Наследница престола

Мирослава Вольнова
  Короля Вильгельма и королеву Хельгу убивают вскоре после рождения наследницы - принцессы Эйрин. На трон садится дальний родственник короля. Никто не знает, что спустя много лет принцесса вернётся, чтобы занять престол, принадлежащий ей по праву...               


                НАСЛЕДНИЦА ПРЕСТОЛА

    Весёлый переливчатый смех рассыпался по поляне. Качели взмыли вверх и плавно опустились вниз. Белокурые волосы девушки упали вперед, а потом откинулись назад. Лёгкая ткань её платья колыхалась в такт движениям. Молодой человек, стоявший сбоку, взялся за ручку качелей и подтолкнул. Он любовался сидящей девушкой. Всё вокруг было увито цветами. Феерическое разноцветие поражало своей красотой – розы всех цветов и оттенков, астры, лилии, анютины глазки и ещё множество других цветов, названия которым он даже не знал.
- Хельга, ты великолепна, - произнёс молодой человек, снова вызвав весёлый смех девушки, - неотразима, божественна.
- Ивар, ты такая душка. Продолжай, - усмехнулась она.
- Изящна, грациозна, обворожительна.
- Так-так. Что дальше?
- Обольстительна, очаровательна, желанна.
  Разгорячившись, Ивар вдруг стащил Хельгу с качелей и прижался губами к её губам. Девушка оттолкнула его и недовольно посмотрела.
- Держи себя в руках! – строго отчитала его она.
- Хельга, выходи за меня замуж. Я умоляю тебя, - молодой человек опустился на одно колено.
- Ты прекрасно осведомлён, что я встречаюсь с Вильгельмом, - посмотрела в сторону девушка, - и ему не нравится, что ты ходишь за мной по пятам.
- Стань моей женой.
- Нет.
- Вильгельм – король, а я всего лишь его дальний родственник, но я способен  дать тебе намного больше него.
- И что же ты способен мне дать? – насмешливо глянула Хельга сверху вниз.
- Любовь, страсть, чувства! Ты будешь блистать при дворе, как самый яркий бриллиант этого королевства.
- А как же мои чувства к Вильгельму? Я ведь люблю его, а вовсе не тебя, Ивар.
- Хельга, я заставлю тебя забыть его и полюбить меня, поверь. Я всё сделаю для этого! Тебе ведь известно, что Вильгельм – бабник. Да, сейчас он увлечён тобой, ты недавно прибыла ко двору, новое лицо. Но пройдёт время, и его любовь закончится так же внезапно, как и началась. Тебя ждёт участь покинутой королевы. Когда твоя постель будет холодна, а внимание твоего венценосного супруга будет рассеяно по новым фавориткам.
- Какое невесёлое будущее ты мне нарисовал, - усмехнулась девушка.
- Я буду любить тебя всегда. Ты будешь купаться в моей любви.
- Всё это, конечно, заманчиво, Ивар, но я не могу выходить замуж без любви. Прости, мне нужно идти, - подхватив юбки, девушка зашагала по дорожке.
- Хельга, подумай! – крикнул ей вслед молодой человек и закусил губу.
  Он просто сходил с ума от любви к ней. Хельга была дочерью одного знатного вельможи и воспитывалась в монастыре. Когда девушке исполнилось шестнадцать, она вернулась домой и сразу же привлекла внимание самого короля. Вильгельму давно пора было жениться. Он крутил множество романов с самыми красивыми девушками двора, менял фавориток, как перчатки, но с появлением Хельги больше не смотрел ни на одну. Ивар был в отъезде, а по возвращению услышал рассказы о новой девушке, которой заинтересовался его кузен. Ему стало любопытно взглянуть на красавицу, которая взволновала своим появлением весь двор. Честно сказать, он не верил в то, что увлечение Вильгельма продлится долго.
  При первом же взгляде на Хельгу его сердце ухнуло куда-то вниз. От девушки невозможно было отвести взор. Огромные голубые глаза, как два глубоких озера блестели на её лице, чуть вздёрнутый аккуратный носик и манящие, словно лепестки розы, губы. Белокурые волосы мягким каскадом спускались ниже пояса. Хельга была статной и высокой. Ивар, как заворожённый, смотрел на неё. Позже Вильгельм представил девушку ему и сказал по секрету, что хочет жениться.
- Мне кажется, что никто более не достоин стать королевой, - сказал он, и Ивар согласился.
  Но как же у него щемило сердце при мысли, что Хельга пойдёт под венец с Вильгельмом. Однажды он в шутку спросил у короля, так ли уж он уверен в любви девушки?
- Конечно, - ответил тот без колебаний.
- А если я поухаживаю за ней, думаешь, устоит? Ведь всем известно, что женские сердца непостоянны.
- Попробуй, - самодовольно усмехнулся король, - но я уверен, что она не обратит на тебя внимания.
  Ивар использовал всё своё обаяние, чтобы покорить девушку. Вильгельм только весело хмыкал, глядя на его старания, не увенчавшиеся успехом. Кузен короля сам не замечал, что ещё больше запутывается в сетях любви к Хельге, этому белокурому ангелу, покорявшему своей красотой и добротой.
  Стоя в саду, молодой человек вздохнул. Что ещё ему сделать? Он не спит ночами, терзаясь мыслями о безответной любви. Может быть, украсть её или приворожить? Последняя мысль была неплохой. Он слышал, что в горах живёт старуха-колдунья Каплуниха, которая разбирается в травах и заговорах. Ивар вышел из сада и отправился прямиком на конюшню. Оседлав одного из самых быстрых скакунов, он вскочил в седло и полетел быстрее ветра через поле.
   Возле горы он увидел маленький домик, окружённый кольчатым забором. Молодой человек спешился и постучал в дверь.
- Кто там? – послышался скрипучий голос. – Заходите.
- Матушка, - обратился Ивар к женщине, - погибаю от любви. Подсоби, а?
- Что же ты хочешь? – спросила старуха, глядя на него своими вострыми глазками. – Как подсобить?
- Наговори каких-то трав, чтобы она тоже в меня влюбилась.
- Ишь, чего захотел! Влюбилась. Дорого это тебе обойдётся.
- Умираю я от любви. Не поможешь – совсем ведь изведусь!
- Ох, голова молодая-горячая, - отозвалась старуха и зашуршала по своим мешкам. – Была у меня тут одна трава-мурава.
  Каплуниха доставала по очереди мешочки и принюхивалась. Ивар с интересом наблюдал за ней. Ему ещё никогда не приходилось обращаться к помощи гадалок или знахарок. Женщине было чуть за пятьдесят. Она выглядела тучной, но опрятной. И в доме её приятно пахло травами.
- Ну, что там? – поторопил её он.
- Ишь, какой нетерпеливый, - недовольно отозвалась Каплуниха. – Вот она, - подняв руку вверх, ведьма потрясла мешочком. – Сильная трава. Влюбится твоя красотка и упадёт к твоим ногам, как спелая вишенка. Только подобрать и останется.
  Ивар внимательно выслушал, что сделать с травой, и, кивнув головой, бросил старухе кошелек с золотом.


   Полмесяца спустя Вильгельм объявил во всеуслышание, что женится на Хельге. Свадьбу планировали праздновать целую неделю. Ивар ходил, как в воду опущенный. Не помогло, значит, приворотное зелье. Он проиграл. Несколько раз молодой человек пытался поговорить с самой Хельгой и убедить отказаться от свадьбы, да только она его и слушать не захотела. Он любил её и ненавидел одновременно. Иногда ему казалось, что было бы лучше, если бы Хельга умерла и перестала терзать его сердце несбыточными мечтами. А если съездить к Каплунихе и попросить какой-нибудь отравы? Пусть уж лучше достанется холодной могиле, чем Вильгельму.
- Совсем с ума сошёл? – возмущённо воскликнула старуха, услышав его просьбу.
- Вы мне обещали, что она влюбится в меня! А она выходит замуж за Вильгельма.
  Каплуниха задумчиво почесала свой нос горбинкой. Обычно её зелья всегда работали, а тут такой промах.
- Видать, слишком сильна её любовь к королю, что даже зелье не помогло, - промолвила старуха.
- Не могу этого видеть! Как мне жить дальше? – со злостью выдавил Ивар. – Смотреть на их счастье!
  Старуха молча подошла к одному из сундуков, стоящих в углу, и, открыв крышку, достала оттуда пузырёк с синей жидкостью.
- Вот. Дай ей это выпить, - протянула она ему крохотную бутылочку.
- Это яд?
- Нет. Но от этого зелья у королевы не будет детей. Она никогда не сможет подарить наследника королю. А ты женись, и пусть жена родит тебе сына.
- Я – единственный родственник Вильгельма, - забормотал себе под нос Ивар, - если у него не будет собственных детей, то мой сын…
- Правильно мыслишь, - ухмыльнулась Каплуниха.
  Отсыпав старой ведьме горсть золотых монет, Ивар выбежал во двор и вскочил на коня. Жажда мести заставляла его скакать всё быстрее и быстрее. Пусть Хельга выходит за Вильгельма, пусть будет счастлива, только её счастье окажется недолгим. Когда станет понятно, что она бесплодна и никогда не подарит мужу наследника, она превратится в ничто. Вот тогда он сполна насладится её отчаяньем и горем. Он напомнит, как она отказала ему и предпочла Вильгельма; и как он предупреждал, что любви короля не хватит надолго.


