– Я думаю, уже настал момент, – попытался я вновь завязать беседу, когда мы оказались в близлежащем лесу.
Принц взял для нашей прогулки двух коней: себе белого, мне – черного.
– Нет. Еще нет, – Райвен пришпорил коня. – Не отставай.
Когда впереди показались смутно знакомые тропы, я притормозил, окликнув принца:
– Стой!
Резко заржал конь, которого придержали на галопе.
– В чем дело? – Райвен повернул коня вбок. – Устал? Почти приехали.
Я огляделся и прислушался. Подсознание услужливо напомнило, что с этим местом связана опасность, сердце забилось еще чаще.
– Зачем мы тут?
Не успел он ответить, как рядом раздалось:
– Стоять! Спешиться с коней, руки на виду!
Щелчок взводимого арбалета.
До боли знакомый звук… Где я мог его слышать?
– Представьтесь, путники, – девушка держала нас на мушке, и, едва мы оказались на земле, еще двое прицелились.
– Ой? – принц, похоже, не ожидал такого «теплого» приема. – А это обязательно?
– Магам воспрещен вход на территорию Маривуда.
Ох, Краэль! Теперь мне стало ясно, откуда ощущение дежавю.
– Кайлакс, – я слегка повернул голову, все еще держа руки поднятыми. – Наэлис.
Лучники переглянулись.
– Знакомая фамилия? – предположил я. – Мой брат проходит у вас стажировку.
– Слушайте, – вдруг воскликнул один из парней. – Это не тот самый Наэлис, который…
На него шикнули, и парень испуганно смолк.
Девушка подошла ко мне, смерив подозревающим взглядом.
– Имя, класс, ранг?
– Кайлакс, маг, выпускник Академии, – я, наконец, смог вдохнуть – нервная обстановка не позволяла даже пошевелиться.
– А ты? – арбалетчица обернулась к Райвену. – Тоже маг?
На мое удивление, Райвен закивал.
– Ясно. Разворачивайтесь оба и валите в свой Киривуд.
– Я темный! – возмутился я.
– Ну, тогда в Найтвуд. Здесь вам обоим не место! – раздраженно бросила страж границ. – Иначе нам придется придать вам ускорение, – она продемонстрировала арбалет.
– Простите, – подал голос принц. – С каких это пор вход на территорию королевства запрещен представителям других классов? Такого указа короля не было!
В глазах эльфийки вспыхнул гнев.
– Тебе откуда знать, какой указ был или не был? Нам лишние проблемы с магами не нужны.
– Так пропустите нас, – настаивал принц, понемногу приблизившись ко мне. – Или хотя бы дайте поговорить с главным стражем.
Глубоко вдохнув, чтобы высказать ему все, что она думает о нем, и его словах, девушка выдохнула.
– Парни, проводите гостей. Пока они не стали нарушителями. Или подушками для болтов.
– Невежливо, ох как невежливо, – пробормотал принц. – Я отказываюсь уходить до разговора с главным!
…
Надо отдать должное упорству принца – с главным мы беседовали уже через четверть часа.
В окружении конвоя из четырех лучников.
– О чем вы хотели говорить? – невысокий седой начальник стражи оглядел нас ледяным взглядом.
– Запрет на пересечение границы магами. Откуда? – в голосе принца звучала досада, смешанная с обидой, словно он, в самом деле, был недопущенным магом.
– Приказ короля, – бросил эльф. – Еще вопросы?
– Не было такого приказа! – сказал Райвен.
Седоволосый прищурился:
– Тебе откуда знать?
– Мне, поверьте, знать положено, – насупился мой спутник и, порывшись в кармане своих брюк под пристальным вниманием стражников, извлек круглый плоский предмет, и хотел уже продемонстрировать его, но на него нацелились сразу четыре арбалета. Принц замер.
– Окей, просто взгляните.
Опустив взгляд на диск, начальник стражи нахмурился.
– Опустить оружие. Начальника отряда тех, кто привел его сюда, ко мне, немедленно.
Торжествующая улыбка на лице вошедшей девушки мгновенно увяла, едва она перевела взгляд с нас на начальника.
– «Два мага, зарвавшихся и требующих невозможного»? – процитировал он ее и кивнул в сторону руки принца. – Взгляни.
Осторожно обойдя охрану, ничего не понимающая эльфийка подошла к нам и тоже изучила блестящий предмет.
– Эк… – она распахнула глаза. – Я же не знала! Они сами представились магами!
– Глаза. Глаза твои где!? – рявкнул на нее начальник. – Одеяние лучника, королевская стать и тон голоса… Да за такое разжалобить мало!
Принц уже убрал знак королевской семьи и согласно кивал.
На девушку было любо-дорого смотреть: некогда надменная, она сейчас выглядела по-простому, и просто кивала в ответ на слова седовласого.
– Прошу прощения, ваше Высочество, такой случай не останется безнаказанным…
– Да-да, – кивал принц, – Как и прошлый случай, когда двух воинов едва не подстрелили… Или это были маг и воин? Не напомните? – он улыбнулся, а начальник стражи медленно осел на свой стул.
– Все-таки, информация просочилась… – пробормотал он. – Но меры приняты, а виновные наказаны.
Хлоп!
Рука принца стукнула об стол.
– Неправильные меры вы приняли. По вашей милости Королевство находится в перманентной вражде, эльфам искусственно прививают классовую ненависть, а вы и рады ее поддерживать.
Все молчали, побледневшие и притихшие.
Даже мне стало не по себе – видимо, сам голос особ королевских кровей обладал магической силой.
– Но… Приказ…
– «Приказ короля»! – принц горестно рассмеялся. – Точно вам говорю. Не было такого приказа и никогда не будет! Поняли вы?
Все закивали.
– Итак, – сбавив тон, Райвен огляделся. – С этого момента никакого «не лучник – вали к себе», путники опрашиваются и пропускаются. Список пересекающих границу пишите, как и раньше, но чтобы без напускной неприязни к другим классам (я не верю, что вы искренне ненавидите магов). Вопросы?
Застывший начальник стражи не сразу понял, что обращаются к нему. Наконец, он покачал головой.
– Вопросов нет, ваше Высочество. Позвольте выделить вам охрану на время вашей прогулки по территории Маривуда.
– Моя охрана – вот, – он неожиданно хлопнул меня ладонью по плечу. – Стоит троих лучников, как минимум, как показало время.
Я встретился взглядом с начальником стражи и смущенно пожал плечами. Тот вдруг обратил внимание на меня.
– Наэлис? Брат Мариэля Наэлиса? Тот самый маг, который отыгрался на моей страже?
Я почувствовал себя внезапно неуютно в окружении лучников.
– Он самый, – подтвердил принц. – К его чести добавлю, что лучников ваших он не убил, хотя имел на то полное право. И, прошу, не перевирайте факты: стражи первыми напали, он лишь оборонялся доступными ему средствами.
– Хорошо, – подумав о чем-то, седоволосый встал. – Благодарю вас, ваше Высочество, за неожиданный визит и проверку моих стражей. Отчет будет представлен королю сегодня же вечером.
