Дождь закончился, и Степашка, очаровательный скотч-терьер, от души резвился на влажной траве. Он полдня проскучал дома и теперь изо всех сил старался наверстать упущенное время. Через четверть часа, запыхавшийся, но ужасно довольный, он появился на пороге веранды, где мама с Варей накрывали обеденный стол.
- Ты только посмотри на него, – всплеснула руками мама. – Мало того, что он весь мокрый, так ещё и с ног до головы перепачкался землей. Кажется, кого-то придётся сегодня мыть...
При слове «мыть» Степа навострили уши, так как не очень любил, когда его намыливают, а затем поливают водой из шланга.
«И почему они всё время хотят меня помыть, - думал он, спрятавшись на всякий случай под столом. – Что я им плохого сделал? Вечно с этими хозяевами какие-то проблемы...»
По счастью для Степашки, папа, который принёс с кухни кастрюлю с супом, поставил её так неудачно, что залил борщом всю скатерть, и мама совершенно забыла про своего питомца.
- Боже мой, опять! – сказала она. – Можно подумать, что ты нарочно это делаешь!
- Я всё могу объяснить, - забурчал папа. – Просто я обжёгся и...
- Отлично, ты ещё и обжёгся, – всплеснула руками мама. – Это просто безобразие какое-то. Тебе ничего нельзя доверить.
- Просто он так на меня посмотрел... – пробормотал папа, незаметно подмигивая Серёже и Варе.
- Кто посмотрел, - насторожилась мама.
- Суп...
- Суп!?
- Ну да, суп, - подтвердил папа. - Мне показалось, что он что-то замышляет (и как оказалось, я был прав!), и решил наблюдать за ним, но он вероломно обжёг мне руку, а потом и вовсе пролился на стол. О, эти супы полны коварства!
От таких заявлений мама потеряла дар речи и едва не выронила из рук корзиночку с хлебом.
- Ага, – радостно сказал папа. - Видишь, он и на тебя действует! Супы всегда в сговоре с хлебом и посудой. Это та ещё шайка! Давайте-ка быстренько разольём его по тарелкам и съедим, пока он ещё чего-нибудь не натворил. Известны ужасные случаи, когда голодный суп нападал на человека и бедняга с трудом уносил ноги...
Мама вздохнула и стала разливать суп по тарелкам.
К тому времени, когда с «вероломным» супом было покончено, вновь стал накрапывать дождик и ребята загрустили.
- Дурацкое лето, - сердился Серёжа. – Дождик каждый день. Мы почти не купались!
- Да, - соглашалась Варя. – Так нечестно! Я хочу, чтобы солнышко светило всегда, вот!
- Это очень опасные слова, моя дорогая, - сказал папа и зябко повёл плечами. – Честно говоря, я даже немного напуган. Страшно даже представить, что случится, если твоё пророчество сбудется. Впрочем, я неправ, это очень легко представить. Лет 10 назад я был в стране, где когда-то давно один человек произнёс точно такие же слова и то, что стало после... Б-р-р-р!
Папа поёжился и стал кутаться в свою куртку.
- Пап, расскажи, что случилось, - попросил Серёжа. – Всё равно дождь идёт.
- Да, папочка, расскажи, - поддержала брата Варя.
- Что ж, охотно, - легко согласился папа. – Это очень поучительная история и я хотел бы, чтобы вы её хорошенько запомнили.
Все устроились поудобнее на своих местах и приготовились слушать. Даже Стёпа, поняв, что опасность водных процедур миновала, подошёл ближе и улёгся у самых папиных ног, положив свою морду на беспечно дремавшего Счастливчика.
- Много веков назад весь африканский берег Средиземного моря походил на оазис, в котором водилось бесчисленное множество различных зверей, редких птиц и прочих живых существ. Проплывающие мимо моряки могли видеть львов, купающихся в море, величественных жирафов, неспешно поедающих сочные побеги, стремительных страусов и муфлонов – диких баранов с роскошными рогами. Земля Северной Африки была настолько обильной и плодородной, что урожай вызревал несколько раз в год, и никто не знал печали и голода, и всем казалось, что так будет вечно. Один за другим на побережье вырастали города, которые быстро росли и процветали. Одним из таких городов-царств, самым крупным и самым могущественным, правил некий Инар, сын Нассариха, и был он, по преданию, самым богатым и самым жадным царём мира. Его дворец утопал в роскоши. Вся мебель, вся посуда, все предметы обихода были сделаны из чистого золота и богато украшены драгоценными камнями. Даже кровать Инара была золотой и, сказать по правде, очень неудобной, так что он каждое утро вставал не с той ноги. Сам дворец снаружи был тоже покрыт золотом и сверкал в лучах солнца так сильно, что люди не могли смотреть на него, и прикрывали глаза, ослеплённые этим сияньем. Целыми днями Инар расхаживая по золочёным залам и галереям или спускаясь в хранилище, доверху забитое драгоценностями. Каждый день всё новые и новые караваны, груженные серебром и золотом, алмазами и рубинами, персидскими коврами и китайским шёлком проходили через город и скрывались за воротами дворца, чтобы выйти оттуда пустыми. Но Инару всё было мало, и он требовал больше и больше богатств, покуда его рассудок не помрачился окончательно от блеска золотых слитков. Он решил, что отправлять караваны и ждать их возвращения - это слишком долго и велел созвать к нему всех мудрецов, чтобы спросить у них совета – как ему быстро заполучить ещё больше золота.
