Корабль, покинув своё убежище под нависшей скалой, не успел однако же отплыть на сколь-нибудь приличное расстояние, как на вершине утёса показались дэвы. Всё тот же семирогий вновь принялся швырять камни.
- Поднажмите, друзья, - крикнул Синдбад гребцам. – Один его камень может отправить на дно наш корабль.
Гребцы и сами это понимали. Камни может и не столь велики – пуда по два, наверно, всё же могучий дэв швырял их одной рукой. Но летящий сверху такой валун запросто прошибёт днище, угоди он в нижнюю палубу. На верхней палубе раздавались команды капитана:
- Лево на борт.
И камень, подняв фонтан брызг, падал справа от корабля.
- Ещё лево на борт.
И камень вновь падал справа – видать дэв решил, что манёвр пойдёт змейкой, рассчитывая при таком раскладе как раз попасть в беглецов. Но вот уж последний из камней не долетел до "Морского Дракона", плюхнувшись далеко за кормой.
- Будьте вы прокляты, воры-ы-ы, - донёс ветер слова семирогого. – Не принесёт вам наше золото счастья!
Немного ещё отойдя от острова, встали на якорь – всем хотелось рассмотреть добычу. Золото и каменья из рубах тоже ссыпали, прихваченное оружие решили не учитывать. Тут многие позавидовали тем, кто нашёл богато инкрустированные мечи и кинжалы. В основном же сочли серебро и камешки тех, кто консультировался с Буковицем, они в общий котёл свои трофеи сдавать не пожелали.
- Капитан Синдбад, - грустно покачал головой Буковиц, - всё сие злато и большую часть каменьев надобно выкинуть за борт. Мало того, что они были пропитаны болью тех, у кого дэвы их отняли вместе с жизнями, так ещё и проклятие в себя впитали.
- Выкинуть? Да ты с ума сошёл, маг! Мы ведь за золотом сюда и приходили. Решись я на такое, меня своя же команда вслед за сундуками в море выбросит, и Кутайба не сможет им помешать.
- Смотри сам, я предупредил. Много бед сие злато принесёт твоему городу, либо городу того, кому ты его преподнесёшь. Много крови из-за него прольётся.
Потом к ведуну подошли те, кто набрал каменьев по его слову. Буковиц провёл очистительный ритуал, над общим сокровищем тоже – хоть немного, да понизит уровень последствий.
- Благодарю тебя, - обратился к Агнияру Газанфар, - ты спас мне жизнь.
- Значит мы квиты - ты же тоже спас нам жизнь, укрыв у себя. А вообще, между друзьями подобный счёт нелеп.
- Ты прав… друг. Жаль моего первого помощника, остался в пещере дэвов. Молод он ещё был, даже семьёй не успел обзавестись.
- А ты почто не женат? Хотя, ты тоже ещё не стар, успеешь.
- Надеюсь. Я же вначале пиратствовал, но не под флагом какого-либо шахства, или халифата, сам по себе. Удача была на моей стороне, до поры до времени… Однажды меня нагнали военные корабли, кого перебили, меня и прочих повязали. Должны были вздёрнуть, да я выкупил наши жизни, рассказав, где спрятал награбленные сокровища. Пиратствовать как-то больше совсем не хотелось, я и в пираты-то подался, мечтая скопить некоторую сумму денег, построить домик на берегу и жить в нём тихо-мирно. Ушёл я с двумя своими людьми в иное шахство, там мы и стали наниматься на корабли. Я – капитаном, они – моими помощниками. Вот и не женился, не получилось, всё думал – накоплю денег, чтобы семья нужды не знала. Сейчас можно будет.
- Погоди мечтать, - осадил его Буковиц. – Нам ещё до дома доплыть надобно.
