Усталость всё-таки одержала верх над Корин: ожидая возвращения дяди и Тувена, девушка поднялась наверх, зашла в одну из приглянувшихся ей комнат и присела на широкое мягкое ложе. А потом прилегла и закрыла глаза, решив хоть немного вздремнуть, пока не привезли вещи… и сон тут же принял её в свои объятия, отправив в путешествие по загадочной неведомой стране.
Корин спала и не слышала, как одна за другой причаливали к берегу лодки, и благодарные эстеланцы заносили в дом тяжёлые сундуки. Привезли все вещи, даже те, которые принадлежали Луоку, поэтому лодок было не две и не три, а десятка полтора. Затем сундуки разнесли по комнатам, стараясь не топать и не шуметь, ибо добровольных носильщиков предупредили, что королева Корин спит. Не слышала Корин также, как в доме появились другие гости, несколько женщин-горожанок: они принесли разную провизию, молоко, овощи и фрукты. А потом Танниэн с Итной принялись готовить ужин, так как воители целый день ничего не ели и были голодны, как волки.
Юная королева проснулась, когда за окнами уже начала сгущаться вечерняя темень; открыла глаза, в недоумении посмотрела по сторонам, окинула взором незнакомые стены. Но почти сразу всё вспомнила и улыбнулась: это её дом! Потом она увидела выстроившиеся у одной из стен сундуки и слегка смутилась: надо же, их занесли прямо в комнату, а она спала и даже не поблагодарила того, кто их сюда затаскивал! Некрасиво как-то получилось…
«Пожалуй, надо вставать, не время валяться и нежиться!» подумала Корин, и тут её поджидало новое открытие: оказывается, она спала прямо в доспехах! Правда, пояс с мечом и кинжалом всё же успела снять и положить на пол.
До слуха девушки донеслись приглушённые голоса: разговаривали внизу, в гостиной. Вот кто-то издал громкое восклицание, затем все замолчали; смутная тревога шевельнулась в душе Корин, и схватив пояс с оружием, девушка стремительно вышла из комнаты.
За столом сидела Айли и ела, низко опустив голову и глядя в свою тарелку. Все остальные, кроме Танниэн, тоже были здесь, и Корин хватило только одного взгляда, чтобы понять: случилось нечто ужасное. Вид у всех был крайне удручённый, а Лоук, охватив голову обеими руками, смотрел в одну точку и даже не заметил появления девушки.
- Приветствую тебя, принцесса Корин! Ой, прости, королева Корин! – Айли встала и поклонилась.
- Что случилось? Почему вы все молчите? – Корин кивнула в ответ, обвела взором своих друзей, и сердце тревожно заколотилось в тягостном предчувствие.
- Эбервед погиб. – коротко ответила Айли.
- Что?! – вскрикнула Корин, не поверив своим ушам.
- Погиб командир Эбервед. – повторила воительница. – Убит нечестно и вероломно. Мы уже почти вытеснили врага из города, гнали его по улицам, и до крайних домов оставалось несколько десятков шагов. Далее начинаются луга, и туда бежало воинство противника. С десяток человек бросили своё оружие и подняли руки, сдаваясь в плен; Эбервед махнул им рукой, приказывая отойти в сторону, и уж было проследовал мимо, но тут двое из них прыгнули на него и схватили за руки, а третий мигом поднял с земли копьё и всадил Эбердведу прямо под подбородок, где горло ничем не защищено. Эбервед не смог защититься, потому что на руках его висели подлые негодяи. Мы тут же зарубили их, а остальных связали и привели к ратуше.
Наконечник копья проткнул горло насквозь и вышел сзади, где кончается шея и начинается голова: смерть нашего командира была мгновенной, тут даже хельды ничего не смогли бы сделать. Танниэн сказала, что они с Рангвердом наложат какой-то наговор, и тело Эберведа будет оставаться нетленным, пока мы не предадим его земле.
Корин слушала Айли, и печальная новость просто не укладывалась в её голове. Эберведа больше нет! Искуснейший воин и умнейший военачальник, который наперёд знал, как поведёт себя противник, и в соответствии с этим придумывал хитроумный план, всякий раз заканчивающийся поражением врага. Хервуд неспроста назначил его вести отряд, так как знал, что на Эберведа можно положиться всегда и во всём. И вот теперь его нет…
- Что же теперь? – в растерянности пробормотала девушка. – Как же дальше?
