Молодой (очень молодой) парень шел по полю, спотыкаясь на каждом шагу. Кто он и как здесь очутился, он не помнил. Куда идет?.. Да лишь бы куда-нибудь дойти, а там может, кто и подскажет.
Слава Господу, имя свое он вспомнил: Владислав или просто Влад. Но, как он ни напрягался, кроме имени, не смог вспомнить ничего, даже имя матери.
Голова закружилась, и он снова споткнулся, и присел на колено, едва не упав лицом в снег. Схватившись руками за голову, он почувствовал под шапкой что-то мокрое и липкое. Долгое время Влад рассматривал пятно крови у себя на ладони, но не сразу мог понять, что это его кровь.
Пошел снег. Первые же снежинки отрезвили его, и только тогда серое вещество в его голове подсказало ему, что он ранен. И, похоже, серьезно – без сотрясения тут явно не обошлось. Юноша встал и нетвердой походкой направился прямо, надеясь вскоре выйти на деревню или, на худой конец, какой-нибудь тракт.
Солнце уже начало садиться, когда на горизонте показались первые крыши домов. Парень не сразу догадался, что он достиг цели и скоро ему окажут первую помощь.
Сознание парень потерял на пороге чьего-то дома, упав в заботливые руки хозяйки.
Проснулся Влад посвежевшим и слегка отдохнувшим. В голове слегка прояснилось, хоть и болела она жутко. Зато запах был восхитительным! Влад вспомнил, что он лет сто не ел (ну, по крайней мере, сутки точно). Влад сел на кровати и только сейчас заметил, что в комнате он был не один.
Пожилая женщина, чем-то похожая на Бабу-Ягу, что-то колдовала у печи. Юноша поднялся было, чтобы поприветствовать гостеприимную хозяйку, но не тут-то было. Сильное сотрясение снова дало о себе знать, и Влад бухнулся обратно на топчан. Хозяйка хижины, не поворачивая головы, пробурчала:
- Проснулся внучек? Скоро ужин готов будет, потерпи немного.
- Ужин? – слабым голосом спросил Влад. – Сколько я спал?
- Уже два дня, - старуха, наконец, повернулась.
«Чтож, на лицо бабушка довольно мила, - подумал про себя Влад. – Хотя, причесаться и переодеться ей не помешало бы». Когда до него дошло, что два дня – это все-таки долго, парень попробовал вспомнить, из-за чего он очутился в такой глухой дыре. … и не смог.
Кроме того, что он человек, его зовут Влад и ему шестнадцать лет, он не помнил ничего. Странно, но какого цвета у него волосы, глаза, как он выглядел вообще, он тоже не помнил.
- Тебя сильно ударили, - отвлек его мелодичный голос старушки. – Я заштопала тебе макушку. Три шва получилось.
- Ого! – удивился парень. – Самому интересно, где меня так…
Женщина нахмурилась:
- Ты ничего не помнишь? Это плохо. Что ты помнишь вообще?
- Влад, шестнадцать лет, родился где-то на земле, родителей не помню. Кто меня ударил – я не видел. Что я вообще делал на поле – не помню. Помню только, как шел. Падал снег, голова сильно кружилась, под шапкой кровь, вроде как моя. Проснулся я уже здесь, в этой комнате. А, кстати, где я?
- Деревня Черные Камни. Меня можешь звать тетей Варей.
- Очень приятно.
- Да, мне тоже, - вздохнула тетя Варя. – Ну и занесло же тебя, парень. Места здесь глухие, гиблые. Народу здесь – по пальцам пересчитать можно, и те все сплошь старожилы. Молодежь вся в город на заработки ускакала, а гостей к нам и палкой не загонишь. Каким же это ветром тебя, молодой, сюда занесло?