Поклонившись, принц легко подтолкнул меня к выходу. Впрочем, перед тем как окончательно выйти из комнаты, он обернулся и добавил:
– На первый раз достаточно моего предупреждения. Отчет приберегите до следующего раза, если королевская проверка выявит нарушения. Надеюсь на ваше понимание.
– Благодарю, ваше Высочество!
…
Однако едва мы покинули комнату для переговоров, Райвен окликнул дежурящего снаружи стража.
– Не подскажешь, где найти Наэлиса?
Стражник удивленно перевел взгляд с него на меня, понимающе кивнул:
– Вы похожи. Родственник ваш? Так его в дозор отправили, еще с вечера. Сейчас, наверное, отсыпается или гуляет в городе, его смена утром закончилась.
– Премного благодарен, – принц кивнул.
Искать Мариэля не пришлось: он сам подбежал к нам, едва мы вышли из дома.
– Ваше Высочество, – низкий поклон. – Мой брат что-то натворил? – на лице Мариэля было искреннее удивление.
Мы с братом переглянулись, я пожал плечами и кивком указал на принца.
– Хвала Маэларрису, пока ничего, – принц внимательно оглядел фигуру моего брата, тот вытянулся в струнку, как боец перед командующим.
– Вольно, Наэлис, – Райвен повернул ко мне голову и улыбнулся. – Действительно, похожи. Сколько лет разница?
– Два года, – я нутром чуял, что неспроста принцу понадобилось увидеться с братом, но пока не мог понять, зачем.
– Два года… – Райвен переводил взгляд с него на меня, затем задумчиво проговорил. – Интересно, если ему отрастить волосы, вас можно будет различить?
– Это приказ? – серьезно уточнил лучник, машинально пригладив волосы назад.
– Почти, – Райвен шагнул вперед, и я, замешкавшись, поторопился за ним, и брат с нами. – Есть у меня мысль…
– Но я не маг, – предупредил Мариэль. – Всякие магические штучки-фокусы не смогу повторить.
– Не может быть, чтобы у потомка Наэлисов не оказалось магического дара, – остановившись, принц взглянул в глаза парню, тот застыл.
– Ну, что-то у него точно есть, – подтвердил я. – Просто слабо развито. Ты поэтому пошел в лучники?
– Нет, – брат вздохнул. – Просто не хотел иметь дела с магией. Она зависит от каких-то невидимых сил и величин, у лучника же все завязано на умении.
– Специализация? – прервал его Райвен.
– Яды.
– Так, – принц продолжал размышлять. – Уже хорошо. Поможешь нам в одном деле. Идем.
…
Мы прикупили в городе кой-какой снеди, затем углубились в лес. Удостоверившись, что рядом нет стражей, принц дал знак остановиться.
Вид у него был такой, словно он подготовил для нас сюрприз.
– Мариэль, вопрос. Тесты-усилители проходил?
– Эммм, ну… проходил, – брат повел плечами. – А что?
– Мильдонис? – принц достал пузырек, при виде которого брат попятился, замахав руками. – Что? На это не тестировали?
– Вы чего? – ошарашенный Мариэль обратился уже ко мне. – Это же жутко дорогая вещь, в Академии такое не применяют уже много лет. Кроме того, неизвестна реакция эльфийского организма.
– Вот и проверим, – решил принц, откупоривая склянку. – На нём, – кивок в мою сторону, – уже проверен, все в порядке. Мне нужно знать, сможешь ли ты стать супер-бойцом, когда это понадобится.
– А если не смогу? – найдя дерево, Мариэль укрылся за ним.
– Тогда не будем в критической ситуации применять это зелье… – накапав немного вещества себе на ладонь, принц нахмурился. – Это что за детский сад?
– Может, и правда, не стоит, – глядя на Мариэля, я вспомнил свой страх перед неизвестностью.
– Кроме всего прочего, он может выявить магический дар у твоего брата, – убрав пузырек, Райвен аккуратно потер ладони друг о друга. – Вылезай, а то зря потратим зелье.
Мариэль вышел, слегка опустив голову. Ему было стыдно, что проявил страх перед принцем и младшим братом.
– Прекрасно.
Проделав все, как и в прошлый раз, принц направил волшебное облако в сторону застывшего лучника.
– А если он… станет опасным? – я невольно напрягся, заметив, как брат пошатнулся и сжал кулаки.
– Тогда используем еще одну порцию, – философски заключил Райвен. – Пять, шесть… Еще десяток секунд, он перестраивается.
Я пошарил по карманам в поисках нужных в битве пузырьков.
– Не беспокойся, кожа его не станет плотнее, и дыхание тоже не поменяется. Он не менее уязвим, чем без зелья, просто чуть быстрее и… сильнее, – последнее слово он выдохнул, с силой оттолкнув меня в сторону.
Между нами пролетела стрела и со звоном врезалась в дерево.
Брат двигался не просто быстро, а невероятно быстро: его смазанная фигура мелькала, время от времени отправляя стрелы в нашу сторону.
– Почему он атакует нас? – я застыл за деревом.
– Нормальная реакция самого первого воздействия зелья. У тебя тоже так было.
Закусив губу, принц потер ладонью оцарапанное плечо.
– Надеюсь, стрелы свои он ядом не покрывает… – набедренная сумка отстегнута, в руке зажато четыре дротика. – Держи.
Он аккуратно вложил мне в руки один, с белым оперением.
– На всякий случай. Не метай, просто коснись острием. Дал бы синий, но, боюсь, сам оцарапаешься и оставишь меня наедине с ним. Прости! – он отпрыгнул, готовясь метать дротики, если понадобится. – Эй, боец! Иди сюда, есть разговор!
Я застыл, увидев мгновенно остановившегося прямо перед принцем Мариэля.
– Мы договаривались, что ты испробуешь свои магические силы.
– Я не маг! – возмутился лучник. – Мне не нужна магия!
– Ошибаешься. Кайл, бей его. Слегка.
– Магией? – уточнил я, создавая на ладони ледяной шар. – У меня она нестабильная.
При виде шара у Мариэля глаза изумленно распахнулись.
– Давай!
Принц метнулся в сторону, а я запустил в брата небольшим шариком.
Первый курс, это то, чему учат в самом начале.
Шар пролетел мимо, потому что сверх-воин успел увернуться.
– Второй! Огненный давай!
Второго постигла та же участь.
– Краэль, так дело не пойдет… – принц достал знакомый мне пузырек.
Но не успел применить заклинание, потому что подоспевший Мариэль сцапал его за шкирку.
Не успел я среагировать, как Райвен получил довольно весомую оплеуху и упал на землю. Не удовлетворившийся местью сверх-боец напрыгнул на него сверху, намереваясь добить.
Я знал, что физически даже без всяких свитков-зелий Мариэль сильнее меня в разы.
Сейчас же он был непобедим.
Я вспомнил о зажатом в руке дротике, но реакция лучника была слишком хорошей он просто перехватил мою руку.
– Не надо так делать, – прокомментировал Мариэль, до боли сжав мою кисть.
Игла оцарапала кожу, и впервые я был благодарен принцу за то, что тот посчитал меня дилетантом и не вручил оружие посильнее.
Взгляд принца был ошарашенным, он молчал.
