Внимание! История являет собой главу 13,5 основной "Книги Титанов", поэтому содержит определённые спойлеры и синдром "кто все эти чудики" у не посвящённых (прим. автора)
Магия. Удивительная, чудотворная субстанция. Невесомая и невидимая, она оставляет за собой осадок из восторга и трепета. Возможность её существования всегда будоражила умы людей по всему миру, и… быть может, именно тот факт, что мы её не ощущаем и делает её такой желанной?
- Вы что, серьёзно?! Совсем никаких праздников?!
Академия Большой Цепи. Поистине огромное заведение, обучающее титанов в их становлении богами. Вернее, наблюдателями, как они сами себя называют. Его влияние расползается далеко за пределы Столицы, являясь одним из главных звеньев этого волшебного, невероятного… и, как выяснилось, чудовищно скучного мира. Титан ли ты, или же низушник: никто здесь почему-то даже не задумывался о том, что магия – это не будничная скука! Это… магия! Волшебство, происходящее всего раз в году. Не дурацкие фокусы с огнём или воздухом, а нечто иное. Нечто возвышенное!
- Очередной варварский человеческий обычай? – скривившись, бросила Тирьель.
Меня затрясло от острого желание отшлёпать гигантскую сциллу её же щупальцами. Свисающие с головы, они давно потеряли своё изначальное предназначение, напоминая волосы медузы Горгоны.
- И что же, совсем ничего? Ни одной особой даты? Может, что-то особенно ценное, вроде какой-нибудь великой победы, или… я не знаю… День титанов? День земли? День гранённого стакана? Совсем ничего?!
Носясь взад и вперёд по бесконечно огромному преподавательскому столу, то и дело запинаясь о карандаши и ручки, моё негодование со стороны наверняка выглядело комичнее, чем я пытался его изобразить.
- Разрозненные обычаи могут плохо сказаться на отношениях между разными народами, – скромно вставила наша разумница Шина, приподняв по привычке руку.
- Если мне хочется повеселитья – я иду и веселюсь. Не пойму, зачем всё усложнять и придумывать какие-то глупые даты… Вы, люди, и в туалет по расписанию, что ли, ходите? – фыркнула Нэла.
Великанша как обычно свалила обе ноги на соседнюю парту. Одногруппники давно привыкли к этой её привычке, отчего что впереди, что сзади холмовой никогда никого не сидело.
- Дело не в этом. Праздники – это ведь… напротив, то, что всех объединяет, что ли. Когда мысли всех людей мира объединяются в одном направлении. А Новый год – так и вовсе особенный день. Как можно было оставить такое без внимания?! – не унимался я, пусть и понимал, что зря сотрясаю воздух.
Как можно прожить столько веков, напрочь забыв при этом о такой простой, но прекрасной вещи, как праздники?! Очевидно, доступность магии на любой вкус постепенно притупила веру всех местных в то далёкое и невесомое волшебство, в которое принято просто верить. Верить, без надежды получить что-то взамен. Верить просто потому, что эта вера придаёт сил и согревает где-то глубоко внутри. Так глубоко, куда не способен проникнуть ни один хирург.
- Это просто смена цифры в календаре, – Корозан окончательно испортил мои попытки мыслить философски.
- Вот-вот. Или отсчёт времени в твоём мире до сих пор считается чем-то особенным? – ехидно закивала Сирин, попытавшись под шумок прилипнуть к плечу возлюбленного, но напоролась на непреодолимо выставленную ладонь.
Так и замерла, с чужой ладонью на лице. Судя по пробивающейся блаженной улыбке, нашей сталкерше этого было более чем достаточно. Сейчас опять обслюнявит руку нашего стража, и будет хвастать всем и каждому непрямым поцелуем.
Фыркнув в самую ладонь – так, чтобы многократно усиленный, этот презрительный «фырк» дошёл до ушей каждого собравшегося в помещении титана – я скрестил на груди руки и уселся прямо там, где стоял.
Неблагодарные студентишки! Уж не знаю, насколько такое презрительно-уменьшительное обращение может быть применимо к существам таких грандиозных габаритов, но одно мне ясно точно: все они – чудовищные зануды! Вот и помогай им теперь… если у кого-нибудь опять какая-нибудь мелочь закатится за кровать, чёрта с два я полезу её вытаскивать!
- Что ж, Сердж, спасибо за объёмный рассказ о человеческих традициях в канун смены года, – сочувственно улыбнулся Картиан.
Учитель никогда не встревал в наши препирательства. Возможно, он просто привык к тому, что это бесполезно. А возможно, ему нравилось, как свободно мы высказываем своё мнение. Порой я не очень хорошо понимал этого Высшего, но мне всегда нравились его методы преподавания.
- Примитивный народ, вот и традиции дурацкие, – поспешил дополнить Ааджима, про которого все опять успели позабыть.
Почему я до сих пор ему не отомстил? Сколько гадостей этот малый умудрился про меня сказать, столько же раз я забываю взять его на заметку! Надо будет попросить Нэлу: у неё на такие вещи память куда как лучше.
- Айлин праздники хорошо кажется, – как обычно коверкая фразы, произнесла дрэйка.
- Ты ведь только до подарков дослушала, да?
- Ага!
Могла бы хоть соврать для приличия. Хотя с каких пор я начал думать, что приличие и Лин способны идти рука об руку?
Вот и всё, теперь я действительно начал чувствовать себя отщепенцем. Когда все вокруг считали меня сильфом, жить было куда как проще! По крайней мере, каждый второй не считал своим долгом ткнуть меня носом в различия между нашими народами.
Расы цепи и те, кого отметили как «чёрный народ» – неудивительно, что в конечном итоге это разделение приводит к колоссальной разнице в наших представлениях о мире. Однако никогда раньше я не думал, что это станет причинять мне такой дискомфорт. Всё же существуют традиции, отринуть которые для меня – подобно смерти.
Новый год. Конец коротенькой эпохи. День, когда прошлое и будущее протягивают друг другу руки. День, когда миллионы людей с надеждой глядят вперёд, прощаются с прошлым и начинают отсчёт дней заново. Яркие огни, улыбки на некогда угрюмых лицах, и, разумеется, семья.
…семья.
Интересно, как они там без меня? Не помню ни одного года в своей жизни, когда я справлял бы этот праздник в отдалении от них. Потому-то, возможно, этот день и казался чем-то невероятно волшебным. Именно тридцать первого декабря за одним столом собиралось всё наше разбросанное по миру семейство. Мама делала салаты, сестрёнка убегала к подружкам, но неизменно возвращалась к бою курантов. Мы вновь собираемся вместе, смеёмся, вспоминаем и радуемся. Тихий, немного грустный, семейный ужин. И пусть для многих этот день ассоциировался исключительно с грядущими выходными, мне всегда хотелось видеть его как миг, когда возможно любое волшебство.
Ну уж нет! Будь я проклят, если позволю такой сильной магии проскользнуть мимо! Пусть ни одна призма в мире не способна её впитать, я чувствовал, что просто обязан поделиться волшебством Нового года с неблагодарными оболтусами, которые стали для меня сродни семье.
И пусть только попробуют её не принять!
- Ответь-ка ещё разок: чё?!
Нэла никогда не была большой любительницей подбирать благозвучные слова. Добавить к этому не самые приятные на вид рожи, которые её милое личико способно было скорчить, и мы получим… собственно, Нэлу. Сложно подобрать правильно слово, которое подошло бы в описании характера нашей холмовой. Наверное, со стороны это может показаться глупостью, но именно за эту её черту я её и уважал. Да, она ругалась, сквернословила, могла даже легонечко поколотить, но при этом всегда оставалась предельно честной перед нами и самой собой. Даже я не всегда способен был таким похвастаться!
