Ночь была неспокойна. Начиная от сильного ветра, завывающего за окном, заканчивая непрекращающимся городским шумом. По тревоге были подняты все силы Мерсерры: стражники, сондры императора, агенты Ока. Не были задействованы только свободные сондры и воины ордена Алой Зари, весьма некстати прибывшие в столицу, просить денег у иерарха. Приятного блеска золота они не увидели, обиделись, и гордо отказались помогать Корпусу в ночном патрулировании города, сославшись на усталость, плохое самочувствие и душевную грусть, связанную с долгим отсутствием женской ласки.
А Красный квартал тем временем горел так сильно, что свет от огня разливался на весь город, заставляя граждан нервничать и выходить из дома, спрашивая соседей о случившемся. Чудом, и не без помощи стражников, пожар не перекидывался на остальные кварталы.
Рассвет вышел спокойнее. Но не для посольства Адеона. Привычно засыпающие на страже солдаты Гантазара невероятно удивились, когда к ним из-за угла выкатила разномастная толпа. Все они были вооружены и не сбавляя скорости неслись к дверям. Испуганные адеонцы неуверенно выставили вперед копья и собрались кричать тревогу, но из толпы дерианцев выскочил тот, кто наиболее подходит под роль главного и важно заявил, что является добрым другом Гантазара, поэтому надо впустить эту вооруженную банду внутрь, не забыв обеспечить их теплым вином.
Отказывать головорезам со столько свирепыми взглядами как-то не хотелось, так что один из солдат быстро скрылся за высоким забором. Ждать долго не пришлось, почти сразу вышел сам Гарза-старший в помятой ночной рубахе.
— Мы войдем? — и не спрашивая разрешения, Деккар оттеснил Гарзу и вся толпа завалилась во внутренний двор.
— Что за хрень тут творится?! — замахал руками Гантазар.
— Простите за неожиданный визит, пройдемте в дом, там я все объясню. Эй вы, как вас там, в дом не заходить, расположитесь здесь! — обратился к бандитам Мэксдона кинсид.
Дерас разговаривал так, будто сам Гарза явился к нему на рассвете с кучей вооруженных дерианцев. Такое отношение раздражало посла.
В доме быстро подняли служанок, заставив их разливать вино и на скорую руку приготовить что-нибудь съестное. Причем заставили сондры Деккара, выбесив Гантазара еще сильнее. Но он был дипломатом, поэтому всячески старался сгладить острые углы, успокоив своих помощников и охрану.
В тесную, но светлую комнату, где в середине стоял квадратный стол с тремя стульями, для разговора пригласили Кесса, Анмера и Мэксдона.
— Так это из-за вас такой переполох ночью? — спросил Гарза.
— Ты же только проснулся. Когда успел узнать? — с удивлением хмыкнул Дерас, наливая себе вино.
— Еще вчера вечером. Поэтому пришлось выставить охрану снаружи у дверей, обычно они там не стоят, — пробормотал посол.
— Резня там была. Знатная битва из которой мы достойно вышли победителями, — Мэксдон самодовольно поднял бокал, и даже холодный взгляд кинсида его не смутил.
— Там все сложно. Мне нужна была информация и из-за этого возник конфликт интересов. Причем я до последнего не знал, с кем у меня конфликт, — задумчиво произнес Деккар.
— Узнал с кем?
— Да. Ради этого пришлось положить кучу стражников.
— Боги… Ты не мог действовать тоньше?
— Если бы мог, то сидел бы на заднице ровно. Что сделано, то сделано. Более того, у меня теперь новая идея. — Дерас многозначительно посмотрел на Мэксдона. — Правда, сейчас нужно разобраться с нынешними проблемами.
Смотря на эту доверительную болтовню между кинсидом и послом Адеона, Кесс не понимал, когда они успели так сблизиться. Ясно было, что во время деловых встреч и ужинов, но сондр все равно удивился тому, что сам этого не заметил, хотя Деккара сопровождал постоянно.
— И кто твой враг? — Гантазар неловко потер свою бычью шею, по привычке думая, что у него в руках шелковый платочек.
