Раздавшийся выстрел позади заставил Жана гнать коня быстрее и быстрее. Промчавшись сквозь лес, он снова оглянулся. Преследователи во главе со своим командиром почти нагнали. Остановив коня у обрыва, Жан взглянул, на какой он был высоте над поблёскивающим от яркого солнца озером...
-Не стрелять! - провозгласил своим командир, понимая, что теперь Жан сдастся, как бы ни пытался уйти.
Только тот решился на иное. Он спрыгнул с коня, ещё раз оглянулся на всадников, взглянул на озеро и бросился в его воды... С самого края обрыва... Терять было нечего... Он не боялся оказаться в ином мире...
-Идиот!... Мальчишка! - крикнул примчавшийся к обрыву командир, но было поздно.
В тот момент он увидел лишь брызги, которые скоро потонули в озере, как и Жан. Сколько бы ни ждал командир, надеясь увидеть хоть какой силуэт из воды или под её прозрачностью, но нет... Жана больше не было видно...
-Погиб? - с удивлением прошептал один из спутников командира.
-Дураки так не гибнут, - не верил командир. - Что ж... Не сейчас, так потом... Он найдётся...
Оказавшись под прохладой озера, Жан умело проплыл ко дну. Там он направился в кромешную тьму, в некий коридор, о существовании которого знал лишь он и Василий.
Вынырнув из под воды в просторном зале пещеры, он вдохнул полные лёгкие воздуха. Учащённо дыша, цепляясь за выступающие по краям глыбы гипса, Жан выполз на приступок...
-Ещё есть время, - усмехнулся он, бросив взгляд на виднеющийся из некоторых коридоров свет.
Тот проникал в зал пещеры, ласково касаясь стен и причудливо сформировавшихся на них форм гипса. Они свисали, то как сосульки льда, то как цветы. Они создавали необычные тропы, а где-то и будто мосты. Это была гипсовая пещера, вход в которую находился под водой озера, практически у самого его дна.
С этой погони Жан был уверен в одном: «Укроюсь... Верю, смогу,» - улыбался он сам себе, не сводя глаз с зовущего света. - «Ты, Василь, может и снова предашь... Расскажешь им, что здесь я спрятался. Узнают они про пещеру сию, а меня уже не будет... Мы не решились однажды исследовать лабиринты эти, а теперь я один вынужден это сделать... Что ж... Так значит на судьбе написано...»
Он вспомнил, как год назад, в 1777 году, бежал с Василием из плена турков, с корабля. После недолгого скитания им повезло встретить человека, нанявшего их в помощь добывать соли из малинового озера. С тех пор друзья работали в рассолоподъёмной башне и ждали подходящего времени, когда бы можно было бы вырваться из нового рабства. Они мечтали снова о свободе и ждали подходящего времени, но теперь всё вдруг оказалось зря...
Жан не стал терять больше времени и поспешил ступать по проложенному некогда водой пути. Он восхищался этой пещерой, восхищался, какие чудеса вода может сотворить на земле, такой беспомощной без неё — царицы вселенной, как размышлял Жан.
Коридор за коридором проходил Жан. Он был рад, что идти пришлось не столь долго, что не настал ещё вечер, как наконец-то вышел из небольшого холма на окраине леса. Сразу же, пройдя ещё несколько метров, Жан убедился, что находится довольно далеко от того места, где расстался с Василием.
Он огляделся в тихом лесу, где слышны были лишь голоса птиц и шелест листьев от прогуливающегося меж ними ветра. Никого... Лишь он и воздух свободы, а впереди — новая деревня...
Жан смело шёл вперёд, не забывая о друге, как и тот, переживая за его жизнь, тоже помнил, но был не в состоянии бежать...
-Итак, голубчик, - вернулся к Василию, охраняемому несколькими всадниками, командир. - Ну,... дружка-то твоего мы сыщем... А ты? Двадцать лет прожил, ума не нажил? Ладно ему, шестнадцать, а тебе-то! - ткнул он пальцем Василию в лоб. - Знаешь, где спрятаться может?
-Никак нет, - твёрдо ответил Василий, скрыв истину.
-Ну, держись... Коль прознаю за тобой, что лжёшь, гнев будет великим, - пригрозил командир.
К вечеру Василия доставили в небольшой богатый дом. Его провели по узкому коридору, украшенному китайскими обоями и картинами в золотых рамках. Когда же дальнюю дверь открыли, чтобы пропустить Василия, он узнал, что его ожидает беседа с важным человеком, имя которого тут же огласил вставший у двери офицер:
-К Его Сиятельству, князю Григорию Александровичу Потёмкину!
-Прошу... Проходи, Василий..., - сделал паузу, заглянув в бумагу на столе, высокий стройный князь.
Он был лет сорока. Черты лица его были чрезвычайно привлекательными: форма продолговатая, нос орлиный, глаза голубые и с острым взглядом.
Остановившись посреди комнаты, Василий смотрел на него и ощущал страх и спокойствие. Страх беспокоил от того, что не знал, чего ожидать, опасаясь власти Потёмкина, а спокойствие - от веры, что сей господин добродушен и не будет совершена несправедливость...
-Василий Скуратов?
-Да, князь, - подтвердил Василий...
Продолжение - http://www.proza.ru/2017/01/10/678