- «Чё» – по-китайски… а, вы не поймёте. И сдвинь дерево правее: отсюда его почти не видно, – я поспешил уйти от ответа, так как прекрасно знал, чем обычно заканчиваются споры с великаншей. – Откинг, что со снежинками?
- Почти готово, – бодро отозвался фенрир.
Достаточно бодро для того, чтобы заставить меня заволноваться.
- Это ещё что за… – культурных слов, чтобы охарактеризовать увиденное, не находилось. Хотя при желании можно было взять любой из вырезанных Откингом символов, и фраза выйдет вполне завершённой.
- Сам же сказал «вырезай что в голову придёт».
Я настолько испугался того, что может выдать воображение Айлин, что совсем забыл национальную тягу фенриров к рисованию всякой гадости на заборах. И почему из всех черт своих далёких родичей Откинг умудрился перехватить исключительно дурные?!
- Переделай, – строго повелел я, попытавшись вышвырнуть «снежинки» на помойку, но, покряхтев в попытках поднять громадные сооружения, решил, что и так сойдёт.
- Злюка ты, братан…
Глядя на его многозначительные взгляды в сторону нецензурных снежинок, сказать он хотел нечто иное.
Поэтому я поспешил переключить внимание на более жизнерадостную картину.
- По-дар-ки! По-дар-ки!
Ну хоть Айлин правильно поняла суть праздника… Настолько, насколько был способен её едва начавший свой жизненный путь разум. По крайней мере, ей весело. А сегодня это – самое главное. А исключительно детское восприятие, возможно, именно то, чего так не хватает взрослым дядькам и тёткам в канун Нового года.
Взять ту же Нэлу.
Великанша напряглась, выругалась и вонзила неподъёмно-толстый ствол пушистой пародии на ёлку. Да, не колется. Да, фиолетовая. Но, в конце концов, кто сказал, что новогоднее дерево обязательно должно быть одинаковым? Главное – атмосфера… которую в один момент портила кислая физиономия вспотевшей культуристки.
- Хорошая работа! А теперь – вешать гирлянды!
- Я щас тебя повешу! – огрызнулась великанша. – Пока не объяснишь, на кой чёрт я эту дуру от самого леса сюда тащила – я ни на метр не сдвинусь.
- Ребята, вы почему такие кислые?!
- Правда! Быть кислым и скучным – работа Серджа! – «поддержала» меня пышущая энтузиазмом дрэйка. – Айлин всё повесит. В детстве Айлин та-а-ак много смотрела, как братец вешал!
Ну хоть какая-то польза от брата-палача… Если это вообще можно назвать пользой.
- До захода солнца осталось всего ничего. Ну-ка, поднажмём!
- А какого чёрта ты ничего не делаешь?! – скрестив руки на груди, возмутилась великанша.
- Я – духовный лидер. Мне работать по статусу не положено. Вдруг, пока я отвернусь, вы всё испортите? Да, Откинг, это тебя касается. И тебя, Айлин. А Нэлу – персонально.
Гиганты заворчали.
- Братан как-то изменился за последние сутки, не думаешь? – задумчиво протянул Откинг.
- Ага. Видать, человечья натура наружу попёрла. Можно, я его пристукну?
- Айлин не любит отбивные… О! О! Пусть Айлин сначала съест, а потом Нэла его пристукнет!
- Не собираюсь я стучать по тому, что ты когда-то ела…
Дрэйка глубоко задумалась. Впрочем, ненадолго, поскольку в следующей же миг её лицо озарилось буддистским просветлением.
- Тогда Айлин просто съест и все будут довольны!
- Я не буду! – поспешил опротестовать я. – И вообще, чего это все расслабились?! Поднажмём! Сами же потом благодарны будете!
Стук в дверь отозвался протяжным стоном. Не моим – двери. Я уже со счёта сбился, сколько раз за последнее время она героически умирала. А уж после того, как нашу скромную обитель разнесли в щепки во время семейных разборок нашей бойкой дрэйки, на гильдию Креста невозможно было взглянуть без слёз. Кое-как собранное из прутов и палок, оно качалось от любого дуновения ветра. И лишь дверь осталась верна своим традициям: едва короткий стук донёсся до наших ушей, она рухнула прямо на ногу гордо взирающего на свою работу Откинга.
В поднявшемся полуцензурном вопле я едва различил голос демона из шестой подгруппы. Смазливый паренёк имел глупую привычку говорить вполголоса, отчего каждая сказанная им фраза воспринималась как попытка тебя шантажировать… впрочем, так оно зачастую и было.
- Отрадно видеть гильдию Креста занятую делом, – хитро улыбнувшись, произнёс Имара вкрадчиво, словно затаившийся хищник.
- И не увидел бы, если б кое-кого бии в одно место не ужалили, – буркнула Нэла.
- У нас будет Новогод! – сверкая глазами, взвизгнул откуда-то с небес голос Айлин.
То-то я чувствую слабость по всему телу. Айлин опять выкачивает из меня магию, чтобы подпитать своё пламя. И когда я уже научу её предварительно просить разрешения?!
- Очень за вас рад, – усмехнулся демон. – В любом случае, Сердж, с тебя должок. Я достал всё, что ты просил. Таких изысканных яств не видели на своих столах даже Высшие престижных домов! Ты так много рассказывал о важности этого своего праздника, что я подумал: будет справедливо, если мои расценки неожиданно взлетят в два… нет, в три раза.
Он точно не бывал в моём мире?!
- Достать ту записку из сумочки Высшей тоже было не так уж и просто. Помнится, ты обещал за это одолжение. Считай, что это оно и было.
- Прощаешь мне долг? Как мило с твоей стороны, – хитро сощурился Имара, протягивая ладонь.
Пожав демону палец, я ощутил, как какая-то частица меня покидает тело. Частица чужая, уродливая, но ставшая достаточно привычной, чтобы расставание вызвало дискомфорт.
- Мы в расчёте, Имара, – улыбнувшись ему в ответ, произнёс я. – Нэла, не проводишь нашего гостя? А я пока проверю, всё ли он принёс.
В ответ демон вкрадчиво захихикал.
- Ты ничего не принёс, да? – обречённо вздохнув, переспросил я.
Пришёл с пустыми руками и затребовал плату. А ведь и обидеться как следует на него не получится! Демон же, чего с него взять? Сажать людей на крючёк, оборачивая их же интересы против них самих – его натура. Могущество этих заговорщиков воспевалось ещё теми людьми, что успели застать эпоху правления титанов.
- К сожалению, всё изъяла стража. В последнее время эти ребята зверствуют не на шутку… интересно, из-за кого?
- Ой, всё, – отмахнулся я. – Я попросил тебя пронести нормальной еды, а ты даже этого не сделал… За что я с тобой вообще дружу?!
- Мы дружим?
- Уже нет. Пошёл вон. Нэла, дай ему пинка.
Хорошо полетел… Наверное, меня бы такое зрелище даже порадовало, если бы не один печальный факт: мы остались без застолья.
Небо над Столицей редко выдавало осадки. Этот искусственный мир, где нашли для себя жилище десятки и сотни народов Большой Цепи, регулировал погоду так, как того требовала ситуация. Будь то дождь или ветер – всё это контролировалось Высшими так же, как мы привыкли контролировать температуру воды в своей ванной. Наверное, это можно было с уверенностью назвать практичным подходом к жизни, и всё же отсутствие какой-то тайны напрочь лишало меня тех эмоций, которые испытываешь во время внезапно хлынувшего дождя.