— Седас. Он тоже кинсид, сейчас глава Совета по правопорядку, контролирует Корпус городской стражи. Раньше он был моим хорошим приятелем, но в последние годы отстранился от нашей компании и стал предпочитать общество Церегаров, — сказал Дерас.
— Очередной императорский жополиз? Хорошие у тебя враги, — усмехнулся Мэксдон.
— Седас птица другого полета, он не будет заниматься такими вещами. Видимо, нашел для себя какую-то выгоду, — пожал плечами Деккар.
— А еще он Первый Клинок, — подал голос Кесс. — Терпеть прихвостней двора точно не станет.
— А ты сам разве не Первый Клинок? Как вас может быть двое с таким титулом? Может, кого-то побоялись обидеть и назвать Вторым Клинком? — мерзко засмеялся Мэксдон.
— Этим званием награждает император за истинное владение мечом и мастерством кето-рагьят. Но как известно, Келлиас капризный правитель, пойти против традиций ему не впервой, — неохотно пояснил сондр.
— О! Я помню этот турнир, на котором сотни бойцов боролись за это звание! — Мэксдон почему-то очень возбудился при упоминании турнира. — И знаешь в чем ирония? Ты проиграл Седасу в финале, он чуть не зарубил тебя! Но император был пьян, поэтому назначил и тебя достойным звания Первого Клинка империи.
— А зачем тогда спрашивал раз помнишь? Провокатор ссаный! — вскипел Кесс. Кружка в его руке треснула.
Мэксдон нисколько не испугался и продолжал смотреть сондру в глаза с неуважительной насмешкой. Было совершенно непонятно, что творилось у него в голове.
— Хватит! Помолчи, Доул, ты не знаешь, что было в тот день, — вступился за сондра Деккар.
Кесс мысленно пообещал себе в следующий раз не реагировать на провокации. Он был отходчивым и не таким злопамятным, как его господин.
— Вернемся к текущим неурядицам, — примирительно произнес Гантазар. — У нас есть заботы поважнее. Так что будет дальше?
Дерас на секунду задумался. Предугадать все наперед было сложно, но необходимо. Сейчас он будто тонул в дерьме, поэтому надо успеть найти способ вылезти или, по крайней мере, отыскать трубочку, чтобы дышать, если все же накроет с головой.
— Что делать?.. — хмыкнул Дерас. — Продолжать свое дело. Ну или можно лечь и помереть от свалившихся обстоятельств, но подозреваю, что вас такая участь не устроит.
— В чем причина такой ненависти со стороны Церегаров? — еле слышно произнес Анмер.
— Причин может быть много, — покачал головой Дерас. — Но основная — это моя деятельность в Совете и Домнуме. Их власть держится не на гахеттах, как все думают, армия уже давно ненавидит нашу власть за идиотские законы, урезания жалований и плохое обеспечение. Ты же знаешь, в империи не принято экономить на солдатах. Сила правящей династии в деньгах торговых гильдий и банков. А я перекрываю значительную часть незаконных доходов этих самых гильдий через свой Совет. Естественно они обиделись на меня.
— Ты лишь часть порядка, небольшой механизм. До сих пор не понимаю, почему они просто не убрали тебя с этой должности? Или не подчинили себе. Деньгами или силой, не важно, — Гантазар оперся руками о стол. — В конце концов, ты ограничен в ресурсах, а они нет.
— Не забывай, что я высокородный. И у меня есть деньги и воины. Согласен, на деле подобные мелочи никого не остановят. Только я не один. Меня прикрывает партия. Да, многие из сопартийцев продажные и трусоватые, но у Домнума есть негласный кодекс, что ли… В общем, если кинсида захотят безнаказанно и без последствий тронуть, то поднимется большой крик на всю империю, а иерарху это меньше всего надо. Даже “черные” будут недовольны и возмущены, хоть они целиком и подчинены Деслеру. Хорошо это или плохо, но Домнум не любит, когда кто-то лезет в его нутро.
— Почему они так боялись, что мы что-то узнаем у Мэксдона? — Кесс кивнул в сторону бандита. — Раз им ничего нельзя сделать, то отчего они настолько опасались нас, что наплевали на договоренность Корпуса с Красным кварталом и прислали туда сотню стражников? Я ничего не понимаю.