   Хельга радостно улыбнулась темноволосому мальчугану и протянула руки. Мальчик заулыбался в ответ и обнял королеву. Она подхватила его и покружила. Маленький племянник Вильгельма, сын Ивара, обожал свою красавицу-тётку.
- Посмотри, что у меня есть, - приговаривала Хельга, доставая большой леденец, - видишь, какой красивый?
- Она испортит ребёнку зубы, - прямо в ухо мужу прошептала темноволосая женщина.
  Ивар скривился. Он женился сразу после Вильгельма. Через год его жена Ида родила сына. Мальчика назвали Эрландом. Хельга оставалась бездетной. Они с Вильгельмом не теряли надежды, но четыре года прошли один за одним, а наследника всё не было.  Вопреки мрачному прогнозу  Ивара, Вильгельм до сих пор любил Хельгу и был верен ей. Ни одна женщина более не удостаивалась внимания короля, кроме неё. Красота королевы с каждым днём расцветала всё больше. Ивар кусал губы от досады. После родов Ида сильно располнела и рядом с Хельгой выглядела, как неухоженная деревенщина. Кроме того, его жена сильно ревновала своего сына к Хельге и постоянно высказывала своё недовольство мужу. Он злился и иногда не брезговал даже поднять на неё руку, чтобы усмирить этот скверный характер. Он до ужаса завидовал Вильгельму, который был королём, первым человеком в государстве, и который был женат на Хельге, женщине, сводившей его с ума.
  Ивар думал, что месть принесёт ему удовлетворение, но этого не произошло. Он всё так же мучился по ночам. Она снилась ему. Иногда на каком-нибудь празднике Ивар пожирал Хельгу глазами. Он представлял её стройное тело, извивающееся от страсти, и чувствовал боль от неутолённого желания. Почему она вышла за Вильгельма? Ведь всё могло быть совсем по-другому. Как паук в тени, он выжидал, когда же интерес короля к Хельге иссякнет. Тогда она затоскует, а он предложит ей утолить  страсть к плотскому удовольствию. Дни летели, складываясь в месяцы, а Вильгельм был по-прежнему влюблён в свою жену.
  Сегодня во дворце праздновали Рождество. Вино лилось рекой. В главном зале выступали комедианты и акробаты, веселя и развлекая высокую публику. Здесь были дрессированные собачки и медведь с бубенчиками на шее, клоуны и музыканты. Народ веселился и пил. У Ивара перед глазами всё расплывалось. Ида бросала в его сторону недовольные взгляды. Глаза мужчины налились кровью. Как же она была ему противна. Ида родила ему сына, но не подарила счастья или хотя бы временного забвения.
   Ивар перевёл взгляд на Хельгу. Золотистые волосы королевы, заплетённые в толстую косу, были уложены короной вокруг головы. Из ушей свисали длинные серьги, переливающиеся драгоценными камнями, на шеё драгоценное ожерелье. Высокая грудь дразнила своей округлостью в вырезе декольте, тонкая талия и стройные ноги, которые чётко угадывались под длинным платьем. Он почувствовал, что действие хмеля ослабевает, а туман перед глазами рассеивается, и уже знакомая боль внизу напоминает о несбывшейся грёзе.
  Хельга что-то тихо прошептала на ухо Вильгельму и незаметно вышла из зала. Ноги сами понесли Ивара следом за ней. Королева шла медленно, время от времени останавливаясь. Ему не составило труда догнать её.
- Ивар? – удивилась женщина. – Что ты здесь делаешь?
- Почему ты уходишь с праздника? – вопросом на вопрос ответил он.
- Неважно себя чувствую.
- Вильгельм плохо исполняет свои обязанности? А, Хельга?
- Не болтай глупостей, - оборвала его она.
- Иначе с чего бы ты плохо себя чувствовала? – продолжал он. – Только неудовлетворённая женщина жалуется на здоровье. Но твоему горю легко помочь, - он подошёл к Хельге и, обхватив её за талию, притянул к себе.
- Убери руки! – прошипела она, пытаясь оттолкнуть Ивара.
- Ты же хочешь меня, - громко зашептал он ей на ухо, - я же вижу, как тебе этого не хватает. Настоящего мужчины в твоей постели.
- Если Вильгельм узнает, он тебя убьёт, - выдавила она, силясь освободиться из его цепких объятий. – Но если ты сейчас же уйдёшь, я ничего ему не скажу.
- Не скажешь. Ты и так ему ничего не скажешь, - ухмыльнулся Ивар, закрывая ей рот рукой,  - не станешь же ты болтать о своей измене. А если повезёт, ты ещё и понесешь от меня, родишь Вильгельму наследника, о котором он так мечтает.
  Ивар затащил сопротивляющуюся Хельгу в первую попавшуюся спальню и повалил на кровать. Одной рукой он скрутил ей ладони за спиной, а другой принялся трогать грудь.
- Какая упругая, как наливное яблочко.
- Я буду кричать!
- Кричи, - спокойно разрешил он. – Сейчас внизу так шумно, что твоих криков всё равно никто не услышит. А я люблю страстных женщин. Кричи, Хельга, сопротивляйся, так даже интереснее. Я давно мечтал покорить тебя.
   Невероятным усилием освободив одну руку, королева вонзила ногти в щеку своего обидчика. Ивар взвыл от боли.
- Ах, ты дрянь!
  Быстрее ветра женщина вскочила с постели и выбежала из комнаты, оставив Ивара утирать кровь со щеки.
- Охрана! – крикнула она.
  На её зов появились двое стражников. Мужчина в комнате похолодел. Сейчас она отдаст приказ арестовать его, а завтра Вильгельм прикажет прилюдно его повесить.
- Да, Ваше Величество.
- Проводите меня до моих покоев, - услышал он голос Хельги, - и охраняйте всю ночь.
  Когда шаги стихли, Ивар выбрался из комнаты. Ида устроила настоящий допрос, откуда на его лице царапины. Наверняка, он приставал к какой-то женщине. Муж только отнекивался и говорил, что слишком много выпил, и ничего не помнит.
   При последующих встречах Хельга вела себя, как будто ничего не произошло, и Ивару самому вдруг начинало казаться, что это было всего лишь плодом его бурной фантазии. Но едва видимые шрамы от царапин говорили об обратном.
   Королева вдруг захворала и следующие несколько месяцев почти не выходила из своей опочивальни. Все вокруг ломали голову, какая болезнь могла случиться с молодой цветущей женщиной? Вспоминая, как с ним обошлась Хельга, Ивар в ярости желал ей смерти. Но ведь если Хельга отправится к праотцам, тогда Вильгельм снова женится, и новая жена обязательно родит ему наследника. Если же он останется женат на Хельге, то наследником престола станет Эрланд. Ивар слегка остыл. Пусть живёт. Живёт и мучится от своей странной болезни.


   После вчерашней попойки Ивар с трудом разлепил глаза. Ида злила его всё больше и больше. Он с трудом выносил её. Во всех своих неудачах мужчина стал винить именно её. Её и Хельгу. Эти две женщины превратили его жизнь в сущий ад. Одна была призраком его несбывшейся мечты, вторая постоянно пилила и упрекала его. Чтобы не сойти с ума, Ивар напивался до беспамятства.
- Ивар! – ворвалась в его спальню Ида. – Беда!
- Что ещё случилось? – недовольно отозвался он.
- Хельга сегодня ночью родила!
- Что? Что ты несёшь? – поморщился он. – Как она могла родить, будучи тяжело больной?
- Она не была больна. Она была беременна! Под страхом смертной казни это скрывали от всех!
- Почему скрывали?
- Чтобы беременность не сорвалась, и никто не мог сглазить королеву. А сегодня с утра народу объявили радостную новость – родилась наследница!
- Девчонка? – скривился Ивар.
- Вспомни королеву Эурику, она успешно правила страной долгие годы. Девчонка сядет на трон, а мы лишимся всего!
- Чего мы лишимся? – лениво махнул рукой мужчина.
- Ты что, ничего не понимаешь? – всплеснула руками Ида. – Наш сын – больше не наследник королевского престола!
- Уйди, женщина! – прикрикнул на жену Ивар, вставая с кровати. – Я сам решу этот вопрос!
  Оставшись один, мужчина умылся и оделся, не прибегая к помощи слуг. В этой ситуации только один выход – убрать Вильгельма и занять трон самому. Он справится. Ивар давно думал об этом, но не решался. Теперь ситуация просто вынуждала его к такому шагу. Он прошёл к большому комоду, открыл верхний ящик и достал перстень. Внутри был спрятан яд. Он не пощадит никого из них. Ни Вильгельма, ни Хельгу, ни ребёнка. Уверенным движением Ивар надел кольцо на палец и отправился во дворец.


   В большом зале дворца веселье было в самом разгаре. В честь новорожденной принцессы Эйрин устроили грандиозный праздник. На улицах города раздавали угощение и золотые монеты. На всех углах пели песни и танцевали. Появившись во дворце, Ивар поздравил Вильгельма. Король, сияя от счастья, посадил кузена рядом с собой.
- Ваше Величество, это большая радость, что наконец-то вы дождались появления наследницы, - произнёс он.
- Да, мой друг. Небеса услышали наши молитвы. Роды были тяжёлые, Хельга отдыхает. Но она тоже безмерно счастлива от того, что стала матерью.
  Застолье продолжалось. Через пару часов все изрядно захмелели.
- Ещё вина! – крикнул Вильгельм.
  Улучив минуту, Ивар воспользовался тем, что король повернулся к своему ближайшему советнику Ранвальду, и всыпал порошок в его бокал. Яд растворился мгновенно.
- За принцессу Эйрин! – провозгласил Вильгельм, поворачиваясь, и осушил смертоносный кубок.
- За принцессу! – повторил Ивар и пригубил своё вино.
  Король вдруг уронил кубок и схватился за горло.
- Ваше Величество, что с вами? – кузен короля, подхватил его под руку. Вильгельм захрипел. – Доктора! Доктора! – истошно закричал Ивар.
  Все вокруг засуетились. Вильгельм вцепился в руку Ранвальда и отчаянно пытался что-то ему сказать.
- Ваше Величество,  вам нельзя говорить. Где же доктор? – крикнул советник короля.
- Я потороплю, - отозвался Ивар и выбежал из зала.
  Вильгельм чувствовал, что силы покидают его. Он понимал, что его отравили, и жить ему осталось совсем мало.
- Яд, - прохрипел он.
- Сейчас придёт доктор, - успокаивающе сжал его руку Ранвальд, - у него обязательно найдётся противоядие.
- Ранвальд, - с трудом выдохнул король.
- Да, Ваше Величество, - мужчина наклонился к умирающему Вильгельму.
- Спаси Хельгу и мою дочь, скорее…
  Последний вздох сорвался с губ короля, и его душа отошла в мир иной. Вокруг поднялась суматоха. В зал вбежал запыхавшийся доктор, но его помощь уже не требовалась.
  Ранвальд, не теряя времени, поднялся в покои Хельги. Услышав о смерти мужа, с ней случилась истерика. Как ни пытался мужчина уговорить её собраться и бежать, она ничего не хотела слышать. Да и сил у ослабленной родами женщины было маловато.
- Я вернусь за вами, Ваше Величество, - сказал он, забирая ребёнка из колыбели, - а сейчас я должен спасти принцессу.
  Ранвальду не составило особого труда выбраться из дворца. Когда он вернулся за Хельгой, её тело уже успело остыть. Всё королевство скорбело. Ивар произносил траурные речи, утирая слёзы. Народу объявили, что Вильгельма отравили враги, Хельга скончалась от родовой горячки, а ребёнок не выжил. Скрепя сердце, кузен короля возложил корону на свою голову и объявил себя новым королём.
  После коронации он позвал одного из присягнувших ему на верность вельмож и спросил зловещим голосом:
- Где младенец?
- Этого никто не знает, Ваше Величество.
- Найди мне девчонку, хоть из-под земли достань!
 