Поэтому даже сейчас, когда в моём родном мире вовсю свирепствует зима, здесь, в Столице, не ощущалось ни малейшего намёка на прохладу. Даже ветер сегодня дул строго с юга, принося лишь запах свежих листьев вкупе с ароматом цветущих в степях цветов. Погода стояла прекрасная… и всё же мне чего-то не хватало. Должно быть, я и вправду скучаю по дому. По снегопадам, по сугробам, по хохочущим детям, с радостным воплем съезжающим с горки.
Так редко в историях о попаденцах люди задумываются о родных и близких, оставленных там, за непреодолимой преградой междумирья. Да и я, признаться, на какое-то время совершенно забыл обо всём этом: слишком уж был занят попытками спасти свою никчёмную шкурку. Но именно в такие моменты: в моменты спокойствия и гармонии, мысли о доме навевались сами собой.
- ГОРИМ!!!
Хотя о каком спокойствии вообще может идти речь, когда рядом эта троица?!
- Айлин! – подскочив, возопил я.
- Дерево! – воскликнула Нэла.
- Бухло!!! – схватился за голову Откинг.
Я хотел было переспросить, но в тот же миг полный ужаса вопль дрэйки разогнал в голове все мысли:
- ПОДАРКИ-И-И!!!
Мы ринулись сквозь дверной проём не сговариваясь. Уж не знаю, как эти бегемоты сумели меня не задавить: наше трио умудрилось дважды в нём застрять, едва не выбив из меня весь дух. Но отчего-то даже риск собственной гибели не волновал меня сейчас так сильно, как то, что нам открылось.
«Ёлка» пылала синим пламенем! А вокруг неё, на пламенных крыльях, суетилась вопящая во всё горло Айлин. Она что, вот так, пламенея, игрушки на дерево развешивала?! Кто вообще использует огненную магию посреди зелёного парка?!
На то, чтобы обругать дрэйку не было времени. Если сейчас же ничего не сделать, пламя мало того, что спалит нашу штаб-квартиру, так ещё и весь студенческий парк вслед за ним в пепелище превратит!
Треск пожирающего ветки пламени мешал сосредоточиться. Я метался взад и вперёд, не в силах придумать ничего дельного. Однако Нэла сообразила намного раньше: ухватившись за ствол обеими руками, она выкрикнула что-то непереводимое и, одним махом выдернув дерево из земли, отправила его высоко в воздух.
- Лин! Жги!!! – придя в себя, заорал я.
Дважды повторять не пришлось. Кивнув, дрэйка резко выпрямилась, направив пламя себе под ноги. Ринувшись в воздух подобно ракете, девушка ударила по символу Нового года таким потоком пламени, что хватило бы на то, чтобы сжечь небольшой посёлок со всеми его обитателями.
Грохот нарушил воцарившуюся тишину лишь спустя пару секунд, когда огромный кусок угля, лишь по общим очертаниям напоминающий дерево, рухнул на землю в паре шагов от здания гильдии.
- Айлин всё испортила…
Сумерки подкрались незаметно. Словно повинуясь настроению нашей огорчённой дрэйки, солнце стремительно зашло за горизонт, опуская на Столицу загадочную полутьму. Дверь так и продолжала валяться у входа. Призмы на стенах озаряли помещение неярким свечением. Тут и там были разбросаны ошмётки бумаги, из которой Откинг так и не сумел сделать что-либо, что хотя бы с натяжкой можно было назвать пристойным. Новогоднее дерево эффектно дополнило картину, наполняя помещение едким запахом гари. А чтобы хоть немного заполнить длительное молчание, животы издавали грустное протяжное урчание.
- То есть, вот это у людей типа считается весельем? – хмыкнула Нэла.
Дрэйка разрыдалась настолько отчаянно, что даже чёрствой великанше не хватило бестактности её не приобнять.
- Айлин виновата – испортила. Всегда всё портит… – огорчённая дрэйка меняла вот уже третий носовой плоток просто потому, что каждый раз случайно сморкалась в него чистейшим пламенем.
Её «пробуждение» носило в себе исключительно деструктивный характер: такая уж у дрэйков порода. Что же теперь, ругать её за это? Да ещё и в канун праздника… Вместо этого хотелось порыдать вместе с ней в обнимку.
Еды нет. Дерева нет. Украшений нет. Куда не посмотри, сплошное бедствие. И что заставило меня думать, что эта идея – хорошая?!
Ладно уж, кого я обманываю? Я просто эгоист, который не желал отказываться от старых привычек. Новый год, семья, ужин в весёлом кругу… А ведь никто, даже Айлин, даже до конца не понимают, чего мне от них нужно. Откинг подыгрывает, Нэла откровенно злится, а Айлин… её я в очередной раз заставил плакать.
- Папа прислал деньги… Айлин копила… Купила подарки… – сморкаясь через слово, продолжала дрэйка.
Погодите, так вот отчего она всё время повторяла это слово? Какая же я всё-таки сволочь, раз решил, будто Айлин настолько мелочна, чтобы загорелась праздничным настроением только чтобы получить подарки. Так значит, всё это время она собиралась одарить подарками нас троих?
Воздух полыхнул, запахло палёным. Ошмётки быстро тлеющего платка пролетели мимо как раз в тот момент, когда я решительно двинулся вперёд.
- А знаешь, Лин, – выдавив улыбку, начал я, – я ведь знал, что ты приготовила. Да и все остальные тоже. Верно, ребята?
Откинг сначала прищурился, но быстро всё понял:
- А то ж! Уж чего, а секреты ты хранишь отстойно.
- Знали? – быстро-быстро заморгала дрэйка.
- Да, знали. И знаешь что? Твои подарки были превосходны.
- Ага. Лучше я и придумать бы не смог, – кивнул фенрир.
- Айлин долго выбирала… Хотела поблагодарить. За всё, – нерешительно просопела в платок смущённая Айлин.
- У меня на родине говорят, что внимание дороже любого подарка. Так что… Спасибо. Мы это очень ценим.
- Айлин молодец? – с надеждой в глазах поинтересовалась дрэйка.
Улыбки легли на наши уста одновременно. Нэла сжала свои медвежьи объятия так, что у нашей «молодца» чуть не вылезли глаза. Откинг обошёлся одобрительным смешком. Мне же пришлось сделать несколько шагов вперёд, чтобы положить свою ладонь на кончик её пальца.
- Молодец. Ещё какая.
Девушка взвизгнула, быстро вывернувшись из хватки великанши и заскочив на стол.
- Значит, Айлин не испортила? Не сломала Новогод?
- Нет. Знаешь, по-моему, ты только что сделала его именно таким, каким нужно, – прикрыв глаза, пропуская мимо себя горячее дыхание вновь пылающей перевозбуждением дрэйки, успокоил я.
Что-то в ехидной усмешке фенрира заставило обратить на него особое внимание.
- Кстати, Откинг, ты протащил в Академию что-то, о чём я не знаю?
- А то ж! – усмехнулся фенрир прежде чем исчезнуть под столом.
По деревянной поверхности со звоном рухнули три безразмерных бокала и один карликовый: для меня.
- Конечно, демонюга нехило так киданул нас с хавлом, но братва подогнала мне кое-что после того случая. Пожарище кое-что пожгло, поэтому кроме выпивки есть ещё какая-то сильно подгоревшая хрень… что бы это ни было. Но, я думаю, Нэла не заметит особой разницы со стряпнёй Рури.
