морю спиной.-Мы улетим на Марс, Венера раскроет нам свои объятья. У многих там уже давно отстроены дома и ждут семьи. нам больше нечего делать на Земле. Пусть птицы, звери, рыбы забирают её. Пусть природа разрушит города и сможет восстановить свой баланс. Мы оставляем Землю в покое. Навсегда.
Они стали отходить от моря все дальше, а я беспомощно смотрел им в спины. Как мне тогда хотелось, чтобы у меня внезапно появились ноги, и я бросился бы за людьми в покое. Перегородить им путь, не дать улететь и покинуть Землю. Но, увы, я могу лишь бродить по морю: суша мне недосягаема.
Он устало замолчал. Когда люди улетели, оставленные ими вещи стали разваливаться. Им не хватало заботы и внимания, а природа, как и говорил тот человек, забирала свое и разрушала все, что создал когда-то человек. Ни раз кораблик видел, как его товарищи со стоном разрушались, и ему становилось страшно. Сейчас он и сам был стар, и скоро его время должно было закончиться. Его ужасала мысль, что однажды он уйдет под море и останется навсегда лежать на дне. Если бы были люди, они смогли бы ему помочь.
-Но почему?-Тихо спросил маяк.-Зачем они ушли? На Земле же столько всего! Взять хотя бы море и алый горизонт во время заката.
-А Бермудские треугольники?
-А Атлантида?
-А Марианская впадина? Они видели, что там происходит?
-Тише вы!-Сердито прервал галдеж кораблик. -Как вы не понимаете: люди улетели к другим планетам не просто так. Они нашли там свою Атлантиду и треугольники. Они оставили эту планету с алым горизонтом и впадиной, чтобы отдать её вам, живым существам. Пятьдесят лет прошло,почти все, что они создали, разрушено. Людям больше не за чем возвращаться назад.
Все молчали. Каждый пытался себе представить, что будет делать, если перестанет ждать людей. Жить дальше, но как? Море все ещё помнило песни рыбаков и матросов, чайки видели перед собой смеющихся детей, которые делились своим вкусным хлебом. Ветер вспоминал, как весело было подхватывать легкую вещь и дразнить ей человека, который тщетно пытался её забрать. Мир мог существовать без людей, но это было ужасно непривычно и грустно.
Вдруг заговорил глубокий сильный голос, и все с изумлением обнаружили, что это говорит маяк. Его капризные нотки куда-то исчезли, уступив место мудрости.
-Можно говорить все, что угодно. Мы все заметили, как исчезли люди. Некоторые глупцы были этому рады, но большинство понимало весь ужас и желало вернуть все на свои места. Люди портили землю, море, леса. Но среди них были и те, кто пытался все исправить. И они стоили того, чтобы человечество жило. Нас, маяков, люди поставили с одной целью: ждать. Мы ждали людей и, завидев их, радостно мигали своим единственным глазом и освещали им путь.И какие бы чудеса люди сейчас не видят на чужих планетах, я уверен: они тоскуют по дому. Я вот, что скажу: пока последний мой камень не разрушится под тяжестью времени, я буду ждать, когда люди вернутся назад.
Солнце село. Волны, превращаясь в настоящее бедствие, уже не слушали никого. Они подхватили кораблик и понесли его куда-то прочь. Увлекаемый куда-то, он оглянулся напоследок и увидел, как смотрит на небо маяк, направив на облака свой яркий глаз. Чайки скрылись в нем, чтобы отсидеть ночь и тихонько поговорить о людях. Ветер полетел вслед за волнами, отчаянно делая вид, будто счастлив. Но вот-вот был готов сорваться и нестись к суше, чтобы ещё раз проверить: не вернулись ли люди.
А где-то далеко другие птицы и звери вместе с покинутой Землей неотрывно смотрели на небо, чтобы не пропустить момента, когда небо загудит от шума космических кораблей, и люди вернутся назад.