Отшвырнув меня, как котенка, Мариэль схватил Райвена за руку и грубо поднял на ноги. После чего побежал, волоча его за собой.
В отчаянии я запустил сразу два огненных шара, они достигли спины противника, но лишь разозлили его.
– Ты! Назойливый жук!
Бросив принца, он развернулся ко мне.
Мой взгляд случайно упал на землю, где одиноко лежал пузырек.
Если принц еще успеет запустить в него дротик, то я могу проигнорировать этот знак судьбы.
Однако времени на ошибку у нас не было: или я делаю то, что должен сделать, или в мире становится на два эльфа меньше.
Пробка оказалась слишком тугой, и я в отчаянии дернул его, опрокинув половину пузырька на себя. В нос ударил неприятный запах.
Краэль! Надеюсь, эта штука не едкая?!
Глаза застил белый туман, тело сжалось от волны боли, внутри все похолодело от страха смерти.
«Пожалуйста… Я не хочу умирать!»
Нащупав край бутылочки, я в отчаянии задвинул пробку. Туман быстро сходил на нет, сердце забилось чаще, я дышал изо всех сил, стараясь пожить подольше.
Мир вокруг замедлился. В воздухе медленно плыли травинки, земля и листья, поднятые бегущим Мариэлем. Сам он плавно летел по воздуху, нахмурившись и доставая из колчана стрелу. Где-то неподалеку приподнялся на руке принц, он бледен и смотрит на меня во все глаза.
У всех была цветная аура, даже у растений.
Поднявшись на удивление легко, я почувствовал, как мышцы налились силой, и в теле разлилась легкость.
Надо было обезвредить Мариэля, но так, чтобы ему не повредить.
Сонная трава у меня была, но для ее применения нужен костер.
Или, в другом варианте, ему пришлось бы ее выпить.
Или…
Уйдя вбок, я быстро, рысцой, добежал до принца, вытащил у него из рук дротик с синим оперением и так же быстро вернулся к брату. Тот успел сделать три шага и переставить ногу, чтобы притормозить: видимо, заметил, что я уже ушел.
Прости, брат.
Едва он начал валиться набок, оцарапанный сонным дротиком, время вновь вернулось в свою колею.
Я подхватил его, легко держа на руках, словно он весил не больше пушинки.
Кивнув мне, принц с трудом поднялся на ноги и тут же стал бегло осматривать меня:
– Как ты себя чувствуешь?
– Нормально. Если можно так сказать, – сейчас я ощущал умиротворяющее спокойствие и совсем не чувствовал усталости или веса Мариэля.
Покачав головой, принц махнул мне рукой, указав следовать за ним.
– Мне жаль, что так получилось. Я… второй раз облажался, и едва не потерял тебя! – в его голосе появилось что-то новое.
Он что, расстроен?
Я же в порядке, все обошлось.
– Понимаешь? Я принц, я не имею права ошибаться. Я пример для своих подданных, – он опустился на валун и закрыл лицо руками. – Краэль! Я еще могу тебя потерять, – рывком встав, он вновь обошел меня кругом. – Точно все нормально? Ты вылил на себя тройную дозу, это опасно!
Я уложил Мариэля на его же снятый и сложенный плащ и просто встал, сложив руки на груди.
Впервые я видел его в таком состоянии. Неужели, я, и правда, так важен для кого-то?
– Убивать никого мне не хочется, я контролирую себя, – добавил я. – Чувствую себя сильным.
– Откат будет сильным, – поморщился Райвен. – Магия тоже усилена?
– Не проверял.
– Так проверь.
Вот как? Он настолько мне доверяет?
– А если я отправлю тебя домой, во дворец?
Думал, слегка напугаю, но тот неожиданно согласился.
– А попробуй!
Окей, вызов принят!
– …только верни, пожалуйста, всех нас, – добавил Райвен. – За тобой еще присмотр нужен, да и братом твоим.
Кивнув, я сосредоточился на задаче, для чего достал из своей сумки книгу и стал листать ее.
– Для группового переноса нужно, чтобы мы касались друг друга. Это раз. Во-вторых, если четко не представить себе конечную точку, окажемся неизвестно где. Поэтому для тех, кто практикует впервые, нужно иметь запас одежды, еды и зелий.
– Есть, – принц подтянул и взвалил на себя все наши сумки. – Еще?
– Еще… Сомнительно все это, – пробежался я глазами по строчкам. – Те, кто случайно улетал в неизвестном направлении, почти всегда не возвращались или возвращались и рассказывали небылицы про другие миры. Тут так написано, – оправдался я, когда принц выхватил у меня из рук книгу.
– Нда, опасно… – сообщил тот, бегло изучив текст. – Но и интересно. Что думаешь?
– Я пешком, – с готовностью отозвался я. – Не хватало еще оказаться в другом мире, лишенном магии.
– А такие бывают? – с сомнением проговорил принц. – Во всех мирах есть магия, без магии нет жизни.
– Я разные книги читал, и думаю, их писали те, кто… лично столкнулся, – осторожно заметил я. – В рассказах обычно путешественники безбашенно рвались в другие миры, после чего оказывались среди странных существ, которые лишь внешне похожи на эльфов, а сами с круглыми ушами, заниженным зрением и слухом, да еще и без намека на магию!
– Ужас какой, – принц задумался. – Они не пробовали переместиться? Возможно, в том месте, куда они попали, действовал мощный артефакт?
Я пожал плечами. С одной стороны, принц был прав: нас с детства учили, что без магии жизнь невозможна.
С другой – описанные в книгах события настолько реалистично обрисованы, что мне очень не хотелось бы оказаться на месте тех путешественников.
– Я предлагаю дождаться пробуждения Мариэля и вернуться во дворец.
– Как скажешь. Но такой шанс может представиться лишь раз в жизни.
Тоже мне, искуситель!
Жизнь только одна, и от нас зависит, как прожить ее.
Мы сели спинами друг к другу, между нами лежал Мариэль.
– Я слышал, ты ешь мясо… – начал принц, чтобы разорвать неловкую паузу.
– Для восполнения энергии, – подтвердил я.
– Какое оно… на вкус?
Я задумался. Не приходилось анализировать, я старался не задумываться над тем, что ем бывшее живым существо.
– Жесткое. Сочное. Соленое, – попытался подобрать эпитеты я. – Иногда там попадаются жилы…
– Ясно, не продолжай, – резко прервал меня принц.
Что, неприятно? Я сам не ел бы, если бы не огромный прирост Силы и почти мгновенное восполнение огромного количества маны.
– Ты пробовал использовать светлую магию? – решил возобновить разговор Райвен, подобрав более «безопасную» тему.
– Давно. Что-то получалось, что-то нет. Мне это было неинтересно.
Я провел рукой по траве, почти физически ощущая энергетику растений.
Интересно, какие еще способности у меня открылись после применения стимулятора?
– А целительство? Тебе разве не хотелось попробовать научиться ему? – в голосе была надежда.
– Хотелось… – откинувшись назад, я лег на траву, положив голову на бедро брата. – Но это как раз-таки не получалось хорошо. Энергии тратилось много, а эффекта мало.
– Жаль.
Принц встал, прошелся.