- Слышь, малой, ты поосторожней, – грозно рыкнула великанша, но «гадость» всё же попробовала. – Чтоб мне провалиться… она всё ещё гораздо вкуснее!
Сдержанные смешки окончательно сломили атмосферу уныния. Айлин стёрла со щёк остатки слёз, заинтересованно глядя на стремительно наполняющиеся бокалы. На её губах вновь играла лучезарная улыбка. Та самая, привычная и такая родная.
Я сосредоточился на левой руке, отчего уник отразил на моей ладони ряд быстро меняющихся цифр. До полуночи осталось чуть меньше двух часов.
- Знаете, – содержимое бокала пахло странно, отчего заранее заготовленная фраза не торопилась приходить на ум, – у людей Новый год всегда был возможностью начать жить с чистого листа. Пересмотреть свои взгляды на мир. Понадеяться, что в следующем году им повезёт чуть больше. Каждый на это смотрит по-разному, но все без исключения говорят, что обиды и переживания нужно оставлять в старом году… но так уж получилось, что мои переживания в этом году связаны, в основном, с вами. Почему-то всё, что случилось… мне совсем не хочется оставлять это за спиной.
- Можно подумать, у тебя есть выбор, – Нэла усмехнулась, но всё же подалась вперёд.
- Ты от нас теперь долго не отделаешься, – вторил ей Откинг.
- Сокровища дрэйки не оставляют, – кивнула Айлин.
- Значит, дальше будем в том же духе? Вместе? До конца?
- И за его пределами, – фенрир обнажил зубы, первым подняв бокал высоко над собой.
Его примеру последовали и остальные, и едва мы попытались осушить их содержимое…
Нас прервал настойчивый стук в дверь. Лежащую дверь. Должно быть, неожиданный гость отличался завидными манерами, раз уж решил прервать момент нашего единения таким вежливым жестом!
- Кого там черти принесли?! – недовольно поморщилась Нэла.
- Мы закрыты! – попытался было объявить я, но не успел произнести последнего слога: челюсть отказывалась закрываться.
В дверном проёме стояли двое. Двое ведь? Я ведь не успел ничего выпить, верно? Значит, в глазах пока ничего двоиться не должно. Стало быть, никаких сомнений не оставалось.
Ори и Иро, сёстры-доппли, стояли у входа, взявшись за руки и не сводя с нас своих биполярных физиономий: одна довольная до такой степени, что хватило бы на всех родившихся в понедельник, а вторая – с выражением невероятной скуки на лице. Они-то что здесь забыли?!
- Вы-то что здесь забыли?! – я и сам не заметил, как озвучив едва мелькнувшую в голове мысль.
- О, ничего. Мы просто шли по парку, гуляли, и тут – ВЖУХ – огненный дождь, гром, молнии!!!
- И мы сразу вспомнили про вас, – закончила за сестру печальная Иро.
- Ага, вспомнили, что вы тут какое-то событие затевали.
- Сердж выглядел таким печальным, когда его традиции осмеяли.
- И тогда мы подумали, что было бы здорово его поддержать и присоединиться, – на едином выдохе закончила Ори.
- Тогда в момент слабости можно с лёгкостью его украсть.
- Иро, этого мы говорить не должны были!
- Ой, прости…
Такое корыстное великодушие отчего-то не нашло отражения в наших сердцах. В отличие от следующей фразы.
- А ещё мы покушать принесли.
И как их обеих умудрились не снести оголодавшие одногруппники – ума не приложу. Но, как бы то ни было, уже минуту спустя спасительницы наших многострадальных желудков уже сидели на самых почётных местах нашего небогатого столика.
Оглянуться не успели, как первые бокалы оказались опустошены, и… недаром на лице фенрира застыла такая хитрая гримаса!
- Что это?! – прохрипела Иро.
- Я как будто Айлин поцеловала! – подхватила Ори.
Я не сказал ничего. Глотка пылала так, будто в ней готовился проснуться вулкан!
- Слабовато, – не поведя и мускулом, хмыкнула Нэла.
Айлин комментарий не оставила. Девушка уставилась в одну точку и, судя по всему, перезагружалась.
- Это лучшее пойло, что у нас в мире делают, – гордо выпятив грудь вперёд, похвастался Откинг. – Ещё?
- НЕТ!!!
Айлин от ответа воздержалась.
- Плесни-ка побольше, а то в первый раз я вообще ничего не почувствовала, – ухмыльнулась Нэла, чувствуя, как её слова задевают национальное фенрирское самолюбие.
Я уверен, что у парня уже был заготовлен на этот случай ответ. Ровно как и в том, что после него он наверняка будет летать по академии как таксист без лицензии. Благо, в тот же момент, как он открыл рот для комментария, в дверь снова постучали.
- Стража! Открывайте!
Мне осталось лишь скептически приподнять бровь и бросить взгляд в сторону изображающей меня по выходным двери: столь же грустной, помятой и валяющейся на голой земле.
Что мы умудрились натворить на этот раз?!
Откинг перехватил мой строгий взгляд и поспешил спрятать контрабанду под стол.
- А в чём, собственно, дело? – не без доли ехидства поинтересовалась Нэла.
Сэмьюэль Легласс, глава академической стражи, выглядел грозно. Впрочем, с его комплекцией обесцвеченного Халка это не составляло для него никакого труда. А вот остальные члены гильдии защитников Академии казались чем-то недовольными… возможно, сказывался тот факт, что собравшиеся в этой комнате студенты совсем недавно задали им хорошую трёпку, да ещё и остались при этом совершенно безнаказанными.
Главарь кивнул, и вперёд вышел их самый многообещающий новичок. Корозан. И как я сразу не догадался, что заикаться о таком мероприятии в присутствии члена стражи было ошибкой?!
- Проведение культурно-массового мероприятия без уведомления трёх королей Академии является серьёзным нарушением внутреннего кодекса, – по-солдатски отчеканил гигант. – Кроме того, распитие спиртных напитков также должно происходить под строгим надзором представителей Совета.
Вот тебе и Новый год. Захотелось выругаться, да подходящих слов на ум не приходило.
Фенрир выскочил из-за стола, определённо задумывая какую-то пакость. Нэла пока ничего не предпринимала, но по её угрюмому, уткнувшемуся в стакан взгляду можно было понять: если начнётся заварушка, она будет в первых рядах. Близняшки расстроено переглянулись и приготовились прятаться под столом. А вот Айлин так и продолжала безо всяких эмоций пялиться куда-то вдаль.
Глядя на нашу неоднозначную реакцию, Корозан усмехнулся.
- В общем… поэтому мы сообщили обо всём Совету, и предложили свои кандидатуры для надзора за мероприятием.
Словно по команде – да какой уж там, само собой это произошло по команде – стражи расступились, открывая взорам настолько шикарный видок, что я на секунду прослезился.
Огромный во всех отношениях стол способен был уместить на себе целый стадион! Как они умудрились дотащить его сюда и не выдать себя, остаётся только гадать. Но гадать не хотелось. Вместо этого хотелось вскочить с места и расцеловать брутального стража в обе щёки!
Здесь было всё. И стол, и конфискованные у Имары яства, и даже обугланный ствол, валяющийся без дела, оказался приспособлен под подобие скамейки.
Следующие минуты мне только и оставалось, что свешивать челюсть всякий раз, когда на горизонте появлялась новая фигура. Сначала объявилась староста, с пеной у рта пытающаяся доказать, что пришла исключительно «остановить всё это безобразие». Должно быть, остановить его она планировала слопав все наши припасы – иных причин, по которым она тут же налегла на еду и питьё, я просто не видел.