  16 лет спустя

  На троне одиноко сидел молодой человек с бокалом вина в руках. Время от времени он крутил его в руках, принюхивался, а потом делал глоток. Несколько дней назад Эрланду исполнилось двадцать. А вчера он потерял отца. Взойдя на трон, Ивар из здорового мужчины превратился в разбитого болезнями старика. Его мучила подагра, мочекаменная болезнь, он страдал гастритами и мигренями, по ночам  не смыкал глаз из-за бессонницы, а днём просыпался от кошмаров. Его жена Ида умерла ещё пять лет назад, а теперь и сам Ивар отправился в мир иной.
  Эрланд сделал ещё один глоток и поморщился. Это королевство требовало перемен. Он бы давно уже всё изменил, но отца невозможно было уговорить. А кроме него, был ещё Совет. Ивару не раз и не два намекали, что он стал королём  только при его поддержке. И он так же легко мог потерять корону, как и получил. Эрланд снова поморщился, на этот раз от досады. Вильгельм держал всех в узде. Он был настоящим королём, не то, что его отец. Он бы не позволил собой манипулировать. А Ивар, трясущийся за трон и разбитый болезнями, стал мягкой глиной в руках Совета. Вельможи вертели им, как хотели. Эрланд прекрасно понимал, что именно они управляют королевством, обогащаясь и наживаясь. А его отец стал просто марионеткой в их большой игре. Сколько раз он просил его поставить Совет на место, но Ивар упрямо отказывался. Он не хотел потерять трон. В случае если Эрланд поведёт себя мудро, он сохранит и трон, и королевство.
   Но молодой человек не собирался плясать под дудку Совета. Ему нужны были соратники. Он станет хорошим королём и установит свои собственные порядки. Отбросив бокал в сторону, Эрланд встал и собрался выйти из зала. Не успел он добраться до выхода, как туда вбежал один из его преданных людей.
- Ваше высочество, - молодой человек склонился.
- Что-то случилось?
- Да, к сожалению. Ваша коронация под угрозой.
- Почему?
- В народе кто-то распускает упорные слухи о том, что принцесса Эйрин жива, и подогревает недовольные настроения.
- Её искали несколько лет, но не удалось найти никаких следов, - произнёс Эрланд. – Почему же именно теперь..?
- Я провёл небольшое расследование, и вот, что мне удалось выяснить: принцесса всё это время находилась под покровительством Ранвальда. Он спрятал её и воспитал. Вы знаете, какой большое влияние имеет этот человек. Даже если это ненастоящая принцесса, он представит её Совету и ему поверят. Вместе они усадят на трон девчонку и будут править, как захотят.
- Что делать, Винсент?
- Думаю, для начала нужно выяснить, действительно ли принцесса Эйрин жива. Если это самозванка, то не стоит беспокоиться, народ пойдёт за вами. Но если принцесса настоящая…перевес окажется на стороне Совета.
- Мне это понятно. Я им давно не нравлюсь. Они осознают, что я не стану прогибаться под них, как мой отец. Но я так же не собираюсь отдать свой трон без борьбы! Выясни, где находится эта девушка, и действительно ли это Эйрин.
- И тогда…
- Тогда я уберу её со своей дороги раз и навсегда.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, - Винсент поклонился и вышел, оставив Эрланда в задумчивости бродить по залу.
  Он должен, во что бы то ни стало, удержать трон и королевство! Любым способом. Он будет твёрдым, как скала. Не сломается ни при каких обстоятельствах.
  Через два дня Винсент принёс новости. Вдвоём молодые люди закрылись в одной из комнат, подальше от посторонних глаз и ушей.
- Ты узнал? – спросил Эрланд.
- Да, Ваше Высочество. Это действительно принцесса Эйрин.
- Почему ты так решил?
- Мне удалось выяснить, что Ранвальд женился спустя год после трагической гибели Вильгельма. А ещё через год он и его жена взяли на воспитание двухгодовалую девочку. С ней обращались, как с настоящей принцессой, она выросла в роскоши. Но при этом Ранвальд никогда не скрывал, что она – его воспитанница, а не дочь.
- И что это доказывает?
- Девочку назвали Летицией. Она очень похожа на своего отца. Настоящего отца. Короля Вильгельма. 
- Возможно, тебе это просто показалось?
- Мне удалось раздобыть её портрет. Это миниатюра, но видно достаточно хорошо, - Винсент протянул Эрланду небольшой медальон. – Взгляните сами.
  Молодой человек открыл крышку и внимательно всмотрелся в черты молодой девушки. Сходство с Вильгельмом бросалось в глаза. Такой же дерзкий взгляд, высокий лоб, зелёные глаза и прямой нос. От Хельги ей достались роскошные волосы, более тёмные, но такие же густые, и мягкие губы. По сравнению со своей матерью Эйрин не могла считаться столь великолепной красавицей, но было в её чертах что-то неуловимо притягательное. Эрланд захлопнул крышку и сжал медальон в кулаке. Будь она хоть трижды дочерью Вильгельма, он не позволит ей занять своё место. Он должен сидеть на троне и править страной.
- Девчонку нужно убрать, - тихо, но решительно произнёс Винсент.
- Мой отец умер, и Совет настроен против меня, - словно рассуждая сам с собой, вслух произнёс принц. – Во главе с Ранвальдом они хотят посадить на трон принцессу Эйрин, потому что от её имени можно управлять королевством. Если сейчас с принцессой что-то случится, они поднимут бунт и обвинят меня в её смерти.
- Какой тогда выход?
- Я женюсь на ней. Эйрин – наследница Вильгельма, но я – наследник Ивара. Мы оба имеем право на этот трон. Только при таком раскладе уже никто не сможет воспрепятствовать моему правлению.
- Ваше Высочество, - Винсент восхищенно посмотрел на Эрланда, - это было бы лучшим решением. Только Ранвальд этого не допустит.
- Если мы не можем победить соперника силой, то стоит победить его хитростью.
- Вы что-то придумали?
  Молодой человек наклонился к уху Винсента и что-то тихо ему зашептал. Тот изредка кивал и улыбался. Когда Эрланд станет королём, то Винсенту вне всяких сомнений достанется тёплое местечко.


