Рыцарь Слепого меча

Пролог. Во имя любви...

Только действия человека говорят о его личности и его отношении к вам. Не верьте словам. Просто наблюдайте. И вы увидите истину.

Бернард Шоу

Она присела напротив меня и заглянула в опущенные глаза: «Что движет тобой? Неужели ты настолько глуп, чтобы не понять, что тебе не справиться с Максом...» Я как будто только сейчас заметил её и даже приподнял брови от удивления: «Ты так считаешь или просто не веришь в меня?» Она вскочила с бархатного пуфа и метнулась к окну, но тут же резко развернулась ко мне: «Идиот, ведь это мальчишество! Мало одной лишь веры... Макс – колдун, каких мало в тёмном мире. Ты даже не осознаёшь, с какими силами придётся сразиться. Но уже всё решил...» Она захлебнулась последними словами под моим усталым взглядом и вернулась на пуф, упав лицом в колени.

Я давно знаю Анаксу, поэтому не стал успокаивать её, лишь переменил позу в глубоком кресле и заглянул в камин. Огонь – вот истинный символ моих чувств, что двигают мной. Покуда есть вера в меня, покуда есть место любви, до тех пор я буду бороться за неё.

– Милая, а на что ты готова пойти ради искренних чувств к человеку?

Она даже вздрогнула и переспросила меня. После чего повторила вопрос вполголоса и только потом ответила:

– На всё... Да, кажется, именно на всё...

Я улыбнулся уголками рта и слегка кивнул на её слова. Она же в недоумении смотрела на меня, пытаясь понять причину моего настроения.

– Вот видишь, и я готов на все. Даже на то, что может оборвать мою жизнь. Я знаком с тобой без малого семь лет, а люблю, быть может, и того дольше...

В её светлых глазах светились искорки от слёз, от каминного огня и от чувств, которые вот-вот должны были прорваться. Наконец-то она всё поняла, и на её белом лице отразилась взаимность, благодарность и ещё целый букет эмоций, которые пронеслись за одно мгновение.

Поединок должен был состояться на рассвете, по всем правилам кодекса лиги Огня и Меча. И у меня не было шансов на победу: мой соперник – высший маг, а я лишь воин, каких тысячи. А основным правилом было сражение доступным видом боевых орудий, и, естественно, магия была в их числе.

За десять минут до начала Макс подошёл ко мне и без иронии спросил: «Может, стоит всё отменить, пока не поздно? Пойми, Айренд, в этом нет смысла. К чему пустые жертвы...» Я, конечно, отказался, даже не стал объяснять свой поступок. Мной давно принято решение, и, чем просто так отдать ему Анаксу, я предпочту не видеть будущих лет.

Он маг из числа старейших, а значит, он, по сути, сильнее, думал я перед боем. У меня один шанс на миллион убить его и остаться в живых. Мой меч и щит, кинжал и арбалет были наизготове, а он с уверенностью извлёк маленький жезл, больше похожий на молоток.

Я даже не задумался, что мне может не хватить времени взять что-то кроме меча. Поэтому в первые секунды просто сорвался, и, как варвар, понёсся на противника, размахивая клинком над головой. Макс несколько раз уворачивался от моих выпадов, после чего перешёл к активным действиям.

Сначала земля под ногами вздрогнула, и я повалился на бок. Затем в полуметре ударила молния, поднимая сухую пыль с арены. Я катался ужом и понимал, что маг тянет время. Но зачем? Это не в его стиле.

Прошло около пяти минут, пот ручьём сбегал из-под шлема. Мои руки дрожали, и пару раз я обессиленно ронял меч. Неподалёку валялись измятый щит, сломанный арбалет и кинжал, который я успел метнуть, но маг отвёл его в сторону, отчего тот вонзился в землю.

– Почему ты не убьёшь меня? Зачем всё это? Кончай уже...

Я глухо кричал на Макса, ревел, как зверь, но даже приблизиться к его фигуре не мог. Пара огненных языков лизнула мои руки, и я окончательно потерял меч.

– Ты правда любишь её? К чему жертва, если нет чувств...

Маг то ли смеялся, задавая этот вопрос, то ли не понимал, что связывает меня с Анаксой. Я начал твердить ему о чувствах, отплёвывая пыль и кровавую пену. Я срывался на крик, говоря о величии истинной любви, хотя разум мой искал отдыха в беспамятстве.

Соперник, кажется, кивал на услышанное. И магическая атака как будто стала стихать.

– Я дам вам шанс воссоединиться, но заберу у тебя сердце или глаза. И то, и другое ты потеряешь без боли, и можно будет считать, поединок окончен...

Я уже плохо соображал, зрители сливались в одну кричащую массу. Но смысл сказанного дошёл сразу, маг хотел закончить без смертоубийства и даже отдать Анаксу.

– Остановись! Я согласен, бери глаза... Лишь сердце не трогай. Пусть я стану калекой, но останусь человеком, способным любить и верить.

После я потерял сознание и очнулся в кромешной тьме. Я позвал и тут услышал голос любимой: «Я здесь! Наконец-то ты проснулся....» Потом она упала головой мне на грудь и зарыдала.

Часть I. В поисках наставника,
или адепт магии

Нельзя уйти от своей судьбы, другими словами, нельзя уйти от неизбежных последствий своих собственных действий.

Фридрих Энгельс

Глава 1

«Утро...» – подумал я, оглядываясь невидящим взглядом. Опять проснулся чуть свет, а всё из-за осенней прохлады, которая набивалась за ночь под каменные своды комнат. Камин, скорее всего, дотлевает тёплой золой, и оттого воздух наполнен сыростью и ароматом погасшего костра.

Я скользнул рукой по кровати и убедился, что Анакса ещё спит, свернувшись нежным комочком. От моего прикосновения она вздрогнула, но не проснулась, лишь заворочалась под одеялом. Мысленно, я дотронулся до её волос и погладил по голове, а после аккуратно встал с постели и укрыл её своим пледом.

Через каких-нибудь полчаса я бодро двигался в зал тренировок. Нашарив ручку массивной двустворчатой двери, я вышел на песок пустующей арены. Она дышала свободой, я знал её, как свои пять пальцев. Здесь я не чувствовал своей неполноценности, наслаждаясь свистом клинка или глухими ударами булавы. За одну тренировку я мог сменить десяток боевых орудий, даже выстрелить из арбалета или прицельно метнуть кинжал.

Слепота моих глаз растворялась в танце боя, она уходила на задворки сознания, и тогда меня окутывала первобытная сила, знакомая лишь зверю и стихиям. Я взвивался, как пламя вольного костра, я извивался, предугадывая удары мнимых противников. Я обрушивал тяжеловесные удары меча на манекены, которые стонали и ниспадали под тяжестью металла.

Тело ныло от сладкой усталости. Мышцы, минутой ранее налитые кровью, просили пощадить. И я не преминул внять их мольбе, отправившись под душ. Почти десяток минут я просто стоял под упругими струями прохладной воды и только потом начал тщательно мыться.

К завтраку я вышел уже свежим и в меру приподнятом настроении. В конце длинного стола меня окликнул голос любимой, куда я тут же устремился.

– Доброе утро, Анакса!

Безошибочно прошептал я ей на ушко, ориентируясь только на тонкий аромат духов. А перед тем как сесть за стол, её губы дотронулись до моих.

– Доброе, милый! Да на тебе нет лица, опять всё утро был на арене?! И не надоедает тебе махать железом почём зря?

В её вопросе не было ничего, лишь улыбка и сочувствие. Я не обижался на подобные расспросы и просто отшучивался. Мы оба понимали, что я не могу без этого, что лишь в бою я становлюсь прежним.

– Да, дорогая! Сегодня десяток вражеских мечников сложили передо мной оружие, а один даже просил пощады. И я, как истинный воин тёмного мира, дал ему шанс покинуть круг арены...

Мы засмеялись и приступили к трапезе. Уже за кофе Анакса спросила о моих планах на сегодня. А их было предостаточно, ведь предстояло отправиться в совет гильдии магов, где решат, чьим адептом я стану.

– Айренд, неужели тебе не страшно? Не страшно, что тебе откажут из-за глаз. Ведь они старики под две сотни лет, и ты будешь первым, решившим учиться ворожбе в этом возрасте... Иные поступают на поруки гильдии с пелёнок...

– Нет, любимая! Я давно ничего и никого не боюсь и решительно не вижу препятствий. Конечно, есть шанс, что мне откажут из-за слепоты, но сердце, что оставил мне Макс, говорит мне об обратном.

После завтрака мы отправились в спальню, чтобы подобрать костюм, соответствующий событию. Мы практически не отвлекались друг на друга, поэтому уже через час я в строгом алом камзоле и тёмно-синем плаще выдвинулся от крепостных ворот.

Маги обитали на окраине города в странных по форме домах, которые образовывали стенами правильную окружность. Войти в пределы этой арены было невозможно, не попав сначала в один из домов.

Я бывал здесь ранее, ещё до слепоты, и был поражён комплексным сооружением. Внутренние стены окружности были идеально гладкими, и никаких видимых дверных проёмов не наблюдалось. Стена высотой в пять метров, крыши там не было, а посередине – большой круглый очаг.

Совет магов проходил внутри этой арены, в то время пока я томился ожиданием в гостевом домике. Конечно, мне предлагали следить за происходящим через магический экран, но, когда до послушника дошло, что я незрячий, он бросился в извинения, после чего скрылся за дверью.

Примерно через час в комнату вошёл пожилой человек, который тяжко дышал и шаркал по деревянному полу. Он отдышался и сел напротив меня.

– Айренд, я рад поприветствовать вас лично! Меня зовут Рандом, я глава гильдии магов.

– Доброго дня, магистр Рандом! Что вы можете сказать по моей персоне?

– Айренд, поймите правильно, но это первый случай за долгую историю тёмного мира, чтобы в таком возрасте иноземный пришелец, да и к тому же лишённый зрения магической рукой, вот так решил поступить в обучение к магу.

– Да, магистр, я понимаю, но так складываются линии моей судьбы. А я верю в предначертанное, иначе меня бы не было здесь...

Я актёрским жестом развёл руки, указывая на мир вокруг. И напомнил старцу, что мне в любом случае не выбраться отсюда без волшебства. Даже если по окончании обучения мне не удастся на равных сразиться с Максом, я хотя бы не буду выглядеть мальчиком для битья...

– Я понимаю вашу боль, Айренд, но не стоит делать акцент на чувстве мести. Ненависть – не лучший союзник, а магия слишком тонко избирает своих адептов. Стоит лишь намекнуть ей, и вы станете тёмным, как смоль, либо светлым на одних лишь помыслах.

– Хорошо, но скажите, что решил совет.

– Вас будут обучать, только не маги гильдии. Мы свяжемся с отдалённой провинцией в горах, там обитает маг Тамора. Он самый старый из ныне живущих. Поговаривают, что ему более 300 лет.

– О, это великая честь для меня – обучаться у столь почтенного мага...

– Подождите, Айренд! Сложность в том, что Тамора редко брал учеников в свои лучшие годы, а сейчас вовсе стал затворником по причине слепоты...

– Как? Вы отправляете меня учиться ворожбе к такому же калеке? Неужели нельзя было просто отказать мне?

– Постойте, благородный! Тамора является единственным магом, кто видит, не имея глаз, он обладает уникальной техникой, недоступной ни нам, ни кому-либо другому. Мы неспроста хотим связать вашу судьбу с этим старцем. Он лучший и поэтому самый достойный из нашего рода.

– Хорошо, я согласен, но вы говорите, что он редко берёт в ученики.

– У него должок передо мной, и я хочу ему напомнить о нем в вашем лице. Только не спрашивайте, почему именно вам выпадает такой шанс. Нам уже надоели выходки этого маразматика Макса. Возможно, вы сможете поставить его на место.

Вышел я от магов ближе к вечеру, так как пришлось усвоить много вводной информации. Рандом без устали рассказывал о магии, о старце Таморе и ещё Бог весть о чём. Поэтому Анакса встретила меня лишь к ужину. Крепко прижавшись к моей груди, она радовалась, как дитя, моим успехам.

Глава 2

Лишь через две недели я выступил по направлению к горам. Маг Рандом одолжил карту и очень ярко описал местность, пролегающую до самого гнезда Таморы. Расстояние от городской черты исчислялось парой сотен километров. Пустяк, если двигаться на современном автомобиле, и жуткое томление, когда дело касается конного перехода.

В пути меня сопровождали двое. Один – Сукрам из числа прислуги, надёжный парень лет двадцати пяти. Он учил меня заново ходить, когда я потерял глаза. Вторым был мой невольный товарищ, верный друг и соратник – Телабра, отважный воин и первый человек, посвятивший меня премудростям боя в тёмном мире. Последнего ещё и отличала невообразимая точность стрельбы из лука и арбалета, что делало Телабру неплохим телохранителем и одним из лучших охотников.

Анакса рвалась сопровождать меня до самой встречи с магом, и мне стоило немалых усилий, уговорить её остаться в родовом замке. Она восхитительная женщина и любящая жена, а путешествие – слишком сомнительное удовольствие. Мне будет гораздо спокойнее, если я буду знать, что она под защитой каменной обители.

К тому же мы договорились, если у меня не получится вернуться ранее чем через полмесяца, я отправлю домой Сукрама с новостями о себе. А ещё я продумал каждую мелочь нашего похода, но не брал в расчёт возможный отказ Таморы обучать магии. Благо до этого не дошло, хотя старикашка оказался ещё тот ворчун и маразматик. Но о нём мы поговорим позже, впереди нас ждёт двухдневный путь до подножия горы Адлавук.

Я попросил своих спутников описывать места на нашем пути, чтобы мысленно сверяться с описанием Рандома. Но первые несколько часов пейзаж был уныло однообразным, и лишь бодрящий осенний ветер не давал уснуть в утренние часы. Только ближе к вечеру дорога из грунтовой сменилась камнем, и стук копыт стал звонко разноситься по округе.

Укрывшись за каменной грядой, мы расположились на ночлег. Сукрам разбил палатку, после чего развёл жаркий костёр. Через полчаса у нас было восхитительное жаркое из утки, которую, кстати говоря, снял из арбалета Телабра на подходе к месту будущей ночёвки. Мясо птицы оказалось на удивление сочным и нежным, никогда бы не подумал, что дикая утка может быть такой вкусной.

После сытного ужина мы отправились спать, предусмотрительно договорившись дежурить по очереди. Первым на вахту заступил я лично, убедив путников, что меньше всех сегодня устал. Да и спать мне хотелось меньше всего, поэтому, устроившись у догорающего костра, я обратился в слух.

Уши после злополучного боя стали моим первым сенсорным чувством. Они, как локаторы из моего родного мира, откликались на каждый хруст и шелест. Слух обострился почти до предела, а может, и до него, потому что при желании я мог слышать, как полевая мышь на глубине пары десятков сантиметров роет очередной тоннель, а если захотите, даже покажу ближайший вход в нору.

Приблизительно через три часа я разбудил Сукрама, а сам забрался на согретое место. Спать по-прежнему не хотелось, и мыслями я был с Анаксой. Почему-то я был уверен, что она тоже не спит в столь поздний час. Наверное, лежит под одеялом или, свернувшись калачиком, сидит в кресле перед камином. Бедняжка моя, ведь измучается ожиданием, пока мне удастся подать хотя бы знак о себе...

Тут я услышал невнятный звук со стороны скалистого перевала, который находился позади нас в сотне метров. Звук напоминал ворчание двух лягушек, как будто между болотными тварями велась неспешная беседа. Продолжалось это в течение пары минут, после чего послышался шорох осыпающихся камней, и сейчас же в палатку заглянула голова Сукрама.

– Айренд, вы слышали? Кажется, это невдалеке от нас. Хотите, я схожу посмотреть?

– Успокойся, там уже никого нет. Мне кажется, нашу компанию выследила парочка морлоков. Если повезёт, то ты их увидишь завтра на нашем пути.

Сукрам удивился, что я настолько осведомлён, либо он впервые услышал о морлоках. Но после моих слов он прикрыл полог и отправился дежурить.

Я задремал и практически не слышал смену Сукрама и Телабры. Проснуться довелось уже на рассвете, когда в утренней свежести стали появляться нотки кофейного аромата.

– Эй, кто нальёт калеке чашку бодрящего?! – я выкрикнул заспанным голосом и стал вылезать из плена палатки. Оказалось, что мои попутчики уже успели позавтракать и лениво сидели возле костра. Перекусив походной снедью, я получил кружку обжигающего кофе.

– Телабра, послушай. Надо бы глянуть карту. Кажется, впереди, в километрах двух-трёх, нас ожидает болото. Рандом говорил, что его легко можно обойти со стороны холмов, но есть вероятность столкнуться с морлоками...

– Хорошо, Айренд! Где-то она у меня лежала...

Только сейчас Сукрам решил поинтересоваться, кто такие морлоки, и благо Телабра сам кинулся в разъяснения. А я откинулся на крупный валун и наслаждался кофе.

Через пару часов мы приблизились к болотам. Мало того что нас окружила вонь сернистых газов, так и с ближайших гор сполз густой туман. Если с первым мы кое-как справились, нацепив повязки, то перед вторым пришлось капитулировать. Шли практически на ощупь, а ориентиром служили две глубокие колеи.

Мелкий кустарник на болоте то и дело выбирался порослью на нашем пути и был отличным укрытием для засады. Я был уверен, что твари нападут дальше либо дождутся, когда разойдётся туман. Но нет, уже через десятка полтора метров я остановил своих товарищей и приказал знаком молчать. Потом мы двинулись гораздо медленнее, взяв мечи наизготовку.

Я резко вскинул свободную руку в сторону от дороги и остановил коня. Телабра тут же среагировал и послал стрелу в указанном направлении. Послышался пронзительный визг и возня впереди.

– Сукрам, держи коней. Отведи их в сторону...

Я спешился и передал поводья слуге, другой рукой я сжимал рукоять меча, который готов был выскочить навстречу врагу. Я слышал, что Телабра пробирался сквозь поросль...

– Айренд, один готов. Это раненый, второй...

Он не успел договорить, я одним прыжком настиг тварь, которая уже не боялась нашуметь. Клинок в моих руках взвился вверх и с чавкающим звуком вонзился в нечто зловонное. Потом наступила тишина, и с полминуты я внимал ей.

Туши жабоподобных монстров, сплошь усеянные шипами и костяными гребнями, мы столкнули в трясину. Проверили скарб и себя и, убедившись, что всё в порядке, тронулись дальше.

Туман, как и предполагалось, рассеялся лишь за болотами и открыл безумно красивый пейзаж, который был мне недоступен. Телабра и Сукрам наперебой пытались описать подножья гор, ущелья и снежные шапки высоко над головами.

Глава 3

Гора Адлавук оказалась похожей на старого гнома. Её главный пик, отвёрнутый от солнца, был сплошь покрыт простынёй снега, а две вершины по бокам казались худосочными плечами старика. Всё подножье было усеяно редкими хатами, которые на фоне каменной громады смотрелись мелкими бородавками...

Жаль, но оценить оригинальность открытия мне не удалось, и даже воодушевлённые голоса попутчиков не могли возместить собственных ощущений. Втайне я уже возлагал надежды на то, что старик Тамора согласится вначале преподать мне технику магического зрения. Тогда бы большая часть сегодняшних проблем сгинула со слепотой.

– Айренд, предлагаю двинуться к ближайшему двору. Быть может, местные укажут путь до жилища мага.

Сукрам поддакнул словам Телабры, а я не возражал и всё не мог надышаться свежестью высокогорья. Воздух был осязаем, он стелился под копыта коней, оплетал лица и прятался за шиворот. Это восхитительное ощущение постепенно сходило, оставляя чувство эйфории.

– Хозяюшка! Да! Подойди, будь любезна...

Выкрики Телабры протрезвили мои мысли. Оказалось, что мы уже стоим перед частоколом двора. Сукрам спешился и уже стоял подле меня, приглашая оставить лошадь.

– Господин, надо бы пообщаться с местной женщиной, она уже идёт к нам...

– Телабра, только не заводи светской беседы. Для нас важен лишь Тамора.

– Ладно-ладно, она не в моём вкусе! Так что будь спокоен, вопросы только по теме.

Мы втроем усмехнулись порывистым оправданиям нашего охотника и смолкли, услышав приближающийся голос селянки.

– Доброго здоровья путникам! Приветствую вас у подножья горы Адлавук... Меня зовут Ярина, дочь старосты села.

Голос у девушки оказался на удивление приветливым, он хрустальным колокольчиком звенел в наших ушах. Ей хотелось доверять. И Телабра не преминул воспользоваться этим.

– О, Ярина! Приветствую от лица благородного Айренда, рыцаря тёмного мира, который держит путь к магу Таморе, живущему в этих прекрасных местах. Мы будем признательны, если вы укажете путь к жилищу старца.

– Тамора? Странно, но впервые слышу сие имя, а я вроде бы знаю всех жителей наперечёт. Нет у нас магов, и старика по имени Тамора...

– Я – Айренд, к вашим услугам! Милая девушка, прошу вас, вспомните, быть может, в округе живёт маг или... старик за сотни лет.

– Увы, благородный! Ничем не могу помочь, но я могу спросить об этом отца. Я сейчас, я мигом.

Девушка, воодушевлённая беседой, побежала в сторону хаты, где громко хлопнула дверь. А мы повалились на траву, вытянули ноги и до хруста потянулись. Блаженство дополняли закатное солнце и пьянящий воздух гор.

Прошло по меньшей мере полчаса, прежде чем нас окликнули. Поднявшись, мы вновь стояли перед оградой, а девушка извиняющимся тоном начала говорить.

– Прошу извинить, отец приболел и не мог сам выйти. Он сказал, что такого человека в нашем селе нет... Но окрест левого Адлавука, там, где скалы врезаются в лес, живёт друид Аморат. Отец говорит, что тот был всю его сознательную жизнь, но выглядит травник лет на сорок...

Я воспользовался заминкой в повествовании девушки и вставил своё слово. Обращался я скорее к своим спутникам, нежели к хозяйке двора.

– А ведь он мог спрятаться. Не знаю зачем, но вполне возможно, что Аморат и есть наш маг. А друид, видимо, для сокрытия истинной личины и возможности заработать на местных селянах.

Ярина вовсе замолчала от услышанных слов. Наверное, пыталась понять и сопоставить. А Телабра и Сукрам, напротив, оживились после моей догадки. Первый поспешно начал благодарить девушку и чуть не забыл уточнить дорогу до обиталища друида.

– …Ярина, прошу укажите дорогу к тому левому Адлавуку. Как нам добраться до Амората?