Затем на сцене появился Имара, у которого, видимо, заиграла совесть. Затем демон долго хохотал над этим моим предположением и, недолго думая, направился прямиком к Леглассу. Скорее всего, этот демон просто расстроился, что все лавры в итоге достались страже, поэтому при каждом удобном случае этот обладатель хитрого прищура пытался напомнить всем и каждому, за чей счёт происходит банкет.
Я и глазом моргнуть не успел, как крошечная семейная посиделка превратилась в шумную вечеринку.
Нэла подбила Тирьель на поединок. Пьяный поединок. Без понятия, как она умудрилась уломать на это старосту, но глядя на ехидные выражения на лицах обеих, тут не обошлось без старого доброго «слабо». Само собой, говорить о том, что вся огненная вода выходила у кракенши через жабры, я не стал: пускай себе развлекаются.
Сэмьюэль пытался подкатить ко всему, что только видит. Кровь текла из носа: судя по всему, сделал Нэле комплимент. На ухе виднелись следы укуса: наверняка попытался позаигрывать с Айлин. Шея посинела: должно быть, похвалил причёску Тирьель. Ну и напоследок румянец на обеих щёках: должно быть, работа близняшек. Таким довольным я не видел Сэма уже давно! Для огра, которого отшивают по три раза на дню, он умудрялся сохранять удивительно позитивное расположение духа… Или увечья – это именно то, чего он добивается?
Думать об этом не хотелось.
Бродя по столу и следя за обстановкой, я не сразу обнаружил в толпе гостей Ирвильзрега. Травяной страж сидел на самом краю безразмерного стола с выражением угрюмого философа. Под его носом стоял недопитый стакан, из которого, словно украшение на бокале с коктейлем, виднелась травинка. И каково же было моё удивление, когда я увидел рядом с этим бесцеремонным стражником нашего женоподобного бунтаря!
- Я те говорю! Не втыкаешь?! А если я слово пацана дам?
Тото задумчиво взглянул на фенрира.
- Если дашь – тогда поверю, – заплетающимся языком ответил он.
Этому столику больше не наливать. Когда они успели так наклюкаться?!
- Сердж, братан, ты ж типа того… умный, да?
Я вздрогнул. Здесь, на столике, я умудрялся скрываться за блюдами и питьём просто чтобы не попасть кому-нибудь под руку. Мало ли что может взбрести в голову титану, когда он выпьет. Я и без того порой не понимаю большую их часть, а уж теперь…
Сначала поворачиваться не хотелось, но в тот же момент взгляд задержался на двух пошатывающихся фигурах, заглядывающих под каждое блюдо в поисках… Так, стоп! Когда близняшки умудрились нацепить на себя свадебные наряды?!
- Ба, Откинг, Тото! Как проводите время, ребята?
- Согласно распоряжению руководства. Всё идёт по плану, – важно ответил Ирви.
Затем, видимо, пытаясь убедиться, внимательно поглядел в бокал и кивнул каким-то своим мыслям.
- Братан, вот скажи мне, только честно… вот я похож на бабу? – внезапно огорошил меня Откинг.
Это какой-то вопрос с подвохом?
- Молчит. А я сам скажу: похож. Вот я чё и говорю: меня вон всю жизнь как бабу воспитывали. А значит чё? Пральна: я секу фишку, понял? Я ж как этот… волк в овечьей шкуре, ну. Короче, я чего говорю-то… Сердж, вот глянь на Ирвика. Он – сексуальный? Тока честно.
Захотелось уйти. Я бы даже попытался, да только в это же время пара загребущих рук уже метнулись в мою сторону. Отскочив, я окончательно влился в компанию неожиданно примиримых врагов.
- А ну-ка кыш! Мужики разговаривают! – рявкнул фенрир, отгоняя охотниц за беспомощными мужчинами. – Так чего там я… А, ну да. По-моему вот, Ирви у нас – секси. Точно говорю?
- Не точно, – хмуро ответил Иривильзрег, вновь наполняя содержимое своего бокала. – Я – чёртова тень. Сторожевой пёс. А она… она – та, кто тень отбрасывает. Мы живём в разных этих самых… измерениях. Таков уж мой путь, поэтому если сверну – всё. Капец.
- Чего капец-то сразу?! Ну чего капец?! Капец ему, блин, – возмутился Откинг. – Ты по-другому глянь. Ну тень, ну и что? Это ж даже лучше, ну? Тень – она чего?
- Чего? – в один голос вопросили мы с Тото.
- Тень – она ж всегда с тобой. Куда б ты не пошёл и чего бы не сделал. Она ж тебя того… вон, как Серджа в сумочке с собой таскать везде может…образно… Братан, не обижайся.
- Если б я на тебя обижался за каждую сказанную глупость, уже давно попросил бы Нэлу тебя прибить, – отмахнулся я.
- Так значит, – задумчиво произнёс Ирвильзрег, – ты хочешь сказать, что я могу вот прям сейчас пойти и всё сказать?
- Я в тебя верю! Мужик ты или не мужик?!
- Точно! – травяной страж хлопнул по столу с такой силой, что я в одну секунду оказался на плече своего тощего протеже. – Вот прям щас! Приду и скажу всё! Песней скажу! Госпожа Сапфир песни любит.
- Сапфир?! Эй, Ирви, стой!!!
Поздно. Заместителю главы академической стражи разве что крыльев не хватало до полноты эффекта: настолько возвышенно он сейчас выглядел.
- Ну всё. Хана ему, – довольный собой, абсолютно трезвый фенрир почесал себя за нос.
- Ну ты и засранец…
- Спасибо. Круто же получилось, ага?
Ну нельзя с этим парнем по-хорошему… Уж Ирвильзрег мог бы это осознать прежде чем садиться с ним пить.
- Айлин, ты как?
- Айлин нету. Айлин мёртвая… – промямлила лежащая на земле девушка, громко рыгнув чистейшим пламенем в качестве подтверждения. – Айлин так плохо. Сердж злой. Откинг злой. Все плохие. Заставили Айлин глотать огонь. Айлин привыкла огонь наружу, не внутрь.
Я взглянул на уник. Без пятнадцати двенадцать. Быстро же её развезло!
Вообще глядя на эту оголтелую толпу, невольно напрашивался вывод, что массовые гуляния в этих мирах – большая редкость. Уж слишком быстро неловкое застолье обратилось в бесконтрольное бедствие!
Холмовая великанша так и держала в руках наполненный стакан, уткнувшись лицом в салат. А рядом с ней в позе победителя попивала сок какого-то самодовольная кракенша. Эти двое глотали один стакан за другим. Вот только если в случае Нэлы их содержимое направлялось прямиком в её бездонный желудок, то Тирьель просто «выплёвывала» всё жабрами. И как холмовая умудрилась не заметить под собой грандиозную лужу? Хотя с её-то повадками не удивлюсь, если она решила, будто это – её работа…
Ирвильзрега вернули целым, но за уши. Наш Ромео заснул на первом же куплете прямо на пороге озверевшей от такой серенады Высшей. К возмущению своей госпожи пыталась присоединиться и гигантская коротышка Поо, но бедняжку быстро приватизировали отчаявшиеся найти себе игрушку сестрёнки-доппли.
Столь же отчаявшийся найти себе девушку огр попытался подкатить к объявившейся Высшей, за что оказался поставлен в угол.
Что же до самой Сапфир, то она, видимо, в очередной раз пожалела о том, что не прикончила меня при первой встрече.
