Пролог.
Апрель 1885 год, Дублин.
Лунный свет серебристой дорожкой, пробираясь сквозь невысокие дома, проникал в центр небольшой комнаты. Тысячи ярких звёзд осыпали небо, словно кто-то устелил его узорчатым ковром из восточных сказок. Ветки деревьев, покачиваясь на ветру, бросали причудливой формы тени на старинный дубовый комод, плотно прилегавший к стене комнаты. Ночной воздух приятно освежал, проникая вглубь детской.
Маленький мальчик с взъерошенными ярко-рыжими волосами неспешно потянулся в своей кроватке, и отбросил прочь пуховое одеяло. Сонными глазами он наблюдал за загадочными тенями, резво пляшущими на комоде. Тени приобретали формы причудливых зверей, неизведанных птиц и сказочных чудищ, однако они быстро наскучили, и мальчик спрыгнул с высокого матраца, а вьющиеся локоны упали на его лоб. Небрежным движением руки он отбросил их прочь и подошел к распахнутому окну. Мальчик одарил ночное небо мечтательным взглядом, пытаясь выследить среди звезд падающего ангела, чтобы загадать ему желание. Мама всегда рассказывала ему, что среди пушистых облаков и ярких звёзд живут наши хранители и в трудные минуты к ним всегда можно обратиться с просьбой о помощи или просто поговорить, когда тебе одиноко. Мальчик с любопытством высунулся в окно, теперь его внимание переключилось на серую кошку, которая что-то тщательно пыталась найти в щели дома – то ли мышь, то ли колбасные объедки.
Медленно, закручивающейся вверх воронкой, подымался густой серый дым непонятного происхождения. Он противно пах и жег глаза, хозяин комнаты поспешил закрыть окно, позабыв о пушистой подруге, и вернулся в теплую постель. Мальчик сладко зевнул и повернулся на левый бок.
Всё почернело. Воздух, наполненный едким дымом, сдавливал грудь. Таинственный густой дым, словно одеяло, окутал собой весь дом. Облака цвета вороного крыла вихрем врывались в ночное небо, поглощая собой яркие звёзды. Дым проникал в комнату, точно ночной кошмар проникает в сновидения. С каждой минутой становилось всё жарче. Мальчик с ярко-рыжими волосами, торчащими в разные стороны, испуганно держался за края пухового одеяла, пытаясь спрятаться в нём. Дрожащим голосом он попытался позвать маму, но ответом ему был лишь треск раскаленного дерева. Огонь медленно поглощал дом. Снопы искр вылетали из окон первого этажа. Пламя налегало на дверь детской комнаты, предлагая рыжеволосому другу поиграть с ним. Испуганными глазами он смотрел на дверь, и воображение рисовало ему огромного монстра, извергающего из большущей пасти горячее пламя. Сильно прижав своего потрепанного бледно-коричневого мишку в сиреневом костюмчике, мальчик зажмурил глаза и залез под одеяло. Он вспоминал теплые нежные руки мамы и слышал её успокаивающий голос, ласково напевающий детскую песенку. Скоро всё закончится, ему не будет так страшно, ведь это всего лишь на всего дурной сон. Вот-вот он проснется, и мама потреплет его за щечку, он недовольно нахмурит брови и спустится к завтраку. Надо ущипнуть себя – неожиданно вспомнил он и тогда сон уйдет прочь, но только сон всё никак не хотел заканчиваться. Внезапно с улицы раздалось множество голосов. Стало очень жарко и слишком шумно. Маленький Артур сильнее прижал к себе мишку и плотнее закутался в одеяло. Он чувствовал, как глаза тяжело закрываются, а тело наливается свинцом и не хочет его слушать. Поспешные шаги раздались за дверью. Кто-то очень большой вбежал в комнату и сильными руками схватил завернутый кулечек. «Наверное, мама пришла меня разбудить», - устало подумал мальчик, крепче сжимая своего маленького друга. Вокруг слышался противный треск и шипение. Одеяло становилось обжигающе горячим, и было нечем дышать. Чьи-то руки крепче прижимали к себе маленького Артура.