  Развернув свиток, Ранвальд прочёл приказ срочно посетить одно из отдалённых поместий и явиться ко двору с отчётом. Странно, зачем это он понадобился Эрланду? Решил заручиться его поддержкой? Пытается перетянуть Совет на свою сторону? В комнате, тихо ступая, показалась молодая девушка.
- Отец! – она подбежала к Ранвальду и обняла его.
- Мне нужно поговорить с тобой, Летиция. Давно собираюсь, да всё откладываю разговор.
- Звучит таинственно.
- Да, дитя моё. Мне кажется, что ты уже выросла, хотя иногда я сомневаюсь в этом.
- Почему? – удивилась девушка. – Мне уже шестнадцать и я вполне взрослая.
- Я тебя вырастил и воспитал. Вот и наступает тот момент, когда придётся тебя отпустить.
  Сердце девушки затрепетало. Неужели он говорит о замужестве? Она была в том возрасте, когда сердце мечтало и грезило о любви. Кого же выбрал для неё Ранвальд? Мысленно она уже нарисовала картинку прекрасного принца на белом коне.
- Я должна покинуть отчий дом?
- Да, Летиция. Но об этом мы поговорим после моего возвращения. Меня вызывают во дворец. Король умер, и в этой шахматной партии ожидаются рокировки. По пути мне придётся заехать ещё в одно отдалённое поместье.
- Опять политика, - сморщила носик девушка. – Как это скучно и банально.
- Беги к себе, моя голубка. Мне нужно собираться. Как только вернусь, всё тебе расскажу.
  Девушка выпорхнула из покоев и спустилась в сад. Яблони стояли, наряженные в свадебные платья, наполняя пьянящим ароматом тёплый воздух. Летиция мечтательно закрыла глаза. Ах, если бы сейчас появился он! У неё перед глазами тут же возникла картинка. Большой белый конь с развевающейся гривой несётся вперёд. Его копыта едва касаются земли и тут же снова взмывают вверх. Мышцы перекатываются на лоснящейся белой коже животного, а в седле сидит прекрасный рыцарь. У него светлые волосы и прекрасные черты лица. Он останавливается и склоняет голову перед Летицией. Потом поднимается, смотрит в глаза и дотрагивается губами до её губ. Девушка так замечталась, что чуть не пропустила отъезд Ранвальда. Подобрав юбки, она припустила во двор, и там пожелала ему счастливой дороги и скорейшего возвращения.
  Когда отряд всадников исчез из вида, Летиция поднялась в свои покои. Её сердце учащённо билось при мысли о скорых переменах в её судьбе. Девушка даже не догадывалась, что эти перемены случатся гораздо быстрее, чем она думает.
  Услышав какой-то шум, она выглянула в окно. К их замку приближался вооружённый отряд во главе с рыцарем в тёмных доспехах. На знамёнах развевались королевские флаги. Как странно. Ведь её отец совсем недавно поехал во дворец. Что это за делегация? Подгоняемая любопытством, Летиция побежала в комнату своей матери. Астрид сидела за вышиванием.
- Матушка, к нам приближается большой отряд, - взволнованно сообщила она.
- Наверняка это какой-то странствующий рыцарь, - спокойно отозвалась женщина, не отрываясь от  рукоделия.
- На их знамёнах королевская символика.
- Как странно. Ведь Ранвальд не более двух часов назад уехал во дворец. Возможно, они просто разминулись. Я прикажу принять посланников короля, как полагается.
  Летиция последовала за своей приёмной матерью. Сердце девушки колотилось от волнения. Она приказала самой себе успокоиться. Возможно, это связано с какими-то политическими делами, а вовсе не с тем, о чём с ней собирался разговаривать Ранвальд. Пока Астрид раздавала указания, Летиция вернулась в свою комнату и переоделась в одно из лучших платьев. Волосы она распустила и закрепила золотым обручем со сверкающим изумрудом в центре. Женское тщеславие, ещё только зарождающееся, вдруг проснулось в девушке, побудив её выглядеть наилучшим образом.
- Ты что это так вырядилась? – спросила Астрид, завидев дочь. – Негоже девице твоего положения перед чужими мужчинами красоваться. Марш в свою комнату!
- Матушка, - умоляюще посмотрела на неё девушка. – Позвольте мне стоять рядом с вами, чтобы знать, как принимать высоких гостей.
- Конечно, ты можешь посмотреть, но что за наряд на тебе? К чему выставлять свою красоту напоказ? Ты должна быть скромной. Иди и переоденься.
- Но ведь я тогда не успею, гости уже на пороге, - она жалостливо похлопала ресницами.
- Ладно, - сдалась женщина, покачав головой, - стань позади меня и старайся ни на кого не глазеть.
   Летиция улыбнулась и спряталась за спиной Астрид. Сделав шаг в сторону, она могла увидеть королевских посланников. В зал решительной ходой вошёл молодой темноволосый человек. За ним следовали его воины. Астрид удивлённо присела, и Летиция последовала её примеру.
- Ваше Высочество, - обратилась к молодому рыцарю женщина, - добро пожаловать в наш замок.
  Эрланд молча кивнул головой и осмотрелся. Наверняка принцесса где-то здесь.
- Астрид, где ваша дочь Летиция? – спросил он.
  Девушка от удивления вскинула глаза. Почему он спрашивает о ней? Откуда вообще наследнику престола известно о её существовании?
- Зачем она вам? – задала в свою очередь вопрос Астрид, холодея от нехорошего предчувствия. Она незаметно привстала на носочки, пытаясь загородить собой Летицию и молясь про себя, чтобы та ничем себя не выдала. Зачем она только разрешила ей присутствовать?
- Мне нужно увидеть её, - коротко ответил Эрланд.
- Я отослала её погостить к своей кузине в Неол.
- Это ведь недалеко отсюда? – уточнил молодой человек. – Напишите письмо, чтобы она возвращалась, как можно скорее.  Я пошлю за ней своих людей.
- Вы можете и сами съездить туда, - предложила Астрид, - я напишу.
- Я останусь здесь, - пристально посмотрел на неё Эрланд, - на случай, если она всё-таки не в Неоле.
- Вы не доверяете мне? – произнесла Астрид, силясь, чтобы её голос звучал оскорблённым.
- Скажем так, я подстраховываюсь. Прикажите отослать письмо.
- Принесите мне бумагу и перо! – приказала женщина, повернувшись к дочери и ещё двум девушкам, стоящим рядом.
  Проходя мимо одной из служанок, Летиция задела рукой железный поднос, который с грохотом упал на пол.
- Что за растяпы такие? – прикрикнула на них Астрид. – Уберите здесь всё!
  Эрланд подошёл ближе и смотрел на суетящихся девушек. Все они были одеты в одинаковые холщовые платья, кроме одной. Густые длинные волосы, золотой обруч, богатое платье. Молодой человек двинулся вперёд и, дотронувшись рукой до локтя Летиции, поднял её.
- Принцесса Эйрин.
- Это одна из моих служанок, - тут же вмешалась Астрид, снова пытаясь загородить собой девушку.
- А вам не кажется, что для служанки она очень уж богато одета? – усмехаясь, спросил Эрланд. – А, кроме того, она слишком похожа на своего отца, короля Вильгельма, чтобы вы пытались меня убедить в том, что я ошибаюсь.
- Это не так, - стояла на своём Астрид.
   Ничего не понимающая Летиция только переводила взгляд с Эрланда на мать и обратно. Почему он утверждает, что она – принцесса?
- Я не причиню вреда вашей воспитаннице, Астрид, - сказал он.
- Что вам от неё нужно?
- Мне нужно всего лишь поговорить. А потом она поедет со мной, - суровым тоном закончил он.
  Астрид оторвала девушку от Эрланда и спрятала за спиной.
- Хоть вы и принц, но я не позволю вам забрать мою дочь, - решительно заявила она.
- Эйрин не ваша дочь. Она принцесса. Дочь короля Вильгельма и королевы Хельги.
- Она не принцесса. Летиция – дочь моей погибшей подруги. Мы с Ранвальдом взяли её на воспитание, когда ей исполнилось два года.
- Леди Астрид, ваш супруг отправился во дворец. Я отдал приказ схватить его и посадить в темницу, - сообщил Эрланд, сорвав с уст женщины тихий вскрик. – Если принцесса не поедет со мной, ему отрубят голову.
- Нет! – Летиция показалась из-за спины матери. – Что вам надо от меня и моего отца? – возмущённо воскликнула она.
- Принцесса Эйрин, - слегка поклонился ей молодой человек, - вы поедете со мной, чтобы сочетаться браком. Тогда вашего отца отпустят.
- Почему вы хотите жениться на мне? – спросила девушка. – И почему называете Эйрин?
- Потому что это ваше настоящее имя. Ранвальд – заговорщик. Ему грозит прилюдная казнь. Но если вы выйдете за меня замуж, то этим сохраните ему жизнь.  Я пощажу его.
  Летиция беспомощно оглянулась на мать. На лице Астрид ясно читался испуг и ненависть.
- Откуда нам знать, что вы не обманываете нас? – повернулась девушка к Эрланду.
- Слово принца, мадемуазель.
- Я поеду с вами. Но я должна быть уверена, что моему отцу не причинят вреда.
- Винсент!
  К Эрланду тут же подбежал молодой человек, который протянул ему свиток. Тот в свою очередь передал его девушке. Открыв письмо, она прочитала приказ о помиловании.
- Ваше Высочество, - подала голос Астрид, - если вы собираетесь жениться на моей дочери, то сделайте это здесь. Я не могу отпустить её с вами невенчанной.
- Хорошо, - тут же согласился Эрланд, - я вижу, что она уже и одета, как невеста. Зовите священника.
  Астрид отдала распоряжения и повернулась к Летиции. Пока принц отошёл, у них появилась возможность поговорить.
- Матушка, что вы делаете? – тихо спросила девушка. – Я не хочу выходить за него замуж. При первой же появившейся возможности я сбегу.
- Забочусь о твоей безопасности, - ответила ей мать. – Конечно, похоже на то, что он действительно собирается жениться на тебе, но вдруг это просто уловка? Что  помешает ему избавиться от тебя, как только вы окажетесь за воротами?
- Почему он хочет избавиться от меня? Это правда, что я принцесса?
- Правда, моя девочка. Ты – дочь Вильгельма и Хельги. Когда ты родилась, твоего отца и мать предательски убили. Ранвальд спрятал тебя и воспитал, как своего ребёнка. Королевский трон принадлежит тебе по праву рождения, но Эрланд, конечно же, не захочет уступать своё место.
- Поэтому хочет жениться на мне?
- Да. Ты законная наследница. Если ты будешь его женой, никто не сможет отобрать у него власть.
- Что же теперь делать?
- Я не вижу никакого выхода. Если согласишься, то спасёшь жизнь Ранвальда и свою.
  Летиция закусила губу. Только она размечталась о прекрасном рыцаре, как в её жизнь совершенно неожиданно ворвался Эрланд. Возможно, если бы он вёл себя, как полагается, ухаживал за ней, то смог бы покорить сердце девушки. Но сейчас все его действия вызывали у неё лишь острый протест. Она с неприязнью посмотрела на молодого человека, о чём-то беседующего с Винсентом. Поймав взгляд Летиции, Эрланд едва заметно поклонился ей. Девушка упрямо вздёрнула подбородок и отвернулась.
   В зале показался священник. Астрид ободряюще сжала руку дочери. Летиция стиснула зубы. Значит, она принцесса и должна править королевством. А вместо этого становится пешкой в грязной игре Эрланда. Сейчас у неё нет выбора, но просто так она не сдастся! Мать подвела девушку к святому отцу, рядом с которым уже стоял принц.
   Летиция слушала короткую свадебную проповедь и не верила своим ушам. Это звучало почти кощунственно. Её призывали любить и уважать своего супруга, быть покорной и смиренной. Да она с радостью всадила бы ему кинжал в грудь. Он использовал её, шантажировал, угрожал! А ей советовали покориться и смириться. Грудь Летиции возмущённо поднималась и опускалась, глаза метали молнии.
- Принцесса Эйрин?
- Что?
  Девушка так задумалась, что не услышала, о чём её спрашивали.
- Берёте ли вы в мужья принца Эрланда?
- Да, - помолчав несколько секунд, ответила она.
- Принц Эрланд, берёте ли вы в жёны принцессу Эйрин?
- Беру.
- Властью, данной мне свыше, объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.
  Девушка растерялась и покрылась возмущённым румянцем. Зачем священник упомянул об этом? Разве нельзя было обойтись? Они совсем не счастливые новобрачные, чтобы целоваться у алтаря.
  Эрланд, заметив смущение Эйрин, наклонился и едва коснулся губами её щеки. Она опустила глаза и разозлилась ещё больше. Как же так получилось, что она теперь навек связана с этим человеком, которого увидела сегодня впервые? Эрланд был темноволосым, с правильными чертами лица, но его серые глаза казались слишком холодными и жестокими. Наверняка он считает её просто слабой женщиной, не способной противостоять его воле. А может, он вообще собирается запереть её где-нибудь в отдельном замке, чтобы не мешала ему править, как только он захочет? Душа Эйрин тут же воспылала гневом. Пусть даже не мечтает! Это она – законная наследница!
- Эйрин, нам пора ехать, - принц решительно взял её под руку.
- Так скоро? – не удержалась от восклицания Астрид.
- Да, - ответил он, - мы должны быть во дворце засветло.
- Ваше Высочество, простите, что спрашиваю, но я очень беспокоюсь о здоровье и безопасности Летиции.
- Вам не о чем беспокоиться, - ответил Эрланд, - отныне я отвечаю за неё.
  Женщина беспомощно наблюдала за тем, как её дочь уводят. Эйрин успела только обернуться и посмотреть на мать. Когда теперь они увидятся? Через несколько минут девушка уже сидела в седле, а сзади, закрывая её своей широкой спиной, сидел принц. Могучий жеребец оттолкнулся копытами и полетел вперёд. Эйрин чувствовала тело Эрланда, как его мышцы напрягались и расслаблялись. Своим появлением сегодня он вдребезги разбил все её мечты о прекрасном рыцаре на белом коне. Теперь она ехала в неизвестность. Девушка никогда не была в королевском дворце. Что её там ждёт?
   Эрланд в это время мимо воли вдыхал запах, исходящий от волос принцессы, силясь угадать, что это за цветок – роза, орхидея, герань? Он не слишком был силён в цветочках. Молодой человек разозлился сам на себя. Неужели ему больше не о чем подумать, кроме как об аромате Эйрин? Какая вообще разница, чем от неё пахнет? Его задача – привезти её во дворец, представить Совету и закрепить свои права на супружеском ложе. Этим он и займётся.
  «У принцессы нежная кожа», - снова подумал Эрланд. Во всём виноват этот запах. Это он сводит его с ума, поднимая в его теле жаркие волны желания. Эйрин, конечно, не такая красавица, какой была её мать Хельга. Но её можно было описать, как манящую и притягивающую. Она молода, свежа и неопытна. Конечно, Эрланд не собирался терять голову и влюбляться в неё. Нисколько. Он будет просто наслаждаться ею, пока не надоест.
   Эрланд усилием воли отогнал мысли, заставляющие его вожделеть девушку, сидящую перед ним, и пришпорил коня. Впереди виднелись дворцовые стены. Сердце молодого человека наполнилось сладостным чувством триумфа. У него всё получилось. Он принц по праву рождения и женат на принцессе Эйрин, дочери Вильгельма и Хельги. Теперь никто не сможет отобрать у него трон.
  Спешившись, Эрланд снял с коня девушку. Когда его ладони коснулись её талии, Эйрин почувствовала, что снова краснеет от смущения. Молодой человек вошёл в тронный зал, крепко держа её за руку. Здесь собрались самые знатные вельможи, среди которых не было только Ранвальда.
  Решительным шагом принц приблизился к трону и повернулся лицом к Совету. Шестеро важных мужчин обратили свои взоры на Эрланда, ожидая, что он скажет.
- Милорды, - обратился он к ним, - позвольте представить вам мою супругу, принцессу Эйрин, дочь короля Вильгельма и королевы Хельги.
  По залу прокатился удивлённый гул. Все недоумённо переглядывались между собой, гадая, что всё это могло значить.
- Принцесса Эйрин умерла, - произнёс наконец один из представителей Совета. – Почему вы считаете, что мы должны признать в этой девушке дочь покойного короля?
- Принцесса не умерла. Советник Вильгельма Ранвальд увёз её ещё младенцем и вместе со своей женой воспитал, как свою дочь, - ответил Эрланд, - он сам вам это подтвердит. А пока его нет, вы можете внимательно посмотреть на неё. Эйрин похожа на своего отца, нельзя этого не заметить.
  Десятки любопытных глаз уставились на девушку, и она почувствовала, что краснеет уже который раз за сегодняшний день. Дурацкая привычка смущаться. Эйрин разозлилась сама на себя и на Эрланда. Какого чёрта он её выставил на всеобщее обозрение? Разве она какая-то диковинная зверушка, чтобы все на неё пялились?
- Сходство есть, - произнёс кто-то, - только это ничего не доказывает, пока сам Ранвальд не подтвердит ваши слова.
- Тогда предлагаю отпраздновать мою свадьбу и дождаться окончательного разъяснения ситуации.
  Эрланд вывел девушку из круга придворных и усадил за один из накрытых столов. Эйрин вспомнила, что практически ничего не ела сегодня. При виде всевозможных яств у неё закружилась голова. Она быстро сунула в рот кусочек мяса, чтобы заглушить чувство голода, и запила глотком вина. Ей предстоит тут хорошенько осмотреться. Сейчас она ничего не в силах изменить. Но принц сам сказал, что они дождутся Ранвальда. После разговора с ним она будет знать, как действовать дальше.
   Эрланд жестом подозвал к себе Винсента и стал вполголоса отдавать какие-то распоряжения.
- Ты всё понял?
- Да, Ваше Высочество.
- Эйрин, - обратился он к жене, - ты готова?
- К чему? – беспечно отозвалась девушка. Еда и вино немного улучшили её настроение, и теперь она с интересом разглядывала обстановку и публику. В этом дворце жили её настоящие родители. Здесь родилась она сама.
- У нас сегодня первая брачная ночь. Думаю, что тебе следует подняться наверх и приготовиться. Винсент проводит тебя.
  От неожиданности у Эйрин открылся рот. Она никак не думала, что Эрланд захочет вступить в свои супружеские права немедленно. Они ведь только сегодня утром впервые увидели друг друга.
- М-милорд, - заикаясь, произнесла она, - мы могли бы сначала поговорить?
- Конечно, дорогая, - иронически сверкнув глазами, усмехнулся он, - все вопросы мы обсудим за дверями спальни. Ступай.
   Эйрин хотела ещё что-то сказать, но вдруг передумала. Действительно, этот зал – не место для выяснения отношений. Зато когда они окажутся наедине, она ему выскажет сразу за всё. Поднявшись, она важно прошествовала до лестницы, сопровождаемая Винсентом.
   Оказавшись в спальне, Эйрин присела на большую кровать. Ещё сегодня утром всё было, как всегда. Дом, родители, мечты. Прошёл всего один день, и она уже не Летиция, а принцесса Эйрин. Не дочь Ранвальда и Астрид, а наследница престола. Не беззаботная девушка, а замужняя дама. Эрланд – её супруг. И женился на ней ради власти. Пусть так. Но раз уж он заполучил трон, то хотя бы должен принять во внимание её чувства и дать ей время привыкнуть. Услышав звук открываемой двери, Эйрин вскочила с кровати. В комнате показался Эрланд. Он посмотрел на девушку, и его губы едва заметно искривились в уже знакомой иронической усмешке.
- Принцесса.
- Я хотела бы сказать, что по вашей милости пережила сегодня кучу потрясений, - заявила она обвиняющим тоном. – Вы ворвались в мой дом, принудили к замужеству с вами, угрожая расправой с моим приёмным отцом, увезли во дворец и выставили на всеобщее обозрение!
- Совершенно верно, - вежливо поклонился Эрланд, заставив Эйрин сжать кулаки от гнева.
- Вы играете моей жизнью, как будто я ваша ручная собачонка!
- Ты ошибаешься, Эйрин. На самом деле, я забочусь о тебе.
- Хороша забота!  - возмущённо воскликнула принцесса.
- Это политика. А ты – дочь Вильгельма. Так уж вышло, что на этот трон двое претендентов – ты и я. Самое лучшее для нас – держаться вместе, чтобы выжить.
- Не думаю, что моей жизни что-то угрожало.
- Мой отец заполучил трон, но не смог противостоять Совету. Эта кучка возомнивших себя всемогущими дворян вертела им, как хотела, обогащаясь за счёт казны и разрывая на части земли королевства. Много раз я просил отца прекратить этот беспредел, но он боялся, что его могущества не хватит, и народ его не поддержит. Он был болен и слаб. Но я не такой, и Совету об этом прекрасно известно. Поэтому они и решили убрать меня, а на трон посадить тебя. Ты – женщина и ничего не понимаешь в управлении королевством. Ты нужна им только для того, чтобы прикрывать твоим именем творимые бесчинства.
- Хорошо, допустим это так и есть. Но  прошу принять во внимание моё пожелание и отложить…ээ…брачную ночь, - почувствовав, что опять краснеет, Эйрин опустила глаза и сжала зубы.
- Другими словами ты не хочешь делить со мной постель? - прищурясь, посмотрел на неё Эрланд.
- Мне нужно время, - промямлила девушка, ещё больше смущаясь.
- У меня нет времени на твои глупости, - отрезал Эрланд и шагнул к Эйрин.
   Она инстинктивно отпрянула назад. Втайне она надеялась, что хотя бы нравится ему, и он воспылал желанием к ней. Но холодная политика была причиной того, что Эрланд хотел до конца сделать её своей. У него не было к ней никаких чувств. Она – просто средство заполучить трон.
- Не заставляй меня бегать за тобой по всей комнате, Эйрин, - угрожающе предупредил принц.
- Я не хочу, и ты не можешь меня заставить! – крикнула она, внезапно переходя с ним на «ты».
- Не хочешь по-хорошему? – уточнил он, надвигаясь на неё. – Ты не оставляешь мне выбора.
- Я буду кричать, - предупредила она, отступая к стене.
- Кричи. Никто не посмеет войти сюда.
   Эйрин почувствовала, что упёрлась спиной в стену, и дальше отступать некуда. В панике она оглядывалась по сторонам в поисках убежища. Приблизившись, Эрланд посмотрел на неё сверху вниз.
- Не создавай проблем ни себе, ни мне, - сказал он.
- Тогда оставь меня в покое, - парировала девушка.
  Руки молодого человека резко оказались на талии Эйрин и дёрнули её на себя. Она ощутила злость, исходящую от него. Своим отказом она разозлила принца. Девушка заколотила кулачками по его широкой груди, пытаясь отстраниться и высвободиться, но Эрланд держал её крепко.
  Эйрин не успела опомниться, как он свёл ей руки за спиной и потащил к кровати.
- Нет! Помогите! – изо всех сил закричала она. – На помощь!
- Хватит паясничать! – прошипел молодой человек. – Никто тебе здесь не поможет. Ты – моя законная жена, и я имею полное право…
  Он не успел договорить, как раздался громкий стук в дверь и громовой голос провозгласил:
- Во имя королевства откройте!
- Отец! – Эйрин вывернулась и метнулась к двери, но была за секунду перехвачена и возвращена обратно.
- Убирайтесь отсюда! – прокричал Эрланд, удерживая девушку.
- Ломайте дверь! – отдал приказ Ранвальд.
  Понимая, что освобождение близко, Эйрин принялась сопротивляться с утроенной силой, чем вызвала ещё больший гнев принца.
- Да успокойся ты! – он влепил ей пощёчину, заставив вскрикнуть и закрыть лицо руками.
  Слёзы мгновенно заструились по щекам девушки. Все её обиды собрались по каплям и вылились в этом всплеске эмоций. Она почувствовала, ладони Эрланда на своей груди, но никак не отреагировала. Звук рвущейся ткани только заставил её судорожно сжать руки. И в ту же секунду принцесса поняла, что её больше никто не держит, и открыла глаза.   Ранвальд помог ей подняться, и она уткнулась ему в плечо.
- Что ты себе позволяешь? – кричал Эрланд, удерживаемый двумя дюжими воинами.
- Ты похитил мою дочь, - угрожающе произнёс мужчина.
- Эйрин – дочь Вильгельма, а не твоя!
- Ты не имел права даже приближаться к ней!
- Послушай, Ранвальд. Сейчас правда на моей стороне. Принцесса Эйрин – моя законная жена. И я имею полное право потребовать то, что мне положено. И даже Совет не может пойти против закона!
   Ранвальд только крепче прижал к себе рыдающую Эйрин. А ведь прав щенок! Он обманом выманил его из дома, а сам тем временем всё устроил. Хорошо, что Астрид додумалась сразу же отправить гонца к нему, и он поспешил во дворец.
- Послушай, Эрланд… Я ведь могу сказать Совету, что Эйрин вовсе никакая не принцесса. И тогда твоя власть снова окажется весьма шаткой. Но я могу так же подтвердить, что она – законная наследница, и тогда ты будешь в выигрыше.
- Что ты хочешь?
- Сейчас я прошу только одного – чтобы ты остыл и подумал. Дай девочке отсрочку, пусть придёт в себя. Если я признаю её законной дочерью Вильгельма, тебе незачем будет торопиться.
- Когда ты это сделаешь?
- Завтра. Оставь её сегодня в покое. Достаточно потрясений для неё одной.
- Откуда мне знать, не обманешь ли ты меня, - подозрительно прищурился Эрланд.
- Для меня главнее всего здоровье и спокойствие Эйрин. Я в любом случае сохраню своё влияние, - ответил Ранвальд.
- Хорошо. Сегодня я покину покои принцессы, но мои воины будут сторожить её всю ночь. Мне не хочется завтра утром обнаружить, что моя жена сбежала.
- Пусть сторожат, - согласился мужчина. – Эйрин останется здесь. Утром все поедут на охоту. А после этого я объявлю о том, что она – дочь Вильгельма и Хельги.
- Стража! – крикнул Эрланд.
  На его зов появились несколько стражников. Отдав распоряжение стеречь принцессу до самого утра, молодой человек вышел из покоев. Следом за ним вышли воины Ранвальда, оставив того наедине с дочерью.
- Отец, - прорыдала Эйрин, стягивая порванную ткань платья на груди.
- Успокойся, - он погладил девушку по голове. Только сегодня утром он оставил её цветущую и улыбающуюся. И вот всего лишь несколько часов спустя она плачет и несчастна.
- Что теперь будет?
- Ложись и отдохни. До завтра я что-нибудь придумаю, - поцеловав Эйрин в лоб, он вышел и закрыл за собой дверь.
  Девушка в изнеможении упала на кровать. Теперь она узница этой комнаты.  Если бы она не была принцессой, то продолжала бы мечтать о прекрасном рыцаре на белом коне, а потом вышла бы за него замуж и была счастлива. Но ей уготована совершенно иная участь. Быть пешкой в большой политике королевства. Эйрин вытерла набежавшие слёзы. Она должна быть сильной, чтобы противостоять всем – Эрланду, Совету и если понадобится, даже Ранвальду. Похоже, что никто не думал об этом, но пешка тоже может стать королевой.