– М-м! Ничего сложного, вернитесь на главную дорогу и увидите тропу, уходящую вправо. На лошадях расстояние до хижины друида займёт не больше часа... Но только сейчас резко стемнеет, так бывает в горах. Так что будьте нашими гостями, не откажите в милости. Дайте вашим коням отдых...

– Благодарю, Ярина! Мы с удовольствием примем ночлег. честно говоря, мы валимся с ног, а желудки уже час гудят, как пустые бочки.

Девушка после слов Телабры запричитала и метнулась к хате. Через пару минут вернулась, провела нас в наше временное пристанище, а лошадей определила на хоздвор, пообещав, что их накормят и расчешут.

Через час мы, сытые, повалились на солому и даже не заметили, как отключились от реальности. А ведь мы были в чужом доме, совсем беззащитные, но мы доверились этим людям без опаски. И перед тем как меня накрыло сонной пеленой, я уже знал, как отплачу этому семейству.

Глава 4

Утром Ярина накормила нас завтраком и вызвалась проводить до развилки. Мы благодушно согласились на её компанию, тем более она заговорщически прошептала, что расскажет кое-что странное о друиде. Ну как тут после такого откажешь...

Мы вчетвером вышли со двора местного старосты и двинулись пешком, ведя коней в поводу. Мы посчитали, что так будет удобнее общаться, да и завтрак не раструсит раньше времени.

– Благородные, я бывала у Амората всего несколько раз, но и этого хватило, чтобы понять: он немного того... Ну знаете, из недалёких...

– Ха, скажешь, девонька! А что же в нём такого? Чем же он тебе не понравился?

– Да не знаю, сэр Телабра... Только вот иногда он смотрит в твою сторону и будто не видит. Иногда бормочет себе под нос, а то и кричит, как ошпаренный. Как знахарь, он незаменимый человек. Никогда Аморат не отказывал больному....

– Вот так друид! А скажи-ка, Ярина, не пропадали ли у вас селяне в лесу? Нет ли зверья дикого?

– Нет, что вы, благородный Айренд! Хвала, Адлавуку, никто на моей памяти не пропадал без вести, а из зверья только зайцы да кабаны водятся. Волки были в наших краях, но о них только деды и помнят...

– Вот и ладненько! Будем седлать коней, уже пора прощаться.

– Эх, быстро же мы добрели... Скучно у нас, а тут такие гости, и пора прощаться... В добрый час, благородные! Пусть дорога будет счастливой, а цель близкой.

Мы раскланялись перед девушкой. А я тайком достал кинжал из сапога и снял невесомый перстень с пылающим рубином, который по прихоти мастера крепился на эфес клинка.

– Спасибо тебе, Ярина, за всё! Если на то будет воля небес, встретимся снова. За доброту твою возьми скромный подарок и не обижай отказом.

Девушка немного повозмущалась, пытаясь найти поддержку в лице Телабры и Сукрама, но те, напротив, согласно кивали и просили взять кольцо на память. А я всё это время держал его на вытянутой руке по направлению к Ярине.

– Спасибо, Айренд! Я приму подарок...

Она взяла кольцо, но почему-то мы не двигались с места. Телабра обратился к девушке и спросил, почему она смущена и напугана. После небольшой паузы Ярина всё-таки ответила:

– Не обижайтесь, благородный Айренд, но вы смотрели почти так же, как тот друид из леса. Знаю, что вы обращаетесь ко мне, но смотрите куда-то мимо, как будто сквозь...

– Ах, вот в чём дело! Не бойся, да и смущаться не стоит, я просто слеп глазами. Вот и выходит так.

Мы не стали дожидаться, пока Ярина отойдёт от услышанного, и тихонько тронулись в путь по лесной тропе. Благо дальше карта не требовалась, и дорога вряд ли займёт больше часа.

Ещё до обеда наше трио наткнулось на бревенчатый домик, который неожиданно вырос перед нами. Складывалось ощущение, что это жилище решило выйти из леса, чтобы показаться. Даже кони под нами всхрапнули, выражая удивление находке.

– Айренд, тебе не кажется, что хозяин дома и сам не прочь увидеться? Вот, даже домик показал. А ведь, по моим подсчётам, нам ещё несколько минут топать следовало.

– Да-да, поверь, Телабра, моё чувство времени тоже говорит о том же. Да и от самого поворота на левый Адлавук за нами кто-то наблюдает, тихо, очень тихо, но не без интереса.

– Ух, ну ты даёшь! Я вообще ничего не заметил. А отчего же не сказал в дороге?

– Я не ощущал опасности, да и боялся разговорами спугнуть нашего соглядатая. Ладно тебе! Хозяин вот-вот выйдет к нам...

И правда, через считанные секунды из-за дальнего угла вышел мужчина. Я его услышал первым, но, мне кажется, он уже не скрывался.

Тяжёлая походка выдавала в нём пожилого человека, а хлопающая на сквозняке ткань говорила о плаще на его плечах. Но главное впечатление оставил его голос, одновременно глубокий и сильный, низкий и пронзительный. Он мог быть оратором и держать слушателя без видимых усилий.

– Ой, только не стоит хвататься за мечи, мне ваши зубочистки до одного места. Давайте выкладывайте, кто такие? Что-то мне подсказывает, вы не по грибы собрались...

– Приветствую тебя, Аморат! Я – Айренд, благородный рыцарь из столицы Невелла. Меня сопровождают друзья: по левую руку от меня – Сукрам, а справа – Телабра.

– И что с того? Ты, благородный, лучше расскажи, чего столичный люд забыл в лесной глуши Адлавука?

– Мы третий день в пути и ищем мага по имени Тамора, который, по нашим сведениям, живёт в этой самой глуши...

– Э-э, постой-ка! Это по каким же таким сведениям? Да и с чего бы это магу такой величины с вами видеться надобно?!

– Ну, начнём с того, что вам магистр Рандом привет шлёт и здоровьем интересуется. Ну и, может, вы нас в дом пустите, уважаемый Тамора?

– Мда, старею я! Так быстро проколоться, и главное – кому... Один – прислуга, другой – охотник, и этот слепой – путешественник недоделанный.

Я чувствовал, что старик не со зла показывает зубы, ему надо выговориться, пожаловаться. Поэтому лучше сейчас ждать. Я даже тронул своих спутников, чтобы они не думали распаляться на слова. А вообще, конечно, старик оказался ещё тот ворчун, хотя и сила в нём была немалая. Это как же он нас раскрыл? Ведь мы ничего лишнего не сболтнули...

– Вот же, шкура вурдалачья, помнит о старике Таморе! Сам-то уже в магистрах ходит, а я ведь его мальчишкой помню. Сопляк магический, понравилось ему у власти...

– Простите, это вы о ком так? Неужто о магистре Рандоме?

– Это он для тебя магистр Рандом, а для меня он как был мальчишкой с волшебной палочкой в одном месте, так и остался. Эх, всё-таки помнит, не зря засранца пожалел тогда...

Потом маг замолчал, видимо, погрузился в дела минувших дней. И только через пару минут я демонстративно кашлянул в кулак, чтобы вернуть старика к жизни. В любой другой момент я бы выдержал эту паузу, но сейчас, когда моё нутро вопило от ожидания, я не мог сдержаться. Хотелось встряхнуть этого старика, что прячется под личиной друида, и задать ему главный вопрос...

Глава 5

– Да, я возьмусь за тебя! Только хватит так громко думать... И, кстати, я знаю о рамках приличия, так что пусть твои спутники не думают обо мне столь худо.

Такого не ожидал даже я, посвящённый в краткую биографию Таморы, ведь магистр ничего не говорил о чтении мыслей. А ведь так и было, маг стоял в десятке метров возле своего жилища, и я молчал насчёт своих проблем и просьб. Нашу компанию словно обдало ледяной водой, и мы, как рыбы, открывали рты в безмолвии.

– Ладно вам, закройте рты! Ишь, вылупились. Видать, Рандом не всё рассказал обо мне.

– Простите, маг Тамора, мы поражены вашей силой. И всё-таки, может, мы переместимся в более удобное место, где сможем поговорить о моей судьбе?

– А что тут говорить, я вас вижу почти насквозь. Я дал согласие на твоё обучение, потому что помню о долге перед Рандомом. Твои провожатые могут остаться переночевать у меня, а поутру пусть отправляются домой. Нечего любопытствовать, а по хозяйству мы и вдвоём справимся.

– Айренд, ты уверен в этом старике? Ты видишь его первый раз, и он говорит остаться тебе, незрячему.

– Телабра, я помню, что я калека, но пойми, другого выбора нет. В гильдии магов чётко дали понять, что мне нужен именно Тамора. А вы с Сукрамом отправляйтесь домой, заодно расскажете Анаксе о нашем путешествии, пусть не волнуется.

– Э, хватит шептаться! Пойдём в лес, сразу за домом есть беседка, там и поговорим... Единственное, что мне интересно узнать, что ты не поделил с Максом и как это он тебя оставил в живых.

Мы привязали лошадей и двинулись с магом, который то и дело ворчал на нас. То мы шумим, как вурдалаки голодные, то свалились ему на голову, как гуано нетопыря...

– Маг Тамора, не будешь возражать, если историю про Макса я поведаю завтра? Мои друзья знают события того времени до мелочей, а мне хотелось бы немного расспросить тебя и передать послание своей любимой.

– Валяй, слепой! Твоя воля. Только прежде чем задашь очередной вопрос, подумай над ним. Не люблю пустых слов, они крадут время!

Так мы и просидели до позднего вечера, иногда отвлекаясь на еду и чай. Последний оказался на удивление приятным и не похожим ни на что, ранее пробованное мной. К напитку явно приложил руку сам хозяин, не зря же он обитает в здешних местах сотню лет.

Конечно, Тамора по-старчески кряхтел, ворчал и проваливался в ностальгию. А порой маг вёл себя вполне адекватно, и мы забывали, что перед нами сидит старик, которому больше трёх сотен лет. Но стоило кому-то вставить слово поперёк его воли, и к беседе тут же возвращался старикашка.

Странно, но за всё время наших посиделок я даже не вспомнил о слепоте мага. А ведь Рандом предупреждал, что Тамора видит, но не так, как все, а немного иначе. И зрение он потерял так же, как и я, то есть в схватке. Только вот, он одержал победу над противником, уже будучи ослеплённым, а вернуть глаза может лишь похитивший их, добровольно или нет – это неважно.

Телабра зевнул, и хозяин ответил приглашением пройти в дом. Тот оказался просто огромным, несопоставимо больше, чем снаружи. Там были коридоры и залы, несколько дверей вели в комнаты, но прежде Тамора показал нам ванную комнату, которая в моём современном мире именовалась бы бассейном.

Мы втроём забрались в тёплую воду и плескались, как дети. Мы не мылись с момента отъезда от стен дома, а это без малого три дня. Немного привыкнув к воде, пытались соскоблить с себя дорожную пыль. Маг заглянул и, увидев наши потуги отмыться, дал в помощь несколько флакончиков, лишь бросив, что это на травах, скрылся за дверями. Средства оказались чудо как хороши. Они не только приятно пахли, но и снимали усталость. Так что мы выбрались из ванной будто заново родившиеся.

Меня разместили в отдельной комнате, которая, со слов мага, станет моей до конца обучения. А Телабра и Сукрам заночевали в одной комнате напротив моей двери. Тамора усмехнулся и сказал, что тяжеловато нам будет, дом имеет свойство меняться. И напоследок лишь пояснил, что двери и окна непостоянны, поэтому утром слишком не шуметь, если проснёшься не там и не сейчас...

Глава 6

– Барсучья задница! И сколько вы собираетесь спать? Подъём, олухи! Гм-м, гр-р...

Я проснулся от диких криков, доносившихся из коридора. По голосу можно было понять, что это бесновался хозяин дома. И, судя по содержанию его тирады, он был недоволен нашим крепким сном.

Потом послышалось хлопанье дверей и заспанные голоса моих товарищей. Чтобы хоть как-то оправдаться перед учителем, я вскочил с кровати и на скорую руку нарядился.

– Тамора, что случилось? Нас взяли в осаду? И который сейчас час?

– Ах ты слепая мартышка, ещё шутить вздумал! Я же сказал вчера, что твои ненаглядные спутники могут оставаться у меня только до утра... А вот-вот наступит рассвет.

– Э-э-э, так ещё даже утро не наступило?! Дай хотя бы собраться им...

– О, конечно же! А то они будут выглядеть, как ты... Ты хотя бы выправи из штанов подол куртки и обуйся нормально, ты же в одних портянках стоишь.

Тут засмеялись даже Сукрам и Телабра, которые ещё минуту назад хотели наброситься на старика за столь раннее пробуждение. Благо всё мирно разрешилось, а хозяин ушёл, что-то ворча под нос. Кажется, это были очередные ругательства в наш адрес. Ох и любит же он это дело!

Потребовалось ещё полчаса, и мои телохранители были в седле. Зверски зевая, мы встретили рассвет на крыльце дома. Долго прощаться не стали, они обещали заглянуть сюда через неделю-другую, а маг буркнул, что через пару-тройку дней я смогу слать им сообщения вроде писем. Я лишь напомнил Сукраму, что следовало передать Анаксе, а Телабре наказал охранять её покой.

Стоило всадникам скрыться за первыми деревьями, Тамора принял важный вид и заговорил менторским тоном. Чего-то подобного я ожидал, хотя хватило его ненадолго, так как старик давно ни с кем не общался, да и учить тут было ровным счётом некого.

Меня вдохновило его рвение заняться мной, но ещё больше понравилась реакция на рассказ о стычке с Максом. Как и обещал, я с расстановкой описал историю, где главными персонажами были маг по имени Макс, моя любовь Анакса и ваш покорный слуга Айренд. Моего слушателя было не узнать, он молча вникал в суть повествования и лишь в конце вставил своё веское слово.

– А я знал, что этот упырь Макс слишком тёмный. А ведь вначале я думал, что он станет лучшим адептом моего искусства. А эта гнилая порода выбрала лёгкий путь, слишком лёгкий, чтобы выбраться на свет...

После он ободряюще похлопал меня по спине и доверительно шепнул: «Не боись, слепой, вернёшь ты свои глаза! Не ты первый... И, кстати, хорошенько подумай, прежде чем решишься вернуться через параллель миров».

Я уже почти не удивлялся, когда учитель имел наглость заглянуть в мои мысли. Это даже к лучшему. Возможно, так будет проще освоить магию. Но потом я обязательно попрошу его научить закрываться от подобного вторжения. Голова – это пока единственный форпост, который скрывает невинность моих размышлений.

После завтрака Тамора объяснил, что учить начнёт с завтрашнего дня, и уточнил, что сразу после полуночи. Поэтому одной из основных задач передо мною было не проспать час «икс», а также он попросил меня продемонстрировать моё владение холодным оружием, в том числе двуручным мечом.

Насчёт ночных занятий он особо распространяться не стал, кинул лишь, что будет сильная луна и грех не воспользоваться таким шансом. А вот мастерство фехтования, оказалось, несёт практическую пользу. Очень многие взмахи и выпады применяются и в магии, только с жезлами и посохом. Кстати, настоящий магический посох нашёлся у моего наставника, и по весу эта палка была не легче двуручника.

Как пояснил Тамора, с опытом и практикой маг может отказаться от крупных орудий и пользоваться лишь амулетами и короткими жезлами, наподобие того, с каким выступил Макс. Но что важно, техника движений остаётся той же, так что это основа ворожбы. В конце моего выступления с клинками маг удовлетворённо крякнул и отметил, что не хватает базовых стоек.

– Положение ног никуда не годится! Махать-то ты умеешь, но над ногами надо работать. Магу не пристало бегать и прыгать, его оружие в холодном спокойствии и устойчивой стойке... Ну ничего, не сегодня завтра откроем тебе магическое зрение, тогда-то начнём заниматься в полной мере...

Я внимал каждому его слову и думал: каково это, магическое зрение. Смогу ли я с ним двигаться, как прежде, либо мне придётся учиться ходить заново. Перспективы туманили голову и не давали сосредоточиться.

В таком состоянии меня и застал учитель, который по своему обыкновению крикнул ругательство, которое и вернуло меня к реальности.

– Вот же задница! Ты о чём там мечтаешь? Клопов тебе за шиворот и муравьёв в штаны! Быстро мыться, Варлок недоделанный, и обедать...

Глава 7

Со слов учителя, мы были на месте. На деле же углубились в лесную чащу, затратив на дорогу не более десяти минут. Перед нами открылся берег мелкого озера. Тамора обмолвился, что глубина этой лужи не доходит даже до шеи, а по краю её можно обойти за пятнадцать минут.

Мне предстояло выйти на центр озера и стоять, запрокинув голову к небу. А пока я буду двигаться по дну, маг установит три жезла на берегу, так, чтобы я оказался ровно между ними. Помимо напутственных ругательств, мне повесили странный амулет, который на ощупь был совершенно круглым. Это я уже потом увидел, что всё то время у меня на груди болтался глаз какого-то существа. Крупный, в полкулака, он смотрел на меня вертикальным зрачком, обрамлённым паутиной красных сосудиков.

Ворожба Таморы заняла не больше пары минут, и я, естественно, всё пропустил. Знаю точно, что за время ожидания маг на берегу не проронил ни единого слова, а звуки, если и были, скрадывало дыхание леса. И вот по телу прошла судорога, другая, а в глаза ударила вспышка белого света. И на этом всё, я потерял сознание...

Очнулся я в кровати и, открыв глаза, ничего не увидел. Жутко болела голова, и на задворках сознания уже выглядывали горестные мысли о провале магического эксперимента.

– Вот же задница, не успел я отойти в сортир, так ты уже готов рыдать о том, чего не ведаешь. Лучше бы протянул руку к лицу и убедился, что на глазах у тебя повязка... Сегодня до сумерек походишь с ней, тебе всё равно не привыкать. Подумаешь, пару-тройку лишних шишек набьёшь.

– Учитель, ведь всё получилось, всё прошло нормально? Я буду видеть?! Ну не молчи же!

– Да не ори так! Я хоть и стар, но слухом не страдаю... Да будешь ты видеть, всё вроде как нормально.

– Почему же вроде как? Тамора, всё-таки что-то пошло не так?!

– Ну, до момента, когда ты вырубился, было всё по писаному... А потом пришлось тебя вылавливать и тащить до берега. А там ко всему оказалось, что глаз дракондора... да-да, тот самый амулет... разрушился. На верёвке болталась часть оболочки, да и только!

Потом он ещё немного поутешал меня и напутствовал не горевать раньше времени. И пообещал вкратце рассказать, в чём суть проведённого заклинания, показать второй глаз дракондора и ещё ворох всякого. В общем, старик вёл себя как мама, ведущая малолетнего сына к зубному врачу: «Тётя посмотрит твои зубки, а на обратном пути я тебе куплю того робота или человека-паука, тех, что мы видели за стеклом в киоске...»

Не знаю как, но увещевания мага подействовали, и он, видимо, понял это, замолчав в своей манере. Обычно через несколько секунд стоило ожидать очередную тираду, где фигурируют задница и вурдалаки, но в этот раз Тамора встал и вышел из комнаты, не проронив больше ни слова. Я догадывался, что старик по-своему переживает, ведь он вселил в меня надежду на зрение, которого я лишён без малого два года.

Обед и ужин мы провели в пустой болтовне, стараясь обходить скользкие темы. И только ближе к закату маг воодушевился, от него исходили флюиды уверенности и нотки оптимизма.

– Ну что, ты не передумал снова видеть?! Пора бы снять эту тряпку с твоей головы...

Старик не спешил, медленно снимал повязку. Кажется, даже мыча какую-то песенку себе под нос. Я же окончательно успокоился и готов был к любому эффекту.

– Да открывай же глаза, отпрыск вурдалака! Не томи!

Я несмело поднял веки и сначала даже не понял, что передо мною. Потом маг помахал рукой, и я возликовал. Я наконец-таки видел, очень мутно, будто через запылённое стекло, но это был миг истины.

– Учитель, я-я-я вижу! Правда, очень плохо....

– Ну и замечательно, никто не обещал соколиного зрения, а то, что с тобой, лишь временно. Должен пройти лунный цикл, Луна должна вновь родиться, и тогда твои глаза будут видеть даже больше прежнего... Именно больше, а не лучше...

Какая-то щенячья радость переполняла моё нутро, хотелось закричать от восторга, а иначе меня разорвёт на кучу мелких вурдалаков. Тьфу ты, вот оно, влияние Таморы, уже эта гадость на языке.

Перед сном в эту ночь было только одно желание: чтобы Анакса была рядом, чтобы она разделила эту радость со мной. Ведь она так переживала, так надеялась на чудо магии, что это магическое зрение – наша общая победа. Я должен связаться с ней, обязательно спрошу у Таморы связи со столицей. Тем более он, кажется, что-то говорил о передаче сообщений на расстоянии.

Глава 8

Утро я встретил на берегу того самого озера. Огляделся и решил провести здесь тренировку. Обнажённый клинок по-новому холодил сияющей сталью, я смотрел на него, будто видел впервые. И тут начался мой танец. Взмах и выпад, удар, ещё удар, лезвие со свистом рассекало воздух.

В один момент я поймал себя на мысли, что кто-то наблюдает за мной со стороны. Между лопатками теплился чей-то пристальный взгляд. Я резко развернулся, но не увидел ровным счётом ничего необычного, да и глаза ещё не позволяли всматриваться.

Тут меня подорвал шум сзади. Он, словно камнепад, давил на уши. Снова разворачиваюсь, и передо мною уже высится каменный человек, ростом под три метра. Всё его туловище, от головы до массивных ног, составляли камни с берега, а лицо причудливо сложилось из цветной гальки.

Тяжёлой поступью, сотрясая глинистый берег, он двинулся на меня. Единственная мысль была бежать в дом мага. Мой меч хоть и идеально заточен, но не приспособлен рубить камень. Тамора, наверняка, знает, что делать с этой кучей щебня. И я ломанулся к стене леса.

Оставался какой-нибудь метр до зарослей местной хвои, когда я неуклюже растянулся на земле. Дыхание перехватило, и я судорожно решал, как извернуться, ведь шаги были совсем рядом. Перевернувшись на спину, я увидел уже занесённый каменный кулак, который целил прямо в грудь. Размеры и вес существа позволили бы размозжить меня за один такой замах.

И тут я заорал, что было мочи. Сначала имя старика, потом просто возглас ужаса разнёсся над лесом, пока я совсем не охрип. И, когда я готов был испустить дух, это чудо ожившей скульптуры пошатнулось и рухнуло навзничь, так что до меня долетели лишь мелкие камушки и пыль. А из-за головы в чаще леса послышался старческий смех, который то и дело срывался на безудержный хохот.