- Мы выбили врага за пределы города, захватчики отступили в перелесок, что в пяти тысячах шагов от городской окраины. – продолжила Айли. – Воины стоят вдоль неё, заняли оборону. А южане, похоже, послали гонцов за подкреплением: мы видели, как в разные стороны умчалось несколько всадников. Не сомневаюсь, что через несколько дней сюда нагрянет огромное войско, намного превосходящее то, с которым мы сражались.
- Айли, как нам быть? Что нам делать?
- Я не знаю, королева Корин! – покачала головой лучница. – Я воин, а не стратег, и не умею продумывать планы сражений. Для меня гораздо проще выполнить приказ: ты принцесса вайнингов и королева этого народа, приказывай – и мы дадим бой!
- Но откуда я могу знать, как составить план битвы, если даже ты отказываешься это сделать?
- Ты сможешь, королева Корин! – уверенно ответила Айли. – Каждому вайнингу известно, что ты была хранительницей меча Хервуда, и часть воинского искусства принца передалась тебе. Каждому вайнингу известно, что твоя наставница – мудрейшая фея Танниэн, а быть учеником хельда – это значит получить знания, недоступные другим смертным. Вспомни, как поступал принц Хервуд в похожих случаях? Что он предпринял бы, окажись сейчас здесь?
От слов Айли юной королеве стало ещё страшнее, ибо совершенно отчётливо возникло осознание того, что малейшая ошибка или просчёт могут стоить жизни простым мирным жителям. Если врага не удастся остановить, и южане прорвутся в город, то они начнут вымещать свою злобу на всех подряд, не щадя никого. В этом Корин была совершенно уверена, и пример с детьми-заложниками был тому подтверждением.
Как поступил бы Хервуд? Как остановить наступающего врага, который имеет многократное численное преимущество? Корин принялась ворошить в памяти воспоминания о всех прежних битвах. Первая схватка с конным отрядом, битва у замка Аскетилла, нападение на ночной лагерь… нет, всё не то, там ситуации были несколько иными.
Хортнел! Да, именно Хортнел! Путникам не довелось принять участие в обороне этого города, но Корин хорошо запомнила, какие советы давал Хервуд воеводе Лердейлу. Установить на пути надвигающейся конницы опрокинутые телеги с заострёнными кольями, а затем расстрелять врага из луков. Именно так сейчас надо поступить!
- Айли, ты можешь отвести меня на ту окраину, где сейчас стоят воины? – обратилась Корин к воительнице.
- Как, прямо сейчас? Но ведь темнеет уже, ночь скоро! – удивилась Айли.
- Да, прямо сейчас. Я кое-что вспомнила: думаю, что Хервуд предпринял бы то же самое. Хочу осмотреть место, и может быть, сразу начнём готовить достойную встречу врагу!
Всё это время Итна неотлучно находилась в доме, вызвавшись быть помощницей Танниэн. Когда привезли вещи, она вместе с юной целительницей распаковывала сундуки, выставляла на полки красивую посуду, разносила по комнатам постельное бельё. Затем помогала Танниэн готовить ужин: путники утолили голод, но Корин будить не стали. Через некоторое время в дом пожаловала новая гостья, высокая девушка-воительница, её также усадили за стол; чтобы не мешать беседе, Итна деликатно удалилась на кухню и принялась мыть тарелки.
Гостья рассказала что-то важное, Итна услышала полные печали возгласы, и наступила тишина. Потом из спальни спустилась Корин, и воительница повторила ей свой рассказ: и снова Итна услышала, как кто-то вскрикнул ( скорее всего, Корин).
« Что такое приключилось?» с тревогой подумала девушка, «Почему они так взволнованы? Уж не враг ли снова напал?». Она сама не заметила, как сделала несколько шагов к двери, чтобы лучше слышать, о чём говорит гостья: та говорила негромко, и далеко не все фразы можно было разобрать. Но вдруг Итна услышала слова, которые заставили её похолодеть:
«Каждому вайнингу известно, что твоя наставница – мудрейшая фея Танниэн, а быть учеником хельда – это значит получить знания, недоступные другим смертным.»
Это сказала Айли, обращаясь к королеве Корин: словно молния, внезапная догадка осенила разум Итны, и всё стало понятно. Так вот чем объясняется изменение в облике Танниэн,! Она – хедьд, лесной дух из древних преданий! И Итна всё время была рядом с ней, даже не догадываясь, что эта девушка – не человек!
