Одним зимним вечером 1947 года мама вернулась с работы, да не одна, а вместе со старой женщиной, одетой в ватник и пёстрый платок. По виду настоящая колхозница. Женщина сняла ватник, калоши, и мы могли хорошо её рассмотреть. Маленького роста, худая, слегка сутулая, с доброй улыбкой.
- Дети! – обратилась мама ко мне и сестре Алле. – Познакомьтесь с бабушкой Палажкой. Она случайно сошла с поезда, в нашем городе не знает никого, и чтобы не замёрзла на улице, я пригласила её домой. Некоторое время она поживёт у нас.
Алла и я не очень были довольны тем, что мама привела бродяжку. Маме оставлялась тарелка супа и хлеб, а теперь придётся делиться и с ней. Обе женщины ели скромный ужин и переговаривались между собой, а потом бабка Палажка, по-русски Пелагея, кое-что рассказала о себе.
Она ехала на поезде из Одесчины на Сумщину в город Конотоп, откуда она родом, и где живёт её брат. Во время стоянки поезда в нашем городе она покупала еду и отстала от него. Денег на дальнейший проезд у неё нет, но она надеется заработать.
Палажке постелили на диване, где раньше спала Алла. Перед тем, как лечь в постель, бабуля достала из своей сумки и разложила на тумбочке загадочные предметы: иконку, свечу, стеклянный шар и карты.
Ранним утром мама ушла на работу, а немного позднее Алла и я отправились в школы, она в женскую, а я в мужскую. Дома оставалась бабка Палажка. Мама дала ей ключ от квартиры с условием, когда соберётся уходить, чтобы оставила его под ковриком у входной двери. В те времена дверь у нас закрывалась только на ночь, или когда уходили.
После школы меня и сестру ожидал сюрприз, подготовленный Палажкой. На кухонном столе стояла ещё горячая кастрюля украинского борща, густого, наваристого, заправленного старым салом. Алла принесла из магазина купленный по карточкам хлеб, и мы устроили пиршество. Придя с работы, мама тоже одобрила Палажкино варево.
Мама работала на металлургическом заводе в горячем цеху подвозчицей раскалённых слябов от печи до прокатного стана. Работа тяжёлая, от которой уставала сильно, но помимо её находила ещё и подработки, чтобы обеспечить семью всем необходимым. При таких условиях она приняла решение, чтобы с нами жила бабка Палажка, помогая по хозяйству.
Так в нашем доме поселилась эта старушка. А она вскоре стала нам незаменимой, когда надо было приготовить пищу, убрать в доме или рассказать истории, которых знала множество. Говорила бабуля на чистом суржике, произвольно употребляя смесь русского с украинским. Запомнилась её фраза: «Когда я була в Бессарабии, то там багато очень смачного выноhраду, а выно пьють как воду».
Истории, которые рассказывала бабка, были страшными. Сестру они впечатляли, а я над ними смеялся. Так она поведала нам, что в нашей квартире водится домовой. У него есть рога и хвост. Чтобы его задобрить, Палажка оставляет ему на ночь кусочки хлеба, а к утру они исчезают.
Свои вещи она трогать не разрешала, но стоило ей выйти за порог, как мы с сестрой играли в карты и катали по полу стеклянный шар. Иногда бабка зажигала свечу и что-то неразборчиво шептала. То ли молилась, то ли разговаривала с собой. При этом мы никогда не видели, чтобы она крестилась. Свой ритуал бабуля завершала тем, что раскладывала карты.
Приученный с детства к атеизму, я пытался убедить Палажку, что бога нет.
- Ты ще малЫй, - отвечала она. – Когда пидрастешь, тогда и зрозумиешь, шо он есть.
В общем, вся наша семья была довольна бабкой Палажкой. Заботливая, незлобивая, хорошая повариха, могущая из простых продуктов приготовить что-либо вкусное. У мамы оставалось больше времени для подработок и отдыха, а у Аллы и меня – больше времени для уроков и игр.
В то время я увлёкся рисованием. Темы моих рисунков были самые разные, в изокружок ещё не ходил, поэтому у меня многое не получалось. Неожиданно мне на помощь пришла бабка Палажка. Она показала, как надо рисовать лошадь, корову и свинью. Как городской житель я видел их только на картинках. Таким образом, Палажка стала моей первой учительницей рисования.