— Ты говоришь так, будто я что-то понимаю, — проворчал Деккар. — Кстати, мы ведь так и не узнали ничего у тебя, Мэксдон.
Доул скрестил на груди руки и с сомнением обвел взглядом присутствующих.
— Вы хотели узнать информацию по наркотикам? Ладно, скажу вам имена тех, кто занимается этими вещами. Во-первых, это не просто лица, это компании. Торговая гильдия Обераса, занимаются перевозкой, стражники не утруждают себя досмотром их грузов. Строительная компания Аглехара, это они недавно отгрохали громадную крепость для кого-то из семейства Церегаров, ребята ушлые, в тесных связях с династией, их дело — организация помещений для производства, аренда складов, хранение. Также задействована Винза Ферр, дочь Лирраса Ферра, кинсида. Она и ее группа промышляют распространением. Вейнар Ортегор и его обширные земли для виноградников задействованы в выращивании особых сортов нихисового дерева и производства наркотика. А ваш Седас прикрывает все это с помощью Корпуса городской стражи, точнее, Корпусов, ведь у каждого города свой, а сеть распространения огромная. Ну, еще там несколько кинсидов, но они главенствующей роли не играют.
При упоминании Вейнара Кесс неодобрительно загудел, а Деккар поджал губы.
— Можно не гадать, почему им так не хотелось, чтобы мы узнали что-то у Мэксдона. — Дерас пытался казаться хладнокровным, но лицо все равно выдавало разочарование, такой поворот был для него ударом.
— Кто-то из них ваш друг? — перекинулся взглядом с кинсидом Доул.
— Ортегор. Он тоже кинсид, — прокомментировал Анмер, лениво ковыряющий ногтем столешницу.
— Он все равно не знает, удалось ли вам получить у меня информацию. Можно сделать вид, что Деккар ничего не знает, пригласить вашего дружка в гости и там с ним расправиться, — предложил Мэксдон.
— Пока нельзя. Надо сбросить со спины дознавателя и восполнить нехватку сондров. Если вы не забыли, то у Вейнара тоже пятьдесят воинов, и если они поймут, что это я убил их господина, то придут мстить. А на мне сестра с племянником, более чем уязвимые цели.
Снаружи послышался треск. Бандиты Мэксдона умудрились сломать небольшой фонтанчик во дворе.
— Через час разойдемся. Думаю, к полудню ко мне домой заявится дознаватель, надо подготовиться, — договорил Дерас.
— Подготовиться к чему? — скрестил на груди руки Кесс.
— Полагаю, он придет не просто с расспросами, а с разрешением на арест. Для этого надо получить разрешение Высокого совета, председателя Домнума и председателя партии. Раньше полудня никак не управится. А насчет подготовки я тебе и сондрам по дороге объясню, лишь бы дома нашлись нужные вещи, — нервно пригладил волосы Деккар.
— Не нравится мне все это… — поежившись, пробормотал Кесс.
— А куда девать Мэксдона с его бандой и пожитками? — откашлялся Анмер.
— Наше жилище сгорело, но дом наш цел. — Мэксдон загадочно вгляделся в окно. А затем, после непонимающей тишины, пояснил, — Мерсерра — наш дом. В этом городе мы найдем себе убежище. К примеру, можно разместится в борделе в квартале Зеленых Фонарей.
— Замечательно. В посольстве Конфедерации разворачивается штаб местных революционеров. Я даже не представляю, что будет, если нас всех тут обнаружат, — застонал Гарза.
— Эй, полегче, ни о какой революции речь не идет! — одернул посла Деккар. — Мы обсуждаем наши дальнейшие действия. Не будем работать по плану — нас всех прирежут рано или поздно.
— Вот о чем вы думали, когда шли сюда такой толпой? За посольством постоянное наблюдение!
— Не было никого. Я все тщательно проверил, прежде чем мы сюда заявились. Видимо, агенты Ока ушли в связи с ситуацией в Красном квартале, — спокойно произнес Анмер. Он все это время продолжал оставаться хладнокровным и расчетливым.