– Э-э, ну, рассмешил старика! Давненько мне не доводилось так веселиться, я еле сдержался, чтобы не заржать в голос, когда ты рванулся в лес... Фу-ух, кажется, отпускает.

– Ах ты ж старый пень! Я чуть на небеса не отправился со страху, думал уже прощаться с жизнью. А ты, дитя великовозрастное, развлекаешься?! И что это было, в конце концов?

– Ха-ха, ладно тебе, храбрый воин! Подумаешь, дедушка юморить изволит. Надо было как-то разнообразить твою тренировку, да и заодно проверить новообретённое зрение. Кстати, этот каменный чурбан зовётся големом. Тупое создание, годное лишь примитивно охранять обозначенную территорию, чаще достаточно одного его вида, чтобы у нарушителей отбить охоту лезть, куда не просят...

В общем, старик развлёкся, а потом ещё прочёл лекцию по големам. А я в итоге не закончил тренировку, получил ушибы и ссадины и, ко всему, натерпелся страха.

– Давай поднимайся и марш мыться. А то у тебя вид, будто ты вот-вот сам обернёшься големом. После позавтракаем и научу тебя отправлять послания, а то ты перед сном только об этом и мыслил...

А погода благоволила нашим планам, и мы с учителем уже стояли на крыльце дома и решали, где провести практическое занятие. Сошлись, что берег озера будет неплохим полигоном, и в дальнейшем мы не раз ещё возвращались к этой горе-луже.

– Запомни, главное, как ты стоишь. Ноги должны служить опорой, а не пружинами. Почувствуй землю под ногами.

Тамора стоял в паре метров от меня и показывал базовую стойку мага. Я же, как зачарованный, стоял истуканом и запоминал каждое слово, стараясь отфильтровывать ругательства. Последних в моменты обучения было не слишком много. Видимо, старик знал рамки дозволенного.

– Айренд, помни, сила мага в спокойствии. Видимо, поэтому такие, как я, переживают два-три поколения людей. Упрись в эту грешную землю, сконцентрируйся на желании и только тогда начинай магичить!

Его менторский тон не давал расслабиться. Моё тело звенело от напряжения в мышцах, а подошвы сапог уже погрузились в мягкую глину берега. Я смотрел, не отводя глаз. Он подбирался к сути послания и начал руками ощупывать пространство рядом с собой.

– Да не так же, олух! Возьми меч и повторяй за мной. Сейчас ты поймёшь, что это взмах и серия ударов. Вот-вот, уже лучше, ещё разок...

Пот тёк с меня градом, он то холодил спину, то заливал глаза. Было непривычно так медленно водить клинком на расстоянии от себя. Я повторял движения раз за разом, и только на седьмой учитель удовлетворённо крякнул и продолжил заклинание.

– Хех, ну, уже намного лучше. Так что будешь отрабатывать всё с мечом... Теперь следи за моими ногами, сделай шаг правой ногой и замри. Отлично, начни движение мечом и мысленно представь голубку. Да, именно птицу. Сейчас делаем завершающую петлю и мысленно выпускаем голубку в сторону дома.

Я ошалело смотрел на учителя, перед которым возникла серая птица. Она нереально зависла в воздухе и не двигалась, расправив крылья. Но тут моё внимание привлекла такая же голубка, которая била крыльями по воздуху...

– Неплохо, ученик! Только пора бы её направить, мысленно дай ей пинка по направлению к своей любимой. Если не знаешь, где она сейчас находится, просто представь образ девушки. Ага, вот и всё!

– А что дальше? Тамора, ведь она исчезла.

– Главное, не теряй концентрацию, держи птицу в голове. Не вздумай шевелиться! Чувствуешь что-нибудь?

– Да, птица пытается говорить. А вот-вот я начинаю разбирать слова... Это же голос Анаксы, она разговаривает с голубкой.

– Вот и замечательно, теперь начни говорить про себя, птица всё передаст, слово в слово, твоим голосом. Когда закончишь говорить, забудь про птицу, и она исчезнет.

И я начал говорить через птицу. Благо любимая быстро поняла, кто или что перед ней. Я старался как можно короче рассказать о своих достижениях, поинтересоваться делами Анаксы. Силы были на исходе, и рука уходила из заклинания под тяжестью железа клинка. Я еле успел попрощаться и произнести дрожащим голосом: «Я тебя люблю!»

Глава 9

Далее дни мелькали, как осколки калейдоскопа. Я впитывал знания, как губка, не размениваясь по мелочам, хватал то и это. Магия была открытой книгой передо мной, а я любопытствующий читатель, который с раннего утра и до позднего вечера вытряхивал навыки учителя. Старый маг, мне кажется, даже был доволен таким положением вещей, и то и дело я ловил улыбку на его лице.

Через три дня я заметил, что зрение стало на порядок лучше, и уже вполне мог читать печатный шрифт. Тамора не преминул воспользоваться этим фактом и нагрузил меня древними книгами. Их было около двадцати. Маг пояснил, что в библиотеке их сотни, но часть написана на мёртвых ныне языках, а другие на местных наречиях.

Так что у меня, помимо тренировки и магических занятий, появилось внеклассное чтение. Пара книг была местным аналогом ботаники с уклоном в магию. Металлический трёхтомник оказался введением в магию, что-то сродни нашей азбуке. Всё остальное сложно было причислить к одной науке. Где-то прослеживались основы алхимии, где-то физика, где-то философия, но всё было о ворожбе и заклинаниях.

В магии тёмного мира прослеживалась закономерность, которая облегчала всё обучение. Важно было иметь высокую концентрацию, крепкую стойку и развитое воображение. А с последним у меня никогда не было проблем. Мечтать и фантазировать – это прямо-таки призвание моей бедной головы. А чем не магия человеческое воображение. Вы можете представить выход из любой ситуации, и в ваших силах достичь его.

Через шесть дней учитель устроил мне первый экзамен, и сдать его мне стоило больших усилий. Кстати, одним из заданий было соорудить каменного голема, который у меня вышел только с четвёртого раза. Первые два он просто разваливался, стоило мне ослабить внимание. На третий он даже пошёл в мою сторону, правда, чуть не засыпал камнями. А Тамора был в своём репертуаре, он не упускал момента поиздеваться над моими промашками.

– И ты думаешь, что эта куча испражнений может зваться големом? А я тебе говорил, что этот гоблин не стронется с места. Выкладывайся, держи концентрацию, отпускай его, только когда будешь уверен в результате...

В общем, ваш покорный слуга выдержал первое испытание, не растеряв достоинства. Правда, со слов учителя, на это было тяжело смотреть без слёз, без слёз смеха. Хотя мне тоже довелось повеселиться, когда мной созданный сокол-разведчик взмыл в небо и оттуда наградил Тамору парой белёсых клякс.

– Хех, если эта дрянная птица так испражняется с высоты Адлавука, представляю, как она видит своими глазками. Ну что же, тут ты справился на отлично, только отучи птичку метить объект слежки, а иначе твоего разведчика уберут раньше времени.

После экзамена старик дал день отдыха и отправился в местное село. То ли заболел кто, то ли пополнить запасы продуктов, но выходной в любом случае был гарантирован. Нам удалось пообщаться только вечером за кружкой фирменного чая...

– Вот же ленивая ты задница! Я же видел, что ты не притронулся к книгам за весь день, лишь махал своей железякой. И не знаю, что из тебя выйдет. Потенциал огромный, а вот толку с того... Но одно я вижу точно: сердце у тебя чистое, незапятнанное тьмой, поэтому держись света и дальше. В тень так легко сойти, когда чувствуешь власть...

Глава 10

– Учитель, а зачем магу чьи-то глаза или сердце? Ведь это похищение лишь метафора, сам орган остаётся с человеком. Насколько я уже разобрался, он-то и воспользоваться ими не может. Так, брелок на ключи, да и только! К чему все эти сложности...

– Э-э, не знаю, что такое брелок на ключи, но вопрос, конечно, интересный. Понимаешь, на этот счёт есть три распространённых мнения. В первом случае, и он самый здравый из трёх, маг хочет наказать соперника или унизить прилюдно. Второй – магу за каким-то вурдалаком понадобился орган противника. Скажем, он коллекционирует редкости или готовится к серьёзному обряду. В третьем – маг ослаблен и знает, что умрёт в схватке, то есть это некая месть или отчаянный шаг...

– Ага, я понял. Только что же хотел сделать Макс своим поступком? Что-то мне подсказывает, это не первый случай, тут ближе и второе, и третье. Ну, для начала я всё-таки пришелец из параллели миров, и он мог надеяться на сверхъестественные способности, пожарив мои глазные яблоки. Я его, конечно, плохо знаю, но он не похож на психа, коллекционирующего чувства и органы. Ну и ещё, Макс мог просто продемонстрировать свою силу напоказ, якобы проявив милосердие к безумному рыцарю. Если бы он забрал сердце, я бы ещё понял, там месть в чистом виде, ведь дедушке не дали жениться на местной красавице с приданым...

– Знаешь, ты во многом прав, только вот демонстрировать такое не совсем тот случай. Заклятье кражи, которое было применено к тебе или ко мне, является простеньким в исполнении и не требующим подготовки. Единственное, что останавливает магов тёмного мира, – это честь и достоинство, простая профессиональная этика. Поэтому знающий человек поймёт, в чём дело...

По сути, мы докопались до истинных намерений Макса, по крайней мере, нам с Таморой так показалось. А дальше нашу беседу разбавила изрядная порция философствования, где мы рассматривали моральные стороны некоторых редких заклинаний. Почти два часа мы убили на это словоблудие и уже молча отправились пить чай.

В общей сложности с момента прибытия прошло 11 дней обучения, и между тем моё магическое зрение стало не хуже утерянного. Пока что я не замечал изнанки приобретения и никаких недостатков новых глаз.

– Вот же дырявая башка! Совсем забыл про совет магов, а он уже послезавтра... Никакого прока от этой головы, хоть на лошадиную меняйся.

– Кхе-кхе, а что за совет магов? Это тот, что в столичной гильдии проходит? И надолго ли ты исчезнешь?

– Да нет, тот шабаш стариков ни в какое сравнение не идёт. Наш собирает уников по всему тёмному миру. Раньше мы втроём искали кандидатов, а теперь они находят нас, лишь бы войти в круг силы.

Обычно мы проводим совет не меньше пяти дней, а если будут новички, то и дольше.

– А, так, может, я скажу Сукраму, чтобы они не беспокоились о дороге сюда, и я бы самостоятельно отправился домой?

– Ох и хитрая же ты задница! Хорошо, давай так и поступим. Как только мы завершим совет, я свяжусь с тобой. Я пропаду минимум на неделю, так как на дорогу туда и обратно уйдёт пара суток. Главное, не расслабляйся. Вернусь, займёмся твоим жезлом. И что-то мне говорит, это будет твой меч...

Не знаю, но в тот момент я готов был принять любые условия Таморы, лишь бы провести несколько дней с Анаксой, побыть в тепле ставшего родным дома. А между тем, хотелось и похвастать новыми возможностями, убедить любимую, что вновь вижу, что разлука была не напрасной.

Весь следующий день мы оба провели в сборах. Я навьючивал свою лошадь дорожными сумками, а Тамора всё сгружал в двухосную тележку. Покончив со своим снаряжением, я решил предложить помочь магу, например, впрячь его лошадку. На что он рассмеялся и сказал, что только кобылы ему тут не хватало.

Ну, как и следовало ожидать, вечером маг взгромоздился на тюки, подмигнул мне и тронулся по лесной дороге, набирая скорость без всяких лошадиных сил. На прощание он, не оборачиваясь, крикнул: «Рот закрой, сквозит же!» А я, вернув нижнюю челюсть на место, по старинке оседлал коня и, слегка пришпорив, тронулся в путь...

Глава 11

В этот раз мне не удалось настигнуть место прошлой стоянки. Сумерки слишком быстро возвестили, что вот-вот падёт ночь, и пришлось спешно разбивать палатку. Судя по всему, это было совсем недалеко от тех злополучных болот, где нас застала парочка морлоков.

Устроившись у костра, я задумался о возможности добраться домой к завтрашнему вечеру. Выходило, что придётся сделать всего одну остановку и стартовать ранним утром. Но этот вариант был мне намного ближе, нежели добираться ещё сутки. Вроде и расстояние всего ничего, а местность уж слишком изрезана скалами, болотами и ухабами, дорога на Адлавук не пользовалась спросом у столичного люда.

А меж тем ночь вступила в свои права. Среди густой тени выделялся лишь небольшой пятак вокруг моего костра, и казалось, что я сижу как на ладони. Придётся тушить костёр, вахту нести некому, а светиться рядом с болотами мне не с руки.

Сказано – сделано, я погасил пламя костра, оставив тлеть крупные угли, и полез в палатку. Вот бы сразу уснуть, отдаться глубокой дрёме, проснуться в рассветный час и... Тут меня насторожил хруст веток, как будто недалеко через чащу шёл крупный зверь. Ещё минута, и ветви трещали в нескольких метрах от палатки. Потом нечто завозилось и зарычало в голос, захрапела лошадь, переступая копытами.

Ну что же, выспаться, знать, не суждено. Я стал выбираться из ночлежки, сжимая одной рукой холодную сталь клинка. Осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел. Судорожно припоминал уроки Таморы и, кажется, вспомнил заклинание света. Меч рассёк передо мною воздух, воткнувшись в мягкую землю, пошёл рукоятью вверх вдоль тела. Я отвел от груди немеющие руки, кромка леса осветилась шаром белого света, который действовал как направленный прожектор.

Я медленно поворачивался вокруг своей оси, и свет выхватил массивную тушу высотой в добрых три метра. Она стояла задом ко мне и, кажется, пыталась высвободиться из переплетённых ветвей. Существо взревело и разом дёрнулось всем телом назад. Округа наполнилась диким треском многовековых деревьев.

Когда тварь повернулась мордой ко мне, я уже не сомневался, что этого зверя я уже видел в книгах мага. В дряхлом томе о магических существах он именовался как болотный бегеморж. Неуклюжее создание имело жирное тело и мощные развитые конечности, которыми он неплохо управлялся, передвигаясь по болотам или разрывая свою жертву. Видимо, эта особь очень проголодалась, если не скрываясь шла ко мне через лес, решила срезать от болот.

Удерживая магический свет на уровне груди, я в три прыжка настиг бегеморжа и решил по старинке сразить мечом, но каждый мой выпад терпел неудачу за неудачей. Сталь проваливалась в тело твари. Там, где должна была зиять глубокая рана, появлялась складка кожи, клинок просто увязал. Мгновение – и пришлось ретироваться, сдавая метр за метром. Я подскочил к лошади и высвободил поводья. Оседлав ее, я всё равно не сравнялся с тварью в росте, но смог равномерно её осветить. В книге, кажется, писали о заклятье заморозки и длинного копья, но ни того, ни другого я не знал.

Зато вспомнился абзац, где писали, что бегеморж боится другого существа, обитающего в лесу близ болотистых мест. То есть у этой туши был заклятый враг или попросту хищник, который был не прочь полакомиться жирным мясом. Как именуется это спасение, вылетело из головы, но благо картинку запомнил в подробностях.

Отогнав лошадку в сторону, ближе к дороге, я принял одну из стоек мага и начал чертить узор острием меча. Задумка была до безобразия простой, и только такая зверушка могла клюнуть на этот фокус. Рядом задрожал воздух, и из ниоткуда появился хищник на голову пониже бегеморжа, но своей грацией он напоминал нашу пантеру или пуму. Так что я держал концентрацию, а моя искусная иллюзия двинулась на перепуганного бегеморжа, который уже не рычал, а скулил.

И что вы думаете, эта тварь, вместо того чтобы бежать в болота, обернулась моим учителем, который по обыкновению корчился от хохота. Одет он был в то же самое – дорожный плащ и сапоги из грубой кожи.

– Смотрю, учитель, вам тоже не спится? Какого бегеморжа вы здесь забыли?

А сам, не теряя концентрации, держу иллюзию киски и чуть не дрожу от гнева. Ведь этот старик просто издевается. Стоило мне проехать несколько километров, как он мне очередной зачёт вне очереди устроил.

– Ой, ты потише там... Ишь, закипел. Твои мысли и через сотню километров слыхать. Просто дедушке не спится на тюках. Дай, думаю, посмотрю, как ученик устроился на ночлег. Да и счастливого пути я в спешке не пожелал.

– Ах ты ж старый пень! Не спится ему, видите ли. А мне, по-твоему, тоже не до сна тут? И что у тебя все шутки однобокие? Всё-то ты напугать пытаешься... Старый, умудрённый годами человек, а ведёшь себя как дитя.

– Ну, в каждом из нас есть ребёнок. У кого-то он с годами прячется за взрослого, а мой за три сотни лет устал играть в прятки. Ладно, тяжело держать связь на таком расстоянии. Если что, ты знаешь, как на меня выйти. Доброй ночи, укротитель болотных тварей!

Я ничего не сказал в ответ, просто спустил своего хищника на старика и создал иллюзию смыкающейся пасти на его голове. Хоть какая-то месть. Может, усну теперь без лишних мыслей, вот только бы коня найти...

Утром, как и планировал, выехал чуть свет. Вместо завтрака выпил холодного чая на травах и дал шпор в сторону столицы. И благо больше приключений не было до самой ночи, а там уже жаркие объятия любимой, и было просто не до сна.

Часть II. Почти маг,
или на рубеже сознания

Спокойствие и терпение – это величайшие проявления внутренней силы. А имеющий такую силу сможет достигнуть всего, чего захочет!

Бенджамин Франклин

Глава 1

Всё тело пронзала тупая, беспощадная боль, я только и мог, что стонать и уворачиваться. За всё время мне так и не удалось принять стойку, не говоря о заклинаниях. А ведь, чтобы остановить схватку, нужно создать белый щит, такое условие поставил Тамора.

– Ну, сдавайся же, мартышка! На тебе же лица нет, сейчас у тебя появится пара-тройка секунд форы. Не успеешь выставить защиту, пеняй на себя...

Старик развернулся спиной, принял самую неудобную стойку и начал движение руками. Я же почему-то наблюдал за ним, вместо того чтобы действовать. В одном он был прав, прошло не более трёх секунд, после чего я рухнул как подкошенный, больно ударившись о плоскость меча, а нос успешно расквасил о глинистый берег озера.

– Просыпайся, задница! Сколько ты ещё собираешься притворяться больным? Уже наступило утро следующего дня. Ты проспал почти сутки!

– Ай, демоны тебя побери! У меня всё болит, старая кляча. Ты же из меня отбивную чуть не сделал. Разве можно так со своим учеником?

– Как раз таки со своим можно. Чтобы научить его держать удар, чтобы он своей пустой головой понял, чего стоит ожидать от опытного мага... А вообще, конечно, было жалко на тебя смотреть, но, если бы не твоя ошибка в начале поединка, ты бы не так пострадал, а возможно, даже выстоял.

– Моя голова, кажется, сейчас лопнет! Чёрт, как же она болит... Да сделай же что-нибудь, мне даже говорить больно.

– Ой-ой, какие мы неженки! Прямо таки и лопается, пока даже трещин не видать, царапины на лбу вроде от схватки остались... Не знаю, кто такой чёрт, но вот, держи кружку, постарайся выпить за один глоток.

Я, морщась от боли, приподнялся на подушках и потянулся за напитком. По совету я разом осушил кружку и чуть не задохнулся в первые секунды. Рот и горло обожгло огнём, сердце заколотилось в сумасшедшем ритме и вот-вот должно было вылететь из груди. Эта гадость добралась до желудка, и под рёбрами нестерпимо запекло, будто у меня внутри разлилась лава. Ещё с минуту я сидел в немом исступлении и как рыба глотал воздух, после чего закашлялся от попытки высказать слова благодарности.

– Кха-кха, чтоб тебя вурдалаки задрали! Упырь старый, что за огненная слизь во мне? Мало тебе было, решил добить меня...

Я замолчал на полуслове и почувствовал, как жжение внутри меня превращается в приятное тепло. В мышцах появилась лёгкость вместо усталости, а голова стала ясная, как никогда прежде. А Тамора сидел напротив и расплывался в улыбке, которая выражала понимание и торжество.

– Ну что, отпрыск вурдалака, полегчало? Тогда давай приводи себя в порядок, и пошли завтракать. И кстати, ты только что выпил болотную жижу, и это не название коктейля, а состав напитка. Ну, а чтобы тебя ещё сильнее пробрало, скажу: там и впрямь есть слизь... которая собирается с новорожденного бегеморжа.

Ну, естественно, когда я узнал о столь неприятных компонентах чудо-эликсира, меня тут же вывернуло на пол. И утро началось довольно необычно, так как, в первую очередь, пришлось вымыть полы, потом, корчась от пощипывающих ссадин, вымыться и только потом проследовать на завтрак.

– О мой неторопливый друг, ты как раз вовремя поспел. Я собирался уже пообедать... И кстати, твои успехи с защитой ментального слоя головы дают мне повод гордиться собой. Только по-прежнему чувствуется сильный эмоциональный фон, с которым что-то надо делать. Я же тебе твержу, что главное орудие мага – это его спокойствие...

– Я сейчас готов съесть кабана, хотя и эти куры будут очень кстати. Так что давай поедим, прежде чем ты меня бросишь в очередную магическую кабалу. А со спокойствием ты верно подметил, у меня проблемы. Не могу я быть до конца спокоен. Наверное, на это уйдут годы. Мне надо перекроить сознание, прежде чем я стану хладнокровно смотреть страхам в глаза. И не забывай, я здесь пришелец, у которого были совсем иные планы на жизнь.

Наконец таки наевшись, мы двинулись в каминный зал, где Тамора собирался разобрать несколько заклятий на предмет схожих техник. Мне в целом нравилась магия тёмного мира, было в ней что-то до детского простое и понятное, что-то до безумия далёкое и непостижимое, но к ней можно было найти подход и обучаться. Поэтому такие примитивные совпадения всегда радовали моего внутреннего ребёнка, и он считал, что всё намного проще, чем кажется на самом деле.

Я же незаметно от учительского внимания пытался структурировать полученные знания. Ведь голова как картотека в огромном архиве. Важно правильно сопоставить данные с предметом, и вуаля, он перед тобой. И для меня важно было найти связующие нити, которые бы указали на техническую сторону, на правила и законы магии. И в общих чертах картина магического мира становилась полноценной, мозаика складывалась, и очередной кусочек занимал своё место.

– Айренд, давай-ка вернёмся к тому поединку... Я хочу услышать, что ты понял свою ошибку.

– В принципе, она была одна-единственная. Мне кажется, я её допустил в самом начале, когда вместо простеньких заклятий начал мудрствовать над атакующим заклинанием. Мало того что я не успел бы его прорисовать, так и почти выложился на ментальной защите, растеряв в дальнейшем концентрацию.