Как в воду глядел ведун – на третий день разыгрался шторм. Да ещё какой! Всем штормам шторм. Небо потемнело в считанные минуты, его от края до края прорезали такие молнии, коих никто из идущих на корабле не видывал. Океан вздулся, словно снизу его что-то начало усиленно толкать. Пенные гребни взлетали почти на высоту мачты, а вокруг начало твориться нечто невообразимое. Парус свернули, моряки почти все уселись за вёсла. Лёгкий кораблик взмывал на самые гребни огромных валов, слетая с них вниз, чтобы одолеть ещё одну водяную гору. Но волны всё равно перехлёстывали через него, заливая нижнюю палубу так, что водостоки не справлялись. Пришлось Синдбаду часть команды ставить на вычерпывание воды вёдрами.
- Буковиц, а ты можешь повторить тот трюк, что на торговом судне проделал? – нагнулся к самому уху ведуна Газанфар.
- Нет… сей шторм не простой, призывом дэвов к навьему царству вызванный. Против такого я заклинаний не ведаю.
Шторм продолжал бушевать, завывая, словно десять тысяч дэвов, жаждавших отмщения за своих собратьев и украденные сокровища.
- Капитан, - голос Кутайба едва доносился из-за рёва бури, хотя он подошёл почти вплотную. – Нас сносит обратно.
- Развернуть парус, поставить его боком к ветру, пойдём галсами.
- Его сорвёт, капитан!
- Так возьми на гитов*, неужто учить надо? Рискнём, уж лучше так, чем оказаться разбитыми о берег острова дэвов.
Матросы полезли на мачту, часть паруса высвободилась, тут же напружинившись под напором ветра. Но этот же ветер сумел сбросить на палубу и одного из матросов, бедняга расшибся насмерть. Но "Морской Дракон" стрелой полетел вперёд… ну, не совсем вперёд, а зигзагом – однако же всё равно вперёд, а не назад, к верной погибели. Все вздохнули с облегчением, оставалось лишь вычерпывать воду, грести уже было не обязательно. Спустя несколько часов раздался мощный треск, корабль вздрогнул всем своим телом, словно раненый морской зверь, и замер. Теперь волны вовсе перехлёстывали через него, норовя смыть за борт любого зазевавшегося.
Осмотревшись, Кутайба доложил:
- Напоролись на риф, вон, рядышком скала виднеется.
- Что с кораблём?
- Хана, капитан, волны скоро его переломят.
- Шлюпки на воду, идём к скале. Золото и припасы не забудьте погрузить, запасной парус тоже.
- А я-то голову ломал, - ворчал один из членов команды, остававшийся на борту во время высадки на остров дэвов, - чего это крысы перед самым вашим возвращением начали за борт прыгать, да вплавь до острова добираться? Знал – не к добру.
- Заткнись ты, - одёрнул его второй, - работай лучше.
До скалистого островка было рукой подать, но преодолеть эти несколько десятков метров стоило неимоверных усилий. Даже лодки на воду спустить в шторм и то не просто – их так и норовит разбить о борт. А ещё больших усилий стоило втащить на кручу сундуки и лодки. Подняв лодки повыше и надёжно закрепив их, все направились к виднеющейся пещерке – там хоть нет этого пронизывающего ветра и хлещущих плетьми струй дождя. Пещерка оказалась очень маленькой, но и членов команды осталось не столь много, сундуки и припасы втащили сюда же. Осмотрев всех, Синдбад убедился, что пропали ещё двое. Никто даже не заметил, как их смыло за борт, вероятно это произошло в тот момент, когда "Морской Дракон" напоролся на риф.
- Раз это был не простой шторм, - обратился к Агнияру Газанфар, - значит проклятие дэвов реально. Получается, что вы дважды спасли мне жизнь. Не случайно же ты сумел вытащить из воды лишь меня да того вашего воина. Мы с ним одни в той лодке не прикасались к золоту.
- Ты долго ещё намерен считать, кто кому из нас сколько должен? Если хочешь называться нашим другом, то прекращай это делать. Мы в боях друг дружке столько раз жизнь спасали, что никакому счёту не поддаётся. Каждый помогает товарищам своим умением, каждый важен и равен остальным.