— Тогда я могу попросить вас, лорд Деккар, и вас...ээ...господин-бандит Доул, пройти со мной на террасу и кое-что обсудить? — Гарза так активно замахал руками, приглашая гостей последовать за ним, что уронил кувшин с вином на пол.
Деккар и Мэксдон переглянулись, и пошли вслед за послом, оставив Кесса и Анмера наедине. Сондр пожал плечами, мол, не доверяют и хрен с ними. Шпион не отреагировал вообще, казалось, он скучает и сейчас заснет прямо за столом.
— Не слишком ты активен сегодня. Так устал после боя? — решил разбавить тягучее молчание Кесс. Про Анмера он знал мало, общался с ним и того меньше, но отношение у них друг к другу было уважительное. Оба предпочитали меньше болтать и качественно выполнять свою работу. Известно лишь было, что у молодого шпиона была жена, простая горожанка, и трое маленьких детей. Это означало, что и сам Анмер поднялся из простых низов, без помощи влиятельного рода.
— Есть немного. Сражение и беготня утомили меня, — ответил Анмер, подтягивая к себе корзинку с фруктами. — Кстати, я ухожу сейчас. Надо бежать в центр, наверняка всех Слышащих дернули по тревоге и теперь придется давать отчет по событиям в Красном квартале.
— Будешь опрашивать своих шестерок?
— Угу. Кто что видел, чего знают и прочее.
— А если действительно кто-то заметил? — приглушенным голосом, будто боялся, что услышат посторонние, спросил Кесс.
Анмер сочувствующе приподнял брови и уставился на сондра своими желто-зелеными глазами.
— А ты сам как думаешь? Естественно заметили. Нельзя незаметно провести пятьдесят сондров через пол города. Тем более, назад тащили мертвых и раненых. Высшие чины Ока уже все знают, я уверен в этом. Как сказал Викс, опытному следопыту и дознавателю не составит труда определить виновного.
— Проклятье… Лучше бы сидел дома. — Прошептал Кесс.
— Он все правильно сделал, — внезапно возразил Анмер, — по совести. Не приди он на помощь, нас бы взяли живьем или убили на месте. Он всегда говорил, что своих никогда не бросает, и слово сдержал. Я верю ему. И в его дело.
— А правильно было умалчивать то, что в шкатулке не было нужных денег? — нахмурился сондр.
— Нет. С этим он переборщил, — согласился Анмер. — Но я все равно за него.
— Задавать подобные вопросы не в моем духе, но почему ты с ним? — прошептал Кесс пересохшими губами.
Шпион хмыкнул.
— Ради многого. Такой ответ устроит? Нет? Хорошо, отвечу более подробно: деньги и протекция кинсида. Чем не достойная причина? Во все времена у дерианцев и людей была глупая манера искать причину. Не важно для чего, подтереть жопу рукой или листом лопуха, обмануть собственного брата ради похвалы родителей или резко загнать бабе член в задницу, соврав, что ты промахнулся, это все не имеет значения. Важна лишь причина. А что будет, если я скажу, что она мне не нужна и я с ним лишь потому, что я просто хочу этого? Подумаешь, что я болван?
— Нет, не подумаю. И уж кого, а тебя болваном я бы назвать не смог, — сухо произнес сондр.
— Прогнило тут все, Кесс. В империи, в столице, в дерианских головах. У Деккара другие взгляды, свое видение. И он хочет все изменить. А страна как никогда нуждается в изменениях.
— Я с ним давно, поэтому знаю каким он был раньше, и каким стал сейчас. Это разные дерианцы. И изменения, к сожалению, происходят в худшую сторону. Куда его взгляды приведут империю? К эпохе новых завоеваний?
Анмер устало провел ладонью по лицу.
— У меня нет ответов. Но когда все закончится, я хочу с семьей уехать в более спокойные края. К Белому Берегу или в Сегравин, подальше отсюда.
— И когда же все это закончится?
— Я не знаю. Но ведь когда-то должен быть конец.