– А еще жаль, что мы так и не испытали твой уровень магии, а завтра эффект пропадет. Если не перенос, то давай сделаем что-нибудь другое.
– Например? – я повернул голову. – Только не стихийное, у меня с этим нелады после открытия диплома.
– Ты слишком спокоен, – Райвен подошел. – Для эльфа в твоем состоянии.
– Еще до мильдониса я испытал на себе твой белый дротик, – охотно объяснил я. – Эффект наложился.
– Хмм… Это интересно… Но почему-то до мильдониса ты не был так спокоен. Неужели я перепутал зелья? – озадаченный принц принялся за изучение содержимого своей сумки. – Либо ты невосприимчив к этому виду успокоения, а сейчас просто позволил себе отдыхать. У тебя должна быть жажда движения и зуд приключений, и…
Отмахнувшись от меня, он подошел к брату и стал изучать его реакцию на свет и пульс.
– Приходит в себя, – констатировал он. – Точно не хочешь перенести нас? Твоему брату не придется ехать в седле.
Хмм, заманчиво. Дворец я помню, шанс успеха почти стопроцентный.
– Ну ладно, – рывком я поднялся и размял руки. – Давай книгу, попробуем.
…
Во время чтения заклинания я неосторожно отвлекся на мысль, которая маячила где-то на краю сознания.
– Когда брат очнется, действие стимулятора еще не закончится?
Принц удивленно кивнул, и мы поняли, что если переноситься втроем, то точно не во дворец.
– Последняя стадия. Место, – я лихорадочно перебирал в голове знакомые мне места. – Краэль!
Мы свалились на каменный пол в старинном замке. Просторное помещение с ковром и диванами. Рядом воскликнула удивленная служанка, выронив поднос с чашками.
Ее аура сжалась до размеров тела и потемнела.
Время замедлялось и ускорялось по одному ему известным законам.
Оглядевшись, я заметил зажмурившегося принца, приложившего руку к голове и удивленно распахнувшего глаза брата.
Со стороны лестницы на второй этаж повеяло магией.
У этой магии был маняще-опасный привкус, аура проявилась раньше ее хозяина, она была просто невероятно большой!
– Что случилось, Тайла? Ох…
На лестнице показалась знакомая фигура: черные как крыло ворона, волосы собраны сзади, синие, как сапфир, глаза вспыхнули коротким огоньком.
В нашу сторону полетела ледяная стена.
Вскочив, я загородил собой принца и брата, запустив в стену разрушающее заклятье.
Опасность! Враг!
Оттеснив меня, брат быстрым шагом направился к потенциальному врагу, доставая стрелу и нашептывая что-то, отчего кончик стрелы засветился синим огнем.
Враг успел скрыться за колонной.
– Ты куда нас перенес? – подал голос принц. – Вот, Краэль, придется снова твоего брата обезвредить.
Обернувшись, я обнаружил принца стоявшим и потирающим лоб.
– Не похоже на дворец.
– Сам знаю.
Догнав жаждущего мести брата, я повалил его и заломил руку за спину, чтобы обездвижить, добавив толику магии. Брат мрачно сопел, но выбраться не мог.
– Насколько я помню, кодекс чести воинов не допускает проникновения в чужой дом, – заметил хозяин дома. – О, Кайл, неожиданно. Что привело в мой дом?
– Случайно вышло, – пробормотал я, уже догадавшись, куда мы попали. – Прости, дядя.
– Ух ты, мы попали к твоему родственнику? – добравшись до нас, Райвен вежливо поклонился. – Прошу прощения за вторжение. Мы не задержимся надолго… – на ходу расстегивая сумку, он вдруг застыл в нелепой позе.
– Не так быстро, юноша, – дядя окинул его взглядом. – Кайл, кто это?
– Принц королевства, Райвен Первый, – я с сомнением протянул. – Может, отпустишь его? Он просто хотел ненадолго вывести брата из строя.
– Зачем? – ловко отняв дротик, Ниарамаэль осмотрел его. – Ты уверен?
– Абсолютно. Дело в том, что брат впервые попробовал на себе действие мильдониса, и… Сам видишь, не контролирует себя.
– Так трава действует только пару часов… Сколько осталось?
– Много, – ответил принц, которому, наконец, дали право голоса. – Отпустите, пожалуйста.
Как тихо и смирно он вел себя сейчас! А передо мной не церемонился.
Хотя, я же не «замораживал» его. Может, стоит время от времени?
Щелкнув пальцами, дядя Ниар подхватил падающего принца.
– Осторожнее с травами, юноша. Неизвестно, что может случиться при смешивании, – его взгляд упал на меня. – Тебя тоже касается, испытатель.
Усмехнувшись, он вскинул руку, и невидимая сила отшвырнула меня от брата, а брат распахнул глаза и приподнялся в воздух, удерживаемый силой телекинеза.
– Я уже понял, что под стимулятором вы оба. Однако Мариэлю это явно не пошло на пользу.
Я уже встал и сложил руки на груди. Он что, собирается читать нам нотации?
Ненавижу нотации!
– Мы уже уходим.
– Стой! – оказалось, это сказали одновременно принц и дядя.
Я обернулся.
– А если я откажусь?
Принц молча продемонстрировал мне набедренную сумку, а дядя – кулак.
– Будем считать, уговорили, – милостиво согласился я.
Я был не прочь погонять их обоих, но понимал, что если попадусь, то в нелепой ситуации окажусь я один. Да и поступок в текущей ситуации выглядел по-детски.
– Мудрое решение, – одобрил дядя. – Присаживайтесь. Кайл, ваше Высочество.
Мы устроились в креслах.
– …потом мы начали заклинание переноса, но перенесись мы во дворец, его брат наделал бы шуму, – закончил наш короткий рассказ принц, не упомянув, впрочем, мою оплошность в обращении с опасным зельем.
– Понятно. Во дворец вам все равно нужно. Что ж, можете оставить его тут, заберете вечером.
– У травы два часа действия? – вспомнил я. – Это в обычной дозе?
– Да. С чего вдруг вопрос? – заметив, как мы с принцем отводим взгляды, дядя нахмурился. – Что-то осталось недосказанным?
– Раз мы в Найтвуде, можем прогуляться, – решил принц.
– Советую накинуть черный плащ, – всерьез озаботился родственник. – У нас лучников не особо жалуют. А на лбу у вас не написано, что вы принц, – несколько бестактно завершил он. – По одежде не скажешь.
– Тогда тем более буду ходить в таком виде, – твердо решила монаршая особа. – Надо, наконец, навести порядок в моем королевстве, а то придумали тоже… Физики-менталисты… Тьфу! Идем, Кайл.
Дядя не стал нас останавливать.
На улице было на удивление солнечно. Редкие прохожие кутались в темные плащи и бросали на нас короткие взгляды. Какой-то ребенок проводил удивленным взглядом принца и, указывая на него пальцем, обратился к маме.
– Мам, там физик!
– Угу.
– Мам, настоящий?! Он правда не умеет магичить? Как мы с Хлоей?!
– Нет, малыш. Не как вы, вы научитесь, когда вырастете. А он не сможет никогда…
Дальнейшая беседа осталась нам неизвестна, потому что принц пожелал пообедать.