- Если бы я знал. А почему деревня так называется? – парень помнил, что человеческие поселения называли не просто так, а по какой-нибудь примете. В Черноземье, например, почва была черной на вид, перемешанная с углем и пеплом. Светлолесье было окружено лесом из берез и каких-то еще белокорых деревьев. Ну, и так далее…
- На северо-западе от деревни есть места болотистые. Тропка там есть, но сильно неприметная, заброшенная. В конце той тропки стоит полянка, а вокруг нее семь камней. Говорят, сила в них есть волшебная, в каждом своя, особенная. Коснешься их по очереди – и один из них обязательно тебя выберет, коль есть в тебе способность.
Влад заинтересовался, заерзал на месте:
- И что, много народу их касалось?
Старушка пожала плечами:
- На моем веку такого не было. Никто еще не возвращался оттуда.
- Так может они вышли другой тропой?
- Это исключено. С другой стороны лес дремучий да высокие скалы, - старушка улыбнулась. – А ты, небось, решил и сам счастья попытать?
- Да можно бы, - пожал Влад плечами.
- И даже не задержишься, старушке по хозяйству помочь? А то и пожить здесь можешь, домов пустых здесь много – бери любой. Просто заходи и живи.
- Спасибо за предложение, тетя Варя, как вернусь, обязательно им воспользуюсь. Да и по хозяйству помогу, но только когда вернусь с болот.
Старушка как-то не особенно пыталась отговорить от похода. Слова звучали как-то стандартно, шаблонно. Видимо, женщина уже не первый раз сталкивалась с такими путешественниками.
- Ну, а самочувствие как? У тебя же сотрясение.
- Ничего, как-нибудь доковыляю. А за помощь спасибо. Я обязательно вас чем-нибудь отблагодарю.
- Ну что же, раз уж решил, не буду отговаривать. Только помогу в дорогу собраться.
На том и порешили. Собрала тетя Варя сумку с продуктами: немного фруктов, овощей, хлеба и флягу с водой, провела через всю деревню к болотной тропинке и отвесила на прощание низкий поклон.
По пути Влад заметил, что в деревне-то жизнь кипит. Много домов было и заброшенных, но в целом, деревня жила. Как и говорила старуха, в основном это были люди пожилого возраста. Но изредка попадались и дети, в основном малыши. Иногда сюда приводили внуков на потеху бабушкам и дедушкам. Веселый смех раздавался на каждом углу. В общем, жизнь в деревне кипела.
Дойдя до края деревни, старушка отвесила низкий поклон и помахала на прощание. Дальше Влад пошел один.
Прощупывая тропинку клюкой, подаренной на прощание заботливой тетей Варей парень медленно, но верно продвигался вперед.
Спустя какое–то время от сильного запаха сероводорода начала кружиться голова и немного стало подташнивать. Вдалеке сквозь негустой туман появились слабые очертания каменных глыб. Влад уже было обрадовался, как что–то придавило его к земле. На мгновение показалось что ему на голову упало нечто тяжелое. Дышать стало тяжело грудную клетку, будто сдавило обручем от бочки.
Когда Влада отпустило, он заметил что стоит на тропинке на коленях, опираясь на клюку.
- Сынок, родной! Наконец–то я тебя нашла! - пропел нежный голос слева от парня.
Влад уставился на женщину, пытаясь рассмотреть в ней что-то знакомое. Симпатичная, чертами лица чем-то похожая на него, она протягивала руки, улыбаясь, но не решалась подойти ближе.
- Ну, иди же ко мне, сынок! Я так тосковала по тебе!
Влад очень хотел, чтобы женщина на самом деле оказалась его матерью. Но… он ничего не чувствовал, сердце не дрогнуло.
- Я так долго искала тебя, - продолжала женщина, - а ты не хочешь даже подойти ко мне?
Влад сомневался. Он нутром почуял фальшь. Нет, врала женщина неплохо, Влад уже почти поверил. Но что-то его держало. Какое-то внутреннее чувство подсказывало ему не доверять этой женщине
- Ты что, не помнишь меня? Она как-то резко погрустнела. Вроде даже как вполне естественно, но… парня это не задело. Он покачал головой.