Внезапно лёгкий ветерок сменил душную комнату. Ночной воздух снова приятно освежал, и дышать стало намного легче. Ноги сами по себе коснулись твердой почвы. Растрепанные волосы то и дело лезли прямо в глаза, толком ничего и не рассмотреть. Маленькие голубые глаза испуганно озирались вокруг, выглядывая из-под краешка одеяла, то и дело, поправляя непослушные локоны. Некогда, двухэтажный, с расписными ставнями дом превратился в одно сплошное ярко-красное огненное пятно. Вокруг суетились какие-то люди в странных одеждах. Все носились с ведрами и тушили огромное всепоглощающее пламя. В голубых глазах, отчаянно искавших среди незнакомцев родные лица, злобно танцевали языки пламени, извиваясь и шипя, словно ядовитые змеи. Время тянулось медленно. Артур ничего не понимал, в толпе он старался найти маму или увидеть высокий силуэт папы, но он слишком устал. Ему показалось, что прошла вечность, прежде чем пожар удалось усмирить. Скинув жаркое одеяло, Артур робкими шажками проследовал к развалинам. Высокий мужчина в сером пальто из грубой ткани и такими же серыми глазами внимательно смотрел на мальчика. Артур осторожно приблизился и дернул мужчину за подол его серого пальто.
- Где моя мама? – совсем усталым голосом спросил рыжеволосый мальчик, крепче прижимая мишку, ухо которого успело почернеть от сажи.
Мужчина сочувственно посмотрел в светло-голубые глаза и не смог произнести ни слова.
- Дядя, пожалуйста, передайте ей, что я её жду здесь, что я никуда не уйду,- настойчиво пролепетал нежный детский голос,- передайте маме, если вы её встретите, хорошо?
- Как тебя зовут? – ласково поинтересовался мужчина, протягивая смышленому мальчишке руку.
- Артур, сэр, - робко ответил тот.
- А моё имя Двейн,- улыбнулся он, поднимая Артура на руки.
- Какие у вас смешные усы,- заметил Артур, дергая за длинные жесткие черные усы.
- Когда станешь взрослым, то тоже сможешь носить такие усы, и даже, может, бороду себе отрастишь.
- Я ещё не хочу взрослеть, - сонно ответил Артур, - мама говорит, что лучше всегда оставаться маленьким, она у меня всё знает, - гордо заметил он, поднимая указательный палец вверх.
Двейн устало посмотрел на малыша, он хотел было возразить ему, но не смог; что-то в глазах мальчик не дало сказать Двейну Бродерику правду. Двейн крепче прижал к себе ребёнка и проклял сегодняшний день.
В их сторону направлялся молодой неуклюжий паренек плотного телосложения с пшеничного цвета волосами – совсем зелёный резервный констебль Кейси Стюарт.
- Старший инспектор Бродерик, сэр, - запыхавшись, проговорил парень,- боюсь, у нас плохие новости. В доме проживала семья, родители мальчика, как я понимаю, сэр, - он неуверенно поправил ворот пальто и выдержал долгую паузу,- они, - констебль опустил глаза вниз, дальше говорить ему не пришлось.
- Вы в этом уверены, Кейси? – строго спросил Двейн.
- Да, сэр,- промямлил Кейси, он был новичком и не привык к подобным делам. Пожар потряс юношу не меньше, чем обычных зевак.
- Артур, у тебя есть родственники?
Но ему уже никто не ответил. Двейн Бродерик почувствовал, как маленькая ручка разжала рукав его серого пальто. Он посмотрел на сладко спящего Артура и заботливо заправил непослушную прядь рыжих волос за ухо. По щекам мужчины покатилась горячая слеза, кажется, прежде он никогда не плакал. Он оглянулся вокруг: густой смог, развалины и ничего, чтобы указывало на надежду на лучшее.
- Надо выяснить, есть ли у мальчика кто-нибудь из родных,- обратился старший инспектор к Кейси,- займитесь этим немедленно. Мы не можем долго ждать.
- Старший инспектор Бродерик, сэр, отдать малыша пока в приют? – робко, теребя пуговичку пальто, спросил Стюарт по природе своей очень застенчивый и всегда краснеющий без повода.