Дядя оказался прав: в трактире к нам даже не подошли.
– Я не понимаю, я, что, должен оставаться голодным? – принц был в тихой ярости, но пока сдерживал себя.
– Я пока не особо голоден, – сообщил я. – Но могу попробовать позвать его.
Еду принесли только для меня.
Принц задумался.
– Я, конечно, слышал разные слухи о Найтвуде, но не предполагал, что все окажется настолько запущено.
– Нужны реформы? – предположил я.
– Или провести беседу с хозяином заведения. В других, наверняка, все в порядке, просто нам не повезло, – принц утащил мою тарелку и стал обедать. – Но сейчас мне пришла в голову одна идея насчет артефакта Темных магов.
…
– Уверены? Осталось полчаса, по вашим же словам, – дядя сложил руки на груди, обвел нас взглядом.
– Я удержу его, – пообещал я. – Думаю, не стоит беспокоиться.
– Под мою ответственность, – заверил принц.
– Я пойду с вами, – решил дядя.
…
– Я, конечно, могу попробовать, но не ручаюсь за результат. Сразу после моего действия отпускайте.
Создав сгусток энергии, я вложил его в лоб брата.
– Опусти обе руки вниз, встань прямо.
Тот подчинился.
Я обернулся к дяде и принцу, принц удовлетворенно кивнул.
– Сработало. Прикажи ему создать что-то из темной магии, стихийной и светлой.
– Думаете, получится? – вмешался дядя. – Светлым магам тут некомфортно.
– Вот и проверим, – спокойно отозвался принц.
– Мари, создай из энергии из ладоней шар тьмы, размером с яблоко. Кинь его мне в руки. Хорошо. Теперь создай шар из огня. Кинь его в то дерево, не промахнись. Ага. Создай шар из воды… Ладно. Создай шар из воздуха и кинь в сторону пламени. Теперь вытащи ком земли около себя… стоп! Силой мысли вытащи! И отряхни руки. Ладно… Осталась светлая? – я слегка волновался, как будто сдавал экзамен.
– Ага, – принц кивнул. – Неплохо, пока что.
– Мари, создай шар из света размером с яблоко… Отлично, держи его, – я обернулся к обоим наблюдателем. – Неплохо?
– Угу, – задумчиво кивал принц, затем обернулся к дяде. – У меня возникло несколько вопросов касательно магии.
– Потом, – бросил тот и шагнул к моему брату, чтобы подхватить его падающее тело. – Все-таки, неподходящий у нас город для светлых магов.
– Зато очнется уже самим собой, – мысленно посчитал время принц.
…
– Аррр, Кайл, ненавижу тебя, – было первым, что сообщил Мариэль, когда пришел в себя в доме нашего родственника.
Я философски пожал плечами, а он продолжил.
– Ладно принц испытал то средство… Но твоя дурацкая магия подчинения… За что?!.. – вдруг заметив тихо стоявшего у двери принца, он смолк и закрыл глаза рукой.
Мы с Райвеном переглянулись, тот подошел.
– Как себя чувствует испытатель?
– Честно? Хреново, – Мари не пошевелился. – И почти ничего не помню, кроме… Кхм! – вдруг осекся он. – Скажите, что я ничего постыдного не совершил, пока был сверх-бойцом?
– Ничего, – заверил его принц. – Ты показал свой потенциал, за это от себя лично я выражаю тебе благодарность.
– И что? – страдалец оживился и даже приподнялся, чтобы сесть. – Какой у меня потенциал? Неужели моя магия вас впечатлила?
– Мало, конечно, но для физика – впечатляюще, – подтвердил Райвен, после чего покосился на меня. – Осталась одна проблема.
– Какая? – брат тоже перевел взгляд на меня. – Что-то случилось, пока я был в измененном состоянии?
– Что-то случилось, – подтвердил принц. – Разберемся. Если что, заменишь его, – дал приказ он Мариэлю и вышел из комнаты, поманив меня жестом.
– Заменит меня? – мы зашли в гостевую комнату, выделенную дядей для нас с принцем. – Ты серьезно?
– Серьезнее некуда. Ты вылил на себя слишком большую дозу того зелья, и теперь я даже не знаю, чего от тебя ожидать, и… сколько ты сможешь прожить, – принц прикусил губу. – Обычно после такого эльфы погибали практически во всех случаях в первые пару часов. Это время уже прошло, но пока ничего нельзя утверждать наверняка.
Кивнув, я присел на кровать.
– Прости, что так получилось. Ты имеешь право потратить оставшееся время твоей жизни так, как тебе захочется.
Изнутри поднималась обида «За что? Я еще слишком молод, чтобы умирать!»
«И зачем я в это ввязался?»
В груди кольнуло.
Я кивнул в ответ на фразу принца и быстрым шагом пошел вниз, к выходу.
– Куда? – ко мне шагнул дядя, но я жестом слегка оттолкнул его, применив телекинез.
Мне не хотелось никому ничего объяснять.
– Кайл!
Создав шаровой щит, я толкнул с силой дверь, обратился на ходу в пантеру и бросился в лес.
Я помнил, что в животном облике меня меньше терзают разные мысли, и я могу отдать волю эмоциям и инстинктам, да и умирать не так страшно будет.
Когда лапы устали, я замедлил ход и принюхался. Воздух пах металлом и кострами, где-то неподалеку был город воинов или лучников.
По словам Мариэля, лучники точно умеют отличать мага от зверя, так что, бояться мне было нечего. А не отличат, то, может, и мучиться не дадут?
…
Я бродил по лесу третий день. Сегодня было холоднее вчерашнего, но мне удалось поймать кролика. Я ощущал себя получше, хотя ноги ныли после вчерашнего бега.
Услышав свист, обернулся и прислушался.
По лесу шел кто-то, и этот кто-то подал условный сигнал. Уж не охотник ли?
Мысль о том, что я «все еще жив» с каждым днем беспокоила меня все меньше, на первый план приходили более насущные вещи, такие как пропитание и ночлег.
Забравшись на дерево, стал наблюдать.
Со стороны, где был свист, вынырнула фигура на коне. Он ехал, оглядываясь, и прислушиваясь.
Инстинкты сыграли со мной злую шутку: мне дико захотелось спрыгнуть и сбить его с лошади. Просто так, выплеснуть энергию. Почувствовать себя не одиноким.
Заметив черную пантеру, парень придержал коня и стал делать движения руками, между которыми возникло слабое свечение.
– Раррр! – я подал голос и пригнулся.
Не то, чтобы я его боялся, но предупредить о том, чтобы не наглел, стоило.
И вообще, я собирался скинуть этого несчастного путника! Так чего ждем?
Уши резанул вскрик – он подставил руки, ледяной шар разбился о мою ментальную броню. А конь чуть не лягнул нас обоих, и вообще удрал.
Мы оказались на земле оба: он смотрел на меня расширенными от ужаса глазами и бормотал.
– Не ешь меня! Что за зверь такой, сопротивляется магии?!
Решив сильно его не пугать (сегодня я был великодушен), я просто улегся, сложив лапы. Всяко на нем теплее, чем на голой земле.