Мудрецы пришли в его дворец и в один голос заявили ему, что у него и так слишком много золота, и каждый день караваны привозят новое и Инару нужно остановиться, ибо такое богатство непосильно для человека, но Инар не послушал мудрецов. Золото уже лишило его разума, и он призвал к себе магов и колдунов и спросил их, как ему заполучить ещё больше золота и побыстрей. Колдуны и маги посовещались, но их ответ был тем же – быстро получить ещё больше золота, чем есть у Инара, невозможно. Его сокровищ было так много, что из них можно было построить огромную пирамиду, точь в точь как у древних фараонов Египта.
Разгневанный Инар выгнал и их и объявил, что тот, кто расскажет ему, как быстро добыть ещё больше золота, получит самые лучшие земли в его царстве и столько золота, сколько сможет унести самый сильный верблюд.
Много людей пришло к правителю, но всё, что они предлагали, не заинтересовало Инара, так как требовало слишком много времени по его меркам.
«Слишком долго! Слишком долго!» - не переставал повторять он. – «Я не могу ждать так долго! Мне нужно больше золота прямо сейчас! Сию же минуту!»
От жажды золота он прекратил спать ночами и бродил по дворцу точно тень, разговаривая с луной и жалуясь ей, как ему тяжело и как все вокруг хотят его обмануть. Он стал худым, злым и вечно раздражённым, и все сторонились его, боясь попасться на глаза. Даже его верные сторожевые собаки больше не подбегали к нему, чтобы поласкаться, предпочитая держаться в стороне.
В один из таких дней к воротам замка подошёл незнакомец, одетый в странный заморский костюм, и сказал стражникам, что он тот, кого их царь давно поджидает. Заглянув в чёрные глаза путника, стража покорно открыла ему ворота и пропустила во дворец, ни о чём больше не спросив. Сторожевые псы кинулись было на него с лаем, но он что-то сказал им на незнакомом языке и те, поджав хвосты, умчались прочь, точно напуганные щенята. Незнакомец неспешно поднялся по золотым ступеням дворца, миновал несколько роскошных залов и предстал перед очами Инара, который восседал за золотым столом, уставленным яствами, в короне, сделанной из огромного цельного изумруда.
- Кто ты такой? - сердито спросил он путника. - Что тебе нужно? И где моя охрана?
- Я тот, кого ты давно ждёшь, - ответил незнакомец, дерзко глядя прямо в глаза Инару. – И я пришёл дать тебе то, чего ты жаждешь – золота. Много золота. Очень много золота и очень быстро. Ты ведь этого хочешь, не правда ли?..
- Да, да, - закричал Инар, и его взор затуманился от алчности. - Говори, говори же скорей, но помни, я хочу моё золото сразу же!
- Ты всё услышишь и получишь в своё время, - спокойно ответил чужеземец, прохаживаясь по залу, словно он был у себя дома. – Я вижу... ты небогат?..
От таких слов Инар сначала порозовел, потом побледнел, а после захохотал как безумный.
- Ты смеешь называть меня бедным?! Меня, Инара, самого богатого человека в мире?! Да кто ты такой?! Если ты вздумал шутить, то через четверть часа тебе отрубят голову на городской площади!
- Я уже сказал кто я такой, - безмятежно ответил незнакомец и, взяв с царского стола яблоко, впился в него своими крепкими зубами. – И я сказал тебе, что могу дать, но сначала мне бы хотелось убедиться в том, что ты и вправду самый богатый человек в мире.
От гнева, лицо Инара перекосилось. С трудом сдерживая себя, чтобы тут же не позвать стражу и не казнить незнакомца, он сказал ехидно:
- А ты сам разве не видишь? Ты вошёл в огромный дворец, сплошь покрытый золотом, поднялся по золотым ступеням, прошёл по богатым залам и теперь стоишь перед человеком, на голове которого корона из огромного изумруда, который стоит больше, чем десяток самых лучших кораблей. Разве этого мало?..
- Это ничто, в сравнении с тем, что я могу тебе дать, Инар, сын Нассариха, - усмехнулся незнакомец.
Инар снова побледнел, и его нижняя челюсть затряслась.
- Ничто?! – закричал он. – Ты сказал - ничто?! Ты... ты... Следуй за мной, я покажу тебе мои сокровища, и если ты не сможешь дать мне больше того, что я уже имею, горе тебе, чужестранец!
Незнакомец снова улыбнулся своей жуткой, змеиной улыбкой и спокойно последовал за Инаром в его подземное хранилище.
- Вот, смотри, - хвастался Инар, показывая на многометровые груды серебра. – Видел ты где-нибудь ещё такое богатство, а?