– О, а я смотрю, мой ученик стал умнее. Правда, пока только на словах. Нам нужна практика, только так твоя голова сможет ясно представлять угрозу и предлагать решение текущих проблем.

– Я это осознаю, ведь фехтованию на мечах я обучался не по книгам. Только вот в поединке с клинком зачастую мышечная память преобладает над головой. Ты отражаешь выпад противника, почти не задумываясь над постановкой ног или траекторией меча.

– Всё верно, думать всегда сложнее, нежели бездумно отмахиваться от ударов. Но только представь, как сократилось бы время схватки, если бы рыцарь продумал свой бой. Он бы смог в два-три выпада обезглавить врага, вместо глухой обороны, выматывающей силы.

– Учитель, есть ещё один недостаток моего обучения, это жезл, ведь он железный меч весом в несколько килограммов. Каждое заклинание проходит намного труднее, чем первое, и к концу тренировки или боевой схватки я вымотан до предела. Держать концентрацию на заклятьях, удерживать ментальный щит и размахивать клинком – это почти нереально...

– Вот в этом-то и дело, что ты, дорогой мой ученик, делаешь невозможное. С самого начала ты пришёл в магию тёмного мира из другой реальности, ты обучаешься со зрелого возраста, впитываешь знания со скоростью, недоступной местным, работаешь мечом вслепую... И грех жаловаться, ты уникален по своей природе, и не смотри, что я так спокойно говорю об этом, внутренне я ликую и горжусь своей ролью...

Глава 2

– Милый, как ты там? От тебя не было весточки уж четвёртый день...

– Хвала Небесам, я жив и даже здоров. Практические занятия выматывают до предела. Тамора работает со мной на износ. Я иногда даже завидую его выдержке, его внутреннему устройству.

– А он ничего не говорил тебе о сроках обучения? Когда всё это закончится? Я очень скучаю, и у меня есть для тебя сюрприз...

– Э-э, что за сюрприз? Хочу знать. Неужели Телабра решил жениться? А насчёт сроков – определённой даты пока нет, учитель говорил, что сегодняшними темпами мы должны закончить к середине этой зимы. Так что максимум ещё какой-нибудь месяц, и я вернусь.

– Вот и славно! Тогда оставлю сюрприз в тайне до твоего возвращения, а чтобы тебе лучше воображалось, скажу, что это касается лишь нас двоих, и Телабра тут ни при чём.

– Ну вот, так я и знал, что это чучело никогда не женится. Пора бы ему остепениться, такой парень пропадает почём зря. Надеюсь, моего терпения хватит, чтобы не лопнуть от любопытства...

– Всё, Айренд, мне надо бежать. Отец просил его сопроводить в гости к чете Сарских. Целую!

– И я тебя целую, дорогая! Отцу привет, пусть хранят его Небеса.

Я откинулся на ствол дерева, что так удобно разместилось позади меня. Перевёл дух и только тогда двинулся в чащу леса, туда, где разместилась беседка Таморы. Внутренне я был переполнен светлыми чувствами, а губы насвистывали фривольные звуки.

Пяти дней, проведённых с Анаксой, было ничтожно мало – вот я приехал, а вот уже учитель зовёт обратно. Тем более возвращался я в обычном темпе, спешить теперь было ни к чему. В итоге мои каникулы продлились без малого восемь дней, а разлука с любимой будто и не покидала сердце.

Всё-таки эта девушка дана мне свыше. Иного объяснения нашей мистической связи я не нахожу. Не было и дня, чтобы я не поблагодарил судьбу, связавшую наши линии жизни.

С самого момента моего появления в тёмном мире я был ведом её светом, который лучился отовсюду. Анакса стала маяком, моим путеводителем, другом и товарищем... А через полгода я не мог представить и дня без встречи с этим нежным созданием.

Боже, её глаза притягивали и манили глубиной. Их цвет был словно пара изумрудов сквозь морскую гладь. Слегка прикрытые веками, они блестели в любое время суток, несмотря ни на что... Готовый посвятить ей остаток жизни, я был обречён быть рядом с ней и защитить драгоценность этих глаз.

Я намного позже узнал о чувствах Анаксы ко мне и оттого лишь сильнее воспылал любовью. Какое это было неземное ощущение – знать, что дорогой тебе человек испытывает ту же бурю эмоций, находясь рядом с тобой. Ты осознаёшь, что её благородное происхождение не сможет устоять перед истиной вещей. Открывшись друг другу, мы искали лишний повод увидеться, прикоснуться... Это наслаждение ни с чем было не сравнить, когда я, чуть дыша, касался её белого бархата кожи, сердце замирало, а по спине пробегали разряды сотен молний.

Мы вели себя как малые дети. Наши отношения почти три года были табу для её семьи, которая в лице отца не принимала меня всерьёз. Но в любой истории должно быть место подвигу, он-то и стал новой ступенькой на пути к нашему счастью.

Это было почти шесть лет назад. Я, пришелец, который окончил школу фехтования в тёмном мире, научился жить по местным законам и перестал удивляться магии и волшебству. В столице Невелла прошёл слух, что на местных фермеров совершаются набеги неизвестных существ. И все желающие попытать удачу могли попробовать свои силы в качестве охотников. Честно говоря, очереди не наблюдалось, так как единственное, что было известно, это размеры ног твари. В одну из таких вмятин поутру свалился один из фермеров, так что главным подозреваемым стал дракон из каменной долины.

Ваш покорный слуга, рыцарь, обезумевший от любви, решает испытать себя и бросается доказать всем, чего стоят современники Билла Гейтса. Не стану обманывать вашего доверия и говорить, что всё прошло без проблем, а дракон пал от одного вида моего клинка. Нет, всё было намного труднее, так как вначале я принял бой на полях фермерского хозяйства и благополучно спалил не только урожай хлеба, но и остался без волос. А потом нагнал тварь в каменной долине, где обнаружил гнездо, сооружённое из гладко пригнанных валунов. Почти три дня я безуспешно пытался подойти к дракону, пока удача не сжалилась надо мною и не наслала густой туман в ночное время...

Воспоминания были прерваны голосом учителя, который оказался в беседке и по своему обыкновению был чем-то недоволен. Маг сидел на скамье, откинувшись на спинку. Его тёплый балахон с капюшоном свисал до земли, а волосы беспорядочно торчали из-за ушей и надо лбом.

– Я надеюсь, ты в курсе, что наступила зима. А значит, нам осталось совсем немного времени на обучение. Ещё какой-нибудь месяц, и я уже вряд ли смогу найти для тебя полезное знание... Дальше маг должен идти сам, иначе он не будет совершенствоваться в искусстве.

Он замолчал и потупился в стол. Я же за время его рассуждений успел подойти и сесть напротив него. Под столом нашёлся кувшин с настойкой, которую я не преминул отпить, чтобы согреться. Тамора был собран, и в его взгляде читалась боль.

– Айренд, ты уникальный человек по своей сути. Ты, как никто другой, подходишь на роль мага. У тебя есть все задатки, но увы, ты пришёл поздно... Я не могу ручаться, что ты сможешь противостоять Максу. Тебе не хватает спокойствия, учись думать головой, оставь чувства и эмоции на время ворожбы. Сердце не помощник в деле магии...

Глава 3

Почти две недели изо дня в день мы практиковались на нашем полигоне. Мороз на улице крепчал и не способствовал моим успехам, возвещая о приходе настоящей зимы. Податливая глина на берегу стала камнем, и каждое падение было финалом схватки. А гладь озера затянулась прозрачной коркой льда, который хрупким блюдцем накрыл воду. Через какую-нибудь неделю оно промёрзнет до дна.

Я практически не продвигался в мастерстве и вынужден был выслушивать нотации учителя, которые подавались вперемешку с бранным словом и толикой поддержки. На деле же я освоил принципы магического боя, и пару раз мои выпады долетали плаща Таморы, который искусно мог уйти от любых заклятий.

– Пойми же, чурбан, у меня уже не та реакция, что сотню лет назад. Я сейчас бы не выстоял и против одного из гильдии магов. И не строй скорбную мину, ты держишься почти на равных со мной. Ты быстро учишься, в отличие от местных тупиц, но мой опыт – это сотни лет схваток и экспериментов. Так что не дуйся, а гордись своей ролью ученика, адепта самого прекрасного из искусств...

Естественно, я заслушался и допустил грубую ошибку. Расслабился, опустив меч-жезл острием вниз, а ведь текущий поединок никто не отменял. Бодрая речь мага чуть не стоила мне спалённых волос.

Пока я переводил дух под его браваду, учитель сменил стойку и сложил руки на груди. И я не мог и подумать, что он готовится выпустить заклинание феникса. Простенькое боевое заклинание из арсенала огненных, отличавшееся скоростью исполнения... Я только и успел присесть, когда подобие огненной птицы вырвалось со стороны учителя. Она лизнула капюшон моего плаща и истаяла в паре метров позади.

– Всё, благородное чучело, пора сделать паузу! Глянь, у тебя уже дым из башки валит. Пойдём домой, я есть хочу...

– Согласен. Правда, дым почему-то пахнет палёной шерстью, а не соломой из чучела. Я и сам уже проголодался, да и погреться не помешало бы.

– Ах, ну да, запах всё объясняет! Будешь, ваше благородие, горный баран...

Мы рассмеялись и двинулись к дому по привычному маршруту. После холода аппетит просыпается поистине зверский, поэтому мы, недолго мудрствуя, поджарили крупные куски мяса и подогрели вино со специями.

Через полчаса мы разомлели от тепла и сытости и были готовы лишь к теоретическим занятиям. Было бы варварством с нашей стороны разрушать такую идиллию, выскакивать вновь на мороз и махать жезлами. Конечно, какая же ещё мысль могла прийти мне в голову, когда моё бренное тело развалилось в кресле у камина.

– Учитель, я всё никак не могу понять, а чем отличается магическое зрение от обычного, дарованного нам с рождения? Я уже почти три месяца смотрю новыми глазами, но не нахожу недостатков. Возможно, оттого, что их нет?

– Ну, скажем, их почти нет. Мы с тобой единственные обладатели такого зрения, ну насколько я могу судить. Поэтому всего не учесть, и нам предстоит на собственной шкуре узнать, что лучше...

– Ну, а вы?! Столько лет живёте и видите сквозь магию. Что-нибудь заметили? Ну, как по мне, не может быть всё настолько гладко и без последствий, мы же не в сказке...

– Знаешь, я настолько свыкся с новыми глазами, что вряд ли смогу пожаловаться на своё зрение. Конечно, есть нюансы, но это всё частности... Например, наше магическое зрение зависит от силы Луны, которая имеет свойство убывать. Так что в этот период мы видим на порядок хуже, нежели в полнолуние. Не знаю, как будет у тебя, но я пару раз терял зрение на неделю. Уж и не знаю, в чём была причина, но понервничать пришлось изрядно.

– Понятно, значит, мы в каком-то смысле первопроходцы. Жаль,что к заклинаниям не прилагается инструкция к применению. А как было бы практично, когда знаешь, чего ожидать, какие побочные действия и тому подобное. Ну нет, это тёмный мир, и всё здесь делается на свой страх и риск.

– Да, в чём-то ты, безусловно, прав. Только на любую ситуацию стоит смотреть более оптимистично. Помимо того, что у нас всё совершается втёмную, есть поверье, что мысли имеют свойство материализоваться. Так что имей привычку видеть светлое даже ночью, так как тень можно без труда найти и днём.

Глава 4

– Любимая, остаётся совсем немного времени, и я вернусь домой. Тамора говорит, что уже в конце этой недели будет проведён заключительный экзамен.

Короткая пауза, и моя почтовая птичка вновь начинает щёлкать клювом, а до меня доходят звуки до боли знакомого голоса. В интонации слышится неподдельное удовлетворение. Голос Анаксы, не замечая расстояний, звучит в моей голове.

– Ах, это замечательная новость! Наконец-то мы увидимся, и я раскрою свой маленький секрет.

– Да, жду не дождусь этого момента, ведь меня так и снедает любопытство. Благо практические занятия не дают расслабиться, вот и приходится в первую очередь думать за свою жизнь...

– О, Небеса! Что этот старик вытворяет с тобой? Неужели всё нужно проверять на собственном ученике!

– Да, именно так! Возможно, не так жестоко, как ты могла подумать, но большая часть практических уроков – это магические поединки. Только представь: я – и против такого именитого мага, который воспитал Макса, даровал жизнь нашему магистру гильдии магов...

Тишина, голубка в моём сознании недоуменно крутит своей головкой и не спешит произносить ответных слов. Но вот клювик раскрылся и девичий голос стал взволнованным и по-настоящему озабоченным. Вероятно, стоило умолчать о поединках с учителем и смягчить повествование, но я понимал и другое, что не могу солгать или не сказать всей правды.

– Айренд, главное – будь осторожнее! Помни, что тебя ждут домой, что твоя жизнь дорога не только тебе...

– Спасибо, Анакса! Я знаю, и поэтому стараюсь изо всех сил не дать учителю разлучить меня с жизнью. Кстати, только представь, на мой экзамен прибудут маги из совета уников. Это коллеги Таморы, его товарищи по совету магов. Один из них, быть может, примет бой в качестве экзаменатора.

– Ах, я далека от понимания твоего восторга, ведь это очередной риск... Тем более ты их совершенно не знаешь. И как ты можешь надеяться на победу?

– Учитель сказал, что прибудут маги, далёкие от боевого искусства. Кажется, один – друид, а другой – дрессировщик. И что-то мне подсказывает, что вряд ли моим соперником станет второй, ведь для состязания ему потребуются питомцы из числа магических тварей.

– Главное, не отвлекайся мыслями, будь средоточием спокойствия, помни о словах Таморы. Я думаю, этот старик не посоветует плохого, а иначе вряд ли бы дожил до трёх сотен лет. Любимый, помни и ещё об одном, что я буду гордиться тобой, несмотря на исход экзамена и обучения!

– Да, спокойствие всегда было моей слабой стороной. Я всю свою сознательную жизнь был движим чувствами. Порывы души и сердца – вот мои возбудители спокойствия. Я обещаю, любимая, я сделаю всё, чтобы у тебя появилась новая причина гордиться своим избранником. Я покажу этим старикам, что гость из другой реальности может превзойти местного мага. Извини, я истощил свои силы, пора прощаться.

– Да, конечно, дорогой! Я совсем забыла, что и для связи со мной требуется магия. Пусть Небеса хранят тебя, а моя любовь наполнит силой. Целую!

– Спасибо, милая! И я тебя целую. До связи!

Хорошо, что в этот раз я провёл заклинание у себя в комнате. На улице всё-таки не та погода, чтобы полчаса кряду стоять на одном месте. Да и тут была возможность сразу растянуться на постели и отдохнуть.

Современные средства коммуникации из моего мира, конечно, превосходили магический метод связи. Там тебе и видеовызов, и спецэффекты, и можно двигаться и расслабиться. А тут же постоянная концентрация, определённая стойка и, как следствие, усталость от такого общения. Есть и преимущества: например, можно связаться с человеком из любого места, причём необязательно его лично знать. Разговор никто не услышит, все слова проговариваются про себя, да и следить за трафиком или балансом потребность отпадает. А вообще, что дали, то и пользуем.

Вот пока сравнивал средства связи, понял одну вещь: всё, что касаемо магии, разработано очень практичными людьми. Одно только то, что для ворожбы за основу взята техника фехтования на мечах, говорит о многом. Так человек сызмальства познаёт мистическое искусство магии и учится в случае чего правильно отбиться в ближнем бою. А, к примеру, работа с воображением вовсе из ряда инновационных. По сути, маг подключает дополненную реальность, вытягивая всё необходимое из своей головы.

Насчёт воображения, многие элементы или образы взяты из жизни и имеют непосредственную связь с эффектом от заклинания. Сокол имеет острое зрение и может разглядеть добычу с высоты километров, значит, будет отвечать за удалённую разведку местности. Или, скажем, волк, тот поможет нагнать противника и удерживать до твоего прихода. А вот объяснения голубке так и не нашлось. Ну отсутствует здесь, в тёмном мире, понятие голубиной почты. И как маг ассоциировал эту птицу с общением, остаётся загадкой.

Глава 5

Гостей мы встретили за день до экзамена. Ещё в обед Тамора начал суетиться насчёт спальных мест, а после долго бродил вокруг дома, будто высматривая что-то незримое. И вот, как только на лес упали первые тени, на дороге показались две массивные фигуры, которые с каждой секундой росли. То ли учитель заметил моё удивление, то ли его своевременно уведомили, но маг вышел из дома за несколько секунд до прибытия путников.

Я обомлел от вида наших гостей, особенно от их средств передвижения. Тамора на своей тележке не шёл ни в какое сравнение по произведённому эффекту. Они восседали на причудливых тварях, которые совершенно не походили на лошадей или иное парнокопытное. Это были настоящие пауки, родичи наших с вами тарантулов. Только каждая особь была размером с легковой автомобиль, если бы таковой водился в здешних местах. Наездники помещались в области головогруди твари, за счёт чего возвышались над землёй почти на полтора метра.

Моя нижняя челюсть всё норовила отвалиться, чему немало способствовал крепчавший мороз. Но, чёрт побери, какие они потрясающие! Шерсть на брюшке блестела от инея, а желваки на морде то и дело грозно смыкались. А восемь суставчатых лап были неким подобием гидравлики. Двигаясь плавно, они практически не раскачивали всадника. Чёрные, местами глянцевые, эти паукообразные машины внушали трепет и ужас всем, кроме встретившихся магов.

Спешившись, маги принялись обниматься, а я до последнего момента был лишним в этой идиллической картине. Тамора даже уделил внимание паукам, огладил их по мохнатым бокам, приговаривая вполголоса кличку каждого. Так я узнал, что одного зовут Ренджер, а другого Ровер, но отличить их я так и не смог. А вот прибывших магов мне представили лично со всеми почестями.

– Айренд, знакомься с моими добрыми товарищами и братьями по искусству магии. Вот этот высокий и худощавый старик –
Яверед, великая задница, посвятил себя служению природе. Именно он заставил меня создать совет магов и научил всему, что должен знать друид. А рядом с ним – Син Танг, серьёзный тип, который не понимает шуток, так как большую часть времени посвятил животным. Не смотри на его каменное лицо, улыбаться он умеет, но для этого надо постараться. Например, принеси ему палочку... А позади его питомцы – паутонны, милые создания, которых удалось приручить только Син Тангу. Ровера и Ренджера отличает только он, ведь эти восьмилапые ребята – близнецы.

Перед тем как отправиться под крышу бревенчатого дома, два паутонна были размещены за стеной со стороны леса. Син Танг любезно пояснил, что в это время его питомцы впадают в спячку, так что стоит их телам остыть, как они уснут. Каждого укрыли шерстяной попоной, а вокруг них разложили небольшие кучки соломы. Всеми приготовлениями занимался лично Син Танг, учитель и Яверед стояли в стороне и лишь по просьбе наносили соломы из-под навеса. После дрессировщик огладил существ и вполголоса произнёс какие-то слова, и паутонны начали загребать солому под себя. В итоге у нас за стеной разместились два огромных гнезда, где сладко спали чёрные нечто, сложив шестнадцать лап.

А мы, в свою очередь, вошли в тёплые застенки дома. Избавившись от шерстяных балахонов, отправились в столовую, где Тамора давно накрыл стол и блюда томились в ожидании гостей. Ужин оказался на удивление приятным, и дело было вовсе не в особенном меню, а в той атмосфере, которая наполнила своды помещения. Я здесь несколько месяцев, но никогда ещё это жилище не было столь живым. Я лишь время от времени вставлял слово, если вопрос касался моей скромной персоны. Всё остальное время я слушал самые что ни на есть волшебные истории.

– Айренд, вы действительно гость в тёмном мире? Я слышал вашу историю из уст Таморы, но этот маразматик может и не такое сочинить, особенно после пары-тройки кружек вина. Так что будет интересно узнать такое из первых уст.

С такими словами ко мне обратился Яверед, который и сам уже изрядно нагрузился вином. В отличие от Син Танга, он оказался любителем напитков погорячее и выпивал с Таморой на равных. А вот дрессировщик, напротив, был неразговорчивым, больше налегал на жаркое из мяса и выглядел даже угрюмо. Учитель был прав, Син Танг не был эмоциональным человеком, но что-то мне подсказывает, что это делало его особенным со знаком плюс.

– Да, уважаемый Яверед, я оказался в тёмном мире по стечению жизненных обстоятельств и своей глупости. Я практически ничего не помню о своём путешествии через параллель миров. Это мгновение отпечаталось в сознании одной яркой вспышкой, и вот я лежу на траве рядом с провалом пещеры. Честно говоря, по прошествии стольких лет в тёмном мире я уже сомневаюсь, был ли тот, мой мир или он игра моего воображения...

– Да уж, тёмная история! Ну ничего, с нашим Таморой не пропадёшь. Этот старикашка не одно поколение магов воспитал, можно сказать, поставил на ноги и дал пинка в жизнь!

– Это точно! Учитель – удивительной силы человек и мастер своего дела. Единственное, о чём я действительно жалею, так это о том, что встретил Тамору так поздно и при таких обстоятельствах. Увы, линии судьбы не перекроить под наши запросы, так и не свести человека с выбранного пути...

Вот так и провели мы этот вечер перед экзаменом. Кстати, о моём обучении не было сказано ни слова, так что магический поединок оставался загадкой. Только Тамора ближе к полуночи поднялся из-за стола и, подмигнув мне, сказал: «Пора бы и честь знать, кому-то рано вставать! Господа маги, пойдёмте-ка, я покажу ваши спальни...» Я по просьбе Таморы провёл Син Танга в его комнату, которая была напротив моей, та самая, где когда-то заночевали мои спутники – Телабра и Сукрам. Сейчас там оказалась всего одна кровать, а стены были отделаны красным деревом, а не холодным рельефом камня.

– Син Танг, рад знакомству с вами! Надеюсь, у нас будет время пообщаться о магических тварях тёмного мира, и, быть может, я изменю свои взгляды на местную фауну. А пока желаю доброй ночи!

Глава 6

Человеку то и дело снится всякая ерунда, которая тем не менее происходила или должна произойти с ним. И только скептики будут утверждать, что вещих снов не бывает, что совпадения – лишь случайность, что дежавю – только фальсификация воображения. Я как раз таки сторонник теории вещих сновидений, так как мои соображения подкреплены действительностью.

Не спорю, иногда сон приходит слишком абстрактным явлением и понять его можно лишь спустя несколько часов, а то и лет. Процесс восприятия сновидений повышается с уровнем осознанности. Точнее, нам меньше снится сюрреалистическая импровизация, где можно стать кошкой или вовсе быть нематериальным наблюдателем. В идеале, нужно помнить каждый свой сон по пробуждении, знать, что главным персонажем был именно ты, и тогда всё становится понятно до прозрачности.