   Эйрин почти не спала, размышляя обо всём, что с ней случилось. Под утро ей удалось ненадолго задремать. Тревожный сон был прерван появлением Ранвальда, постучавшего в дверь. Девушка с трудом открыла глаза.
- Через час все поедут на охоту, - сказал он, глядя на её бледное лицо, - и ты тоже.
- У меня нет сил, - пожаловалась она, - я почти не спала.
- Возьми, - он протянул ей маленькую бутылочку с прозрачной жидкостью.
- Что это?
- Снотворное. А это твоё главное оружие, - он протянул ей обычную булавку.
- Булавка? – удивилась ничего не понимающая Эйрин.
- Именно. Это просто счастье, что я давал тебе уроки верховой езды. У тебя всё получится. На охоте воткнёшь булавку в круп лошади и скачи, что есть мочи, чтобы скрыться с глаз. Будь осторожна, чтобы лошадь не сбросила тебя. Где-нибудь в лесу выпьешь снотворное. Не пугайся, ты сразу потеряешь сознание. Остальное предоставь мне.
- Ничего не понимаю, - отозвалась девушка, - что нам всё это даст?
- Ты будешь спать двое суток. Придворный доктор скажет, что не в силах привести тебя в сознание, и это следствие падения с лошади. Когда придёшь в себя, он пропишет тебе постельный режим. Мы выиграем время. Я употреблю всё своё влияние, чтобы признать ваш брак недействительным. Как только это произойдёт, ты будешь коронована на правление. Эйрин, ты – наследница Вильгельма, этот трон принадлежит тебе. Эрланд не имеет на него никакого права. 
- Я поняла, - кивнула головой принцесса, - можешь не беспокоиться. Я всё сделаю, как надо.
  Она проворно спрятала булавку и бутылочку со снотворным. Ранвальд покинул комнату, чтобы девушка могла переодеться. Эйрин увидела одежду, лежащую на сундуке. Пока она спала, кто-то позаботился принести её сюда. Девушка быстро облачилась в льняную рубашку, кожаные штаны и удлинённую тунику из более мягкой кожи, подвязав её широким ремнём. Едва она закончила одеваться, как пришла горничная, которая заплела её длинные волосы в толстую косу. В дверь постучали.
- Входите, - отозвалась принцесса.
  В комнату вошёл Эрланд. Увидев девушку полностью одетой, он одобрительно улыбнулся и подал ей руку.
- Надеюсь, наше милое развлечение доставит тебе больше удовольствия, чем эта ночь, - произнёс он.
- Очень надеюсь.
- Обещаю всё исправить, - засмеялся молодой человек, - прошу прощения за своё вчерашнее поведение. Сегодня тебя ждут совершенно иные впечатления.
   Эйрин по-королевски наклонила голову, словно Эрланд был её слугой, удостоившимся величайшей милости. Он снова засмеялся и вывел её из комнаты. Похоже, за ночь настроение принца улучшилось, и он вдруг решил испробовать на девушке всё своё обаяние. Она напомнила себе, что его интересует только трон и власть. Нечего раскисать и млеть от его знаков внимания и предупредительности.
  Во дворе происходила настоящая сутолока. Шум, гомон, гам. Среди разноцветной толпы Эйрин заметила Ранвальда. Он ободряюще улыбнулся ей, словно хотел сказать, что всё обязательно будет хорошо. Девушка слегка кивнула головой, давая понять, что всё помнит.
   Эрланд помог ей сесть в седло и затянул покрепче подпругу. Спустя несколько минут все уже мчались к опушке леса. Эйрин старалась не отставать, но и не слишком показывала, что она отличная наездница. 
  Собаки тут же взяли след оленя, затрубили рога, и вереница всадников двинулась через лес. Воспользовавшись тем, что все сосредоточились на охоте, и на неё никто не смотрит, Эйрин достала булавку и мысленно просила прощения у своего коня.
   Животное громко заржало от боли и рванулось в сторону. Эрланд оглянулся на звук и мгновенно оценил обстановку.
- Эйрин! – крикнул он. – Держись!
   Девушка изо всех сил вцепилась в конскую гриву. Нужно оказаться вне видимости, тогда она выпьет снотворное и сделает вид, что упала с лошади. Впереди были густые заросли. Эйрин решила не рисковать и проехать дальше. Там её могут и не найти. Оглянувшись, она убедилась, что её никто не видит, и ловко соскочила с коня. Действовать следовало быстро. Девушка одним глотком проглотила снотворное и упала, как подкошенная.
  На поляну выехал Эрланд, следом за ним скакал Ранвальд. Увидев бесчувственную Эйрин, они устремились к ней. Молодой человек быстро ощупал все кости, убедившись, что переломов нет, и слегка потряс девушку.
- Эйрин, очнись!
- Нужно доставить её во дворец, - распорядился Ранвальд.
- Конечно.
  Спустя полчаса принцессу осматривал придворный доктор.
- Как она? – то и дело спрашивал Эрланд.
- Внешних повреждений не видно, Ваше Высочество, - отвечал врач, - но мне не удаётся привести принцессу в чувства.
- Почему?
- Скорее всего, это последствия падения с лошади.
- Ну, тогда сделайте что-нибудь!
- Я сделал всё, что от меня зависело, - поклонился мужчина, - применять сейчас что-то другое весьма нецелесообразно. Пусть принцесса отдыхает, а завтра я сделаю ещё несколько попыток.
  Эрланд молча кивнул головой. Ему совершенно не нравилось, что Эйрин так и не пришла в себя. Но приходилось смириться и ждать.