– Эээ, киса… Может, договоримся? – от него веяло страхом.
Спрыгнув на землю, я побежал, пока он не опомнился.
Потребность в удовлетворении звериных инстинктов была удовлетворена.
Потребность в общении – тоже.
…
На следующий день я нос к носу столкнулся с эльфом с черными волосами и луком в руках.
Он смутно казался мне знакомым, от него сейчас пахло страхом, но внутренние инстинкты подсказывали: опасность! Беги, что есть сил!
– Кайл! – крикнул он также смутно знакомый мне звук, и я, не выдержав напряжения, рванул в сторону от него.
Опасно! Бежать! Спастись!
До носа донесся другой запах: еды. Где-то притаился кролик.
Я не ел со вчерашнего дня, поэтому позволил голоду вести себя.
За раздиранием нежной плоти меня застал тот же эльф.
Схватившись за рот, он попятился и что-то крикнул второму, который возник тут же рядом.
Оторвавшись ненадолго от трапезы, я зарычал на них, чтобы отпугнуть от своей добычи, но они даже не пошевелились.
Что?! Они хотят забрать мою еду?!
Шею захлестнул ошейник. Дернувшись, я понял, что тот, первый эльф, очень сильный. Другой, светлый, просто наблюдал, изредка что-то говоря тому.
Вторая попытка также оказалась неудачной.
Поняв, что я готов лишиться свободы, вскинул голову и взвыл.
Видимо, это было пострашнее моего рычания, потому что поводок отпустили. Я побежал в сторону леса, но тут же зацепился за какую-то ветку.
Ко мне подошли оба, светлый попытался коснуться моей головы, но я извернулся и впился ему в руку. Руку защищала крепкая кожа, и я, как ни старался, никак не мог ее прогрызть.
…
[Мариэль]
Мда, ну и задачку подкинули мне брат с принцем!
Сначала этот странный тест, а потом брат исчезает, и почти сразу же принц объявляет мне о том, что я должен заменить его! Брата моего! Мол, его исчезновение плохо скажется на репутации самого принца и короля, и вообще, всё это делается для моего же брата, а заменять его придется недолго. В общем, выбора у меня не было.
Дядю в секрет мы посвящать не стали: неизвестно, что придет в голову старику Ниарамаэлю. Лично я не доверяю ему, похоже, что и принц тоже.
Вскоре после нашего возвращения во дворец принц отослал тайных лиц с тем, чтобы заняться поисками пропавшего брата. По словам Райвена, эльфов он подобрал лучших, так что поиски не затянутся дольше чем на два-три дня.
Я не верил ему, и зря. Буквально через пару дней во дворец вбежал запыхавшийся Деррик и сообщил, что встретил подходящее под описание существо. Благодаря его наводке, мы знали, где продолжать поиски, и занялись этим сами.
Однако на месте оказалось, что мой брат был неуправляемым… и это еще мягко сказано! Он превратился в настоящего зверя, который на наших глазах разорвал бедного кролика… Тьфу! В тот момент я растерялся и не знал, что делать и упустил драгоценное время: он вцепился в руку принца, который, несмотря на положение жертвы, приказал не трогать Кайла. Я и сам бы рад, но что, Краэль побери, нам делать?! Ведь поранит Его высочество, и что нам делать потом?
– Не делай резких движений… не надо его лишний раз пугать.
У меня вырвался нервный смешок.
Пугает!? Да он загрызть нас может! Вон, какая зверюга…
Есть ли способ вернуть его сознание в нормальную форму?
– Ты знаешь, как оглушать пантер? – голос принца звучал несколько напряженно, он присел, не сводя глаз с головы превращенного мага.
– Понятия не имею.
Я попытался сообразить насчет сонной артерии в плане кошачьих, но вряд ли у них похожая с эльфийской анатомия.
– Хорошо… – Райвен бросил взгляд в сторону набедренной сумки. – Сможешь снять ее с меня?.. Так. Теперь раскрой ее и скажи: какого цвета дротики там остались?
Я шагнул на свет.
– Один черный, два синих. Что с ними делать?
Пантера яростно хлестнула хвостом по земле и неожиданно отпустила своего «пленника», который, наконец, смог опустить руку.
– Пока ничего. Закрой сумку и брось ее в сторону: видишь, он нервничает?
А ничего, что я тоже нервничаю?
Примерившись, я откинул небольшую сумку вбок, чтобы принц смог в шаг добраться до нее. Пантера зарычала на меня и стала пятиться назад.
– Пусть идет. Не шевелись.
…
[Пантера]
Я обернулся к светловолосому, который уже встал и держался за руку. После чего прыгнул в сторону зарослей, чтобы оказаться вне доступности стрел, магии или еще что там будет у них?
Отбежав приличное расстояние, прислушался…и с удивлением узнал приближающийся топот: у кого-то скорость не уступала моей!
Меня охватило желание посоревноваться в скорости и ловкости с неизвестным бегуном, и я прыгнул в сторону, петляя и путая преследовавшего меня.
Обернувшись, я узнал того светловолосого – он словно летел над землей, почти не обращая внимания на встречные ветки и препятствия – он просто перепрыгивал либо ломал их.
Я понял, что у меня появился серьезный противник, и потому сменил тактику: выбрав более-менее подходящее дерево, запрыгнул на него, после чего налетел на осмелевшего двуногого, намереваясь сбить его с ног.
Подмять его под себя-то мне удалось, однако то, что случилось дальше, явилось для меня полной неожиданностью: легко приподняв меня, тот каким-то образом нацепил мне на шею ошейник, и, легко выбравшись, схватил меня за голову, прижимая челюсти – я был лишен способности укусить хама.
…
[Райвен]
Попался, голубчик!
Плененный зверь был явно ошарашен, но сдаваться не спешил – глухо рыча, он сделал пару неловких попыток высвободиться из моего железного захвата.
Как мне это удалось, и вообще, какого я скачу по лесу словно гепард в степи? Он самый, стимулятор. Это было крайней мерой, однако он помог мне несколько уравнять шансы, если не сказать больше – сейчас я ясно увидел, что Кайл в зверином облике не опаснее обычного дикого зверя. А значит, против него у меня шансов не было (без некоторого усиления, конечно).
– Тссс, спокойно, Кайл. Я тебя не оставлю – я же обещал, – я пытался вспомнить те уроки, которые касались поведения диких зверей. – Придется вернуть тебе эльфийский вид, уж прости.
Перестав вырываться, зверь посмотрел на меня как-то ошарашенно. На секунду мне показалось, что у него в глазах промелькнула искорка разума, после чего он хлестнул хвостом по земле и зарычал громче.
– Вот только как бы не стало слишком поздно…
Дождавшись прибежавшего Мариэля, я продемонстрировал прыткого огромного кота:
– Любые идеи приветствуются.
Лучник тут же протянул руку к морде зверя, за что едва не поплатился рукой.
– Оу! Он же… – Мариэль запнулся и осторожно обошел пантеру. – Кайл?.. А ты уверен, что это Кайл?
– На все сто… И с чего это ты собственного брата не узнаешь?
Наэлис нахмурился и вновь обошел зверя.