У меня случилось так, что по прибытии в тёмный мир моя голова получила изрядную дозу впечатлений, и до сегодняшнего дня продолжаются инъекции и клизмы. Оттого-то мне перестал сниться мной покинутый мир и сны стали напоминать сюжеты фэнтезийных историй, а я каждый раз фигурировал в них эпическим героем, сражающимся за правду во имя любви. Наверное, ещё и поэтому возвращение домой виделось мне чем-то слишком невероятным. На фоне текущих событий обратный путь отодвигался на задворки сознания и часто ставился под сомнение.

Но в ночь перед экзаменом случилось из ряда вон выходящее. Я после застолья проводил Син Танга и забылся крепким сном в своей комнате. Никаких переживаний не было, да и вечером мы не раз упомянули моё чужеродное происхождение, и, как следствие, меня с головой окунули в дела минувшие. Честно, это такая редкость – вернуться в тот цивилизованный мир, где людьми правит технический прогресс, краем сознания напомнить себе о родине.

И, как это обычно бывает в снах, всплывают самые неожиданные лица, позабытые места, потерянные предметы и время. Вместо того чтобы увидеть маму или сестру, возникает физиономия соседского пацана, который изрядно возмужал, сохранив лишь по-детски наивные глаза. То вдруг вспоминаешь о парке развлечений, который посещал ещё мальцом. Берёшь мать за руку, клянчишь деньги на билет и потом несколько минут делаешь оборот на чёртовом колесе. И, чёрт побери, как это было прекрасно – ощущать себя на высоте и знать, что ты в безопасности...

Складывалось такое ощущение, что моя память пыталась наверстать упущенные дни, а вернее сказать, упущенные ночи сновидений. Потому что это был калейдоскоп из лиц, часть которых я силился опознать. Это была карусель из событий, и казалось, что некоторые я переживаю впервые. Случись такое наяву, как минимум я заработал бы мигрень как апогей, потерю сознания или ума. В этом-то и преимущество сна...

Эта ночь напомнила о многом, дала пищу для размышлений и теперь нескоро повторится. Я слишком Айренд – рыцарь тёмного мира и без пяти минут местный чародей, чтобы вспоминать об Андрее – студенте и посредственном компьютерщике. Тем, кем я был в том, параллельном тёмному мире, мне уже не стать. Моё существо пустило корни в текущей реальности, а она опутала меня новыми линиями судьбы, которые просто так не стряхнуть со своих плеч.

«Пора жить, жить, не смотря назад, и верить в настоящее ради собственного будущего!» – с такой мыслью я открыл глаза, лёжа в постели. В окне только-только занимался рассвет, и казалось, что звёзды одну за другой стирали с небосвода, чтобы вместо ночника включить общий свет. И это было по-настоящему восхитительно. Редко выдаётся шанс застать это мгновение, когда ночь сдаёт права, а солнце постепенно водворяется на дневную вахту.

Я потянулся до хруста в спине, поворочался с боку на бок и одним резким толчком выкинул себя из постели. На душе было легко и приятно. Видимо, я всё для себя решил. Мысль о настоящем поставила точку в моих поисках, и возвращение домой откладывается на неопределённый срок, вверяя сие решение делу случая.

Я накинул свой балахон из овечьей шерсти и отправился на излюбленное место. У меня есть ещё пара-тройка часов, чтобы подготовиться к магическому поединку с одним из гостей. И что-то мне подсказывает, это будет Яверед. Ну, вряд ли Тамора в качестве сюрприза выставит Син Танга с его сонными паутоннами. Да и не хотелось бы навредить этим существам, мало ли что они пауки-переростки.

«Да вурдалаки его побери, куда я его мог сунуть!» – я облазил всю комнату, но так и не нашёл своего жезл-меча. Потеряв почти полчаса, я с размаху стукнул себя по лбу: ведь клинок так и остался на улице перед домом. Вот что значит качественно произвести впечатление на неподготовленного меня. «Вот же растяпа магическая!» Так и есть, потеря торчала из наметённого сугроба, лишь поблёскивая камнями на эфесе.

Глава 7

– Клевать меня в зад, как интересно! Айренд, ты хоть спать ложился?

Мою тренировку прервал Яверед, который вышел из леса почти по колени в снегу. Он был без тёплой одежды и кое-как расчищал себе дорогу своим посохом. Вышедшая фигура была жалким зрелищем, и впрямь старик – кожа да кости. А вот голос, похоже, у всех магов был сильным, но у друида ещё и со скрипом, вроде как ступаешь по раннему снегу.

– Извиняюсь за своё вторжение! Я тоже вышел попрактиковаться возле дома, но заметил цепочку следов, уводящую в чащу леса. А тут, оказывается, ты размахиваешь клинком, и место замечательное. Помнится, тут озеро было...

– Ничего, я уже закругляюсь, больно уж мороз противится моей тренировке. И, да, здесь есть озеро, вот в той стороне. Правда, эта лужа промёрзла до дна и скрылась под снегом. В тёплое время здесь, наверное, приятно отдыхать...

– А разве ты не застал это самое время? Мне казалось, ты у Таморы около года на воспитании.

– Нет, всего несколько месяцев, примерно с середины осени. Когда я со своими спутниками прибыл к подножью Адлавука, трава изрядно пожухла, а кустарник сбросил листья. Единственное, что спасает этот горный пейзаж, вечнозелёная хвоя.

После моей реплики мы как по команде окинули взглядом окружающую красоту зимнего леса. Адлавук полностью скрылся под снегом и вряд ли оголит свои скалистые выступы раньше, чем весной. Высоченные деревья скрипели на ветру под тяжестью снега, а тропа до дома оказалась погребена. Сколько я ни силился объяснить учителю предназначение лопаты, он так и не понял. Хотя один раз он всё-таки решил почистить сугробы вокруг дома и вызвал подобие смерча, которым лихо управлялся с помощью жезла.

– Да-а-а, давно я тут не бывал. Кажется, что прошло не меньше десятка лет. Надо бы уговорить Тамору провести следующий совет у него дома или устроиться на берегу озера. Мне, как магу-друиду, нравится здешняя аура, каждое растение пропитано чистой энергией...

– Это настолько ощутимо? И такие, как вы, могут пользоваться этой силой, вытягивать её?

– Нет ничего невозможного! Если есть энергия, значит, ей можно воспользоваться, просто для этого нужна техника, практика и мозги. Люди тоже не сразу оседлали лошадей и пустились в галоп. Потребовались сотни лет, чтобы приручить животных и научиться управлять ими...

– Всё верно! Наверное, это и к лучшему, когда надо узнать предмет изысканий, найти ему применение и после экспериментировать с результатом...

– Вот-вот, я рад, что такая светлая голова учится владеть искусством магии! Только давай пойдём в дом, пока я не окоченел?!

– Конечно, пойдёмте. Я и сам хотел предложить, но не хотел сбивать себя и вас с лирического настроения. Давно пора бы поинтересоваться завтраком...

Развернувшись, мы быстрым шагом направились домой. И правда, что-то мы задержались на морозе, рук не чувствую. А солнце тем временем обозначилось над горизонтом и стало нестерпимо поблёскивать на снегу.

Мы, как малые дети, заскочили в прихожую и чуть не расхохотались от переполнявшего настроения. Меня лишь сдерживало общество столь пожилого человека, а Яверед демонстрировал выдержку, присущую магам. Вот такой несуразной компанией мы ввалились в давешнюю столовую, откуда доносились чарующие ароматы.

Над столом суетился Тамора, стараясь довести сервировку до каких-то собственных идеалов. Син Танг был уже здесь и как-то растерянно смотрел за действиями хозяина. Видимо, ему, как и нам, не верилось в столь радушный настрой Таморы, который, и по моим наблюдениям, не отличался радушием и скорее был ворчливым, вечно недовольным стариком.

– А я смотрю, соседство с Адлавуком идёт тебе на пользу, мой дряхлый друг! Ты смотри-ка, тебя прям не узнать. Где та заноза в заднице, что на завтрак ела свежесжаренного шушунчика?

– Да иди ты в пень, старая вешалка! Не всё же время проводить как на шабаше, хочется и по-человечески поесть и посидеть. А за шушунчика я ещё в тот раз извинился перед Син Тангом... Я пьян был, а зверёк решил полакомиться кожей моих сапог.

– Ладно тебе, приглашай за стол. Мы голодны, как стадо тех самых шушунчиков! И кажется, пора бы обговорить экзамен, а то Айренд совсем расслабится в нашей компании.

Наконец-таки вспомнили и о цели визита. Я даже мысленно собрался в аккуратную кучу и понадеялся узнать замысел старых магов. Не тут-то было. Как только я поел, Тамора попросил меня выйти и не беспокоить их в течение получаса.

И именно в эти тридцать минут я и правда почувствовал себя как перед экзаменом. Благо какой-никакой опыт остался в наследство от прошлой жизни. Я нервничал и ходил из угла в угол, пока не додумался принять базовую стойку и выровнять дыхание. Только тогда пришло подобие спокойствия, которое готово было взорваться от напряжения...

Глава 8

– Не помешаю?

В комнату заглянул Син Танг. Как я успел заметить, постоянно собранный, он представлял верх спокойствия и равнодушия. Только сейчас, когда маг приблизился ко мне, я заметил, что он не такой уж старый, как его коллеги. Я бы не дал больше сорока лет, хотя кто их разберёт, этих магов, у них есть личина на все случаи жизни.

– Всё верно, мне едва перевалило за сорок лет, и это мой истинный облик. А теперь постарайся думать немного потише!

– Извини, никак не удаётся держать ментальную защиту и концентрироваться на формировании заклинаний. А почему ты здесь, а не с ними обсуждаешь мой экзамен?

Син Танг замялся, видимо, подбирая слова. Я тем временем вышел из стойки и приглашающим жестом указал на пару кресел у дальней стены. Дрессировщик кивнул, соглашаясь, и мы расположились друг напротив друга.

– Честно, они говорили о твоей проверке первые пять минут, после чего ударились в воспоминания и в судьбу совета магов. Я далёк от всего этого, да и в совете состою всего несколько лет.

– Да? А я почему-то думал, что ты один из основателей или стоишь во главе совета...

– Да ну, ерунда! Я лишь сопровождал Явереда, который пожелал покататься на паутоннах. Как понимаешь, старым магам ничто не чуждо, даже развлечения... Видел бы ты, как этот друид сиял от детского восторга. Мне показалось, что даже животные почувствовали его настроение и понесли нас ещё быстрее.

Пока Син Танг повествовал о своей роли, я думал о предстоящем поединке. Вряд ли кто-то, будучи в моём положении, смог бы вести светскую беседу. Конечно, я делал усилие над собой, чтобы отвечать и не казаться глупым сверх меры.

– Кстати, а с чего ты взял, что поединок будет меж тобой и Явередом? Неужели Тамора настроил тебя на магический бой со стариком-травником.

– Эх, извини, опять я задумался! Не получается отвлечь себя от мысли о предстоящем поединке. Ну я, как только узнал о вас, почему-то сразу решил, что учитель специально позвал своего друга, который состоит в совете. Да и к тому же я представлял, что дрессировщику для боя потребуются питомцы – существа с боевыми задатками...

– Ха-ха, ну на что я неэмоциональный человек, но ты таки смог напомнить, как это приятно... То есть с дрессировщиком ты не готов был драться, а вот старый друид – то, что надо. Так, получается?

Я зашёлся краской и понял, как промахнулся в своих суждениях. А ведь я был осведомлён о возрасте Явереда и его возможностях в магии. Представляю, каким чучелом я выставил себя перед Син Тангом, и сейчас он уже не кажется столь безобидным со своими ездовыми пауками.

– Ладно тебе, опять накручиваешь себя! И открою тебе маленький секрет, поединок будет со мною, а старики лишь будут приёмной комиссией. И, кстати, не собирались мы пускать в ход паутоннов, хотя бы потому, что мне их жалко.

У меня вот-вот должны были вылезти глаза из орбит, всё услышанное оказалось покруче исповеди, какой там маленький секрет. Из головы вылетело всё: и наказы учителя, и внутреннее спокойствие, и даже слова для собеседника.

– Ну всё, похоже, придётся перенести экзамен. На тебе же лица нет! Соберись, наконец-то! Какой же из тебя боец, если ты не готов встретить врага...

– Да нет, я просто растерялся от услышанного. Почти три дня я представлял схватку с другим человеком, и тут ты...

– Ты слишком стар для ученика и упустил слишком многое. У мага, как и у воина на поле, не должно быть никаких предрассудков насчёт противника. Враг – это безликое существо, и ты не должен его наделять положительными или отрицательными качествами, никаких чувств и эмоций. Бей первым, так как ты видишь его впервые. Не дай противнику шанса сделать то же самое.

Из уст Син Танга всё это звучало буднично и не казалось столь хладнокровным, как есть на самом деле. Монотонный голос дрессировщика гипнотизировал, и я готов был поклясться, что он настраивал меня, вводя в подобие боевого транса.

– Ну, а как же твой профиль мага, неужели вы привезли ещё каких-то тварей? Ведь ты сам говоришь, что не желаешь выставлять одного из паутоннов ради поединка. Да и я не могу себе представить бой, в котором бы пришлось биться против животного. С Таморой мы сражались на равных, используя лишь приёмы боевой магии.

– Вот и отлично! А я, к твоему сведению, до семнадцати лет служил в гильдии магов послушником боевого мага. Предвижу твой вопрос, но нет, я обучался не в столице Невелла, а в удалённом государстве Стоунолдж, в стенах города-крепости Котолома. Прекрасные были деньки. Правда, мне так и не удалось дослужиться до младшего служителя, так как меня вовремя встретил Тамора...

Дрессировщик откинулся на спинку и запрокинул голову вверх, устремив взгляд в потолок. Казалось, что он забыл про меня и отправился в путешествие по памяти прошлых лет. Сложно сказать, что он испытывал в этот момент, так как его мимика оставляла желать лучшего, и редкие изменения на лице можно было принять за игру света.

– Понимаешь, Айренд, прошло совсем немного лет по меркам местных чародеев, но, мне кажется, что целая вечность. Встреча этого старика Таморы перевернула мою жизнь, завязала линии судьбы узлом...

– Мне кажется, в моей судьбе он сыграл не меньшую роль. Именно здесь, под крышей его дома, я осознал своё предназначение, понял, насколько глуп был в своих суждениях. И самое важное, что я окончательно принял своё существование в тёмном мире, отдался мысли о реальности событий и о своей роли во всём происходящем.

– Да-да, верно подмечено, мой без пяти минут магический товарищ! Тогда Тамора напрямую предупредил меня об опасности обучения боевой магии. Понимаешь, он видит всё на несколько шагов вперёд, и тогда-то он предсказал, что это искусство смерти приведёт меня к тёмной стороне, откуда уже не выбраться. Тебе ли не знать, что случается с такими магами, один из таких лишил тебя глаз. А ведь Макс бывший ученик Таморы, и он из первых уст узнал о своём будущем, но своей волей избрал мир теней, зла и одиночества.

– Да, учитель говорил о Максе. Я даже смог его простить, правда, так и не понял его мотивов. Видимо, тот человек слишком слабый, чтобы избрать сложный путь к свету. Жаль, что не каждому дано выдержать все испытания, выпадающие на нашу долю, и, вместо того, чтобы отдать жизнь, они теряют честь и веру.

Так, сидя в моей комнате, мы и провели время за неспешной беседой. Наш разговор то и дело возвращался к личности Таморы, который в глазах Син Танга был не только сильным магом, но и поистине хорошим человеком, хотя не без странностей. А я тем временем свыкся с мыслью, что передо мной сидит потенциальный оппонент, и отчего-то даже был рад такому повороту.

Глава 9

Спокойствие и только спокойствие должно всецело овладеть человеком, чтобы реальность содрогнулась от силы, таящейся за безмятежностью. Ведь в спокойствии нет места страхам и проявлению гнева, только истина без превратностей и эмоциональных всплесков. Спокойствие стоит того, чтобы его постичь, узнать пределы собственных возможностей, когда ты почти равнодушен к настоящему.

Но то ли я был из другого теста, нежели жители тёмного мира, то ли мой зрелый возраст не позволял проникнуться техниками местных магов, внутреннего спокойствия мне никогда недоставало. Я мог быть физически собран, как и сейчас, но трепетать от треволнений, которые жили на задворках сознания или в том месте, где обитает мистическое понятие души.

Просто так вышло, что я довольно эмоциональный человек, которому ничто из происходящего не чуждо. Но чувства недостойны мага, они должны стать рудиментом, чтобы открыть внутренние резервы силы. Вот и получается, что я инвалид на фоне мастеров магического искусства, не способный использовать дарованное с рождения.

Я как-то спросил Тамору насчёт ущербности своих сил в магии, на что тот ответил: «Сила либо есть, либо отсутствует вовсе... Ни один опытный маг не возьмётся обучать человека с нулевым потенциалом. Это как пытаться доехать на дохлой кобыле, стегая мёртвое животное... Так что, знай я, что ты не сможешь стать магом, я ещё при первой встрече отказал бы, и даже просьба Рандома, пусть трижды магистра гильдии магов, не изменила бы моего решения». Вероятно, старик был прав, да и кому, как не ему, судить о таких вещах, если он один из немногих дожил до трёх сотен лет, посвятив каждый свой день магии. Тамора в той беседе смог немного приблизить меня к пониманию силы: «В деле ворожбы нет слабых и сильных, всё решают опыт и техника. Ты можешь быть новичком, но быть на равных со старцем, хотя это редкость. Чаще же превосходство выражается годами, отданными во имя магии... Поэтому полагайся на время, которое неумолимо приближает нас к цели. Вот увидишь, пройдёт год или два, и ты в полной мере ощутишь, что можешь больше, а уровень силы не зависит от внутреннего напряжения, которым ты пытаешься добиться спокойствия».

Жаль, но нам редко удаётся прийти к пониманию элементарных вещей самостоятельно, и мы покорно ждём, когда судьба боднёт нас под зад. Вот и я, стоя перед Син Тангом, наконец-таки нашёл ключ своих проблем. Ведь я слишком много уделяю внимания внутреннему спокойствию, вместо того чтобы расслабиться и позволить себе сконцентрироваться на единственно важном. Конечно, легко сказать, но сделать оказалось затруднительно, так как мой противник не был обременён сторонними мыслями. Син Танг отточенными движениями отправлял в мою сторону заклинания и вряд ли подозревал, что я параллельно решал задачу своего совершенствования.

А действительность была такова, что поединок мог закончиться в одно мгновение. Мои шансы на победу сводились к нулю, и только чудо могло переломить ход боя, который и так затянулся по инициативе дрессировщика. Я осознавал, что маг поддаётся, стараясь не выдать себя старикам, но пока не мог ничего противопоставить. Вновь уйдя в глухую оборону, я стал анализировать своё поведение...

В первом из трёх испытаний Тамора и Яверед предложили нам подобие игры «царь горы». Син Танг занимал определённую высоту и отбивал мои попытки столкнуть его. Никаких увечий, первая кровь означала провал поединка и прекращение экзамена. Благо высота была незначительной, каких-нибудь три метра, а вокруг были сугробы пушистого снега, готового смягчить падение. Только вот уже несколько минут он, стоя на скалистой гряде, не поддавался моим потугам.

Почти всё время мы обменивались порывами крепкого ветра, но его дыхания было недостаточно, чтобы один из нас потерял равновесие. А тем временем, когда мой жезл-меч описывал очередное кружево заклятия, маг улыбнулся и даже подмигнул, что уже стало неожиданностью, и в тот же миг налетел дикий ветер с двух сторон. Казалось, что земля уходит из-под ног. Осмотревшись, я увидел, что был уже в полуметре над снежным покровом, продолжая ворожбу, несмотря ни на что.

И тут это случилось! Я почувствовал перемену внутри себя, как будто в тёмной комнате включили свет сотен ламп. Видимо, одна из попыток наладить потоки силы дала свои плоды. От переполнявших ощущений я начал быстрее выводить заклинание, стараясь избавиться от чувства жжения. И вот он, мой порыв ветра, который срывается с кончика лезвия клинка и устремляется к такому близкому противнику.

Ещё миг, и Син Танг летит со скалы, бормоча что-то нечленораздельное. А вслед за ним и я встречаюсь с поверхностью земли своей пятой точкой... Некоторое время я не вижу своего противника, потому что нахожусь по другую сторону возвышенности, утопая в рыхлом снегу. Но нахожу силы подняться и обнаруживаю, что маги постарше заливаются в гомерическом смехе и показывают куда-то в сторону падения дрессировщика.

Я обежал скалистую кручу и увидел, что так насмешило стариков. Син Танг уже пытался встать из снега, но это было не самое интересное, так как он был практически голый. Видимо, мой последний выпад сорвал с него тёплый балахон, а остальную одежду максимально задрал, открывая бледное тело. Так что Син Танг вначале пытался вырваться из плена собственных одеяний, которые сковали не хуже кандалов, и только теперь поднимался из снежного лона.

– Да уж, Айренд, давненько я так не летал. Только посмотрите, я же, как тряпичная кукла, пролетел около пяти метров от подножия скал. Тут захочешь, да не разобьёшься...

– Да, мой друг, это было великолепно. Такого исхода даже Яверед не мог предсказать, который был уверен, что ты ещё минут десять назад сдашь позиции.

– Не слушай этого сморчка, я до конца верил в твои силы... И ты оправдал мои ожидания. Это было поистине захватывающее действо, особенно тот заключительный выпад, совершённый с воздуха.

– Ладно тебе оправдываться, пенёк ты старый! Айренд и впрямь показал чудеса выдержки, и, кажется, он получил нечто большее, нежели победа над неудавшимся боевым магом. Мы заметили этот поток силы, который насытил заклинание ветра. И это было ни на что не похоже...

Суета вокруг моего триумфа понемногу сошла на нет, и мой недавний соперник наконец смог надеть потерянный балахон.

Глава 10

Не знаю, помогли ли мне новоприобретённые силы или последующие испытания были проще, но справился я с ними намного увереннее. Если первое состязание оказалось на скорость реакции и силу, то второе – на выносливость, а третье было, по сути, домашним заданием.

На втором этапе маги предложили создать голема и как можно дольше удерживать управление существом. В принципе, здесь можно было отказаться от услуг Син Танга, но старики решили, что дух соперничества – великая вещь. И, подумав, решили устроить бой между ручными гигантами.