  На следующий день Эрланд смотрел на девушку, в беспамятстве лежащую на кровати. Она была виновата только в том, что родилась принцессой. Её появление на свет вынесло смертный приговор королю Вильгельму и королеве Хельге. Сама Эйрин тоже должна была умереть, но она выжила. Выжила вопреки всему. Этот трон принадлежал ей по праву рождения. Но Ивар правил целых шестнадцать лет. Гораздо больше, чем правил Вильгельм. А Эрланд был единственным сыном Ивара. Он тоже имел право на этот престол. Они оба наследники. Решить эту загадку не представлялось возможным. Но молодой человек нашёл выход – он женился на принцессе. Ему казалось, что это самое лучшее решение для них обоих. И вот теперь Эйрин прикована к постели. А если она вообще умрёт?
   Эрланд зажмурился. Почему вдруг он стал таким сентиментальным? Разве главное не королевство и трон? Прежде всего нужно думать о своём долге, и только потом о чувствах. И всё-таки, он не хотел, чтобы девушка умирала. Подойдя к кровати, он дотронулся до её руки. Холодная. Молодой человек наклонился к груди принцессы и вздохнул с облегчением, услышав едва различимые удары сердца. Она жива.
   Завтра придворный доктор сделает всё возможное, чтобы привести её в себя. А когда Эйрин очнётся, Эрланд заслужит её расположение.
   Следующие сутки принц метался между призрачной надеждой и глубоким отчаянием. Врач использовал ещё несколько средств, но успеха так и не добился. Принцесса продолжала оставаться в беспамятстве.
- Почему она не приходит в себя? – восклицал молодой человек.
- Возможно, потрясение от падения оказалось слишком сильным, Ваше Высочество, - с поклоном отвечал доктор.
- И что же теперь делать?
- Ждать.
- Сколько ждать? Неделю, месяц, год? Вы же понимаете, что она так просто умрёт!
- Я делаю всё, что в моих силах, Ваше Высочество. Состояние кожи принцессы говорит о том, что она не утратила своё здоровье. Иногда требуется целая неделя для того, чтобы привести человека в чувства. Наберитесь терпения и подождите ещё несколько дней, - мужчина поклонился принцу.
   Тот ничего не ответил. Всего несколько дней назад Эйрин жила в своём замке со своими приёмными родителями и даже не предполагала, что в её жизнь ворвутся такие события. В стремлении заполучить трон Эрланд принудил её к замужеству с ним, и вот к чему это привело. Если с девушкой что-то случится, Совет обвинит его в её смерти. Возможно, они не рискнут лишить его престола, потому что других наследников просто нет. Но тогда он навсегда окажется в их власти.
   Опустившись на колени, Эрланд принялся тихо молиться о том, чтобы принцесса поскорее пришла в себя. Слабый стон заставил его встрепенуться.
- Воды, - еле слышно прошептала Эйрин пересохшими губами. Ей показалось, что в горле у неё настоящая пустыня, сухая и безжизненная.
- Вот, - он аккуратно приподнял её голову, поднеся стакан с водой.
  Сделав несколько глотков, девушка почувствовала себя намного лучше. Из-под полуоткрытых ресниц она посмотрела на молодого человека. Он выглядел встревоженным и осунувшимся. Неужели переживал за неё?
- Как ты себя чувствуешь? – спросил он. – Я позову доктора.
- Не нужно. У меня ничего не болит, - девушка села в постели и откинула голову на подушки. – Что со мной случилось?
- Ты упала с лошади, - Эрланд присел на кровать и взял руку девушки в свои. 
- Я что-то сломала?
- Нет, тебя осматривал доктор. Все кости целы. Главное, что ты пришла в себя, Эйрин. Врач говорил, что это случится через несколько дней, но я всё равно волновался.
- Ты волновался? – удивилась девушка. – Но почему? Если бы я умерла, ты занял бы трон. Разве не это твоя цель, Эрланд?
- Я так думал изначально, - неожиданно признался он, - но потом, когда узнал тебя поближе, то понял, что хочу не только трон, принцесса Эйрин.
- Чего же ты хочешь ещё?
- Тебя. Раз уж судьба свела нас вместе, то нужно попытаться ужиться друг с другом. Ты со мной согласна?
- Конечно, - ответила девушка, опуская глаза. Она-то надеялась, что вызвала у него какие-то чувства, а Эрланд всего лишь хотел ужиться с ней. Разве это не ужасно, когда нет любви, а есть только долг? Эйрин вдруг вспомнила, что ей сказал Ранвальд. Брак попытаются расторгнуть. Наверное, так будет лучше всего. Эрланд никогда не полюбит её, он слишком холодный.
- Я всё-таки настаиваю на том, чтобы тебя осмотрел доктор, - сказал принц, вставая, - а потом отдохнёшь.
  Девушка осталась в комнате одна. Все её мечты о любви и счастье никуда не привели. Через некоторое время доктор сделал осмотр и прописал ей не нервничать и по возможности оставаться в постели. После доктора в комнату зашёл Ранвальд. Он расспросил девушку о здоровье.
- Как продвигается дело о расторжении брака? – тихо поинтересовалась она.
- Совет рассматривает его, принимая во внимание те обстоятельства, при которых тебя вынудили выйти замуж, - ответил мужчина.
- Они смогут что-то сделать?
- Думаю, да. Но на это понадобится время, минимум неделя, - Ранвальд подошёл и обнял девушку, - держись, дочка. Тебя ждёт трон и управление королевством.   
- Думаешь, у меня получится? – подняла глаза Эйрин. – Я же ничего в этом не понимаю.
- Я с тобой, - улыбнулся Ранвальд, - и обязательно помогу. А пока отдыхай.
   После ухода отца Эйрин задумалась. Она почти ничего не знала про Эрланда и его управление королевством. Но разве не очевидно, что Ранвальд станет говорить ей готовые решения? Ведь она не раз и не два просила обучить её каким-то мужским искусствам, а её приёмный отец всякий раз отказывался, говоря, что удел женщины – это вышивание и шитьё. Сомнения ещё больше стали грызть Эйрин. Ей нужно обязательно поговорить с Эрландом и кое-что выяснить.


  Утром следующего дня, едва принцесса успела одеться, в дверь постучали и на пороге появился Эрланд. Он был свеж и хорошо одет. Девушка невольно отметила про себя, что вчера он выглядел намного хуже. Похоже, действительно переживал за неё.
- Я видел доктора, - сообщил принц, - он сказал, что осматривал тебя с утра, и мы можем пойти на прогулку в дворцовый сад.
- С удовольствием, - Эйрин в нерешительности опустила глаза, - я хотела поговорить с тобой.
- Конечно. Здесь или в саду?
- Лучше в саду.
  Молодые люди прошли каменными дорожками и оказались у качелей, увитых цветами. Эйрин даже не подозревала, что это были те самые качели, на которых так часто любила сидеть её настоящая мать – Хельга. Подойдя, она провела рукой по цветам и вдохнула их тонкий аромат. 
- Хочешь прокатиться? – предложил Эрланд.
- Да, - она кивнула головой.
- Садись, я покатаю тебя.
  Качели взмывали вверх и опускались. Ни принц, ни принцесса даже не догадывались, что были следующим поколением скандинавских королей, своих предков, которые много лет назад были здесь же, но испытывали совсем другие чувства. Эрланд невольно залюбовался девушкой. Она была милой и непосредственной, немножко непокорной, с шаловливым характером. Он чувствовал её именно такой. Эйрин в свою очередь искоса поглядывала на принца. Хорош собой, но суров, неулыбчив. Казалось, какие-то вселенские проблемы навалились на молодого человека, мешая ему просто быть самим собой.
- О чём ты хотела поговорить со мной? – спросил он наконец.
- Эрланд, я не знаю, подобает ли женщине задавать такие вопросы мужчине, но я хочу спросить… - девушка притормозила качели и встала.
- Ты можешь спрашивать, что угодно, - безразличным тоном отозвался принц.
- Я не знала, что я принцесса. Меня воспитывали, как обычную девочку, дочь богатых родителей. Отец всячески поощрял привычные женские занятия – рукоделие, пение, танцы. Но всегда наотрез отказывался научить меня чему-то большему.
- Чему же большему ты хотела научиться?
- Скачкам, фехтованию, управлению замком.
- Опыт показал, что ты плохая наездница, Эйрин, - беззлобно заметил Эрланд, намекая на её падение с лошади на охоте.
- Возможно, - не стала спорить она, - ты считаешь, что и во всём остальном я окажусь такой же бездарностью?
- Я так не считаю.
- Что бы ты сказал, если бы я тоже захотела участвовать в правлении государством?
- Это твоё право, - пожал плечами он.
- Но разве женщина не должна знать своё место и заниматься хозяйством и кухней?
- Обычная женщина – да. Но ты – принцесса, Эйрин.
- Эрланд, а ты мог бы научить меня управлению королевством?
  Принц с интересом посмотрел на девушку. А она не такая уже и простушка, как он подумал о ней в самом начале.
- Ты хочешь править?
- Ты сказал мне, что хочешь противостоять Совету. Я подумала, что если нас будет двое, то у нас лучше получится сделать это.
- Как пожелаешь, - раздвинул губы в улыбке Эрланд.
- Ты говоришь правду? – удивилась она. – Не шутишь надо мной?
- Нисколько. Но я хочу кое-что взамен.
- Что?
- Поцелуй.
  Девушка изумлённо посмотрела на молодого человека. Он хочет её поцеловать? Суровый воин и жёсткий правитель. За эти несколько дней, что она его знала, Эйрин укрепилась во мнении, что он совершенно бесчувственный и не склонен к каким-то сантиментам.
- П-поцелуй? – заикаясь, переспросила она.
- Ты поцелуешь меня, Эйрин?
- Но зачем?
- Затем, что ты – моя жена, и в этом нет ничего такого. Впрочем, ты можешь этого не делать, - принц сделал вид, что собирается уходить.
- Погоди, - тут же остановила его Эйрин, закусив губу. Он прав. В этом нет ничего такого. А если она не поцелует его, то Эрланд может запросто забыть о своём обещании обучить её управлению королевством.
- Да?
- Да, я поцелую тебя, - она опустила глаза и густо покраснела. Ну, почему опять её щёки пылают?
  Эйрин сделала два шага по направлению к молодому человеку и в смущении остановилась. Он с едва заметной усмешкой смотрел на неё. Какая она забавная. Так мило смущается. Конечно, Эрланду не стоило забывать о том, что она жила, словно тепличный цветочек в замке у Ранвальда и, скорее всего, никогда не видела мужчин так близко. Разумеется, кроме своего приёмного отца. Но ведь она так дерзко заявила ему о том, что он нарушил её права, а сегодня изъявила желание учиться. Поцелуй не должен так уж сильно смущать принцессу.
- Тебе помочь, Эйрин? – слегка насмешливо спросил принц.
- Я…я не уверена…я…
- Ты не знаешь, как это делается, - понимающе улыбнулся он, - иди ко мне, - он протянул руку, и девушка машинально подала ему ладонь, - придётся начать с урока поцелуев.
   Эрланд осторожно провёл рукой по щеке девушки, и она почувствовала тепло его пальцев. Его губы приблизились и слегка коснулись её губ. Эйрин почувствовала, что её тело словно пронзает током. Принц скользнул языком вглубь её рта, и словно тысячи крохотных искорок разбежались по всему телу девушки. Его руки обнимали её за талию, а потом погладили по спине. Волшебство поцелуя продолжалось до тех пор, пока Эйрин не почувствовала странный жар в низу живота.
  Эрланд отстранился и незаметно выдохнул. Она воспламеняла нежностью своей кожи, своей красотой, своим запахом. Больше всего на свете ему сейчас хотелось подхватить Эйрин на руки и унести в спальню. И чтобы никто не помешал им насладиться друг другом. К сожалению, приходилось помнить о том, что доктор настаивал только на положительных эмоциях. А как знать, каким образом она отреагирует на его желание.
- Когда мы приступим к обучению? – тихо спросила девушка.
- Так ведь мы же… - начал Эрланд и осёкся, сообразив, что она его спрашивает вовсе не про поцелуи.
  Он провёл рукой по лбу, словно сбрасывая наваждение. Эйрин свела его с ума своей нежностью и податливостью.
- Сегодня вечером, - ответил он, - после ужина я приду в твою спальню, там и начнём.
- Эрланд, - она робко посмотрела на молодого человека, - я говорю об обучении искусству правления.
- Я тоже как раз об этом, - он поклонился ей и подал руку. Поняв, что прогулка окончена, девушка молча пошла рядом с ним.