- Пила? – строго поинтересовалась она.
- Айлин пила воду из огня… – виновато понурив голову, пробормотала дрэйка.
- Дурочка, – хмыкнула Высшая, осторожно прикоснувшись ладонью к выпуклому, словно мячик, животу Лин. – И ела, я полагаю?
- Айлин не любит делиться – всё съест… Айлин думала.
- Дурочка, – повторила Сапфир.
- Айлин стыдно…
Уж если кому-то здесь и должно быть стыдно, то… пожалуй, всем присутствующим без исключения!
Где-то вдалеке Ори на пару с Иро загнали на дерево Имару. Демон ругался, отбивался, но всё без толку. Его надёжный телохранитель, громила Гордыш, в это время был занят тем, что изображал наряженную ёлку. Куда делась его национальная гордость Высшего – непонятно.
Скромняшка Шина вовсю выплясывала на столе то ли народный танец, то ли что-то, подсмотренное в публичном доме. Высшие суккубы всегда славились своими танцами, вот только мне почему-то захотелось поскорее отвести от него взгляд. Благо, вовремя покинул стол, иначе сейчас выплясывал бы за компанию: в попытке увернуться от заплетающихся ножищ подвыпившей одногруппницы.
- Крутую тусу ты тут устроил, мелкий, – подмигнул мне лысый паренёк, подбадривающее хлопающий потерявшей стыд суккубе.
- Ааджима? А ты когда тут оказался?!
- В каком это смысле?! Я тут с самого начала! Вы что, опять меня не заметили?!
Всегда-то я про него забываю… Ах, да! Надо ведь будет как-нибудь ему отомстить за все те фразочки… Когда-нибудь. Если опять не забуду.
Обиженный падший продолжал изрыгать возмущение, но мне уже было не до того.
Часы вот-вот готовились пробить двенадцать!
Айлин поняла мой безмолвный взгляд правильно. Поохала, подавила на жалость, вдоволь наслушалась уговоров и, удовлетворённая, подхватила и доставила меня к столу.
- Друзья! – наученный горьким опытом, я выкрутил усиление звука на максимум, отчего барабанные перепонки едва не лопнули от моего собственного голоса.
Зато этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание рассосавшихся по поляне титанов.
- Время, – поспешил напомнить я.
- Что, уже?!
Нэла превозмогала поистину героически, и в конечном итоге сумела вернуть себе вертикальное положение. Чтобы вновь собрать остальных, также не понадобилось много времени. Пусть Имара и упирался, довольные проделанной работой близняшки всё же притащили его за ноги.
- А где Откинг?
- Убежал, когда командира приволокли, – пожал плечами Корозан. – Просил не ждать.
- Ну что ж, в таком случае, все в сборе. Госпожа Сапфир, вы к нам не присоединитесь?
- Подобного рода сборища ниже моего статуса, – строго отрезала Высшая.
- Мы никому не скажем. Нам было бы приятно. Верно, Айлин?
- Айлин хочет! Пусть Ледька останется!
Сапфир хмыкнула, замерла в нерешительности. Но лишь на мгновение: уже совсем скоро она присела рядом с Айлин, на освободившееся место нашего беглого фенрира.
- Другое дело, – улыбнулся я.
Для полноты картины здесь не хватало только господина Картиана, Мельзиоса да Лореллии… возможно, правильно было бы также пригласить и госпожу Калюс, но что-то мне подсказывало, что эта небогатая на словесность бабуля одним словосочетанием поломала бы нам весь праздник.
С застывшей улыбкой на лице Айлин подняла меня повыше: так, чтобы мою невзрачную фигуру можно было увидеть со всех концов праздничного стола.
- До Нового года осталось всего ничего. Именно эта, последняя, минута является самой главной. Как правило, в это самое время люди подводят итоги, оглядываются назад и окончательно решают, что же они оставят за этой последней чертой. То же я предлагаю сделать и нам.
Новый год… Подумать только! Казалось, только вчера вся эта история ворвалась в мою жизнь подобно урагану: оставляя за собой руины старой жизни. И вот, оторвавшись на секунду от забот и опасений, я осознал, что прошло уже четыре месяца. Четыре долгих, бесконечно-долгих месяца… которые пронеслись в одно единственное мгновение.
- Многое произошло. Мы не всегда ладили, да и начинали тоже не слишком хорошо. Но как бы то ни было, вот они мы. Здесь. Вместе. В нашем мире не осталось магии, но… я считаю, что такого рода вещи – самая высшая её форма.
Нэла приподняла стакан первой.
- Ай да Сердж! Какая же беспросветная херня! Предлагаю за это выпить!
Все скосили взгляды на уники.
- Ну вот… через несколько секунд все мы окажемся Там. Вы готовы?
Ребята одобрительно загомонили. Айлин вернула меня «на место» и поспешила ухватиться за свой стакан, мгновенно позабыв про «огонь в животе». Сапфир брезгливо фыркнула, протёрла стакан салфеткой, но к общему жесту всё же присоединилась.
- Три…
Бугаи расступились, пропуская тощенькую фигуру вперёд. Робкий стук в дверь отозвался эхом в тишине спящей подворотни.
- Какой кретин тут по ночам разгуливает?! Узнаю, кто впустил, кишки…
Женщина осеклась.
- Откинг? Ты… что здесь делаешь в такое время? Ты что, пил?! Рагнар, твоя работа?!
- Блин, сестрён, давай потише, башка раскалывается, – поморщился женоподобный фенрир, решительным шагом сбивая себя с ног.
Черноволосая фенрирша метнулась вперёд, подхватывая брата на полдороги к полу.
- Глупый волчонок, сколько раз тебе велела не пить эту гадость… Почему ты постоянно меня не…
Ещё раз поморщившись, Откинг приложил к губам сестры указательный палец.
- Астрид, ну вот постоянно ты причитаешь. Как в детстве, ну. Чуть чего – сразу в панику. Будто я не фенрир, а фэй беспомощный. Столько лет за мной бегала, себя жалеть перестала, и всё ради такого неблагодарного сопляка, который и спасибо ни разу не сказал.
Женщина нахмурилась.
- Фенриры никогда не благодарят без причины. А чтобы тебя защитить, мне никакая причина не нужна. Сам же знаешь.
- Ага, знаю, – братец о чём-то глубоко задумался. – Я тут чего… Слушай, Астрид… Сегодня такой день. Эпоха меняется и всё такое… не, у Серджа это лучше получается. Короче, давай… просто посидим, а? Вот так, вдвоём.
- Что, прямо здесь?
- А чего нет?
Фенрирша удивлённо оглядела брата с ног до головы.
- У тебя… точно всё хорошо? – на всякий случай спросила она.
- Да вообще. Лучше всех, – прикрыв глаза, похожий на едва вернувшегося после длительного похода, произнёс Надкушенный. – Вот прямо сейчас – вообще зашибись. Давно так хорошо не было. Сестрён. Давай каждый год будем вот так просто… сидеть. Много-много лет. До самой старости. Обещай. Пожалуйста.
- Два…
Сегодня Столица выглядела как-то по-особенному. Возможно, это лишь лёгкий налёт меланхолии, свойственной столь приличному возрасту, но Мельзиосу и вправду казалось, будто что-то в этом мире всколыхнулась.
Должно быть, в Центре проворонили внеочередную межмировую аномалию.
- Столько лет прошло…
Его хватило лишь на короткий смешок через нос.