- Я же мама твоя. Что с тобой случилось, мама потянулась к нему, но с места не сдвинулась. Ну, подойди же ко мне. Расскажи, как жил все это время. Я так хочу обнять тебя.
Оцепенение начало сходить и Влад понял, наконец, что было не так.
-Мама? Почему ты сама не подойдешь?
-Я? - женщина смутилась. – Я… боюсь оступиться. Я ведь только тебя нашла. Не хочу раз еще потерять тебя.
- Не бойся, я подскажу, куда наступать. Иди ко мне. Смелее, мама.
Женщина заметно испугалась.
- Я не могу. Я боюсь.
- Боишься, что я раскрою твой обман? Кто вы, прекрасная незнакомка? И почему вы пытаетесь затянуть меня в трясину?
Женщина довольно улыбнулась, и… растаяла, как туман. Влад смотрел, как растворяются черты ее лица и тела. Вскоре исчезло последнее напоминание о таинственной леди.
Владу стало легче дышать, голова немного прояснилась. «Если кто–то хотел меня остановить или погубить – он плохо постарался», - подумал парень.
Полена была совсем рядом, но… как же он издалека не заметил, что там уже собралась дружная компания? На поляне были: лесная эльфийская принцесса, темный пещерный эльф, демон, странное высокое и тощее подобие гнома, юная фея и …
- Каджитт? – вырвалось у Влада.
Помесь человека и гепарда закатило глаза.
- Да-да, я в курсе. Ты думал, что мы все вымерли, и все такое.
- Вообще-то… да. Ну да, ладно, - парень огляделся, - так это и есть Черные Камни? И что же…
Парень осекся, взглянув на огромные булыжники. Сразу же стало ясно, что выбор невелик, только на одном камне был высечен символ с мечом.
- То есть, это все, что мне осталось, - констатировал парень. – Да-а-а-а, выбор невелик. Ладно, попытаю счастья.
Влад подошел к камню и коснулся его, зажмурившись. И… вроде ничего и не произошло. Парень медленно открыл глаза. Странно, неужели ничего не получилось? Влад сделал пару шагов назад и смущенно посмотрел на остальных. Ребята занимались каждый своим делом, не обращая на него внимания. Перевел взгляд на камень, как бы прощаясь с ним, но что-то в нем уже было не так.
Влад раза три обошел глыбу вокруг, но не увидел на нем меча. Вообще ничего, даже малейшего напоминания о том, что этот символ вообще существовал.
- Нет там его, - не отрываясь от разглядывания своих длинных пальцев, произнес темный эльф.
- А… - выдавил потрясенный Влад. Это и все, что он мог сказать.
- У нас было то же самое, - юная фея спорхнула с камня, на котором сидела. Девушка приблизилась к нему и протянула руку. – Диана. Это Ксандер, - она указала на темного эльфа.
- Остроухая – Брианна, - Диана представила остальных. – Гнома зовут Гарри, каджитт именует себя Таиром, демон – Виктор, - девушка замолчала, ожидая, пока юный рыцарь представится сам.
- Владислав. Или просто Влад.
- Итак, просто Влад, значит, наконец-то мы сможем отсюда выбраться, - встретив вопросительный взгляд парня, фея решила кратко прояснить ситуацию. – Я была первой. Сначала я пыталась выбраться, но все время возвращалась обратно. Потом стали подходить ребята, мы пытались выбраться вместе, но все равно возвращались обратно к камням.
- Давно вы здесь? – спросил парень.
- Никто из нас точно не знает, - включился в разговор демон. – По мне, так целую вечность.
- Ой, да ладно, - махнул на него гном. – Ну, не вечность, например. На самом деле, здесь ни разу не стемнело, сколько мы ни ходили. Может день, а может и неделя. Тут, вообще, время как-то странно тянется.