Итне стало не по себе, а вернее сказать – совсем нехорошо; дрожащими руками она налила себе воды, залпом выпила весь кубок и опустилась на скамью. Как и все люди Срединных земель, девушка слышала немало рассказов о хельдах, и некоторые из тех рассказов были весьма пугающими. Например, говорилось о том, что хельды могут наказать человека за какие-то провинности, забрав всю его жизненную силу, и тогда человек начинает часто болеть, чахнуть, а потом и вовсе умирает, будучи ещё молодым. А может быть, Танниэн потому и помолодела, что забрала чью-то жизнь? Может быть, точно также она заберёт и жизнь Итны, если та ей чем-то не угодит?
Итне стало так страшно, что она была готова бежать куда угодно, лишь бы спрятаться от волшебницы. Но бежать было некуда, разве что выскочить в окно и укрыться между деревьями: хотя, если подумать, разве укроешься в роще от лесных духов?
- Итна, я иду попрощаться с моим наставником и другом, он пал в бою с врагами. – в дверном проёме выросла фигура Луока. – Но что с тобой, почему ты вся дрожишь?
- Луок, это правда? – чуть слышно пролепетала девушка. – Правда, что Танниэн – лесной дух?
- Да, правда. А ты разве не знала? – удивился горец.
- Нет, не знала... а как мне теперь быть? Люди говорят, что лесные духи забирают силу, а то и жизнь у тех, кто им не приглянулся… а вдруг я чем-нибудь не угожу ей?
- Кто смеет так говорить про Танниэн? – возмутился Луок. – Она спасает жизни, незримо является к больным людям и исцеляет болезни, а в благодарность про неё распускают лживые сплетни! Клянусь, я вызвал бы на поединок того негодяя, кто придумывает подобное!
- Да, я видела, что она тебя лечила… - вспомнила девушка.
- В ваших землях её называют « Та, что приходит во снах». Может, ты слышала об этом?
- Так это она? Конечно, слышала! – воскликнула Итна. – Неужели эта юная госпожа и есть та самая?
- Итна, я клянусь тебе памятью предков, что это она! А свой юный лик она получила, когда закрыла собой Корин от крылатого дракона. Танниэн так сильно пострадала, что умерла… но те, кто создал этот мир, вновь вдохнули в неё жизнь. И когда она предстала перед нами, то мы увидели, насколько она изменилась. Да она и сама этому очень удивлялась!
- Как я рада, что все страшные сказки о хельдах оказались глупой болтовнёй! Спасибо тебе, Луок, теперь у меня на душе легко и спокойно! – девушка вскочила, бросилась к горцу и прильнула к его широкой груди. А он, зардевшись от счастья, обхватил Итну обеими руками и прижал к себе так, что та даже ойкнула.
Известие о гибели Эберведа сильно опечалило и Тиэрда: он относился к этому воину с таким же уважением, как к Хервуду, и был просто потрясён, когда Айли рассказала о произошедшем. И дядя тоже решил пойти вместе с Луоком попрощаться с доблестным вайнингом, ибо для его тела местный плотник уже начал изготавливать специальный ящик, в котором Эберведу предстояло находиться до тех пор, пока соплеменники не решат похоронить его.
Совсем другой Эстелан предстал взору Корин, нежели тот, каким был ранее, до изгнания иноземных захватчиков. Наверное, всё население города высыпало из своих жилищ: звучали радостные голоса и смех, играли и бегали наперегонки дети, и у каждого дома горели фонари, заливая вечерние улицы светом. Фонарей в Эстелане не зажигали давно, так как жадность не позволяла бургомистру выдавать жителям свечи для уличного освещения, а с приходом чужаков про свет и вовсе забыли. Но теперь, когда власти бургомистра и его хозяев пришёл конец, жизнь начала возвращаться в нормальное русло: горожане обнаружили в кладовых ратуши несколько десятков ящиков с толстыми фонарными свечами и незамедлительно пристроили их по назначению. А ещё сразу бросалось в глаза, что эстеланцы любят чистоту: вооружившись мётлами, они с удовольствием подметали тротуар и мостовую перед своими домами, убирая оставшийся после хозяйничанья иноземцев мусор. Такой чистоты Корин не видела ни в одном городе, где ей удалось побывать, разве что у вайнингов: те тоже очень любили порядок и аккуратность во всём.
Когда Корин и её спутники добрались до площади, стемнело окончательно. Однако площадь была полна народу, ведь впервые за долгое время люди могли безбоязненно встретиться со старыми знакомыми, обсудить последние новости, и конечно же, поглазеть на диковинных воинов, явившихся из старых преданий. Двое из этих воинов сейчас сторожили пленников, сидевших на корточках у стены ратуши в смиренном ожидании своей участи.