– Да, как-то… – он подпер подбородок. – Боюсь, мы несколько опоздали с поимкой… Он не выглядит разумным. Будет сложно вернуть его.
– Вот и думай, как, – перехватив огромного кота удобнее, я достал дротик. – Транспортировка на мне. По крайней мере, еще полтора часа я смогу тащить его на себе безо всяких проблем, – добавил я, взваливая черную пушистую тушу себе на плечи.
Судя по взгляду моего спутника, выглядело это внушительно.
Однако я поспешил его разочаровать:
– Везти будем на коне, иначе у случайных прохожих могут возникнуть вопросы. А уж если узнают мое лицо… Короче, веди нас, – закончил я, устраивая ношу на седле и кое-как прикрепляя ее.
– Есть вариант, но… не уверен, – наконец, пробормотал Мариэль.
…
– Это становится традицией, – заметил родственник Мариэля и Кайлакса, когда увидел нас в прихожей.
– Простите, но, возможно, вы – наша единственная надежда.
Нахмурившись, Ниарамаэль подошел и окинул взглядом пантеру.
– Поздно? – виновато спросил Мариэль, на что его дядя шикнул.
– Не прощайся с братом раньше времени… Это ведь он, я верно понял? – присев, он положил ладони на щеки крупного кота и заглянул ему в глаза.
Кот застыл, видимо, был под каким-то обездвиживанием.
А я почувствовал, что действие стимулятора проходит, и искал взглядом, куда присесть.
– Хорошо! – заключил взрослый эльф, выпрямившись и взяв у меня из рук повод, ведущий к ошейнику зверя. – Я с ним разберусь, а вы свободны. Можете немного отдохнуть с дороги, но применять магию не советую.
И ушел.
Переглянувшись, мы устроились на диване.
– Что делать будем? – спросил Наэлис-старший.
– Судя по словам твоего родственника, скоро нам придется покинуть сей гостеприимный дом, но я бы передохнул.
– Я тоже, – согласился Мариэль, потягиваясь. – Кстати, дядя Ниар – темный маг.
– Догадался, – сообщил я, рассматривая следы зубов на нарукавнике и снимая его. – Ух ты, ему-таки удалось.
На коже было несколько точек-проколов.
– Повезло, что не за плечо, – Мариэль тоже с интересом рассматривал мои «боевые ранения». – Лучше обработать.
– А что? – я стал искать в сумке нужный пузырек. – Твой брат ядовитый?
– Не ядовитый, но заразный. После общения с ним будешь осторожным и рассудительным, – серьезно заметил лучник, помогая мне с бинтами.
– Ужас какой, – покачал головой я. – Даже отцу с матерью не удалось привить мне осторожность, а один укус твоего брата – и всё?
– Он вас поранил? – спросил спускающийся по лестнице Ниарамаэль.
Я продемонстрировал ему повязку:
– Все в порядке, на мне быстро заживает, – и уже собирался дать команду уходить, как Мариэль вдруг сообщил, что голоден, и мы оба устали.
Распорядившись накрыть на стол, темный пригласил нас в столовую:
– Хорошо! Заодно обсудим дела.
Брр… не нравится мне взгляд этого темного. Такое чувство, что мы – изрядно надоевшие родственники, которые каждый день вламываемся в дом и уничтожаем его запасы.
Я вопросительно посмотрел на лучника, но тот, похоже, был уверен в нем.
Уловив момент, когда темная мантия скрылась за дверью, я шепотом спросил:
– До дворца потерпеть не мог?
Мариэль сделал такой несчастный взгляд, что я поверил ему.
…
За столом, однако, царила домашняя обстановка.
– Обычно потомки Наэлисов избирают путь магии, – решил нужным сообщить дядя моего мага, когда накрывали на стол. – Светлой.
– Не все? – заметил я, придвигая свою тарелку. – У вас наследуемый дар?
– Вроде того, – ответил Мариэль, поедая свой салат. – Только мне захотелось нарушить традицию и стать лучником.
– А вы? – вежливо поинтересовался Ниарамаэль. – На вас тоже немагическая форма.
– Лучник-травник-метатель. Я решил не ограничиваться одним, – отмахнулся я, краем глаза следя за индикатором-кольцом.
Оно показывало, что еда безопасна, и я, так же, как все, утолял голод.
– Среди бойцов немногие выбирают травника, – с уважением отозвался темный. – Похвально, юноша.
Я вежливо улыбнулся и, закончив трапезу, изучал столовую.
– Я не мог не заметить отношения жителей Найтвуда к представителям боевых искусств… – и обернулся к хозяину дома, чтобы видеть его реакцию на свои слова. – Как вы думаете, почему это происходит?
Эльф потянулся, откидываясь на спинку стула.
– Вечный спор между магами и немагами. Каждый считает себя лучше, и некоторые ведут себя не слишком… прилично.
– Мягко сказано, – покачал головой я. – В трактире меня отказались обслуживать. И это – болезнь не только Найтвуда. В Маривуде та же история, но наоборот.
– Что поделаешь? – развел руками дядя. – Миновали времена, когда эльфы были сплочены против общего врага, и теперь стали грызть друг дружку.
– Дядя! – не выдержал Мариэль и резко встал.
– Это правда, Мари.
Я закусил губу. Камешек и в мой дворец тоже.
Я, конечно, постараюсь решить проблему своими силами, пока не доводя до короля и жестких мер, но если не поможет, я нашим подданным не завидую.
Я тоже встал.
– Верните мне моего мага, и обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это исправить. Можете отправить вестника на мое имя. Благодарю за обед!
…
[Кайл-пантера]
Приходить в себя было неприятно.
Было похоже на пробуждение ото сна, в результате которого ты не отдохнул.
Все тело ныло, в голове был туман, а в желудке – неприятное напоминание о чем-то плохом.
Осторожно потянувшись, я зевнул во всю глотку.
И обнаружил себя на матрасе, на полу в темной комнате. Шторы были занавешены, и за окном щебетали птицы.
Рядом лежала миска с водой.
Подойдя, я немного попил. Это немного прояснило ум.
Я у кого-то дома, и этот кто-то позаботился обо мне.
Присев на пол, решил приступить к умыванию и заодно исследовать лапы и хвост на предмет повреждений.
За дверью раздались шаги, и в комнату вошел мой дядя.
Так я у него дома?
– Уже проснулся? – подойдя, он заглянул мне в глаза. – Подними левую переднюю лапу, если понимаешь, что я говорю.
Я послушно поднял лапу, и дядя кивнул.
– Хорошо, тебе повезло, что тебя привели ко мне, а не к кому-то еще… Есть хочешь?
Вместо ответа я зевнул, потом улегся.
Аппетита не было совершенно, когда вспомнил, что накануне сожрал бедного кролика. Хм..лучше не вспоминать.
– Говори по-эльфийски, – неожиданно строго сказал брат моего отца. – Это не так сложно, как ты думаешь.
– Ррар! – возразил я.
Вот еще! Мне и так плохо, еще и напрягаться?
Нет уж!
– Тогда обращайся и спускайся, – он пошел к двери.
– Рррр! – я отрицательно потряс головой – было неохота.
– Никаких «нет». Через пять минут жду в гостиной. Одежда в углу, на стуле, – дверь закрылась.