На следующее утро шторм, как по мановению волшебной палочки, утих. Остров оказался каменной глыбой, торчащей посреди океана. "Морского Дракона" уже не было, поблизости из воды торчала лишь верхушка подводной скалы, на которую и напоролся корабль. Зато весь каменистый берег был усеян обломками судна, даже мачта валялась, переломленная надвое. Развели костёр, обогрелись, приготовили еду. На завтрак пошли птичьи яйца, во множестве обнаруженные в щелях скалистого островка, да пара птиц, переломанных и смятых бурей. Самих птиц осталось немного, но и те попытались защитить кладки. Мясо птиц изрядно отдавало рыбой, однако это была свежая пища, первая за пять последних дней. За завтраком Агнияр посмотрел на Буковица.
- Друже, а что такое ты там, на острове дэвов, сотворил?
- Я? Ничего. А что я такого сотворил-то?
- Ну как же, а смерчи из амулета?
- Ах, вот ты о чём. Ну… боевой амулет, ага.
- А в пещере, я понимаю, применять его не годилось – слишком тесно.
- Верно понимаешь. Да и немного их у меня – всего парочку у старцев умыкнул, когда путешествовать собрался. Да защитных несколько… Хранят они их так, что не подберёшься, а сам я напитывать их достаточной силой пока не умею. У меня бы не смерчи вылетели, а ветер, лишь охлаждающий тела великанов.
- Ну, защитные-то мог бы выдать, от дэвов.
- Нет, они от нацеленной на людей навьей напасти помогают. От меча там, либо от секиры, сиречь от дубины дэвовой, не защитят.
Синдбад упёр ладони в колени.
- Ну, ладно, хватит разговоров, пора делом заняться. Кроим паруса для лодок, рубим и наставляем мачты. Придётся дальше идти на них.
- По Срединному Водоразделу-то?
- До ближайшего шахства не так уж далеко, в бурю мы изрядно продвинулись. А там купим небольшой корабль, как наша "Ласточка". Теперь все на него поместимся.
В Срединном Водоразделе вода была солёная, для питья непригодная, посему более, нежели от голода, люди страдали от жажды. Разрешалось сделать лишь пару глотков утром, в обед и вечером – анкерки* не бездонные, а без воды всех ждёт неминуемая смерть. На следующий день всё было готово, и океан успокоился, лишь ласково поплёскивая небольшими волнами. Вот только солнце жарило вовсю…
- Далеко ли плыть до земли, капитан?
- Дней десять. Так что воду экономим, оставшиеся куски парусины здесь не оставляем – вдруг дождь пойдёт?
- Как бы на пиратов не нарваться, с таким-то грузом.
- Отобьёмся, доведись столкнуться с ними, вы же у меня львы, каждый самое малое троих стоит. Может и кораблём разживёмся.
Все с трудом разместились в трёх лодках, рассчитанных каждая на дюжину человек со старшиной. Разместились бы легко, что там – три десятка да сам капитан, кабы не сундуки. Агнияра с Орешей посадили в разные лодки – очень уж тяжелы богатыри, но зато и грести могут за восьмерых.
Пираты встретились… кто бы в этом сомневался, только не Буковиц. С длинного, быстроходного судна увидели первую лодку и "пригласили" потерпевших кораблекрушение взойти на борт. Зря они это сделали, ох зря. Синдбад, вместе с семью гребцами, поднялись на борт.
- А сундук чего оставили? – усмехнулся капитан пиратского судна. – Да ладно, не трудитесь, сами втащим, если там что ценное имеется. Впрочем, барахлишко ваше тоже сгодится.
- Там золото, - спокойно ответил Синдбад.
- Целый сундук золота? – вытаращил глаза пират.
- Нет, не целый, ещё серебро да каменья драгоценные.
- Вот это нам подфартило, братцы! Если этот над нами подшутить не решил, а то ведь смотри, приятель, смерть – она ведь разной бывает. Может статься, что ты о ней меня ещё молить начнёшь. Ну, бросайте оружие на палубу и… чувствуйте себя, как дома, - заулыбался пират.
- Ага, только не забывайте, что вы в гостях! – подхватил кто-то из его команды.