   Вечером Эйрин немного нервничала. Днём её навестил Ранвальд и долго объяснял, как она должна вести себя с принцем –  притворяться больной и изображать слабость. Девушке этого вовсе не хотелось. В отличие от отца, Эрланд согласился её всему научить. И даже если их план сработает, и она займёт престол, Эйрин не позволит тогда Совету вертеть собой.
  Вечером в комнату принцессы втащили небольшой стол и быстро сервировали его различными мясными и овощными закусками. Как только всё было готово, в комнате появился Эрланд.
- Как твоё самочувствие? – поинтересовался он.
- Всё хорошо.
- Я справлялся о тебе у доктора. Он говорит, что процесс восстановления идёт быстро.
  За ужином молодые люди молчали и только ненароком поглядывали друг на друга. Эйрин было интересно, как он станет её обучать. Эрланд в это время думал совсем о другом. Сегодня в саду он снова почувствовал непреодолимое влечение к ней. Эйрин его совсем очаровала. До такой степени, что он даже согласился на её безумную просьбу.
  Когда ужин закончился, принц приказал освободить стол и принести коробку, стоявшую в углу. Открыв её, он высыпал на ровную поверхность фигуры, вырезанные из слоновой кости.
- Что это? – удивилась принцесса.
- Это шахматы.
- Я никогда не видела такого.
- Управление государством часто напоминает мне движение фигур по шахматной доске. Поэтому я и решил объяснить тебе на примере игры.
- Как интересно! – подалась вперёд девушка, разглядывая фигурки.
- Смотри: это король, а это королева. В шахматах король – самая главная фигура, но при этом самая слабая. Он почти не умеет обороняться. Его главной защитницей является королева.
- А все остальные фигуры это Совет?
- Фигуры одной масти с королём – его войско, его народ. А остальные – это Совет. Задача Совета – загнать короля в угол и заставить плясать под свою дудку.
- Но есть королева, которая этого не допустит, - улыбнулась Эйрин.
- Совершенно верно. Но это в случае, если королева играет заодно с королём.
- А если нет? – рискнула спросить девушка.
- Тогда его партия обречена на провал, - бесстрастно ответил Эрланд.
- Он совсем ничего не сможет сделать один?
- Один король без королевы и без армии – ничто, Эйрин. Надо это понимать.
- Хорошо, - девушка взяла в руки фигурку королевы и повертела, - предположим, что королева на его стороне. Что тогда будет делать король?
- Король сможет успешно править своим королевством. Он назначит умных министров и отправит во все уголки страны. А своё войско, - он показал пальцем на пешки, - сосредоточит на границе, чтобы охранять её целостность.
- От кого охранять?
- От соседних правителей.
- Если всё так, как ты говоришь, то почему на нас до сих пор не напали? – спросила она, подумав несколько секунд.
- Ты мыслишь в правильном направлении, - уважительно кивнул головой Эрланд. – Поэтому я и хочу короноваться, как можно скорее, и чтобы ты была со мной. Нужно провести реформы и укрепить границы. Только тогда наше королевство будет в полной безопасности.
- Я понимаю. Но что будет делать королева, когда выполнит свою миссию? Она отправится прочь с шахматной доски?
- Нет, Эйрин, королева всегда должна быть рядом с королём, - принц вдруг поднялся с кресла и поднял девушку. Почувствовав близость его тела, она задрожала. – Ты боишься меня?
- Немного, - ответила она, опуская глаза.
- Почему?
- В тот день, когда мы поженились… ты не захотел меня слушать…стал срывать одежду…
- Эйрин, я прошу у тебя прощения за тот день. Мне казалось, что судьба всего королевства на кону, и я не имею права медлить. Я сожалею, что так обошёлся с тобой. Больше этого не повторится.
- И ты можешь мне пообещать, что… - она в смущении запнулась.
- Говори.
- Что ты меня не тронешь, пока я не буду готова к этому? – Эйрин зажмурилась от собственной смелости. Она дерзнула ставить условия самому принцу, будущему правителю их королевства.
- А ты можешь мне пообещать, что королева всегда будет на стороне своего короля? – в свою очередь спросил Эрланд.
- Да, я обещаю, - без колебаний ответила она.
- Тогда я тоже обещаю, Эйрин. Обещаю, что не стану предъявлять на тебя свои права, пока ты сама этого не захочешь.
  Девушка подняла глаза и тут же почувствовала прикосновения губ принца к своим губам. Он целовал её нежно, с теплотой, так же, как сегодня в саду. Эйрин разомлела, почувствовав уже знакомый жар в низу живота. Её сердце билось учащённо. Поцелуй пролжался и продолжался, даря девушке восхитительные чувства. Открыв глаза, она вдруг обнаружила, что лежит на кровати, и испугалась.
- Что такое? – спросил Эрланд.
- Ты же только что пообещал мне…
- Я своё обещание помню, - улыбнулся он, - не переживай. Я просто хочу поцеловать тебя.
  Зацелованная до беспамятства, Эйрин открыла глаза и увидела, что находится в комнате одна. Она улыбнулась и лениво потянулась на постели. Ей нравились поцелуи принца. Нравилось беседовать с ним. Женская интуиция подсказывала, что она ему нравится. Значит, он не совсем бесчувственный.
   На следующий день принцесса попросила Эрланда дать ей урок фехтования, а потом верховой езды. Дни напролёт они проводили вместе, вызывая обеспокоенные взгляды Ранвальда. Эйрин успокаивала отца рассказами о том, что принц дал ей обещание, но проницательные глаза знатного вельможи замечали гораздо больше, чем говорила ему дочь.


   Молодые люди гуляли по саду. Вдалеке раздавались громовые раскаты. Воздух был напоен ароматами цветов и приближающегося дождя. Оказавшись под большой яблоней, Эрланд прижал принцессу спиной к стволу и принялся целовать. Его поцелуи стали уже привычными для неё. Эйрин всякий раз ждала их, когда они оказывались наедине. Ей нравилось ощущение собственного тела, которое становилось вдруг невесомым и парило где-то в воздухе. Нравилась близость, которая их объединяла.
  Гром прогремел ближе. Крупные капли дождя сорвались с неба и упали на молодую зелень деревьев.
- Бежим во дворец, - потянул за руку девушку принц, - мы ещё успеем.
  Эйрин едва поспевала. Одной рукой она подхватила своё платье, чтобы не запутаться ногами в длинных юбках. Запыхавшись, они вбежали в комнату девушки. Раскрасневшаяся принцесса зачесала на бок намокшие пряди волос. Эрланд погладил её по лицу, смахивая капли дождя.
- Ты очень красивая, - произнёс он, - целуя её.
  От быстрого бега  Эйрин тяжело дышала. Руки молодого человека переместились с талии принцессы на её грудь, и она едва слышно застонала. Кровь зашумела у неё в ушах.
- Эйрин, я хочу тебя, - прошептал ей прямо в ухо принц, слегка подталкивая к постели.
- Эрланд…
  Девушка и сама была на грани. Поцелуи принца будили в ней невероятные и неизведанные чувства. Ей очень хотелось пойти дальше и узнать, что же ждёт её за гранью этого удовольствия.
- Ты позволишь?
- Да…
  Не успело согласие сорваться с её губ, как громкий стук в дверь заставил молодых людей очнуться и отпрянуть друг от друга. На пороге комнаты появился Ранвальд. Если он что-то и заметил, то не подал вида. В руках у него был какой-то свиток.
- Эрланд, - обратился он к молодому человеку, - Совет принял решение.
- Какое решение?
- Поскольку ты обманом ворвался в мой замок и принудил Эйрин обвенчаться с тобой, ваш брак признан недействительным.
- Что? Как это недействительным? Нас обвенчал священник.
- Запись о венчании будет уничтожена. Кроме того, вы не жили, как муж и жена. Если нужно, принцессу осмотрит врач, чтобы засвидетельствовать её невинность.
  Эйрин покраснела при этих словах. Неужели ей придётся пройти ещё и через это?
- Эйрин, - повернулся к ней принц, - ты ведь не хочешь разрывать наш брак?
- Желание Эйрин здесь не имеет никакого значения, - ответил за девушку Ранвальд. – Это решение Совета. Она – дочь Вильгельма и Хельги, законная наследница престола! А ты – всего лишь сын убийцы!
- Да как ты смеешь?! – сжал кулаки Эрланд.
- Эйрин будет коронована на правление. Признай своё поражение.
- Отец, - взволнованно воскликнула девушка, - разве Совет может принимать такие решения?
- У Совета большая власть, - ответил Ранвальд, - больше, чем вы себе думаете. Я уполномочен сообщить вам его решение.
- А вы не берёте во внимание, что мы с принцессой Эйрин можем снова обвенчаться? На сей раз при всём честном народе? – смело заявил принц.
- Ты насмешил меня, мальчик, - усмехнулся мужчина, - неужели ты так ничего и не понял?
- Что я должен был понять?
- У Эйрин нет никакого желания, чтобы ты был её мужем. Мы устроили для тебя спектакль. Она уколола булавкой свою лошадь, а потом разыграла падение, выпив предварительно сильное снотворное.
  Принцесса почувствовала, что снова предательски краснеет. Ситуация была ужасная. Ей почему-то очень не хотелось, чтобы Эрланд думал о ней плохо.
- Эйрин, это правда? – молодой человек в потрясении посмотрел на девушку.
- Я…да…так было поначалу… но я…
- Можешь не продолжать, - холодно прервал её он. В этот миг вся его любовь к ней умерла. Он даже не удивился мысли о том, что вдруг понял, что любил Эйрин.
- Эрланд, позволь мне объяснить…
- Ты ничего не обязана ему объяснять, - гневно припечатал Ранвальд.
- Отец!
- Всё правильно, Эйрин, - горько улыбнулся принц, - так и должно быть. Если ты сумела провести меня, то более достойной претендентки на трон и не сыскать! В шахматах, когда королева предаёт своего короля, становится на сторону врага, партия неизбежно проиграна. Счастливо оставаться, - он отвесил шутовской поклон и выбежал из комнаты.
- Эрланд! – попыталась задержать его девушка.
- Летиция, оставь! – прогремел Ранвальд. – Помни о том, чья ты дочь! И о своём долге тоже помни, девочка!
- Зачем ты ему рассказал про лошадь и снотворное?
- Пусть знает правду. Он женился на тебе обманом.
- А чем тогда мы поступили лучше, отец? – в глазах девушки сверкнули слёзы.
- Оставь эти сантименты на потом! Сейчас ты должна думать о коронации и восстановлении справедливости.
- А что будет с Эрландом? – почти шёпотом спросила она.
- Уедет в свой родовой замок, ему давно пора было заняться своим собственным хозяйством. И не забивай себе голову дурными мыслями, Эйрин. Ты должна стать королевой. Готовься.
- Когда коронация?
- Завтра, - с этими словами Ранвальд покинул комнату девушки, оставив её в одиночестве утирать слёзы.
  Им нельзя так расставаться с Эрландом. Они должны объясниться. Эйрин вытерла глаза и спустилась вниз. Спросив у одной из служанок, где принц, она услышала в ответ, что полчаса назад он покинул дворец и уехал в неизвестном направлении.