***
Солнце клонилось к закату, когда нога Ронда Нугана ступила на улицу, где располагался дом Деккаров. Было непривычно тихо. На оживленной улице обычно бегала ребятня, ходили жители соседних домов, в основном являвшиеся родственниками служивших кинсиду сондров. Но сейчас лишь одиноко прохаживались вдоль дороги жирные коты и лениво валялись у заборов собаки.
К слову, с дознавателем были пять стражников, для более официального вида. И для защиты. У Дераса была не самая лучшая репутация в этом плане.
Рука Нугана невольно легла на рукоять меча. Лучше перебдеть, чем недобдеть.
Вся процессия двинулась по улице с медленно-похоронной скоростью, внимательно всматриваясь в окна домов. Свет внутри жилищ горел, значит все тихо сидят дома. Интересно, почему?
— Ладно, парни, будьте готовы к неприятным ситуациям, — обратился к стражникам Ронд.
От этих слов энтузиазма у стражников не прибавилось. Подобные походы к кинсидам обычно всегда заканчивались скандалами и потасовками.
Почти у самого дома их задержали три сондра. Нуган отнесся к этому спокойно, такие процедуры у аристократии в порядке вещей, уж очень пекутся о своей безопасности.
Показав сондрам бумаги с разрешениями на арест, они прошли дальше к калитке.
“— Что-то они нисколько не удивились этим бумагам. Подозрительно. Не могли же они знать? — подумал Ронд”
Его интуиция вопила о чем-то неладном, о нехорошем, но не говорила ничего конкретно. Очень напрягала эта пустота и тишина на улице, будто остальной город был отрезан от них.
Вздохнув, он открыл калитку и зашел во двор. Неожиданно из дома к ним вышел сам Дерас Деккар, с довольным и великодушным выражением лица, будто к нему пришли близкие друзья или покаявшиеся должники. Учитывая, что в прошлый раз кинсид обругал дознавателя на приеме во дворце императора, то такой разворот в сторону дружбы был как минимум странным.
— Надо же, кто к нам пожаловал! Чем обязан? — с улыбкой до ушей поприветствовал их Деккар.
Ронд не стал расшаркиваться и рассыпаться в любезностях, а сразу приступил к делу. Хотелось поскорее завершить дело.
— Кин Деккар, я вынужден сообщить, что решением Высокого совета, с разрешения вашей партии, а также под надзором Ока, вы арестованы и будете помещены под стражу в крепость Удорагга, для дальнейшего допроса и разбирательств по делу массового убийства стражников в Красном квартале. — На одном дыхании выпалил Нуган, заодно показывая Дерасу необходимые бумаги с печатями.
Дерас перестал улыбаться, но и какого-то разочарования в его лице не читалось. Не было ни злости, ни испуга. Полное равнодушие.
— Даже печать председателя Домнума. И Деслер свою поставил, хотя она не нужна, какие молодцы, с ответственностью подошли к делу, — цокнул языком Деккар. — Ну-с, раз арестован, значит арестован, ведите меня в вашу крепость.
Стражники переглянулись. Такой покорности они не ожидали. Может, кинсид понял, что лучше не усугублять свое положение и спокойно сдаться властям?
— И даже ничего не скажете? В смысле, не будете пытаться что-то предпринять против ареста? — недоверчиво спросил Нуган.
— Ну что вы, я честный и законопослушный гражданин. Верю в справедливый суд и милость богов, — слегка ухмыльнулся Дерас. — Что, даже в кандалы не закуете?
— Нет нужды. Сомневаюсь, что вы внезапно дадите деру на пути к крепости.
— Ох, и правда! — мило засмеялся Деккар. — Я слишком неуклюж, да и бегаю не так быстро, как хотелось бы.
— Мне интересно, почему вы не спросили о том, как мы вас нашли и на каких основаниях обвиняем?
— Наверняка какая-нибудь случайная птичка нашептала кому-то на ушко, что видела меня в тот день на месте преступления. Все просто и банально, — подмигнув, ответил кинсид.
Ронд Нуган словно врос в землю и не хотел покидать этот двор. Звучит противоречиво, но уходить без ругательств и так мирно, было очень необычно. Чутье говорило, что здесь все не так, и оно не подвело.