- Нет, не стоит, пусть поживет у меня, местные приюты не место для таких детей,- обеспокоенно заметил Двейн, - поскорее отыщите ближайших родственников мальчика, я буду вынужден скоро уехать.
- Уехать, сэр? – удивленно воскликнул резервный констебль.
- Да, Кейси,- Двейн печально улыбнулся, - но ненадолго, вы и не успеете по мне соскучиться.
- Сэр, один вопрос, позволите?
- Да.
- Пожар не случайность?
- С чего вы решили? – серые глаза старшего инспектора потемнели.
- Пламя очень быстро разошлось и моментально охватило дом. К тому же, не похоже, чтобы родители мальчика попытались выбраться, однако и пожар такой они не могли не заметить. Это просто смешно.
- Возможно, вы и правы, Кейси, но сейчас нам незачем этим заниматься. Возвращайтесь домой, и постарайтесь заснуть – завтра предстоит тяжелый день.
***
На улице едва забрезжил желтовато-розовый рассвет. Раздался робкий стук в дверь. Двейн Бродерик устало слез со старого, протертого, уже порядком объеденного мышами дивана и натянул на себя темно-коричневый халат. Ночь выдалась очень долгой: слишком много нужно разобрать бумажной волокиты перед отъездом, да и маленький Артур требует постоянного внимания и заботы, что отнимает очень много времени. Малыш всё время спрашивает, когда же из путешествия вернется его мама и заберет домой. Двейн не решался сказать ему правду, он сочинил небольшую историю о том, что родители Артура – путешественники, что, кстати, отчасти было правдой.
Двейн отворил тяжёлую дверь и увидел перед собой Кейси Стюарта, смотревшего куда-то в пол.
- Доброе утро – застенчиво сказал Кейси,- я с хорошими новостями, сэр. Аластар Хейс, родной дядя мальчика, по материнской линии. На данный момент проживает в деревне Сентфильд в графстве Даун в Северной Ирландии, владеет старинной лавкой антиквариата в центре Дублина.
- Ты встречался с ним лично?
- Да, сэр.
- Ты рассказал ему о событиях прошедшей ночи?
- Да, сэр. Аластар Хейс готов взять полную опеку над мальчиком.
- Хорошо, констебль Стюарт, вы отлично постарались на этой недели, а сейчас идите домой и отдохните.
- Спасибо, сэр, – робко ответил Кейси, вежливо поклонившись начальнику.
Двейн крепко затворил засов и сел за письменный стол, пододвигая ближе к себе керосиновую лампу. Он потянулся к бутылке дорого ирландского виски, что получил в подарок от старого друга заместителя начальника полиции Кревана Коулмана и наполнил стакан. Залив в себя приятно горчащую жидкость Двейн достал коричневую папку с делом о пожаре от 15 апреля, где трагически погибли родители Артура Хейса. Он долго разговаривал об этом деле с Креваном и оба пришли к выводу, что поджог был умышленным. Однако начальство упорно отказывалась их слушать, и велело закрыть это дело. Это был несчастный случай, отмахивались они. Но что-то здесь не сходилось. Двейн сделал вид, что уничтожил все показания свидетелей и все бумаги, что есть о пожаре. Сейчас, сидя в своем кресле, он вновь и вновь перечитывал каждую строчку, пытаясь найти хоть одну зацепку. С той самой ночи Двейн никогда не переставал вновь и вновь возвращаться к делу.
Перед своим отъездом, Двейн Бродерик отправил Аластару Хейсу письмо, где рассказал точные подробности произошедшего и также просил не говорить Артуру, что на самом деле случилось с его родителями. Он попросил дядю мальчика придерживаться истории о том, что они отправились в экспедицию и их корабль затерялся, что, скорее всего, они живы. Двейн также написал, что всегда будет рад помочь всем, чем только сможет. В следующий вечер Аластар Хейс прочитал письмо, в тот же день вечером он достал маленькую серебряную шкатулку из своего буфета и спрятал её в подвал. В этот же вечер он встретился с давним другом семьи Хейс,и, рассказав обо всём, передал письмо, которое было написано матерью Артура перед самым рождением сына.