Пленники, семеро человек, заметно отличались своей внешностью от южан: ростом они были невысоки, телосложением худощавы, а головы у всех обриты наголо. Среди тех, с кем приходилось сражаться Корин, ей ещё ни разу не попадались противники подобного облика.
- Это келаты, уроженцы Келатии, переметнувшиеся на сторону врага. – прозвучал голос Танниэн; фея, как всегда, подошла тихо и незаметно.
- Келатия? – удивилась Корин. – Фелеги, кажется, тоже обитают в Келатии?
- Да, народ фелегов живёт в горах Келатии. Как видишь, они даже чем-то похожи. Но на этом сходство заканчивается, ибо келаты ведут совсем другой образ жизни, нежели фелеги. Те стараются быть незаметными, а келаты наоборот, очень воинственны, нередко объединяются в разбойничьи шайки и занимаются грабежом. Я слышала, что купцы Элейи стараются не ездить в Келатию именно по этой причине: разбойники внимательно следят за торговыми путями, и если купец едет без надлежащей охраны, то не миновать беды.
- Я не понимаю, зачем сотоварищам этих пленников надо было нападать на Эберведа, ведь он пощадил их? Неужели они не знали, что кара за подлое убийство неминуемо последует?
- Здесь присутствует чужая воля, сильная, беспощадная, заставляющая келатов безоговорочно повиноваться, пусть даже впереди их ждёт смерть. – ответила Танниэн. – Точно такую же волю я чувствовала при нападении на тебя летучего чудища. Впрочем, сейчас всё станет ясно: спроси пленников сама, и тайный умысел проявится.
Корин в недоумении повернула голову к фее: та внимательно смотрела на келатов, буквально сверля их взглядом, и девушка поняла, что назревает нечто серьёзное. Тревога шевельнулась в сердце юной королевы, рука непроизвольно потянулась к рукояти кинжала и легла на неё… а затем Корин решительно шагнула вперёд и встала перед пленниками.
- Мне поведали, что вы, будучи гонимы нашими воинами, решили сдаться в плен, и командир Эбервед подарил вам жизнь. Но затем трое ваших сородичей бросились на него и вероломно убили. Кто-нибудь может ответить, с какой целью это было сделано?
Один из келатов медленно встал, потоптался на месте, глядя себе под ноги: казалось, он готов ответить на вопрос девушки, и в то же время что-то останавливает его, не позволяет это сделать. Прошло некоторое время, и терпение Корин уже начало подходить к концу, но тут пленник поднял голову и решился дать ответ.
- Я скажу об этом той, что рождена в селении Эйне. – глухим голосом пробормотал келат. – Той, которую люди недавно назвали своей королевой.
- Она перед тобой. – сказала Корин. – Рассказывай, я жду.
Бесцветные, лишённые какого-либо выражения глаза пленника немигающим взором уставились на стоявшую в пяти шагах от него девушку. Ничего человеческого не было в тех глазах, и более всего они походили на глаза рыбы или змеи, ибо в них отсутствовали даже малейшие признаки каких-либо чувств или эмоций. Так продолжалось несколько мгновений: келат смотрел на Корин, а она не сводила глаз с него.
А потом он вдруг стремительно наклонился, молниеносно выдернул из-за голенища сапога длинный узкий нож и кинулся на девушку. Было это столь неожиданным, что стражи-вайнинги среагировали с опозданием и не успели остановить нападавшего.
Корин без труда справилась бы с этим противником, ибо едва он сделал свой первый шаг, как она тут же выхватила кинжал из ножен и приготовилась к бою. Но сражаться девушке не пришлось, вмешалась Танниэн.
Мелькнула выставленная вперёд рука феи, и в то же мгновение дрогнул воздух: невидимая волна ударила навстречу бегущему келату, отбросила его назад и ударила о стену ратуши, да так, что хрустнули кости. Глухо охнув, пленник осел наземь, глядя на Танниэн ошалевшими глазами, а Корин подметила, что наконец-то в его взоре появилось что-то человеческое.
- У кого ещё ножи в сапогах, выбросить немедленно! – в голосе Танниэн прозвучали стальные нотки, и остальные пленники поспешно достали спрятанные клинки.
- А теперь ты расскажешь всё! – Танниэн подошла к распластавшемуся на брусчатке и стонущему незадачливому убийце. – И не вздумай утаить что-нибудь, я вижу все твои мысли!
Глава 94: http://www.proza.ru/2017/01/14/2180