Все-В-Одной глядела в окно во всех восьми своих ипостасях. Это было ровно на одну больше, чем обычно: сегодня в гости своему работодателю пожаловала сама госпожа Нервный центр этих шустрых крошек.
Отсюда, с высоты возвышающейся над Академией башни, обозревалась почти вся её территория. Отсюда же можно было разглядеть и шумный балаган, царящий у самой окраины парка.
- Давненько мне не доводилось видеть молодёжь такой…
- Живой? – хитро улыбнулся низший старичок, удобно расположившийся у самого края окошка.
- Столько лет прошло… – повторила центральная бии, повернув свою лишённую любых признаков жизни голову в сторону старика. – А ты всё также продолжаешь перебивать господина, Волфенгрей.
- От старых привычек нелегко избавиться. В конце концов, когда-то он был весьма немногословным юнцом.
- Дети растут, это да, – покачали головой все восемь бии.
Мельзиос вновь хмыкнул, ничего не говоря. Ему нравилось слушать своих слуг, пусть временами их заносило в темы, за которые многие Высшие могли прибегнуть к наказанию. Тем не менее, Родерик считал себя выше этого. Кому, как не ему, было понимать, насколько это важно – когда ученик проявляет к своим учителям должное уважение?
- Господин Мельзиос! ГОСПОДИН МЕЛЬЗИОС!!!
Директор издал тяжёлый вздох. Этот визг он мог узнать из тысячи.
- Вы не поверите, что я скажу! Эти низшие устроили такое! ТАКОЕ!
- Да, я вижу, госпожа Сэйо, – мягко улыбнулся Родерик.
- И что же, вы совсем ничего с этим не сделаете?!
- Всё в порядке. Я уже отправил туда свою дочь. Она одна из королей, если мне не изменяет память.
- Н…Но там же до сих пор…
- Госпожа Сэйо… может быть, в виде исключения устроим завтра внеочередной выходной? – задумчиво глядя вдаль, предложил старик. – Да. Думаю, это хорошая идея.
- Я вас решительно не понимаю, – насупилась демоница. – Это же грубое нарушение всех мыслимых…
- Как насчёт сока карны? Говорят, в отдалённых мирах собрали исключительный урожай.
- Но…
- А я с удовольствием выслушаю всё, что вы желали мне сказать.
Все-В-Одной с Вольфенгреем исчезли из комнаты столь же стремительно, сколь в ней объявилась Лореллия. Эта ночь обещала быть очень долгой. А уж делать её в пять раз длиннее не желал никто из них.
- Ну, хорошо… – Лореллия всё ещё ничего не понимала, но упустить такой возможности просто не могла. – Тогда я начну с поведения группы три. Вы даже не представляете, что натворил этот их чешуйчатый паршивец… Погодите, вы ничего не чувствуете?..
- Один!
- Что-то не так?
Ксения встрепенулась. Множество мыслей витало в её голове, но теперь, после того, как их поток оказался прерван, она осознала, что не помнит ни одной из них.
- У меня на Родине сегодня особенный день. Ничего особенного
- Вот как. Поздравляю, – улыбнулся Арчиман.
Столица не отзывалась на её мысли. Город привычно бормотал, продолжая пожирать мысли и стремления своих жителей. И лишь небеса глядели на мир изменившимся взглядом: облака сбились в густую спираль, отсвечивая множеством оттенком фиолетового.
- Опаздываем, – недовольно хмыкнул сильф. – Поторопимся, пока не аномалия не уймётся. Многое нужно подготовить.
Девушка кивнула, затрусив вслед за покровителем.
- С Новым годом!!! – после недолгой, но эффектной паузы возопил я.
В ушах зазвенело, но отголоски эха в магической тишине парка того стоили.
Грянувший перезвон стаканов и бокалов эффектно заменил хлопок открытого шампанского.
- НОВОГО-О-ОД!!!
Завизжав то ли от ожога во рту, то ли от восторга от всеобщего веселья, дрэйка подпрыгнула на высоту в два собственных роста и, пыхнув огнём, взлетела высоко в воздух. Раздалось несколько локальных взрывов. Небеса озарились разлетающимися в стороны языками пламени.
За столом зазвучали аплодисменты и восторженный свист.
Я же не мог удержаться от того, чтобы не растаять, глядя на царящее за простеньким, лишённым всяческих излишеств, столом. Может, это алкоголь так на меня действует, но отчего-то захотелось всплакнуть. Просто так, без какой-то видимой причины.
Титаны – существа, как они сами говорят, стоящие на уровень выше любых малоразвитых миров. Взращённые Высшими, они становятся невольными пленниками законов и порядков этих богоподобных существ. Но даже скованные в рамках чужих ограничений и запретов, в них всё ещё осталось то, что делает их живыми. Как бы Высшие не пытались это подавить, каждый из этих народов – индивидуален. Все мы разные. Настолько разные, что порой кажется, будто между нами образуется настоящая пропасть. И всё же – вот они мы. Веселимся так, что на какую-то секунду я забыл обо всех наших различиях. В особенности про то, что они – будущие боги, а я – всего лишь один из тех, кем им суждено управлять.
- Сердж.
Высшая не менялась в лице. Впрочем, ничего нового. Её лик всегда напоминал скорее древнее каменное изваяние, чем человека. Со временем даже к этому можно было привыкнуть. А если бы она прекратила свои попытки извести меня как мелкого паразита – возможно, мы даже сумели бы подружиться.
Возможно…
- Непривычно слышать, как Вы обращаетесь ко мне напрямую, – невольно усмехнулся я. – Признаться, даже не знаю, как на это реагировать.
- Прежде всего добавь немного трепета в голос. Я всё ещё могу тебя уничтожить не прикладывая никаких усилий, – фыркнула Высшая.
Отчего-то эта фраза только расширила мою улыбку.
- Не знаю, совпадение это или ваши астрологи и вправду на что-то годятся… – Сапфир отвела взгляд в сторону.
Отвыкла говорить приятные вещи? С её-то репутацией поверить в это не так уж и сложно.
- Отец попросил сказать о том, что межмировая аномалия открылась раньше ожидаемого. Помимо головной боли для Центра в виде примитивных низших, которые случайно сунут свой нос в этот мир… Сердж, твоё устройство связи ещё работает?
Осознание пришло без лишних объяснений. Мобильник так и продолжал лежать в кармане. Выключенный, не подающий признаков жизни, он служил для меня дополнительным напоминанием того, кто я есть и откуда прибыл. Бесполезный артефакт, ничего больше.
Дрожащим пальцем я нащупал кнопку включения. Индикатор заряда показывал последнее деление, но далеко не это привлекло моё внимание в первую очередь. Пропущенный звонок. Ещё один. Бесконечный вал сообщений. Всё это повалило в, казалось бы, мёртвое устройство в тот же миг, как индикатор связи сдвинулся с мёртвой точки.
- Это же…
Высшая поспешно поднялась со своего места, не отрывая взгляда от не на шутку разошедшейся дрэйки. Языки пламени в воздухе вычерчивали причудливые фигуры, и в этот момент я был благодарен богу, что этой силой не обладает Откинг.
- Жалкие букашки, породившие тебя… наверняка волнуются, – произнесла Сапфир прежде чем покинуть общий стол и раствориться в листве красного дерева.
- Мам?