- Ясно. Давайте тогда попробуем отсюда выбраться, - предложил Влад. – Может, в этот раз больше повезет.
Ребята молча поднялись со своих насиженных мест и с неохотой пошли вслед за юным воином. Энтузиазм как-то поутих за несколько неудачных попыток, но надежда выбраться из этого болота все же оставалась. Они шли друг за другом, наступая на те же кочки, что и Влад.
Через некоторое время от ребят послышались удивленные реплики, оповещавшие о том, что этой кочки или того кустика не было раньше. Болотный туман понемногу рассеивался, дышать с каждым шагом становилось все легче.
Вот и показалась деревня, но…
Залитое ярким солнцем пепелище смотрелось как-то нелепо. Где-то все еще шел дымок, но огонь, судя по всему, давно угас.
В каком-то оцепенении друзья бродили по улицам деревни, наблюдая одну и ту же унылую картину. От домов не осталось ничего. Только кучи пепла и углей говорили том, что здесь когда-то было человеческое поселение. Людей нигде не было видно, даже неживых. Как будто деревню сожгли неделю назад, а людей выгнали еще раньше.
Следуя строго за Владом, ребята чуть не врезались в него все сразу, никто из них не заметил, что парень резко остановился. Прямо перед домом, где его приютили и подлатали.
Юноша хотел было подойти к пепелищу ближе, поискать хоть какие-то следы, но какое-то предчувствие остановило его.
- Ребят, - обратился Влад к друзьям, - вы ничего не слышите? Ничего не чувствуете?
Все до единого замотали головами, но не проронили ни слова.
- Вот и я не слышу. И не чувствую. Не слышно абсолютно ничего: ни пения птиц, ни движения ветра, даже наших шагов не слышно. И запахов нет, а должно пахнуть гарью.
- А ведь действительно, - подтвердила Диана, - не пахнет.
Ребята переглянулись, потом одновременно уставились на демона. Виктор попятился.
- Так, спокойнее! Я-то здесь при чем?
- Дар иллюзии у тебя, - сказал Ксандер.
- И что? Это не я сделал.
- Не ты, - согласился Влад. – Но ты можешь попробовать убрать иллюзию.
- Но я не умею! – запротестовал демон. – У меня дар всего-то день и я еще ни разу им не пользовался.
- Ничего, научишься, - успокоил его парень. – Нам всем придется учиться. Просто попробуй.
- Ну ладно, - вздохнул Виктор, - я попробую.
Ребята расступились, освобождая пространство вокруг демона. Он встал лицом к ближайшему пепелищу, сложил руки, как йог для медитации и зажмурился.
Прошла минута, вторая.
Демон открыл глаз, потом второй. Ничего не изменилось, пепелище так и осталось нетронутым. На лицах ребят появилось выражение разочарования. Ему стало как-то неуютно перед новыми друзьями. Виктор сосредоточился и направил всю свою энергию на пепелище. Ему казалось, что он пытается сдвинуть гору.
В этот раз его глаза не были закрыты, через несколько мгновений он увидел, что пепел и угли начинают превращаться в основание избы. Уже появились нижние ряды бревен. От неожиданности демон потерял управление, и все вернулось на свое место. Зато теперь он овладел своей силой и понял, как управлять ею.
Вторая попытка оказалась гораздо успешнее, и хижина тети Вари появилась почти за минуту. Но Виктор сильно ослаб, он еле держался на ногах. Заботливые девчонки подхватили его в тот момент, когда он готов был упасть.
Влад, убедившись, что другу ничего не угрожает, осторожно подошел к избе и открыл ее. Тетя Варя готовила в печи что-то вкусное, как ни в чем не бывало. Все также невозмутимо, не поворачиваясь к собеседнику, она произнесла:
- Вы быстро справились. И Виктор молодец, быстро освоился.
- Вы все знали? Это вы морок на деревню напустили?
Женщина повернулась. Ее лицо сияло от гордости.