- У меня другое предложение, - всё так же спокойно отозвался Синдбад.
- Какое? Неужели хочешь зафрахтовать наш "Сэмэкль куруш*"?
- Нет, вы нам его подарите, а мы вам – свои лодки. Правда вас многовато, но ничего, вдруг кто-нибудь захочет остаться на корабле?
Во время речи Синдбад обнажил меч, лодка пока имелась лишь одна, но на подобную "оговорку" пираты внимания не обратили, как и на приближавшуюся вторую.
- За борт их, - коротко бросил капитан пиратского судна.
Как же! В этой лодке плыл Агнияр, да и остальные парни – не промах. Звон стали понёсся над океаном, нарушая его величественное безмолвие. Команда Синдбада билась так, что даже не отступила ни на шаг. Но восемь против сорока с "хвостиком"? Да и пираты тоже не на увеселительную прогулку вышли. К счастью вовремя подоспела вторая лодка, на которой находилось тринадцать человек.
Кутайба, орудуя сразу двумя кривыми мечами, ринулся на выручку своему капитану. Потом подошла третья, а в ней – Ореша. При каждом взмахе богатырского кистеня противник падал, зачастую чтобы уже больше не подняться. Пираты как правило сражались без доспехов – чтобы суметь выплыть, доведись оказаться в воде. Впрочем, некоторые перед боем надевали панцири. Вскоре всё было закончено – пираты, потеряв больше трети состава, сдались меньшему числу противников.
- Ну вот, теперь вы все легко поместитесь в наши лодки, - белоснежно улыбнулся Синдбад. – Пища там есть, а воды мы вам свеженькой дадим.
В этом бою людей Синдбада полегло меньше, чем в пещере дэвов, однако же ощутимо. Подняв парус, опустив вёсла на воду, "Акула" заскользила прочь из вод этого шахства. Мало ли, вдруг это не "вольные" пираты? Нет, впрягаться даже за "своих" военное судно не станет, но вот известие о сундуках с золотом их вполне даже способно побудить к этому.
Перед родным городом Синдбада наперерез "Акуле" устремилась военная галера, но, узнав в капитане принца-полукровку, успокоилась и отошла. Наняв возниц, сундуки перевезли на "базу" – дом, юридически принадлежащий Синдбаду, но фактически являвшийся местом сбора всей команды и проживания холостых её членов.
- Мой мальчик, - распростёр объятия дядя Салим. – Как же я рад, что ты вернулся живым!
- Да, дядя, но вот твой корабль… он затонул. Но у меня есть другой, хоть и меньший.
- Да что там корабль, - обнимая племянника, махнул рукой дядя, - всего лишь деревяшка. Главное, что ты жив-здоров. А свой новый корабль… оставь его себе, ты ведь его в бою взял. И о "Морском Драконе" не печалься, я знаю – ты хороший капитан, и твой первый помощник тоже отменный мореход, так что если вы не смогли уберечь корабль, значит его никто не уберёг бы. Но, успешно ли ты сходил?
- Да, можно сказать – успешно. Золото добыли, вот только очень многих потеряли.
- Что поделать. Хвала небесам, что хоть кто-то выжил. Идём, расскажешь мне всё подробно за пиалой ароматного чая. Эй, - Салим хлопнул в ладоши, - несите сюда шербет, фрукты и вино. Мой мальчик живым с острова дэвов вернулся!
- Вот так, дядя Салим, - закончил свой рассказ Синдбад. – Поможешь от того злополучного золота избавиться?
- Хмм, если бы я не жил столь долго, то поднял бы тебя на смех с твоими страхами. Однако я уже стар и многое повидал, да и к словам магов стоит прислушиваться. Привози золото, что-нибудь придумаем.
*Гитов – снасть бегучего такелажа, с помощью которой подтягивают углы парусов.
*Анкерок – деревянный бочонок, служащий на лодках для хранения пресной воды. Имеет ёмкость от 16 до 50 литров.
*"Сэмэкль куруш" в переводе с арабского "Акула".