– Так, вурдалачье племя! Создаём себе по голему не выше трёх с половиной метров и устраиваем кулачный бой. Заодно проверим ментальные навыки нашего недомага. Пожалуйста, постарайтесь как можно быстрее повалить или разрушить одного из големов, очень не хотелось бы заработать геморрой, сидя на валунах...

Мы выслушали Тамору и разошлись примерно к противоположным берегам озера. Я был готов к этому испытанию и пару раз работал с големами, на удержание, правда. Оставалась надежда, что учитель изменит свой выбор в пользу иллюзий, которые было легче создать и удерживать. Только вот Тамора посчитал, что ждать два-три часа будет уж слишком и осложнить испытание, дабы сократить время, будет практически невозможно.

Забегая вперёд, скажу, что всё получилось как нельзя лучше. Бой каменных монстров продлился не более получаса, причём закончился победой моего каменного паутонна. Думается, Син Танг подсознательно не стал рушить моего голема, видя в нём подобие своих питомцев. Да, коварный план, но что поделать, на войне как на войне, и тут все средства хороши.

Ну а в третьем испытании я устроил целое шоу со спецэффектами. Так как в тёмном мире нет понятия мультфильм, идея домашней заготовки пришла в голову сама собой. Взять любой мультик из моей реальности и продемонстрировать свои навыки в каждом из кадров.

Почему-то жребий пал на советский мультфильм «Ёжик в тумане». Очень уж необычный и в то же время сильный сюжет. Минимум персонажей, а ведь мне пришлось рассеять внимание на каждого и оставить часть сознания для создания декораций. Естественно, что полностью мультик магам посмотреть не довелось, так как я выложился ещё на прошлых испытаниях. В общей сложности всё магическое действо заняло около пары минут.

За это время успели опуститься челюсти каждого из трёх магов. А я успел продемонстрировать с десяток заклинаний от бестолковых иллюзий мультипликационных героев и до наваждения тумана, который был одним из главных элементов представления.

Старики не слишком-то интересовались, что это было. Наверно, рассудили, что это плод моей больной фантазии. Отчасти они правы, но эффект налицо. Каждый из экзаменаторов считал своим правом выказать удивление, одёрнуть рядом сидящего или вполголоса выругаться. Зато дрессировщик, бывший оппонент по схватке, пришёл ко мне вечером в комнату и долго расспрашивал об увиденном. Благо он оказался не настолько любознательным, так что рассказывать о создании мультфильма не пришлось, но сюжет «Ёжика в тумане» я ему описал в подробностях.

– Ух, до чего же необычная эта мальтификация! И главное, никогда не слышал от наших сказителей и менестрелей, чтобы в истории героями были звери, да и какие...

– Да, в моём мире это не редкость, там часто животных наделяют человеческими качествами. Обычно это делается для малых детей, им так проще воспринимать происходящее. А иносказательный характер истории – пища для зрелого ума... Если будет возможность, обязательно расскажу и другие
мультфильмы. Мне будет приятно вспомнить чудеса своей прошлой жизни.

В общем, по окончании экзамена ваш покорный слуга стал носителем гордого звания мага тёмного мира, а Тамора без лишних слов уладил формальности, подписав гербовый лист гильдии магов Невеллы.

– Спасибо, учитель! Это поистине было занятным опытом. Надеюсь, что приобретённое искусство ворожбы окажет мне добрую службу...

– Да какой я теперь учитель... Ты теперь полновесный маг среди нашей породы, хотя наставник тебе бы не помешал. Ты ведь как слепой котёнок, тычешься во все тёмные углы такого же тёмного мира.

– Ну да, вроде бы прошло девять лет, а по сути – ребёнок на этой земле. А если возникнут вопросы, я знаю, кому их адресовать... Тут под Адлавуком есть великий маг и чародей, который не откажет в помощи...

– Вот же лисья задница! А куда ж я денусь, помогу чем смогу, и даже не сомневайся! Только помни, сначала думай своей головой и лишь потом ищи поддержку на стороне.

Всё-таки Тамора лучшее, что могло со мной случиться в тёмном мире, конечно, после встречи с Анаксой. Этот маг был наделён недюжинной силой, при этом имел мудрую голову, которая сделала его таковым, какой он есть сегодня. Он никогда не сомневался в своих действиях и суждениях. Вероятно, поэтому он до последнего верил в меня.

Честно, проведя здесь несколько месяцев, я не ощутил каких-либо изменений в себе. Почему-то я представлял обучение мага как некое таинство, после которого человек предаётся метаморфозам и становится выше обывателя. На деле я даже не чувствовал внутреннюю силу, которая на протяжении обучения возросла многократно. Тамора говорит, что дополнительные ощущения появятся после первой сотни лет и только при непрерывной практике. Впрочем, меня всё более чем устраивало, ведь я вновь вижу и теперь обладаю боевыми техниками магов.

Глава 11

Через три дня я был в стенах своего дома, где меня встречали со всеми почестями, присущими благородному рыцарю. Обычно я уставал от этого пафоса, который так и вопил о своей напускной красоте. Высокий слог придворных лишь утомлял размеренным повествованием заученных речей. И только родные лица близких мне людей были лучшей наградой. Их улыбки и объятия – вот истинное счастье.

Телабра выступил первым и сначала пожал руку и осмотрел меня с ног до головы. Убедившись, что я цел и вполне здоров, обхватил под рёбра и закружил, словно плюшевого медведя.

– Э-э, ну ты и силён. Бросай вот это, пока у меня ещё есть целые рёбра... Решил меня добить с дороги?

– Как же я рад твоему возвращению! Я хотел встретить тебя на пути домой, но Анакса сказала, что ты уже на полпути и будешь к вечеру у стен крепости. Так что всё было готово к твоей встрече ещё пару часов назад.

– А я-то как рад! Пока добирался до границ столицы, понял одну вещь: путешествовать в одиночку – это не моё...

– Верно, мой друг! Нет ничего лучше, чем добрая компания.

– А где же сама Анакса? Почему она не встречает своего новоиспечённого мага?

– Ах, да она должна появиться с минуты на минуту. Они с отцом полчаса как прибыли от гостей. Думается, девушка приводит себя в порядок, чтобы предстать во всей красе.

И действительно, прошло каких-нибудь пару минут, и в дальнем проёме зала показалась знакомая фигура любимой. Я тут же покинул Телабру и устремился к Анаксе, подхватив на руки хрупкое тело. В импровизированном танце мы приближались к покинутому Телабре, который расплылся от умиления.

– Дорогой мой, если бы ты знал, как я скучала! Это самая холодная зима за прошедшие годы, ведь тебя не было...

– Ш-ш-ш, я дома и буду согревать тебя до самой весны...

Анакса скорчила недовольную гримаску и, казалось, вот-вот обидится. Я понял, в чём дело, и не стал длить паузу.

– Я же не уточнил, до какой по счёту весны буду согревать твой покой. И кажется, я не знаю подходящей цифры, чтобы продлить исход зимы.

– А я уже напридумывала, что ты вновь исчезнешь на месяцы или годы. И кстати, пора бы меня опустить, а то Телабра на нас странно посматривает.

Я аккуратно опустил Анаксу на пол и только сейчас заметил, что платье на ней топорщится в области живота. На шёлке явственно выступал животик, такой кругленький и упругий. И как только я не заметил его! Видимо, до последнего момента мой взгляд был прикован к её глазам.

Она заметила, куда я смотрю, и отчего-то рассмеялась громко и заливисто. Казалось, что хрустальный колокольчик разорвал тишину каменных сводов. А я припал на колени и обнял её за талию. Прислонившись щекой, а потом и ухом, я вслушивался во внутренний мир маленького чуда и ловил себя на мысли, что плачу.

– Так вот о чём ты хотела рассказать?! О Небеса, я стану папой...

– Да, милый, ты станешь самым лучшим папой самых прелестных детишек! И хватит плакать, будь же мужчиной...

– Это слёзы радости, которая не нашла иного выхода, как сквозь глаза. Всё, я беру себя в руки, чтобы ты сказала, кто у нас будет.

– Увы, ни придворный лекарь, ни маг-знахарь из гильдии не смогли определить принадлежность плода. Один долго сомневался и сказал, что мальчик, а второй почему-то решил, что и девочка, и мальчик....

– А разве у вас в тёмном мире женщины не рожают двойню –
близнецов? Это когда на свет появляются два младенца одного или разного полов.

– Ой, я о таком и не слышала раньше. Все роды, что я знавала, приносили одного ребёнка – либо мальчика, либо девочку...

На лице девушки читались испуг и мечтательная улыбка, материнская любовь и страх. Я даже и предположить не мог, что для местных женщин родить двойню было чем-то из ряда вон выходящего. Да, я и впрямь ещё многого не знаю о новой родине, и она любезно демонстрирует моё невежество.

Я был уверен, что под сердцем любимой девушки растут крохотные близнецы. А это значит лишь одно, что я приложу в три раза больше сил, чтобы защитить свою семью. Это будут самые прекрасные дети хотя бы потому, что я так хочу. А моё желание, как я убедился, имеет необъяснимую природу вещей, которая каким-то образом закинула в тёмный мир мою бесполезную тушку. И всё оттого, что компьютерщику из двадцать первого века захотелось оказаться далеко-далеко от окружающих проблем, в месте, похожем на добрую сказку, о которых так часто читал в книгах...

Часть III. Цветы над пропастью

Семейная жизнь, может быть, и никогда не бывает сплошным праздником. Умей делить не только радости, но и горе, беду, несчастье.

В.А. Сухомлинский

Глава 1

Я не сразу заметил, что на окне некоторое время сидит голубка и пристально таращит бусины глаз в мою сторону. Сначала я даже подумал, что птица залетела случайно. Конечно, это редкость, но, когда окна распахнуты в летний зной, и не такое залететь может. И только когда мы встретились глазами, сизая птица по-человечески выругалась и заговорила знакомым голосом.

– Адлавук тебя погреби! Нет, ну вы посмотрите на этого папашу, весь в делах и заботах! Совсем о старике забыл... Вот когда ты справлялся о моём здоровье?

– Э-э, сложно сказать, я всегда думал, что ты бессмертный, а ворчишь насчёт недугов лишь для вида. И кстати, хватит на меня наговаривать, мы с тобой говорили на прошлой неделе.

– Вот же вурдалачья порода! Не на прошлой неделе, а на позапрошлой. И ничего я не бессмертный. Прошедшей зимой, как и положено смертному, пролежал с простудой... И не ухмыляйся! Да, я и это умею...

В общем, Тамора был в своём репертуаре. Каждый наш диалог начинался с импровизированной ссоры на пустом месте. И я, как прилежный ученик, не мог ему отказать в стариковской слабости.

– Ладно, рассказывай, как там подрастают мои будущие ученики. Ещё не разнесли крепость по камню?

– Ох, только что отогнал их от кухни. Повар уже несколько раз жаловался на безобразия близнецов. В последний раз они сварили живьём лягушку в супе, которую мы обнаружили лишь за обедом. Сейчас Таллия в кресле-качалке, готовится катапультироваться в крепость из подушек. И всё это действо проходит под чутким руководством Эллая.

Наверно, если бы птицы умели смеяться, то они бы издавали именно такие звуки. Голубка запрокинула голову и стала часто щёлкать клювом, а вместо трели или свиста послышался скрипучий старческий хохот, который можно было спутать с кашлем.

– Вот и молодцы, не то что ты! Ты хоть не забыл, для чего ты обучался магии, для чего ты звал в гости Син Танга? Надеюсь, что нет. Ты пойми, в магии, как и в любом деле, требуется практика, и только не говори, что работаешь над этим. Ты должен развиваться в творческом плане, а ты и рад, что умеешь применить пару десятков заклинаний.

– Ну, а что ты мне предлагаешь? Я веду слежку за Максом, и пока не было ни времени, ни возможности развернуть боевые действия. Кстати, он где-то пропадал почти два года. И объявился в Невелле только пару дней назад. К тому же я в курсе, что он в курсе моего обучения. Не знаю, как ему удалось получить информацию, но подозреваемую в слежке прислугу уже уволили.

– Да уж, а задница подкралась, откуда и не ждали. Ладно, буду думать. Кстати, у меня тут пара наработок созревает, и одна из них – по нашему магическому зрению. Не волнуйся раньше времени. Что-то мне подсказывает, ничего критического там не наблюдается. Всё, побегу в селение, отец Ярины совсем плохой...

– Удачи, держи меня в курсе, как-никак девочка нам помогла в своё время. И про глаза не забудь.

Закончив беседу, я откинулся на спинку высокого кресла и погрузился в размышления. Почему-то не очень-то верилось в хорошие новости о новообретённом зрении. Но я склонен доверять Таморе, и оттого сознание рвалось от догадок, которые, словно на карусели, сменяли одна другую.

Из дум меня вырвал детский смех. Оказывается, близнецы совершили задуманное и крепость из подушек рухнула под дочкой. Кресло по инерции отлетело в другую сторону и теперь раскачивалось в метрах пяти от разрушений. Эллай первым успокоился и серьёзным тоном сделал выговор сестре: «Ню кто так летает! Тащи катапульту, показу, как надо».

Всё-таки детство – прекрасное время, когда ты не ощущаешь глупых страхов, потому что их не существует в твоей наполовину пустой голове, когда ты ребёнком лишь на собственном опыте познаёшь несовершенство этого мира. И огонь в камине больше не такой красивый, и камень, оказывается, ещё и тяжёлый, когда пытаешься от обиды швырнуть его подальше, только что споткнувшись о него.

Всё в начале пути лишь иллюзия, покуда не столкнёшься с её твёрдой реальностью. Откуда-то нужно браться всем этим шишкам на нашей голове, синякам на заднице и разбитым судьбам. Наша жизнь – полигон, полный чудес и разочарований, где выживает не сильнейший, а тот, кто смог приспособиться и отдаться воли стихий.

Глава 2

Вот за что я люблю утро нового дня, так это за непредсказуемость. Что бы ты там с вечера ни запланировал, всегда найдётся вещь, готовая встать в середину очереди из текущих дел. И этот новый пункт будет просто визжать о своей значимости, а окружающие будут ему вторить.

Этим утром так и вышло. Я не успел закончить тренировку в стенах арены, как в массивных дверях показалась курчавая голова Сукрама. Я с размаху бросил кинжал в сторону входной двери и угодил в косяк левее плеча слуги, отчего тот вздрогнул и нервно сглотнул.

– Доброе утро, благородный Айренд! Вас хочет видеть госпожа Анакса. Она будет вас ожидать в столовой за завтраком.

– Доброе, Сукрам! Что за необходимость? Я бы и сам пришёл через несколько минут. Я, кажется, редко пропускаю завтрак...

– Госпожа хотела бы вас заранее пригласить к столу, так как вы сегодня должны её сопровождать на званом обеде. Сегодня вашу семью ожидают в доме рыцаря Булл Авва Иссида, который хотел бы поближе познакомиться с вами и...

– Всё-всё, я понял! Через пять минут буду в столовой, дайте хоть смыть пот и вытряхнуть песок. Вот же привилегия благородных – ходить обивать пороги и лебезить по каждому поводу.

Последнюю фразу я произнёс вполголоса и, скинув лёгкие доспехи, начал отряхиваться от песка. А краем глаза заметил, как ошалелый взгляд Сукрама скользнул по кинжалу, торчавшему из дерева практически одной рукоятью. Наверное, в его неглупой голове предстала картина, где лезвие проходит немного правее и прошивает тело насквозь. Благо тёмный мир научил меня не только биться за жизнь насмерть, но и ценить её.

Есть у меня такая привычка – при знакомстве с мужчинами сравнивать их с собой. Здесь, в относительном средневековье, эта черта приобрела катастрофические масштабы. В этом мире сила решала всё, а иные достоинства твоей личности ценились в последнюю очередь. Вот и получалось, что мужчина, в первую очередь, защитник, а только потом всё остальное, что прикладывается к тушке.

Хозяин дома лично встретил нас у входа в свою обитель. Мы раскланялись и смерили друг друга спокойными, полными достоинства взглядами. Вот только мне показалось, что в уголках его глаз и рта затаилась усмешка, как будто он едва сдерживается от эмоций.

Бул Авва Иссид оказался кряжистым, если не сказать атлетичным человеком. Он был без доспехов, и было видно, как под одеждой перекатываются мышцы. В росте он уступал мне целую голову, но при этом наши глаза, стоило взглянуть в его сторону, встречались почти наравне. Удивительный эффект дополнялся и его походкой, как будто Бул Авва ничего не весил. При его-то комплекции он пружинящими движениями стремительно, как будто в спешке, пересекал коридоры и залы, знакомя с убранством своей крепости.

– Увы, это не семейное гнездо, и похвастать своими родоначальниками я не могу, так как их нет. Отец мой был мелким торговцем, а мать занималась починкой одежды.

– Извините, Иссид, а откуда же в вашем распоряжении столь великая крепость? Думаю, и моей супруге будет интересно услышать историю вашего карьерного взлёта. Кажется, вы до сих пор возглавляете столичный полк Невеллы?

– Да, благородный Айренд, всё так... Когда я достиг шестнадцати лет, то отдалился от дел отца и поступил на военную службу. После двух лет исправной повинности меня определили в столичный полк быстрого реагирования, а немногим позже я возглавил его. Было это лет пятнадцать назад, тогда наш наместник раздавал земли и пустующие замки. Вот и вашему слуге перепала благодать сверху. До сих пор благодарю Небеса за уготованное судьбою.

– Да, и впрямь удивительная судьба! Ну что же, мы только рады, что столь преданный Невелле человек получил свою награду ещё при жизни.

Мы вошли в овальный зал. Судя по длинному столу и стульям, это помещение служило хозяину столовой. Здесь были восхитительная акустика и необычный эффект перспективы. Казалось, что зал совсем небольшой и от этого очень уютный, при этом от края до края стола было по меньшей мере двадцать метров. Я проделал около тридцати двух шагов, прежде чем сесть напротив Анаксы.

Хозяин возглавил наш обед, заняв главенствующее место в торце стола.

– Айренд, я слышал, что вы, наряду с неплохим мастерством фехтования, овладели искусством магии. Наверное, это довольно необычный опыт в столь зрелом возрасте, если не имеешь к тому подготовки.

Меня передёрнуло от услышанного. О моём обучении знали лишь несколько приближённых человек. Даже не все слуги догадывались, куда и зачем я отъезжал. А тут какой-то местный воевода напрямую говорит об этом, и, судя по тону, он не сомневался в сказанном.

– Да, Иссид, мне удалось добиться этой возможности у гильдии магов Невеллы. Подтвержу ваши догадки, это поистине удивительный опыт, который сложно сравнить с чем-либо. Позвольте поинтересоваться, откуда у вас такая информация? Я польщён вниманием к моей персоне, но о цели поездки знали лишь единицы.

– Да-да, я понимаю ваш внутренний протест. Сразу оговорюсь, что никакой слежки со стороны столичной разведки за вами не устанавливалось. А информация просочилась в мои уши из беседы с магом, имя которого вам знакомо не понаслышке. Я совсем недавно был приглашён на ужин к Максу Гросселю, который вскользь упомянул о вас и ваших успехах...

Далее Бул Авва почти двадцать минут восхищался старым магом, который смог достичь такого величия с самых низов, как и он, при этом овладев такими силами, и всё в таком роде. Большую часть из тирады я просто пропустил мимо ушей, считая, что такой высокопарный спам не должен задерживаться в голове. Единственное, я отметил, что и Макс умолчал об источниках своей осведомлённости, и к тому же в глазах старика я был слишком слабым и никчёмным в роли мага.

Обед оказался не только сытным, но и плодотворным на информацию. Иссид лишь выглядел мужественно и бравурно, на деле его язык не знал меры. Он готов был поделиться всем, стоит только задать правильный вопрос. Со слов гостеприимного полководца получалось, что Макс по-прежнему точит на меня зуб, хоть и прошло почти пять лет. То ли мои глаза оказались ему не впору, то ли произведённый эффект на поединке принёс ему дурную славу.

Глава 3

Утро. Что может быть прекраснее этого времени суток, когда всё в этом мире просыпается, когда день наступает вопреки всему? А предрассветные минуты самые искренние, ты будто оживаешь ото сна. В эти мгновения легче всего проснуться, ощутить себя частичкой большого механизма под названием жизнь.

Насчёт этого вечер – полная противоположность, и мне всегда становится не по себе, стоит солнцу склониться над линией горизонта, как будто оно зайдёт навсегда. Чувствуешь себя усталым, а мысли уже имеют несвежий запах, оттого и думается вечером совершенно иначе. Надо быть от рождения совой, только для таких ночью начинается жизнь, а мне, жаворонку, в сумерках делать нечего.

Вот я и решил, чтобы хоть как-то скрасить вечерние часы после ужина, отправлюсь в библиотеку, может, найду чтиво на сон грядущий. Минимум час меня никто не потревожит, потому что Анакса собиралась выкупать детей, но прежде ей придётся их разыскать по пыльным углам крепости.

Библиотека – замечательное место, которое редко предаётся метаморфозам. Здесь не меняется ровным счётом ничего, не считая слоя пыли. Даже новые книги как-то очень удачно вписываются в составленные ряды. Оттого-то попадаешь в особую атмосферу, где говоришь шёпотом, а ходишь на цыпочках. Чем вам не место для релаксации?

На глаза попались книги, которые одна к одной стояли на ближайшей полке. Примечательно, что никаких опознавательных надписей на корешках обнаружить не удалось. Да и обложка взятой книги оказалась девственно чиста. И только раскрыв том, я заметил, что на первой странице было размашистым почерком написано «Воспоминания былых лет. Том 5», а чуть пониже – «Тёмный мир, или Бесславная жизнь Дролима».

Я потратил несколько минут на чтение первых страниц рукописи, когда до меня дошло, что Дролимом звали прадеда Анаксы. Старик, если я не ошибаюсь, покинул семейное гнездо в Невелле ещё полсотни лет назад, и больше о нём не было известий. Причин такого поведения я не знал, да и отец Анаксы ничего не говорил о родственниках дальше своего отца. А вот как, оказывается, прадед был писателем и, судя по строкам, любителем пофилософствовать о великом и насущном.

Я вернул книгу на место и взял крайнюю слева, которая, по логике вещей, должна была оказаться первым томом. Глупо было бы знакомиться с повествованием жизни предка сразу со зрелых лет. И ещё я руководствовался желанием понять, почему он начал писать мемуары, а этот момент наверняка отыщется в первых главах первой книги. Так что, вооружившись сомнительным чтивом, я направился к дивану, над которым чадила масляная лампа.