- Серёж! Вот это да! Ты где? Мы же с ног сбились, тебя искали! Ни звонишь, ни пишешь… Почему за тебя всё должны учителя твои делать?! Одни только сообщения, что, мол, учится да оценки получает… Серёж, как ты? У тебя всё хорошо? Ешь нормально? Если узнаю, что не кушаешь, я всё бабушке…
- Мам…
Почему именно сейчас слова стали стремительно покидать голову? Я ведь столько всего наговорил за последнее время… Чёрт, да даже Айлин постоянно упрекает меня в том, что я много болтаю без толку! Почему же теперь…
Неожиданно тот миг, за который пролетели эти четыре месяца, обратился в бесконечность.
- Что «мам»? Мы уж думали в мили… тьфу! в полицию думали звонить, да как глянули на твои оценки, так и забыли. Совсем там заучился, в большом-то городе?!
- Вы… как там… вообще?
- Мы-то хорошо. А сам-то там как? Я знаешь, как за тебя…
- Мама, я… это… короче… – я вздохнул. – Что бы не случилось, я вас люблю. И скучаю. Я бы очень хотел вернуться, но… вот, слышишь? Тут собрались мои друзья. Уже не вспомню, когда в последний раз это слово произносил… Забавно, да? Я очень старался сделать так же, как когда мы с вами вместе Новый год встречали, но… с этими оболдуями разве выйдет посидеть по-цивильному? Зато я всё-таки показал им, чем для нас всегда был этот праздник. Ну, днём, когда мы забывали про всё и просто… были. Наверное, теперь мы даже станем немножечко ближе. Глупо, конечно, но мне кажется, что… мне, наконец-то, стало хорошо. Нет, ты не подумай: всё очень плохо. Иногда здесь становится вообще невыносимо, хочется просто взять и убежать. Недавно наша староста так и вообще меня в банке закрыла, за плохую посещаемость. Так я в этой банке на уроках и сидел… душно было – думал, помру! Но всё же… Мам, кажется, я счастлив. Непривычно, но – вот так вот… Это ведь главное, да?
Я продолжал говорить. Неимоверно громкие голоса стали приглушёнными, задвинулись на задний план. Титаны понимающе прекратили меня трогать, и даже Ори с Иро, кивнув друг другу, вновь ушли искать себе новую жертву.
Мне хотелось сказать так многое. И даже тот факт, что телефон давно погас, мне сейчас нисколько не мешал.
…
Сознание возвращалось с оглушительным скрипом.
Темно. Мягко. Тревожно на душе. Оглянулся. Ага, просвет. Приподнимаюсь. Трусы. Мужские. Я – в них. Задумался… На всякий случай огляделся ещё разок. Владельца белья не видно. И на том спасибо.
Мозг раскалывается, изрыгая наружу бессвязные воспоминания. Точно, это же подарок. Подарок Откингу от… кого? Не помню. Помню, что зачем-то их надел я и, кажется, заблудился.
Чуть поодаль подёргивала ногой во сне Айлин, на лице которой так и застыла блаженная улыбка. С её губ свисал кусок синей ткани… Ага, а вот и её счастливый обладатель. В прошлом году меня так и преследовала ложь: собственная и чужая. Поэтому сейчас я не буду врать, что был удивлён, завидев пятую точку командира академической стражи, торчащую из окошка нашей заметно покосившейся гильдии. След от острых зубов нашей скорой на расправу дрэйки виднелся невооружённым взглядом.
Пошатываясь, привычным маршрутом я попытался забраться под стол: всё же, на данный момент это было самое безопасное место для такого, как я. Да не тут-то было: местечко уже оказалось занято. Ирвильзрег на пару с Корозаном спали в обнимку. Помнится, в последний раз я видел их как раз в тот момент, когда Тото в срочном порядке собирал братву на неравный бой в защиту своего командира от озверевших девчонок… Видимо, эти двое вовремя смекнули, что лучшее нападение – это защита. Потому и прятались здесь – судя по двум опустошённым бутылкам, довольно продолжительное время.
- Э-эй, что за…
- Не визжи, и так тошно.
Пальцы сомкнулись вокруг торса так быстро, что больной с похмелья мозг не успел вовремя дать сигнал к побегу. А в следующую секунду содержимое желудка вежливо постучалось в глотку: быстрый подъём на многие метры в воздух давно перестал быть для меня чем-то из ряда вон, но только не в данный момент.
- В следующий раз напомни мне не пытаться перепить кракена, – приложив меня ко лбу, слабо простонала Нэла.
- Напомни мне перестать пить то, что приносит Откинг.
Продрогший я в качестве холодного компресса, и мускулистая амёба в качестве кровати: пожалуй, лучшего симбиоза придумать невозможно.
- Кажется, я начинаю понимать, за что людей из сообщества вытурили, – хмыкнула великанша, глазами указывая на жуткий бардак по всей поляне. – Пара-тройка таких «Новогодов», и от Столицы ни черта не останется. И как часто у вас происходят такие события?
- Ну-у… – задумчиво протянул я, – Если взять в глобальном масштабе, то какой-нибудь праздник есть едва ли не каждый день.
- Чёртовы вы монстры…
И ведь не поспоришь.
Остальные подтягивались не так охотно, как мы двое. Пробуждение оказалось тяжёлым, и даже необходимость присутствовать на первой паре не добавляла нам скорости. Откинг заявился только под утро, и, на его счастье, Ирви к этому моменту уже загнали под стол. Да и сам фенрир легко замаскировался под девичье войско, предав своих собратьев и обратив гнев недолюбленных, обиженных или просто чем-то недовольных девушек на наши мужские головы.
- Почему на мне бюстгальтер? – вкрадчиво поинтересовался Надкушенный, выползая из домика.
- Это мой. Отдай, – без каких-либо эмоций в голосе ответила Шина.
В царящей неразберихе – пусть и почти безмолвной, но не ставшей от этого ни на йоту понятней – мало кто заметил гуляющего среди нас титана, совершенно выбивающегося из общей картины. Серьёзный, сосредоточенный взгляд. Прямая осанка. И, что немаловажно, способность спокойно держаться на ногах. Каменный тролль бродил из стороны в сторону, озадаченно водя по воздуху ладонью левой руки.
- Ага, нашёл последнюю!
Мы не сговаривались, одновременно ухватившись руками за голову и зашипев на перепугавшегося студента как стая гадюк.
- Ребят, вы чего? – словно бы только что заметив наше поле брани, поинтересовался он.
- Урок обмена культурными традициями, – скривившись, ответил Корозан.
Страж вздрогнул, и едва не подпрыгнул, что-то под собой нащупав.
- Всё хорошо, дорогой. Можешь сидеть на мне сколько угодно. Мне даже нравится…
Сирин покатилась с холма подобно нескладно матерящемуся бревну.
- А ты тут чего? – в попытке оборвать неловкое молчание, спросил Откинг.
- Да так… вы, поди, не в курсе: над Столицей аномалия открылась. Незарегистрированная. Вот, собираю данные для гильдии, – тролль самодовольно поправил подтяжки и нацепил на нос очки. – Давно такой сильной не было: все уники в округе повырубались.
- Ага, очень интересно. Катись давай, – грубо оборвала четырёхглазого Нэла.
- Погоди-погоди, – нерешительно остановил его я. – То есть, как повырубались?
- Так. Повырубались. В Столице такая паника поднялась, вы б знали! Все международные переговоры едва не пошли прахом! Выключенный уник ведь ничего перевести не может! Хорошо хоть…
Дальше я не слушал. Я обменялся взглядами сначала с Нэлой, затем с Откингом, а затем и с Айлин. Не знаю, зачем: уж она-то наверняка ничего не поняла.
- А как же мы тогда… – пробормотала Ори, озадаченно взглянув в мою сторону.
- Магия… – пожав плечами, ответил я.