  Проплакав всю ночь, Эйрин проснулась с опухшими глазами. Прибежавшая горничная только всплеснула руками и положила холодные примочки на лицо принцессы. В тронном зале девушка с отстранённым лицом выдержала всю церемонию. Ранвальд накинул ей на плечи королевскую мантию, а на голову возложил корону. Эйрин заняла трон и безучастно наблюдала за праздником в честь коронации.
  Дни полетели за днями. Но чем больше проходило времени, тем сильнее становилась её тоска по Эрланду. Её сердце томилось и плакало по нему. Девушка сама удивлялась такой реакции. Ведь она разозлилась на него за то, что он заставил её обвенчаться с ним. А потом они с Ранвальдом придумали план, как признать этот брак недействительным. Она по праву своего рождения заняла трон. Так почему же сейчас её сердце так тоскует? Наверное, всё дело в том, что ей не хотелось, чтобы он думал о ней плохо.
  Эйрин отправила гонца в родовое имение принца и узнала, что он находится там. Следующий гонец отвёз длинное письмо, в котором девушка описала все мотивы и причины своих поступков. Теперь он поймёт и простит её. Гонец вернулся с пустыми руками, не привезя даже двух слов от Эрланда. Эйрин не знала, что и думать. Может, он вообще не стал читать её письмо?
- Ваше Величество!
  Очнувшись от раздумий, девушка увидела Ранвальда, с поклоном протягивающего ей какой-то свиток.
- Что это, отец?
- Приказ о назначении лорда Гренвилла управляющим южной частью земель Лоторна.
- Почему ты решил назначить его туда? – вскинулась Эйрин. – Всем известно, что для этого человека не существует никаких других ценностей, кроме золота.
- Так решил Совет.
- Я не буду это подписывать! – девушка в возмущении отложила свиток в сторону.
- Эйрин! Тебя короновали, чтобы ты правила в согласии с Советом, а не перечила ему!
- Значит, Эрланд был прав, когда говорил, что вам нужна всего лишь марионетка. Это Совет правит королевством, а вовсе не я.
- Ты королева и должна сидеть на троне.
- Как кукла!
   Девушка развернулась и двинулась к выходу из дворца.
- Эйрин! Остановись! Ты должна подписать! Несносная девчонка.
  Но принцессу уже было не остановить. Выбежав из зала, она метнулась на конюшню и приказала оседлать своего вороного скакуна. Она поедет к Эрланду и поговорит с ним. Расскажет о своих чувствах и своих заблуждениях. Мысли в голове Эйрин перепутались. От предвкушения встречи с принцем её сердце забилось, как у пойманного воробья.
  Вскочив в седло, она ударила ногами по бокам лошади и понеслась вскачь. Вслед ей доносились какие-то крики, но она не обращала на них внимания, и вскоре всё затихло. Если ехать быстро, то она доберётся за пару часов. Этого времени ей хватит, чтобы обо всём подумать. Как же прав был Эрланд! Им нужно держаться вместе. Только тогда они смогут противостоять Совету и справедливо править королевством. Эйрин вспомнила все их поцелуи. Принц хотел её, он сам сказал ей об этом. А если бы он не испытывал к ней никаких чувств, то разве согласился бы ждать столько времени? Конечно, поначалу всё было не так. Он женился на ней, чтобы удержаться на троне, но потом всё изменилось. Возможно, Эрланд тоже скучал по ней. Только сильная обида мешала ему в этом признаться. Эйрин всё ему объяснит и попросит прощения. Они вместе вернутся во дворец и возьмут власть в свои руки. Совету придётся признать их главенство и подчиниться.
   Принц Эрланд в это время стоял возле окна своей спальни и задумчиво смотрел вдаль. Никогда он не предполагал, что его жизнь станет настолько скучной и однообразной. Он был рождён для сражений, для управления королевством, а теперь оказался сослан в родовое поместье. А всё из-за того, что позволил себе влюбиться в Эйрин. Эрланд просто помешался на ней, и это помешательство не давало ему увидеть очевидные вещи. Эйрин с самого начала была в сговоре со своим отцом, а он как дурак, верил ей. Верил в то, что она на его стороне, что вместе они смогут заставить Совет сдаться. Пустые мечты. А хуже всего было то, что он до сих пор любил эту предательницу.
   Эйрин снилась принцу по ночам, он пытался заглушить тоску по ней вином и развлечениями, но ничего не помогало. Через некоторое время в замке Эрланда появился гонец, который привёз послание от королевы. Конечно, её уже короновали. Он прочёл длинное письмо от Эйрин и, скомкав, швырнул на пол. Неужели она думает, что он поверит в эти наивные объяснения? И почему она вообще  взяла на себя труд  что-то ему объяснять? Судьба свела их на короткое время и развела в разные стороны. Эрланд больше никогда не увидит её и вычеркнет из своей памяти.
  Увидев кого-то вдалеке, молодой человек наклонился вперёд. К его замку приближался какой-то всадник. Нет, всадница. Её длинные волосы развевались от быстрой скачки. Он присмотрелся и почувствовал, как сердце упало куда-то вниз. Эйрин. Одна, без сопровождения. Наверняка, что-то случилось, иначе она бы не приехала. А впрочем, ему это совсем неинтересно. Эрланд отошёл от окна и постарался дышать глубже, чтобы успокоить бьющееся сердце.


   Спешившись во дворе, Эйрин вбежала в главный зал. Навстречу ей вышли слуги, уставившиеся на неё любопытными глазами.
- Я королева Эйрин, - сказала она, - мне нужно срочно увидеться с принцем Эрландом.
- Ваше Величество, - ответила она из женщин в белом переднике и смешном чепце, - принц в своей спальне и велел не беспокоить его.
- Отведите меня туда, - распорядилась девушка.
  Челядь не рискнула ослушаться приказа самой королевы. Тучная женщина нерешительно приблизилась к королеве.
- Я проведу вас, Ваше Величество.
  Эйрин последовала за служанкой на второй этаж и остановилась у высокой деревянной двери, вскрытой лаком. Несколько секунд она постояла, приводя дыхание в норму и вспоминая те слова, которые собиралась ему сказать. Сделав глубокий вдох, девушка осторожно постучала и вошла в комнату. Ей пришлось тут же остановиться и замереть на месте.
  На огромной кровати лежал принц. Его голова покоилась на подушке, и он спал. Рядом с ним лежала белокурая девушка. Её обнажённое плечо выглядывало из-под одеяла, притягивая взгляд своей округлой и совершенной формой. Эйрин показалось, что в её сердце вонзилось сразу сто ножей. Какая же она глупая! Он уехал и сразу же забыл о ней! А она терзалась и переживала из-за его отношения к ней, плакала из-за потерянной любви. А никакой любви просто не было!
- Эйрин, - принц вдруг открыл глаза и увидел её.
  Расширившимися глазами принцесса смотрела и не могла поверить. Покачав головой, она развернулась и выбежала из комнаты.
- Эйрин, подожди! – неслось ей вслед.
    Ничего не видя вокруг, девушка неслась вперёд. Скорее бы добраться до своего коня и вернуться обратно во дворец. Лучше бы она и не приезжала! Эйрин на бегу вытерла набежавшие слёзы и вскочила в седло.
- Эйрин!
  Из замка показался Эрланд. Он попытался остановить её, но принцесса пронеслась мимо него она всей скорости, на какую только была способна её лошадь. Принц крикнул, чтобы ему вывели коня, и, вонзив в бока животного шпоры, что есть мочи понёсся вслед за королевой. За несколько минут она успела оказаться далеко впереди. Эрланд устремился за ней.
- Эйрин! – кричал он.
  Девушка скакала по направлению к лесу. Принц свернул в сторону и поскакал наперерез. Оглянувшись назад, Эйрин ещё пришпорила коня, как вдруг резкий удар выбил её из седла. Она не заметила низко растущей ветки и спустя секунду лежала на земле.
- Эйрин! – Эрланд соскочил с коня и подбежал к девушке. – Ты в порядке? – спросил он, наклоняясь к ней, чтобы помочь подняться.
- В порядке, - выдавила сквозь зубы она.
- Ты так и осталась плохой наездницей, - улыбнулся принц.
- Я хорошая наездница! – запальчиво возразила девушка. – И если бы кто-то не пытался так настойчиво навязать мне своё общество, я бы заметила эту ветку.
- Ты приехала, чтобы увидеть меня?
- Я приезжала по делу, - холодно сообщила девушка, стараясь не смотреть на Эрланда.
- Тогда почему убежала?
- Поскольку Ваше Высочество оказались настолько заняты, чтобы принять меня, - с дерзким сарказмом заявила она, - то я решила не стеснять вас своим присутствием.
- А почему у тебя красные глаза? Ты плакала?
- Конечно! Потому что я упала с лошади по вашей милости и мне больно! – от досады Эйрин покраснела ещё больше.
- Эйрин, признайся… тебя задела эта сцена в спальне?
- Мне всё равно, - ледяным тоном процедила она, - меня ждут во дворце, - девушка сделала попытку пройти к своему коню, но была остановлена Эрландом.
- Эта девушка – одна из моих горничных, - объяснил он.
- Ты уже спишь с горничными, - прошипела Эйрин, - продолжайте в том же духе, Ваше Высочество! Следующей ступенью станут, видимо, крестьянки?
- Я не спал с ней, - улыбаясь, произнёс принц.
- Ах, конечно! Это я просто не разглядела в силу своего преклонного возраста, - уперев руки в бёдра, заявила девушка.
- Ты такая красивая, когда злишься, - ещё больше заулыбался Эрланд. Теперь он был полностью уверен, что небезразличен ей, иначе она бы не ревновала так яростно.
- Убери от меня руки, Эрланд! – уже не сдерживаясь, закричала Эйрин. – Я хочу вернуться во дворец! И приказываю тебе убираться в свой замок!
- Конечно, - согласился он и вдруг резко притянул к себе девушку, закрыв ей рот поцелуем.
   Эйрин замычала, пытаясь сопротивляться, но принц был несомненно сильнее неё. Девушка сомкнула губы, не давая его языку пробраться внутрь. Тогда он стал нежно касаться её сомкнутых губ, заставляя сердце королевы потихоньку сдаться в сладкий плен его поцелуев.
- Эйрин, - зашептал он ей на ухо, - мне было плохо без тебя. Я видел, как ты приехала, и решил устроить небольшой спектакль.
- Зачем?
- Чтобы узнать, что ты ко мне чувствуешь, - отстранившись, Эрланд посмотрел в слегка затуманенные глаза девушки.
- Мне трудно справляться с Советом без тебя, - сказала она, - поэтому я и приехала.
- Только поэтому?
- Конечно, - из чистого упрямства кивнула головой Эйрин.
- Ты невероятна, моя королева, - усмехнулся принц, снова целуя девушку.
- Ты не сказал мне самого главного, когда учил управлять королевством, - девушка подняла глаза на молодого человека, - без короля шахматная партия королевы является заведомо проигранной.
- Эйрин?
- Ты вернёшься?
- Ты хочешь, чтобы я был твоим королём?
- Согласен?
- Если это приказ, то я не могу ослушаться, - поклонился ей Эрланд.
- Это приказ, - наконец-то улыбнулась королева.


                ЭПИЛОГ

  Эрланд и Эйрин обвенчались в его замке вечером того же дня. Утром к ним прибыла целая делегация из дворца. Когда Ранвальд понял, что изменить ничего не в силах, он стал на сторону короля и королевы. Таким образом, против оставшихся пяти членов Совета выступали законные король и королева при поддержке влиятельного вельможи. Через несколько дней им поклялись в верности ещё трое дворян, входивших ранее в Совет.
  Король и королева правили долго, и их правление называли мудрым. Их жизнь была наполнена не только проблемами королевства, но и взаимными чувствами глубокой любви и верности.