Через полчаса, когда я наконец привык к почерку письма, я почувствовал чей-то взгляд на своём лице. Было ощущение, что незримый соглядатай смотрел сквозь книгу. Медленно опустив томик мемуаров так, чтобы краем глаза осмотреть помещение библиотеки, я заметил голубку на ближайшей книжной полке. Птица сидела, не шевелясь, и только периодически надувалась. Сразу мелькнула мысль, что собеседник в режиме ожидания.

Единственный способ узнать, кто прислал голубку, был до безобразия прост. Только голос мог выдать человека, а птичка пока сохраняла молчание и тупо таращила бусины глаз. Я отложил книгу, пристально посмотрел на магического почтальона, и задумался, кто же мог меня побеспокоить в столь поздний час. Выходило, что связаться таким образом могли всего с десяток знакомых чародеев.

– Вечер добрый! Надеюсь, не отвлёк от занимательного чтения? Не хотел бы мешать твоей идиллии, но мои новости не требуют отлагательств...

В голосе посланца слышался голос учителя, но настораживала манера общения. Как будто Тамора прошёл скорые курсы по этикету и деловому общению, только быть того не может. И единственное, что останавливало от дурацких подозрений, –
взволнованные интонации в голосе. Возможно, и впрямь старый маг не в себе от очередного открытия...

– Я не буду задерживать тебя и хочу лишь сказать, что ты мне нужен под Адлавуком. Чем скорее ты доберёшься, тем лучше. Это касается нас двоих, поэтому постарайся меньше разглашать свой отъезд. Вернёшься не позже, чем через неделю.

Я только хотел спросить, к чему такая спешка и почему нельзя обсудить это через магию голубки, как та растворилась в воздухе. Книжная полка опустела, а в моей голове били барабаны и кричали глашатаи. Я понял одно: следовало выдвигаться немедленно, хотя бы завтра с утра. Остается объясниться с Анаксой – и сразу же в путь.

Дурное предчувствие съедало меня изнутри. Казалось, что меня обманывают, что старик опять разыгрывает меня. Но почему же он не возник вновь, чтобы рассмеяться в своей манере. И ещё этот разговор о каких-то неполадках со зрением. Неужели всё настолько серьёзно? А ведь заклинание надо мной в ту осень прошло не совсем гладко, и это беспокоило меня с завидным постоянством.

Глава 4

Я выдвинулся налегке, взял минимум дорожного скарба, и на рассвете взял направление на Адлавук. В планах было настичь гору за одни сутки, и это было вполне по силам моей лошади. Когда-то я уже преодолевал это расстояние за столь короткий срок, так что дело за малым – повторить подвиг.

Анакса попрощалась стоически, она не причитала и была в целом немногословна. Только вот на её лице читалась печаль и невысказанность чувств. Я понимал, что оставляю семью почти на неделю, уезжая от родного порога, а это достаточный повод, чтобы расстроиться. Мой прощальный поцелуй сказал больше, чем все слова в моей голове, он передал всю ту бурю эмоций, что сейчас одолевала меня. И всё равно в седле на полпути к Таморе я сомневался в своём решении, было какое-то предчувствие на краешке сознания.

Я пришпорил лошадь, и встречный ветер стал понемногу разгонять мои мысли. Так мы неслись по заросшей дороге примерно час, пока я не вскинул голову и не увидел впереди величественный пик горы. Ещё немного – и будет поворот в лесную глушь, где по сей день обитал старый маг и мой наставник.

Дом Таморы оказался пуст, и на мои окрики никто не ответил. Я проследовал в лесную беседку, а после и на берег озера, но все попытки найти мага были тщетны. Всё указывало на его длительное отсутствие. Кружевная арка беседки заросла плющом, вдоль берега появился свежий камыш, а вода вот-вот должна была приобрести зелёный оттенок болота.

Разместив лошадь под навесом дома, я вернулся в беседку и попробовал связаться с учителем. Мне это удалось далеко не сразу, так как позже оказалось, что он был в дороге и довольно быстро перемещался, оттого-то и заклинание не могло установить связь.

– Приветствую, учитель! Я уже у вас, только вот хозяина дома не наблюдаю. Приехал, как только смог...

– Вот так сюрприз! Отпрыск вурдалака – и у меня в гостях. Только, дорогой Айренд, я буду дома через пару часов. Мы с Син Тангом движемся с его родины. Не знаю, что у тебя стряслось и к чему такая спешка, но обязательно дождись меня...

Ещё, кажется, он добавил, что они попробуют ускориться, после связь прервалась. А я остался в прострации своих мыслей, а ведь было о чём подумать. Выходило, что Таморы не было дома уже несколько дней, а может, и пару недель кряду, он не знал о моём приезде и никакой встречи не назначал, хотя и будет рад увидеться. Неужели мои тайные страхи подтверждаются и кто-то ведёт нечестную игру против меня? И кажется, что этот кто-то всё тот же Макс. Будь он неладен, злопамятный старик.

Через полчаса ожиданий в беседке я отправился под крыльцо дома. И тут услышал где-то недалеко перестук копыт. Было ощущение, что галопом приближается целая кавалерия, но нет. Несколькими минутами позже на дороге показались две чёрные точки, которые нереально быстро увеличивались в размерах, представляя собой уже конных всадников. У обоих развевались лёгкие плащи, отчего казалось, будто они готовы расправить крылья, но никак не могут оторваться от земли.

– Так вот ты какой, северный вурдалак! Здравствуй, Айренд! Как могли, домчались.

– Здравствовать вам, учитель! Да, и впрямь домчались. Прекрасные кони, никогда не встречал столь стремительного бега среди живых существ.

– А тебя ничего не смущает в этих лошадках?

Я заметил, что Син Танг и Тамора ухмыляются уголками рта и глазами показывают на парнокопытных рядом с собой. И впрямь что-то с конями не то, морды были неестественно вытянуты и заострены, как у крысы, а потом ещё и этот хвост, такой же голый, похожий на кнут.

– Да уж, век живи – век учись! И что же это за гибрид? Такое ощущение, что эти ребята получились от непорочной связи крысы и вороного жеребца.

– Ну, не знаю, что такое гибрид, но кроссюки у нас водятся испокон веков. В скалистой долине Стоунелля они главные скакуны.

– Ух, красавцы! Ну, будет возможность, прокачусь, не упускать же такого момента! А сейчас пойдёмте в дом, надо бы поговорить. Судя по всему, кто-то связался со мной от имени Таморы.

– Клевать мою селезёнку! Это ж кому жить-то надоело...

Мы прошли в дом, а точнее, в столовую, так как Тамора сказал, что ничего не хочет слышать, пока его кишки не перестанут стонать от голода. Поэтому прежде чем приступить к рассказу, мы погрузились в гастрономическую суету. Хозяин достал ощипанную тушку курицы из дорожного мешка, натёр её какими-то травами и насадил на вертел. Син Танг одним из боевых заклятий огня растопил здешний камин, где на последующие полчаса и разместилась курочка.

В общем, жилище наполнилось жизнью, все бегали и что-то выкрикивали. Даже я не удержался и стал помогать накрывать на стол. На миг я забыл о своих проблемах, а позже мы отдались во власть желудка, который не приветствовал конкуренции во время трапезы.

И только за чаем Тамора напомнил всем, что мы не жрать собрались, и попросил меня подробно описать всё произошедшее. Я почему-то начал с посещения дома Бул Аввы и постепенно подошёл к тому вечернему разговору от лица Таморы. Он, в свою очередь, иногда прерывал моё повествование уточняющими вопросами или просто качал головой от негодования.

– Я вот никак не пойму, почему вы, молодые, такие легкомысленные. Тут морлоки на болотах и то более мнительные существа. Ты скажи, почему ты со мной не связался раньше, хотя бы потребовать подробностей...

– Да, тут я сглупил! Но ты пойми, я слышал твой голос, который был встревожен, и там не было ничего сомнительного, только просьба приехать как можно скорее. Хотя нет, вначале меня насторожила манера разговора – ты или не ты ни разу не обругал меня, но подозрения пропали, когда ты начал говорить о важных новостях. А перед этим мы как раз говорили о каких-то неполадках с магическим зрением...

– Хм, совпадение, конечно, налицо. Кто-то следит за тобой, и это явно кто-то из прислуги, слишком уж много деталей сошлось. Всё спланировано, и вскоре мы узнаем цель.

Мы ещё некоторое время рассуждали об этом, то и дело отдаляясь от темы, вновь возвращаясь и проклиная зачинщика. Вдруг Тамора спросил, разговаривал ли я с Анаксой по прибытии.

– Нет, я как-то не подумал. Первое время был озабочен поиском тебя... А потом, ты сам понимаешь, не до этого.

– Ну да, где одна ошибка, там и вторая! Давай связывайся, не теряй времени.

– Хорошо, только я покину вас. Мне в каминном зале будет комфортнее.

– Ой, какие мы застенчивые! Даже безмолвную речь скрываем... Ладно, метнулся нетопырём, мы ждём.

Я выскочил из столовой и быстрым шагом вошел в каминный зал. Встал почти по центру помещения и принял исходную стойку, представил голубку и место. Практически моментально в голове возник образ любимой, которая сидела в кресле с близнецами.

– Дорогая, это я! У вас всё в порядке?

– Ш-ш-ш, они только уснули! Да, всё хорошо.

– Вот и замечательно. Постараюсь почаще присылать голубку. Тамора считает, что всё, произошедшее накануне, неспроста.

– Хорошо, я всегда жду весточки от тебя. Кстати, приходил сэр Бул Авва, тот самый полководец, спрашивал тебя, но удовлетворился тем, что тебя не оказалось дома.

– Вот же чёрт! Ну ладно, я завтра же на рассвете возвращаюсь домой... Ночью усильте охрану стен, и поспи сегодня с детьми.

– Хорошо, Айренд! Я передам начальнику охраны твои слова Может, всё не так страшно, как ты себе рисуешь в воображении. Быть может, всё обойдётся?!

– Хвала Небесам, если всё так и будет! Я просто на взводе и не знаю, чего ожидать. Всё, исчезаю, целую тебя и близняшек!

Глава 5

Ближе ко сну я вновь попытался связаться с Анаксой, но пара попыток не увенчалась успехом. Тамора объяснил, что причиной тому могут быть сон вызываемого человека или слабость мага, хотя, если поднатужиться, можно связаться и со спящим. Так и сделали, я провёл ещё три-четыре попытки, после чего увидел спящую девушку.

Как оказалось, Анакса лежала не в постели, а недалеко от туалетного столика. Я видел только её ноги и часть платья, всё остальное скрылось за стулом. Меня охватила паника, и я чуть не потерял контроль над заклинанием. Невозможность подойти к беспомощному телу выводила из себя, а попытки кричать не давали результатов.

Только через десять минут я отключился, и то по причине бессилия. Упал на постель и позвал учителя. В голове шумело, но кое-как я смог рассказать, что увидел.

– Да уж, плохи дела! Голубка даже головой вертеть не может, чтобы оглядеться. А разведчика туда не загнать... Так что приходи в себя и оповести своих друзей, им куда проще будет попасть в комнату твоей супруги.

– Хорошо, сейчас... Голова болит. Может, твоего эликсира выпить? Он хоть на вкус дрянной, но на ноги ставит мигом. Слишком уж много попыток сделал впустую.

– А чего ж не выпить?! Сейчас, где-то у меня была пара флакончиков.

Через минуту Тамора уже протянул мне глиняный сосуд с пробкой, от которого исходил знакомый аромат, режущий ноздри. Осушив его за один глоток, я поборолся с приступом тошноты и только потом начал вставать с кровати.

Связаться с Телаброй удалось с первого раза и без всяких проблем, так как он ещё бодрствовал, расхаживая по комнате. Я сначала не понял, что он бормочет, но прислушался, и оказалось, что друг декламировал стихотворения местных поэтов. Возможно, разучивал те наизусть, а может, читал их для незримого гостя.

– Телабра, это Айренд! Выручай, друг, с Анаксой беда... Нет времени рассказывать, она сейчас в нашей крепости у себя в спальне, ты её найдёшь возле столика.

– Вот же проклятье! Уже мчусь! Но ты-то сам где?

– Я сейчас у Таморы под Адлавуком, постараюсь выехать в ближайшее время. Так что осмотрись и помоги Анаксе. Она как будто спит, но на мои крики никак не отреагировала. Маги подозревают, что это сонное заклятие... Давай, я верю в тебя!

Я прервал связь и обратился взглядом к Таморе. Тот сидел и жевал губами, как будто обдумывал план действий. Син Танг в это время был на улице и вряд ли догадывался о произошедших событиях.

– Телабра сказал, что сейчас же отправится в нашу крепость и позаботится об Анаксе. Только я вряд ли уже усну, мне надо ехать. Я так и не знаю, что произошло и как себя чувствуют близнецы...

– Да-а-а, надо ехать. Я отправлюсь с тобой, позаимствуем у Син Танга кроссюков и через несколько часов будем в Невелле.

– О, это неожиданно! Твоя помощь, несомненно, будет бесценна. И чем быстрее мы там окажемся, тем скорее будут наказаны виновные.

– Сохрани эту браваду, что-то мне подсказывает, что дети в опасности, оттого-то я и хочу помочь тебе... Я посмотрел в будущее, и во всех линиях вероятности мелькает морда Макса. В общем, собираемся в дорогу. Сейчас предупрежу нашего дрессировщика, и можем выдвигаться.

При его словах о близнецах у меня что-то оборвалось внутри и глухо упало. Сердце заколотилось с удвоенной силой, стараясь проломить грудную клетку, но ему всё никак не удавалось вырваться из плена. Из состояния нарастающей ярости и паники меня вырвала добрая оплеуха, которую отвесил Тамора.

– Хватит накручивать себя! Собирайся, Син Танг уже подготовил кроссюков, домчат быстрее ветра.

– Да-да, я в норме! Уже готов, моя сумка на лошади...

– Какая сумка... Бросай всё тут. Потом заберёшь. Син Танг присмотрит за твоей клячей.

После мы вышли на крыльцо, где неподалёку уже перебирала копытами пара магических тварей. Тамора лихо взлетел на спину одному из кроссюков и приглашающим жестом указал на второго.

– Пока будем добираться, опишу суть проблемы нашего с тобой зрения. Надо же спасать твою голову от извержения мозгами. Так что постарайся держать один темп и не загоняй Зайку, они так и не успели отдохнуть.

– О, ну здорово, я скачу на лошади с крысиной башкой, которую зовут Зайка. Договорились. Только ветер нам не даст поговорить...

– Ничего, ты обязательно всё услышишь, даже не сомневайся!

И тут он пришпорил своего кроссюка и рванулся по лесной дороге. Я тоже не стал медлить и почувствовал, как стремительно начали мелькать деревья. Несколько секунд, и вот я поравнялся с Таморой. Тот показывал то на своё плечо, то на меня. Когда я осмотрелся, то чуть не слетел с седла, на моём плече сидела голубка.

– Так будет лучше! Это не настоящая птица, так что её не так уж и просто сбросить с насиженного места.

– Твоё позёрство сведёт меня в могилу! Предупреждать же надо... Хорошо хоть просто птичка, а то знаю тебя, и паутонна мог взгромоздить на меня.

– Ладно тебе плакаться. Ишь, пугливый какой! Сейчас за болотами прибавим ходу и расскажу, что удалось обнаружить.

После его слов мне стало не по себе. Мы-то и так неслись километров семьдесят в час. Что же будет на прямом пути? На всякий случай я вжался в седло и слегка пригнул голову, хотя бы меньше гнуса соберу на своей голове.

Стоило выйти на открытый участок, туда, где по правую сторону тянулась скальная гряда, кроссюки без команды прибавили ходу, отчего засвистело в ушах. Я опять вздрогнул всем телом, когда услышал голос учителя прямо над ухом. Этот старик точно хочет меня довести до сердечного приступа.

– Э-ге-гей! Ты смотри-ка, как разогнались... А я думал, будут отдыхать, всё ж проскакали сегодня больше четырёх сотен километров.

– Ух ты! На лошади такое расстояние и за сутки не покрыть, да и потом она ни на что не годная будет.

– Это точно! Выносливые скакуны нам достались... Жаль, не всем дано кататься на таких, больно уж они капризные и дрессировке поддаются за редким исключением. В нашем случае исключение – Син Танг.

– Да-а, умеет он находить подход к животным. Но давай вернёмся к разговору о зрении. Что ты там узнал необычного?

– Ну, дело обстоит так... Находка никак не влияет на качество зрения, но вот в некоторых случаях может подвести. Вот какого цвета под тобой кроссюк?

– Ну, они вроде оба чёрные! Я их ещё и отличить не мог, когда вы только приехали.

– А вот и слизня тебе за воротник! Твой скакун чисто белый, и только хвост и уши у него чёрные. Ну-ну, ты сейчас челюсть разобьёшь, закрой рот и слушай!

В общем, как оказалось, всё, что я ранее не встречал ни в одном мире, может представать в ином цвете. Поэтому Тамора и не замечал некоторых несоответствий. В течение беседы я узнал, что и знакомые мне паутонны были серыми, а не чёрными. Заодно я был спокоен, что своих детей я видел такими, какие они есть, а не зелёненькими в крапинку.

Глава 6

Телабра встретил нас у порога, всё-таки тихо въехать не удалось. По моим расчётам мы оказались в Невелле около трёх часов ночи плюс-минус пятнадцать минут. То есть мы преодолели путь от Адлавука за каких-то четыре с половиной часа. Совсем неплохо, учитывая пролегающую дорогу.

Как только мы вошли под свод крепости, я машинально стал искать Анаксу глазами. Заметив мою растерянность, Телабра успокоил меня, сказав, что она спит у себя под действием снотворного. Оказалось, что здешний знахарь велел выпить какую-то микстуру, после чего Анакса уснула крепким сном.

– Я приехал, как только смог. Анакса лежала там, где ты и сказал. Мне самостоятельно не удалось ничего сделать, поэтому пришлось будить местного знахаря. Только тогда мы привели её в чувство, обработали ссадины. Она всё порывалась отправиться на поиски детей, но мы кое-как уговорили её выпить лекарство, и она уснула. Скорее всего, сон протянется до позднего утра.

– Спасибо, Телабра! Я очень признателен за твою помощь. Как видишь, мы тоже спешили, но, похоже, придётся ждать утра, так как сейчас мы мало что найдём, да и выглядим не лучшим образом.

– Вы, ребята, как хотите, но для начала стоит осмотреть комнату, где всё произошло. Чует моя старая задница, что есть там кое-что от похитителей.

– Да, Тамора, ты прав! Пойдём, это на втором этаже...

Мы втроём проследовали наверх, в спальню Анаксы. Конечно же, её тут не было. Кажется, Телабра говорил, что её перенесли в мою комнату. Я собирался зажечь все лампы по стенам, но учитель остановил меня жестом и показал пальцем на свою голову. Жест был сродни нашему «Подумай головой!», а после он сотворил большой магический шар белого света, который поместил под потолок.

Стоило свету наполнить помещение, как Телабра невнятно чертыхнулся и подошёл к окну. Я тут же последовал за ним. И впрямь было на что посмотреть. Весь подоконник и стена под окном были исписаны размашистым почерком. И в конце послания примечательной кляксой была оставлена зарисовка, где двое маленьких детей стояли на краю обрыва.

Каждый из нас перечитал текст несколько раз, и, кажется, мы готовы были это делать и дальше. Хорошо, что Тамора остановил нас и заставил отвлечься на проблему. А суть в том, что детей похитил Макс и, судя по всему, держит их в отдалённой резиденции у южных гор. Требования мага сводились к моей капитуляции, я должен был прийти с повинной, и тогда дети будут освобождены.

Тамора, здраво рассудив, выдал, что Макс будет настаивать на поединке на равных. Ему виднее, всё-таки первый учитель магии. Только, зная повадки бывшего горе-ученика, он уверен, что живым уйти вряд ли удастся. Близнецов, может, и отпустит, но со мной поквитается на славу.

– Да, ну и мстительная же сволочь этот Макс! Старик, похоже, изнеженная натура и не любит насмешек в свой адрес...

– Вот-вот, и чужое счастье ему противит. И что будем делать, Айренд?

– Я отправляюсь в горы и спасу детей. По возможности надеру задницу этому маразматику и вернусь домой, чего бы мне это ни стоило!

– О ученик, просто шикарный план! То есть ты настолько уверен в простоте Макса, что можешь так легко рассуждать об исходе в свою пользу? Хочу тебя огорчить, но там тебя будут ждать во всех смыслах слова. Не зря же он не подавал виду столько лет. Думается, он готов ко всему. Так что не торопись....

В общем, где-то на заре мы общими усилиями разработали план, который бы устраивал каждого из троих присутствующих. Естественно, главную роль отвели мне, тут они ничего не смогли придумать.

Глава 7

Мы поспали от силы полтора часа, после чего я собственноручно перебудил полкрепости, чтобы они наконец-то поняли, что происходит. Телабра озаботился завтраком, а Тамора решил приготовить какой-то эликсир, который по описанию должен был иметь эффект энергетика. В общем, все засуетились, а я, как учинитель сего хаоса, потихоньку улизнул в свою спальню, где лежала Анакса.

Любимая лежала на спине и тяжело дышала. На её лбу собрались бисеринки пота, а веки слегка подрагивали. Я прильнул к ней и поцеловал руку. Всем своим существом я чувствовал, что ей снятся кошмары, и причины лежали на поверхности.

Я сделал пару попыток разбудить её, но тщетно, Анакса только сменила позу под одеялом и вновь была схвачена тяжёлым сном. Я смочил платок в воде и сначала промочил её губы, а после обтёр лицо от пота, прильнул губами к её лбу, прошептал: «Я их верну, чего бы мне это ни стоило, любимая!»

Друзья сидели за столом в моём кабинете, где и был накрыт завтрак. Главная тема дискуссии – как проникнуть незаметно в замок Макса. Среди бутербродов и чая обнаружилась схематичная картинка строения, которая оказалась горным замком мага.

– Смотри, Айренд, вот это и есть замок Макса в южных горах. Тамора с помощью магии разведал тот участок и полностью осмотрел внешние стены.

– Здорово! И есть шансы подобраться к этой цитадели?

– Ты знаешь, есть! Но очень маленькие, я только что пояснял это Телабре. Вся сложность в том, что замок огромен сам по себе, так ещё и находится на высоте пары сотен метров.

Я аж присвистнул, чем выразил общее мнение. А дядя-то нехило взгромоздился. Похоже, это его гнездо, и там он планировал отложить свои старые яйца. Ну раз Тамора говорит, что маленький, но шанс есть, значит, мы им и воспользуемся.

– Айренд, мы выдвинемся через несколько минут. Вы с Телаброй отправляетесь на одном из кроссюков, а я – на другом с поклажей. Я связался с Син Тангом и попросил помощи с неба. Так что на месте в горах нас будут ожидать друзья.