Одним вечером мама с бабкой куда-то ушли. Мама вернулась скоро, а бабка – много позднее. Потом такое повторялось несколько вечеров подряд. На мои вопросы мама отвечала, что у них женские дела. Не будучи любопытным, я воспринял это как должное.
Когда я, придя домой из школы, обнаружил дверь квартиры закрытой, то нисколько не удивился. Ключ как обычно в таких случаях находился под ковриком. Удивление наступило после того, как обнаружил, что нет вещей Палажки на тумбочке. Это могло означать лишь то, что она ушла без предупреждения, и ни с кем не попрощавшись.
Алла была слегка расстроена исчезновением бабки, и сразу стала проверять, все ли вещи на месте. Занятие, в общем, лишнее, так как и воровать у нас было нечего. Однако отсутствовало ситечко от чайника, в котором мы заваривали грузинскую травку под названием чай. Определённо, его стырила зловредная бабка.
Мама стоически перенесла потерю бабули и ситечка, но с тех пор её жизнь осложнилась. По вечерам её стали посещать разные женщины. На время их визита она предлагала мне и Алле выйти погулять. По возвращении домой мы заставали её в несколько расстроенных чувствах, но это она скоро преодолевала. После пятой маминой посетительницы мне стало любопытно, кто они такие, и чего они хотят от моей родительницы.
При появлении следующей дамы я вместо ухода на улицу спрятался в туалете. До меня доходили обрывки фраз, которыми обменивались женщины. Пришедшая в чём-то обвиняла маму, а она оправдывалась. Наконец посетительница ушла, громко хлопнув дверью. Я вышел из укрытия со словами:
- Мама, ты можешь объяснить, что происходит?
- Зови Аллу, и я всё вам расскажу, - ответила она.
Бабка Палажка призналась маме, что она ворожея, умеет гадать на картах, заговаривать, но лучше всего у неё получаются привороты. Бабуля попросила маму познакомить её со своими знакомыми, которым захочется привораживать мужчин. Минуло всего два года после суровой войны, которая унесла жизни множества мужей, бывших и будущих женихов. Некоторые мужья во время войны завели новых жён. По этой причине многие женщины были заинтересованы, чтобы найти себе новых мужей или вернуть прежних. А тут появляется ворожея, которая может их приворотить. Глядя на её благостный вид, трудно было предположить, что она может обмануть.
Мама была общительной, и, несмотря на большую занятость, у неё было много подруг и знакомых. По своей доброте мама познакомила некоторых из них с бабусей Палажкой. А та умела говорить убедительно, напирая на то, что приворотить мужчину для неё, что раз плюнуть. Положительные результаты обещала через месяц-другой с гарантией, а если это не получится, то она вернёт деньги, потраченные на приворотный сеанс. Её клиентками стали женщины образованные – учительница, врачиха, бухгалтерша и другие. Ведь должны были понимать, что чудес не бывает, а верили, вернее, хотели верить. Простецкий вид Палажки внушал к ней доверие. Можно представить, какие страстные взгляды дамы бросали на понравившихся мужчин.
После неожиданного исчезновения ворожки до них дошло, что их бессовестным образом обманули. За неимением бабки пострадавшие свои претензии предъявляли маме. Той оставалось им напомнить, что к ворожбе с приворотом их никто не принуждал. Конечно, это они понимали, но приходили к маме, чтобы выпустить пар из своего котла. Мама приняла такие наскоки легко, хотя в душе осадок остался.
В школе на уроке украинской литературы мы проходили повесть украинского письменника Квитки-Основьяненко «Конотопська вiдьма». Как и все ученики, я это произведение успешно не читал. В этом не было необходимости, так как учительница рассказала её содержание. Когда она говорила о главной героине, то я представлял её в образе бабки Палажки из Конотопа. Наверняка, это имя вымышленное, потому что профессия бабули не располагала к тому, чтобы засветиться. Она была бессовестной мошенницей, обиравшей женщин, которые в погоне за счастьем готовы были отдать последнее.
Моей маме ворожка предрекла, что она выйдет замуж через пятнадцать лет. И в это трудно поверить, но в названный срок в 1962 году мама повторно вышла замуж. Трудно такое посчитать случайным совпадением. Значит, бабка Палажка что-то знала и умела.