Краэль! Я думал, без родителей меня ждет полная свобода.
Через десять минут я, кое-как ковыляя, спустился на первый этаж и без сил повалился в кресло.
– Трудно? Нечего было вести себя, как идиот.
Я страдальчески простонал, закрыв глаза рукой.
– От тебя, как отличника учебы, не ожидал того, что ты учудил.
– Дядя! – не выдержал я. – Отстань!
Он хмыкнул.
– Раньше надо было думать. Голова болит?
Я посмотрел на него несчастным взглядом.
– Ладно, сиди тут. Я позову специалиста, – он, наконец, оставил меня в покое.
Что со мной было? Райвен сказал мне, что жить мне осталось недолго, потом…
Не помню.
Словно страшный сон. Я бежал от кого-то. И за кем-то. Пил воду из реки. Пугал прохожих.
И мне это нравилось!
Мои размышления прервал подошедший родственник.
– Не хочешь рассказать, как это произошло?
Я непонимающе на него уставился.
– Ты был в звериной форме довольно долго, и рисковал потерять разум.
– Так это был не сон… – откинувшись в кресле, я смотрел на потолок.
Вспоминались эпизоды из «сна».
Я сбил с лошади кого-то эльфа. А другого, похожего на моего брата, вообще проигнорил. Мне не хотелось идти к нему. Не хотелось ни с кем общаться.
Я что, был зверем?
Бродил по лесу, не узнавая или почти не узнавая своих и чужих, нападая на других зверей и утоляя голод?
Во рту слюна приобрела привкус железа, и я нервно сглотнул.
И вздрогнул от звука дверного звонка.
Ко мне примчался вихрь. Оказалось, у него внешность давнего знакомого, Райвена.
Взглянув на меня, он замер. И обернулся к дяде.
– Вы уверены, что он в порядке?
– Что не так? – удивился родственник и тоже посмотрел на меня. – Хмм.
Увесистая пощечина выбила из головы как туман, так и тревожные мысли о моем животном поведении в прошлом.
– Ух ты! Меня научите? – воскликнул принц. – А что это было?
– Снова начал обращаться, – покачал головой дядя. – Я вижу, тебе понравилось? – он строго посмотрел на меня.
– В смысле, «начал обращаться»? – я ошарашенно переводил взгляд с одного на другого, но вместо ответа дядя вручил меня Райвену.
– Ваше высочество, передаю вам вашего мага. Не вполне невредимого, но живого. Вы удовлетворены?
– Вполне, – принц задумчиво изучал мой вид. – Не уверен, что он выдержит сейчас переезд на лошади во дворец.
– А если… – я прикидывал, можно ли будет отправить меня в зверином облике или применить стимулятор – вряд ли принцу будет жалко на меня его тратить.
Тем более, мы уже поняли, что я вполне адекватный.
– Если – что? Сиди, – принц теперь вел себя, как лекарь: послушал мой пульс и легкие, заглянул в зрачки, после чего стал рыться в принесенной сумке и доставать разные мешочки и пузырьки. – Через полчаса ты у меня бегать будешь.
– А может, все-таки, на лошади? – осведомился я.
Райвен покачал головой.
– После того, что ты натворил – нет. Это – твое наказание, я придумывал его всю неделю, пока тебя не было, зря время тратил, что ли?
Я насупился.
– А я уже официально твой маг, или еще можно передумать? – поинтересовался я, следя, как он смешивает ингредиенты.
– Я бы на твоем месте не шутил с эльфом, который делает тебе лекарство, – серьезно заметил он, проверяя на свет результат. – Пей.
Пожав плечами, я выпил приготовленный настой.
Горький, пахнет сильно травами, но терпимо.
Принц устало опустился на пол, оперевшись о подлокотник и просто любовался мной, прокомментировав это тем, что если я буду спешить и не позабочусь о седле заранее, то его пойму.
Я решился спросить:
– А что со мной не так было, что вы оба всполошились сейчас?
– Глаза, – он не сводил с меня взгляда. – У тебя были вертикальные зрачки. Я боялся, ты прямо здесь кинешься на меня.
– Вряд ли, – засомневался я, но принц тут же, закатав рукав, продемонстрировал мне шрамы. – Это что такое?!
– Дружеский укус, – хмыкнул Райвен. – От личного озверевшего вконец (и обнаглевшего) мага.
– Ой, мама, – я втянул голову в плечи. – Король уже думает, как меня казнить, наверное…
– Забудь, он не в курсе, – блондин поправил рукав. – Если кое-какая пантера не проболтается.
Я почувствовал, что мои щеки горят. Выходит, у моих действий в тот звериный период были последствия.
– А еще я… больше никого не поранил? – осторожно поинтересовался я.
– Парочку эльфиек, пришедших за ягодами. Лесника, который налил мало молока в миску, – начал загибать пальцы принц, и, увидев мое вытянувшееся лицо, быстро добавил. – Да, шучу я. Я тут единственный пострадавший, и то не до конца. Тренироваться тебе надо, а то слегка поцарапал всего одного эльфа, как ты собираешься защищать представителя королевской семьи?.. Кстати, – он достал из кармана брошь. Тебе привет от Мариссы. Она напихала туда любовного зелья, – по секрету сообщил он. – Но слабенького. Чтобы ты случайно вдохнул и обратил на нее внимание.
Фыркнув, я осторожно принял подарок и положил в дальний карман.
– Пригодится потом, – и поднялся. – Идем?
– Стоп, – скомандовал Райвен. – Есть еще одно дело, которое нам нужно сделать до того, как ты покажешься на глаза.
На свет был извлечен кинжал.
– В смысле?! – я буквально спрыгнул с кресла, оказавшись на безопасном расстоянии.
– Не волнуйся, я его хорошо наточил, – «успокоил» меня принц. – Ну что ты, как маленький?!
– Я не говорил, что обычно я против твоих идей? – я попятился назад, вспоминая оборонительные заклинания.
– Зря. Идеи у меня обычно хорошие, – почти обиделся принц. – Иди сюда, я тебя не пораню. Если не будешь дергаться.
– Тогда зачем это? – я взглядом указал на опасное оружие.
– Волосы тебе подкоротить, балда! Пока тебя не было, твой брат тебя любезно согласился подменить, но категорически отказался носить парик. Придется соответствовать образу.
Со стороны лестницы раздался смех.
– Понимаю, что не мое дело, но, если позволите, могу предложить свою помощь и ножницы, – решил вмешаться дядя.
– Позволяю, – принц нахмурился, и когда родственник удалился, спросил негромко. – Он в курсе наших дел?
– Честно! Не слова, – я замахал руками.
– Понятно, – Райвен задумался. – Значит, я сам только что сболтнул. Ладно, была – ни была.
Через полчаса меня было почти не отличить от Мариэля, не считая небольшой разницы в росте.
Я не особо дорожил роскошной шевелюрой, и ощущение легкости от короткой прически мне понравилось. Но было как-то неуютно. Вдруг сила мага все-таки зависит от длины волос?
С другой стороны, это поможет мне справиться с дипломом, что тоже плюс.
Глава 25 - http://proza.ru/2019/04/13/372