За углом дома послышался крик и лязг металла. Нуган понял все сразу. Вытащив меч, он схватил Деккара за рукав и потянул в сторону улицы. Не прошло и минуты, как показался противник. Убийца в белой маске.
— Кто-то один из вас пусть уведет его и вызовет подмогу! Быстро! Остальные помогут мне задержать врага! — распорядился дознаватель, швырнув Дераса в руки стражникам.
На пути к ним на убийцу набросился один из сондров, но тот ловко выбил у него меч из рук и небрежно ударил по шлему. Как показалось Ронду, удар был плашмя мечом, то есть не смертельным. Но сондр упал и не вставал.
Пока один из стражников выволакивал Деккара и пытался с ним убежать, Нуган и остальные напали на убийцу. С первым столкновением с ним, Ронд понял, что будет очень сложно. Враг в маске орудовал двумя клинками и был необычайно ловок. Одного из стражников он зарубил сразу, увернувшись от прямого удара. Затем полоснул другого по лицу и тут же с легкостью отразил атаки остальных. Все что про него говорили оказалось правдой. Невероятно сильный боец.
Оглянувшись в сторону улицы, Ронд заметил, что Деккар с другим стражником не очень-то и спешат подальше от опасности. Точнее, не спешит кинсид, делая вид, что не может бежать.
— Убегайте! Для кого мы время выигрываем?! — крикнул Нуган, махнув рукой.
В это время убийца уколол в живот следующего стражника, одним клинком нанося удар, а другим отводя меч противника в сторону.
Ронд не стал ждать, пока убийца кинется на него, а сам атаковал. Он кинул в ужасного врага парализующей руной, намереваясь положить конец битве. На несколько секунд это затормозило убийцу и позволило последнему стражнику выбить один из клинков у него из руки. Но затем послышался хлопок под одеждой убийцы, будто что-то стеклянное лопнуло. Затем подвижность снова вернулась, сведя всю силу парализующей руны на нет.
Нуган не выдержал и побежал со двора, на улицу, в сторону Деккара, который не успел далеко уйти. Дознаватель замахал руками, чтобы они бежали быстрее. Но убийца не хотел отставать. С оставшимся стражником он разделся в одно мгновение и ринулся за беглецами.
Дерас обернулся, а следом за ним и сопровождающий его стражник. Они смотрели на то, как Ронд Нуган кидается со всей отчаянностью на маску, но тот отпрыгнул и метнул в дознавателя два метательных лезвия. После того, как Нуган рухнул на землю, Дерас заорал стражнику:
— Беги! Брось меня тут, сондры помогут мне! Ты не сможешь остановить его в одиночку, ты сам видел, что он сделал с остальными! Позови на помощь! Уходи!
Испуганный стражник с радостью согласился с аргументацией Деккара и со всех ног побежал за подмогой.
В это время Ронд тяжело дыша и харкаясь кровью, лежал на вымощенной дороге и смотрел на небо. До последнего он не верил, что все пройдет гладко. Так и сбылось.
Сверху над ним возвышался убийца в маске. А затем перед глазами показалась голова Деккара.
— Надеюсь, все гладко прошло? — спросил кинсид.
Убийца потянулся рукой к лицу и снял свою маску.
— Хорошо, что Анмер рассказал нам о парализующих рунах у всех агентах Ока. Если бы я не надел на себя отражающие амулеты, то меня бы там быстро порубили кусочками, — вытерев вспотевшее лицо произнес Кесс. — И как тот убийца ходит в подобной маске? Просто ужасный обзор и рожа потеет. Да и дышать сложно.
— Не жалуйся. Я же не заставляю тебя носить ее постоянно. Только на время этого спектакля, — деловито ответил Дерас, доставая из кармана Нугана бумаги. — Мне должно хватить пару дней, пока у них там неразбериха, и пока они снова очухаются, собрав нужные разрешения и найдя нового дознавателя. А этого добей.
Кесс сочувствующе посмотрел на Ронда и вонзил меч ему в грудь. Последний раз кашлянув кровью, Нуган закрыл глаза, напоследок подумав:
“— А я оказался прав. Все тут было не так”.