– Отлично, тогда в путь! Мы и так потеряли кучу времени...

Через каких-нибудь полчаса мы уже скакали за границей стен Невеллы. И, по расчётам, должны были увидеть горы через час. И ещё час понадобится, чтобы приблизиться к ним. Благо кроссюки позволяли делать такие выводы, и нам оставалось лишь держаться на их мускулистых спинах.

Когда над нами начали возвышаться первые горы, Тамора сбавил темп и указал вправо, небрежно махнув рукой. Ещё немного, и мы скрылись в ущелье, образованном двумя скалистыми вершинами. Тут мы перешли на шаг, а после вовсе покинули сёдла.

– Ага, вот это место! Только что-то Син Танга не видать... А нет, просто мы прибыли раньше него, поглядите-ка наверх.

А посмотреть было на что. На нас опускалась огромная туша дракона, которая хлопала перепончатыми крыльями. Кроссюков пришлось держать изо всех сил. Они хоть и не выказывали страха, но будет совсем некстати гоняться за ними по здешним камням.

Со спины дракона спрыгнул Син Танг, который расплылся в улыбке. Тамора тут же нагнулся к моему уху и вполголоса пояснил: «С ним всегда такое, стоит ему полетать на очередной зверушке... Так что наслаждайся, такое редко увидишь!» А дальше он обычным тоном обратился к нам двоим и заявил, указывая на дракона, что перед нами самый настоящий дракондор, лучший летун в своём роде и отменный охотник.

– Всё верно, Тамора, разрешите представить Летибертси – мой подопечный от яйца. Эти ребята поддаются дрессировке только с рождения. Надо стать его матерью, а иначе станешь его обедом.

– Всё это хорошо, только сегодня у твоей пташки задача закинуть Айренда в застенки замка. Я надеюсь, вы подлетели с другой стороны, как я и просил...

– Да-да, мы так и сделали, поэтому и потеряли время. Свысока было видно лишь пару башен и стену, которая круто уходит вниз по горной породе.

Меня начали снаряжать и успокаивать насчёт полёта. Тамора пояснил, что Син Танг лично будет управлять дракондором до момента моей высадки. Сбросив меня в замок, он должен спрятаться у подножия горы и ждать моего сигнала. Договорились, что сигналом будет файербол, выпущенный в небо. Это первое, что пришло мне в голову, по аналогии с сигнальными ракетами. Учитель одобрил наши действия и напомнил, что они с Телаброй на кроссюках отправятся к замку немного позднее, когда я отвлеку внимание на себя.

Глава 8

Полёт оказался коротким, и насладиться видами сверху не было никакой возможности. Да и голова была забита совсем другими проблемами, а именно: как не разбиться о каменный массив замка. Мне предстояло спрыгнуть с высоты по меньшей мере в пять метров. И всё бы ничего, но это надо сделать со спины парящего дракона.

Син Танг по-прежнему сохранял дурацкую улыбку, которая сигнализировала только о том, что ему чертовски хорошо. Благо за удовольствиями полёта он не забывал о деле и изредка показывал на место посадки. А я, чтобы хоть как-то отвлечься, поинтересовался у него, может ли дракондор плеваться огнём. На что Син Танг рассмеялся и ответил, что летающие не умеют ничего, кроме как летать, но делают они это мастерски.

Большая птица пошла на снижение, и уже стали мелькать стены замка. Мой пилот последний раз указал точку, куда следует прыгнуть по его сигналу, и повёл дракона по сужающейся спирали.

Тут он развернулся и громче, чем следовало бы, крикнул: «Давай! Прыгай!» Я лишь тронул его плечо и сорвался со спины, пролетел несколько метров и, ударившись о плоские камни, кувыркнулся за ближайшую колонну.

Осмотревшись, я заметил, что дракондор скрылся из виду. А это не могло радовать. Остаётся надеяться, что в замке старого пердуна нет сигнализации, а то мой визит вряд ли останется незамеченным. Проверив снаряжение, я достал свёрток с картой, где, по расчётам Таморы, могут находиться дети. Он сомневался, но говорил, что Макс консерватор, поэтому будет держать пленников либо в самой высокой башне, либо в подвалах замка. Последнее было сомнительным вариантом, так как строение громоздилось на горной породе, которая и служила фундаментом.

Та самая башня оказалась в нескольких метрах от моей дислокации. Мелкими перебежками, держась тени, я настиг её. Массивные двери были заперты, но замка не наблюдалось. Воспользовавшись заклинанием змейки, я проник внутрь и убедился, что дверь закрыта на засов. Нет ничего невозможного, и железяка поддалась под натиском магии...

Ещё раз потянул ручку, и дверь стала распахиваться. Но, прежде чем войти, я развернулся и создал сокола-разведчика, который бы нарезал круги над территорией замка.

Башня встретила холодным воздухом, пропахшим гнилью. Всё-таки не мешало бы провести уборку. Хотя чего это я, мне здесь не жить. Дальше мой путь пролегал по винтовой лестнице, оказавшейся добротно сложенной из каменных плит. Запрокинув голову, заметил, что она кончалась ничем, просто дырка в полу. Поэтому дальше двигался осторожнее, прижимаясь к стене по правую руку. Заодно и протру их от вековой плесени.

Меня уже начала раздражать тишина вверху, как вдруг кто-то чихнул, и я услышал голоса близнецов, которые в унисон желали здоровья. На сердце сразу отлегло, и я быстрее стал пробираться наверх. В проёме появилась странная фигура, больше смахивавшая на подростка. Присмотревшись, я понял, что это местный гном. Его выдавала традиционная одежда и не по-детски кряжистое тело. Он спустился на пару ступенек и стал справлять малую нужду, не особо целясь в провал лестничного пролёта.

Я воспользовался моментом и взлетел на оставшиеся ступени. Гном коротко ругнулся на неизвестном мне языке и стал беспорядочно шарить руками по поясу, видимо, ища свой клинок. Я практически смеялся в голос, так как представшая моему взору картина просто обескураживала. Складывалось стойкое ощущение, что гном потерял свой мужской орган и теперь пытался найти его, при этом продолжая поливать свои ботинки.

Эфесом меча я оглушил горе-охранника. Заскочил внутрь помещения, стал искать детей. Они оказались под звериными шкурами, заменявшими, по видимости, одеяло. Быстро осмотрев близнецов и убедившись, что они целы и невредимы, стал спускаться обратно. Столкнувшись с мирно сопящим гномом, подумал и оттащил его тушку под те самые шкуры.

Взяв на руки Таллию и усадив Эллая на спину, устремился к выходу. Ступеньки мелькали через две и более. Вырвавшись на свежий воздух, я опустил детей на землю, принял стойку и с помощью жезл-меча описал заклинание файербола, который взлетел над башнями замка и негромко разорвался искрами. Близнецы просто пищали от восторга и требовали повторить, но стоило появиться дракону, их желания кардинально изменились.

Я подавал детей на спину дракондора, а Син Танг их затягивал дальше. Стоило Таллии и Эллаю оказаться вместе, как меня сбил поток ветра, который забил глаза каменной крошкой. Пытаясь продрать их и хоть что-нибудь увидеть, я вскричал: «Взлетай! Встретимся внизу, держи детей!» Существо забило крыльями и стало подниматься в небо, а на площадке я был уже не один.

С противоположной стороны появилась сухопарая фигура старика, который опирался на длинный посох, явно выполнявший роль магического жезла. Ещё один удар ветром, и меня отбросило обратно к открытой башне. Я достал свой клинок, но не успел ничего сотворить, меня пригвоздило к стене порывом нескончаемого торнадо.

Макс медленно приблизился, выказывая недовольство моим поведением. Он качал головой и даже прицокнул пару раз. Когда мы оказались друг напротив друга, поток усилился до максимума и куртка на мне начала трещать, теряя пуговицы.
А маг смотрел на меня с укоризной, как будто на нашкодившего ребёнка.

– Ну что же ты, Айренд! Не бережёшь себя...

– Да пошёл ты, старый хрыч! В тебе человеческого ни на грамм не осталось...

– Ой-ой, не трать силы на болтовню. Цену себе я и так знаю. Понимаешь, какая ерунда приключилась, я ведь мстить решил тебе не из-за своего поступка на поединке, а из-за твоих глаз, будь они трижды прокляты.

– О, как интересно! А что такое с ними, неужто цвет не подошёл...

– Да, можно сказать и так... Моя сущность приняла их, но через год я почувствовал себя хуже. Нет, не так, ужасно. Я впервые узнал стариковскую усталость и боль в костях. На протяжении последних лет я искал, как избавиться от этой напасти, так как извлечь глаза не мог. Ни один из методов не работал...

Ветер понемногу стал стихать, но стоило мне шевельнуть руками, как меня сковали кандалы, возникшие из стены.
А Макс, будь он неладен, продолжал жаловаться на несостоявшееся возвышение. А и впрямь, с той злополучной схватки у Невеллы он осунулся, даже высох. Для мага его ранга это было сродни тяжёлой болезни.

– Так вот, последний способ, найденный в далёком Тринебуте, гласит, что исцеление придёт с гибелью носителя глаз. Так что не обессудь, но ты, по сути, не жилец.

– Да, я уже понял это! И, в принципе, готов принять свою смерть. Только объясни, почему нельзя их просто вернуть мне, как владельцу по праву рождения.

Я тупо оттягивал время, надеясь на помощь друзей. Макс явно никуда не торопился, а то давно бы переломал мне кости. К тому же старику необходимо было выговориться, а тут такой прекрасный собеседник.

Глава 9

– Дорогой Айренд, понимаешь, любой маг в нашем мире, в первую очередь, естествоиспытатель, так как приходится всё познавать на собственном опыте, путём проб и ошибок. Увы, последние преобладают в нашей практике. Это твоему учителю повезло восстановить зрение, а я знавал тех, кто оставались калеками. Мои изыскания показали, что глаза иномирца несовместимы с местными чудесами...

Чувствовалось, что я своим вопросом зацепил Макса за живое и в нём проснулся тот самый испытатель. Он ещё битых пятнадцать минут описывал сложность протекающих процессов внутри магического заклинания, как вдруг распахнулась дверь башни и мои оковы исчезли в стене. Из проёма показалась взъерошенная голова того гнома, который смотрел на нас округлившимися глазами.

– Хозяин, де-дети пропали! Я... того... этого... как его....

– Скройся, червяк, я с тобой потом разберусь....

Я воспользовался минутой замешательства и в кувырке подхватил жезл-меч, откатившись за стену башни. Ещё секунда, и в мою сторону полетел град файерболов. Складывалось ощущение, что старик выпускает их из автомата. Такой скорострельности, наверное, позавидовал бы и Тамора.

– Ну, что же ты, мы ещё не договорили. Выгляни, и всё будет кончено.

– Ты знаешь, Макс, мне и тут неплохо. Да и чего я там не видел, а огня я на дух не переношу. Поговаривают, у меня аллергия на сие воплощение стихии.

Тут же шарики огня сменились языками пламени, которые стали доставать одежду, жадно облизывая кожу куртки. Пришлось ретироваться дальше по стене.

Я вспомнил про сокола-разведчика и сотворил заклинание. Осмотревшись, убедился, что старый маг не спешит переходить в наступление. Вот и отлично, попробуем-ка наворожить что-нибудь посущественнее. И на ум пришла мысль о боевом волке. Помнится, он умеет задерживать и обезоруживать. А мне того и надо, пусть выхватит посох...

Приняв новую стойку, выполнил пируэт клинком. И передо мной вскочил серый волк. Размерами зверюга напоминала доброго телёнка, а зубы не в пример были больше. Дело за малым, следовало показаться перед Максом и завершить заклинание, махнув жезлом в его сторону.

Собравшись с духом , я выпрыгнул из-за стены, занёс меч над соперником, но в самый ответственный момент споткнулся и полетел вперёд, распластавшись на камнях, как лягушка. Естественно, о попытках направить волка не могло быть и речи, он истаял в воздухе, стоило мне потерять концентрацию.

Макс не преминул воспользоваться моментом, и несколько жалящих файерболов достигли своей цели. Я тихо выругался на русском языке и поспешил спрятаться. Сбив пламя на штанах и спине, почувствовал, что терпение Макса небезгранично, так как из-за башни выглянула морда такого же волка. И вот когда он только успел создать его? Ну, профессиональный интерес –
дело хорошее, но собачка капает иллюзорной слюной уже в метре от моей тушки.

Я развернулся и побежал прочь. Помнится, на схеме ворота находились в противоположной стороне, а там Макс. Значит, придётся забиваться в угол или пробиваться с боем. Ну что же, риск – дело благородное, попробуем второе.

По пути вспоминаю о снаряжении и о каких-то амулетах, данных Таморой на всякий случай. И, конечно же, я не помнил, какой где и для чего. Достал из кармана горсть пёстрых камешков и фенечек и тупо кинул назад, не особо стараясь попасть в преследователя. Как ни странно, действие возымело эффект. Краем глаза, а после и нагло уставившись, я увидел, как волк увеличился в три раза, потом покрылся пузырями и со смехом лопнул на моих глазах.

За время погони я успел обогнуть башню и вот-вот должен был выскочить на открытую площадку. Тут меня ждало очередное фиаско, так как старик стоял с новым волком и просто взмахнул посохом в мою сторону. Зверь в два прыжка покрыл расстояние между нами и придавил к камням, скалясь жёлтыми клыками.

– Ну, что ты бегаешь, извёл на тебя свои силы... Кажется, в такие моменты некоторые народы позволяли произнести последнее слово. Тебе есть что сказать?

– Конечно же, есть! Иди ты в задницу, вурдалачья порода! Ты так и сдохнешь в одиночестве!

Глава 10

На физиономии Макса мелькнула тень улыбки. Кажется, он был удовлетворён моим предсмертным спичем. После он неуклюже раздвинул ноги и стал поводить посохом в воздухе. Резко выпрямившись, он ударил концом жезла о камни площадки, и на верхушке образовался шар из молний и всполохов электрических разрядов. Одно из смертельных заклятий боевой магии, заставляющее помучиться свою жертву.

Я не отводил взгляда от этой сферы, где танцевали яркие огни, блестели искры, вспыхивали разряды. Это действо больше напоминало новогодний фейерверк, а своим видом – ёлочную игрушку. И в то же время я знал, чем грозит эта игрушка живому человеку. Почти минута судорог и конвульсий, в течение которых ты находишься в сознании и корчишься от адской боли. Оттого-то у меня проступила испарина по всему телу, а волосы на затылке, казалось, шевелились, как от ветра. Я и думать перестал о волке, который нависал надо мной парой сотен килограммов.

Одновременно с тем, как с магического посоха сорвался шар заклятия, я краем глаза увидел второго волка, который нёсся в мою сторону. Первая мысль была: «Старик решил подстраховаться, чтобы я не увернулся в самый ответственный момент...» Стоило зверю приблизиться, я инстинктивно дёрнулся в сторону, стараясь перекатиться на бок, а он и не думал прыгать на меня.

Волк взлетел в воздух и попытался схватить шар молний своей пастью, отчего и тот, и другой со спецэффектами взорвались над моей распластанной тушей. Когда всё стихло, оказалось, Макс лежит в паре метров от меня, выпустив жезл. А его заклинание, удерживавшее меня на месте, развеялось, стоило тому потерять сознание.

Было слышно, как приближаются чьи-то торопливые шаги, а после послышались и знакомые голоса. Тамора бурчал, что этого несносного ученика нельзя оставить и на полчаса, как он уже в полной заднице. Телабра, кажется, успокаивал его и твердил, что он жив, а это – главное...

– Телабра, свяжи этого старика, я пока осмотрю горе-героя. Не нравится мне его поза. Так никто не принимает солнечные ванны. Похоже, придётся клизмить рыцаря на месте.

– Эй, да живой я, ничего мне не сталось! Сейчас полежу и даже, наверное, может быть, встану... Меня малость контузило от взрыва, башка гудит, как не моя.

– Ой, смотрите-ка, кто заговорил! Глянь-ка, и впрямь не твоя...

Тут уж все расхохотались в голос, бояться вроде было нечего. Правда, голова и мышцы болели изрядно, будто попал под каток. Ну, думается, жить буду, так что плакаться на судьбу рано.

– Тамора, как там дети? Вы встретили Син Танга?

– Да успокойся ты, всё в порядке с ними. Живы-здоровы и требуют летать на птичке. Син с ними сейчас под замком...

Учитель мельком осмотрел мои ссадины и синяки и сказал, что всё и так заживёт, но протянул какую-то фляжку. Кто бы сомневался, там была всё та же жижа, которая уже не раз ставила меня на ноги. И сейчас она не подвела, через пять минут я был как новенький, хотя и потрёпанный Айренд.

Тамора встал, протянул руку мне, и я зафиксировался в вертикальном положении. Он посмотрел на тело Макса и спросил: «Он говорил что-нибудь насчёт глаз, предлагал вернуть их или нет?!» На что я ему передал весь разговор, состоявшийся с магом какой-то час назад. Тамора качал головой и утвердительно кивал, он походил на китайского болванчика, пока я не закончил повествование.

– Ну что же, поделом этому вурдалаку! Я осмотрел его. Когда я подошёл, он уже был мёртв. По виду организм очень истощён и был на грани. Сказалось сожительство с твоими глазками, да и выложился он по полной в попытках отомстить....

Мы оставили всё как есть, взяли только своё и двинулись к воротам. Там были привязаны два знакомых кроссюка, которые, как я теперь знал, были не чёрные. И надеюсь, это последняя проблема с магическим зрением, а с дальтонизмом я как-нибудь проживу.

Внизу у подножья горы нас ждали. Близнецы бегали друг за другом вокруг дракондора, а Син Танг гладил его по огромной голове и что-то шептал. Наконец, когда они нас увидели, началось время объятий и поцелуев. Больше всех досталось Таллии как единственной девочке.

Было решено, что я с детьми под управлением Сина отправляюсь домой на крыльях, а Тамора с Телаброй на кроссюках доберутся землёй. Но, прежде чем подняться в воздух, я заметил, как Тамора перемигнулся с нашим пилотом. И нам оставалось только держаться покрепче.

Эпилог. Дом, милый дом...

Семья – это и есть то, ради чего стоит просыпаться каждый день, дышать каждую секунду и молить Бога каждое мгновенье, чтоб Он оберегал и защищал.

Автор неизвестен

Когда-то давно я жил и существовал в другой реальности, параллельной этой. Я считал, что наша вселенная единственная и её вещественность не может подвергаться сомнениям. И каково же было моё удивление, когда я попал в другой мир...

Я принял за истину происходящее далеко не сразу. Прошли годы, прежде чем я смирился со своей ролью чужеземца, а после и ролью своего парня в тёмном мире. Постепенно окружающий мир впитывался мной через воздух, пищу и касания. А он, в свою очередь, привыкал ко мне, такому несмышлёному и
наивному. Время здесь тянулось иначе, напоминая кисель, который раз за разом разбавляли, и он стал жидким и быстротечным. Но этому предшествовали десяток лет, сотни знакомств, тысячи побед и поражений и лишь одна любовь.

Мне потребовалось всё это, чтобы понять, что моё место здесь. И перестать грезить о возвращении в свой мир, который стал таким же иллюзорным, каким виделся бы этот, если сидеть за компьютером...

– Пап, а у этой сказки есть продолжение?

– Конечно, Эллай! Вот вы с Таллией два маленьких продолжения одной большой красивой истории. А есть ещё множество историй поменьше...

– Так получается, что мы тоже герои?

– Да, милая! Ты уж точно героиня, такую ещё сыскать надо. Одно только путешествие на дракондоре по кличке Летибертси чего стоит.

– Да, пап, это было здорово! Как ты говоришь, круто прям!

– Па, а дядя Син говорил, что покажет всех своих питомцев. У него их, наверное, десять раз по десять, а может, даже больше. Когда мы отправимся к нему?

– Всё-то вы помните, головастики! Через годик и поедем, вас и дедушка Тамора заждался в гости. Вот соберёмся и вместе к Сину съездим на его родину.

– А дед покажет фейерверки, как тогда, в горах, в гостях у Макса?

– Покажет, а сейчас быстренько спать. Маленьким героям давно уже пора отдыхать. Доброй ночи, и пусть сладкими будут ваши сны...

Близняшки в один голос ответили: «Спокойной ночи, папуль!» А Таллия добавила вполголоса: «Поцелуй маму за меня!» Поправив одеяло, я направился тушить масляные лампы, которые изрядно чадили. После я тихо притворил за собой двери детской и направился в общую спальню.

Анакса лежала в постели и читала какую-то книгу. Её глазки быстро бегали по странице и останавливались в определённых местах. Присмотревшись к обложке, я узнал свои мемуары, которые начал писать буквально несколько дней назад.

– Ну и что скажешь? Можно продолжать этот фантастический роман?

– Ой, я и не заметила, что ты уже тут. Честно, зачитываюсь некоторыми местами. Особенно часть твоей прошлой жизни, она очень необычная. Я даже не знаю, чего в ней больше, фальши или магии.

– Да, ты права, там и того, и другого в достатке. Мой мир – странная пародия на жизнь, где каждый считает своим долгом обмануть ближнего, где магия – воплощение человеческой мысли, и ею может воспользоваться каждый, не осознавая даже толики возможностей.

– Эх, конечно, тебе стоит продолжать! У тебя несомненно талант, а жизнь наполнена такими сюжетами, что мемуары могут стать настольной книгой при дворах. И, кстати, ты подбираешься к моменту нашего знакомства, так что я отныне твой преданный читатель и ярый критик. Будь готов!

– Всегда готов!

Как и просила дочка, я передал поцелуй, а потом стал гасить лампы в спальне. Ну а дальше будет приятная пара часов, за которыми мы договаривались о продолжении книги. Была пара-тройка спорных моментов, поэтому стоило углубиться в пройденный материал. Не оставлять же мемуары без пикантных подробностей.

Мне кажется, что я попал в эту реальность, только чтобы здесь обрести её, одну-единственную и неповторимую. В том мире я был неудачник в делах любовных, и короткие связи не давали ничего, кроме разочарования и очередной депрессии.
Во мне жил этот самый рыцарь по имени Айренд, который от сердца до кончика клинка был романтик. Увы, мой прошлый мир пережил романтиков и сделал их мифическими персонажами.

Тёмный мир подарил мне не просто женщину, он переродил меня как человека. Дал возможность быть тем, кто я есть на самом деле. Только здесь я обрёл истинное чувство любви, чистое и возвышенное.

Что я могу ещё требовать сверх этого, только лишь дополнительное столетие к прожитым годам, чтобы насладиться неизведанным, магическим и нереальным. Чтобы потом подарить этот мир своим детям и знать, что всё было не напрасно...