- Да, я. Впечатляет, не правда ли?
- Да кто же вы?
- Я все еще тетя Варя, - улыбалась женщина. – Но давай все-тики завершим начатое. Твоему другу и одного дома достаточно.
Они вышли на улицу. Виктор уже стоял сам, покачиваясь, и выглядел он очень бледным. Тетя Варя поймала на себе вопросительные взгляды обеспокоенных ребят.
- Да не переживайте вы так! Это всего лишь переутомление. Отдохнет немного и отдохнет.
Дети с удивлением наблюдали, как пепелища один за другим превращаются в жилые дома. Послышались голоса людей и животных. Появились запахи, хоть и не все приятные.
Влад обратился к старушке, когда та закончила:
- А теперь признавайтесь, что здесь происходит и кто вы на самом деле!
- Ну что же ты так кричишь, - отмахнулась женщина. – Сначала зайдем в дом, сядем за стол. За обедом все и расскажу.
Ребята вдруг осознали, насколько они устали и проголодались. Даже природное сильное любопытство Влада отступило перед зверским голодом.
Парень уже устал удивляться, он просто отметил про себя, что дом внутри сильно изменился с тех пор, как он вышел оттуда несколько минут назад.
- Опять иллюзия? Здесь есть что-нибудь настоящее?
- Конечно, - ответила женщина, накрывая на стол. Девочки с удовольствием бросились помогать ей. – Это все настоящее. Снаружи дом кажется меньше, потому что на нем сильный морок стоит. Это чтобы люди лишних вопросов не задавали. И я настоящая. То есть, я именно так и выгляжу.
- Но ведь вы о себе так ничего и не рассказали.
- Полное имя Варвара Родионовна, фамилию сказать не могу, у нас не принято называть своих фамилий. Семь поколений моих предков, все по женской линии, охраняли подход к Черным Камням. Семь поколений назад семеро великих колдунов образовали эту поляну, поставили на ней камни и вселили в каждый по особенной, уникальной силе. Моей пра-пра-пра-прабабке наказали охранять силой иллюзии проход к болоту и велели передавать эту обязанность своим дочерям. К счастью, у каждой было всего по одному ребенку, и все девочки, так что выбора у нас не было. Мне, как последней, велели поджидать вас.
- А почему вы сразу ничего не рассказали мне?
- Да ладно, Влад, а как же интрига, тайна? А еще нужно было, чтобы ты сам захотел пойти к Камням. Иначе Камень Силы не отдал бы тебе свою магию, и ты только зря потратил бы время.
- То есть, вы знали, что последняя сила достанется именно мне? – тетя Варя кивнула. – Может, вы знаете, что со мной случилось?
- К сожалению, - вздохнула женщина, - тут я помочь не могу. Я увидела тебя уже после, с того момента, как ты с проломленной головой шел по полю.
- Жаль, - разочарованно пожал плечами Влад. – Значит, придется самому искать.
Колдунья заботливо положила руку на плечо.
- У тебя теперь есть друзья. С ними все равно веселее, а им тренировка не помешает.
Влад ничего не ответил. Он только заметил, что чувство голода усилилось. Обед был готов, и парень поспешил занять место. С едой ведьма мудрить не стала, блюда получились простыми, но вкусными. За столом Влад присматривался к новым друзьям.
Обычные подростки разных рас шутили, беззаботно смеялись. Ну, обладали они какой-то силой, ну и что с того? Для них это означало, что они чуть талантливее своих сверстников, и все. Никто из них даже не задумывался о том, для чего эта сила была дана, какую ответственность они теперь несут перед миром.
Влад пожал плечами и сам превратился в подростка. Мир подождет, сила тоже, а вот голод требовал.
Парень включился в разговор. Он был ни о чем и обо всем сразу. Сразу стало так спокойно и так уютно, как дома. Ребята оказались замечательными собеседниками.
Никто и не заметил, как наступила ночь.