- Не хочу огорчать тебя, Инар, - усмехнулся чужеземец, - но если это всё, чем ты владеешь, то мне жаль тебя. Тебе бы стоило стыдиться своей бедности...
Волосы встали дыбом на голове Инара от таких слов. Он ринулся в другое хранилище и произнёс дрожащим голосом, указывая на пирамиды золота и несметные россыпи золотых монет.
- Вот, смотри, это всё моё! Моё! Тут столько золота, что из него можно построить Великую пирамиду!
- Пирамиду? - язвительно переспросил незнакомец. – Я думал у тебя достаточно золота, чтобы построить из него целый город...
Совершенно потеряв голову от того, что ему говорил этот ужасный человек, Инар бросился в третье хранилище, которое до краёв было заполнено драгоценными камнями.
- Вот! Вот! Видишь?! – прохрипел он, боясь оглянуться на улыбающегося чужеземца. – Ни у кого нет столько алмазов, рубинов, изумрудов и сапфиров! Ни у кого!!!
- Прости, Инар, - ответил незнакомец, чьи глаза не отражали блеска камней, - но если ты и вправду считаешь, что эта кучка камней делает тебя богатым, то мне тебя жаль...
- Кучка камней?! – завопил Инар. – Ты сказал - кучка камней?! Но... Ты... Ты не можешь так говорить! Никто не может говорить подобное! Никто!!!
- И всё же я говорю это, Инар, - эхом отозвался незнакомец, - но я могу помочь тебе. Ты получишь столько золота и бриллиантов, сколько сможешь представить и уже никто, даже я, не смогу назвать тебя бедняком. Ты согласен принять такой дар, Инар?.. Ты должен просто сказать мне «да», и вдобавок к этому богатству я исполню одно твоё желание, каким бы странным или невозможным оно ни казалось.
- Но кто же ты?.. – прошептал Инар. – Кто?..
- Ты знаешь моё имя, - ответил незнакомец, и его глаза метнули чёрные молнии. – Ты понял это, едва я вошёл в твой дворец. Ты звал меня, и вот он я, перед тобой. Просто скажи «да», и все сокровища мира будут твоими прямо сейчас... Итак, Инар, что ты ответишь мне?.. Решайся скорее, у меня много дел... Не ты один мечтаешь разбогатеть...
Чёрные, как бездна, глаза незнакомца пронзали Инара насквозь, и тот пролепетал не своим голосом:
- Д-д-да...
- Я услышал твой ответ, Инар, - вкрадчиво сказал незнакомец и только сейчас Инар заметил, что руки чужеземца покрыты змеиной чешуёй, а глаза не мигают. – Так сколько же золота ты хочешь, Инар?
- Я хочу... Я хочу... – забормотал Инар, не сводя глаз с рук незнакомца. – Я хочу, чтобы весь мой город, включая стены и башни, были из чистого золота, все улицы были вымощены рубинами и алмазами, а мой колодец в саду был бы всегда полон золотых монет, которые я мог бы черпать и днём и ночью. Ты способен сделать такое?..
- Уже сделал, Инар, - ответил незнакомец, всё больше становясь похожим на большую змею. – Пойдём, я покажу тебе свою работу... Ты останешься доволен...
Они поднялись наверх, на крышу дворца, и Инар замер, увидев под собой золотой город и мощёные драгоценными камнями улицы.
- Не может быть! – воскликнул он. – Это сон!
- Нет, Инар, это не сон, - ответил чужестранец.
Инар снова осмотрелся и понял, что незнакомец прав. Одна беда, как назло, пошёл дождь, и от этого золото казалось тусклым, а драгоценные камни походили на обыкновенные стекляшки.
- Я хочу солнце, - закричал Инар, оборачиваясь к чужеземцу. – Ты, слышишь меня? Ты сказал, что исполнишь любое моё желание и вот оно, я хочу, чтобы над моим царством всегда светило солнце!
- Исполнено, - прошипел незнакомец, окончательно превращаясь в огромную чёрную змею. – До свидания, Инар...
В ту же секунду тучи рассеялись, и выглянуло солнце, и город засиял так, что Инар мгновенно ослеп от блеска камней и золотых башен. В ужасе он заметался по крыше, призывая кого-нибудь на помощь, но прежде чем перепуганная свита поднялась к нему, Инар споткнулся о змею, перелетел через ограду, и рухнул вниз, прямо на золотые ступени своего великолепного дворца. Когда стража подбежала к нему, он уже не дышал, а странного незнакомца и след простыл.
С той самой поры солнце светило над этой страной с утра до вечера, и люди забыли, что такое дождь. Густые леса увяли, и звери покинули их, уйдя дальше на юг. Плодородные земли высохли, и их развеял ветер, а после занёс песок. Всё вокруг превратилось в бескрайнюю пустыню, самую большую в мире, и золотой город растаял в ней, как тают миражи, стоит лишь подойти к ним ближе.
Многие, многие искатели приключений искали, и по сей день ищут этот город в надежде быстро разбогатеть, но ещё никто из них не вернулся с добычей. Говорят, кое-кому всё же удалось найти Золотой город, и он радостно набивал свои карманы алмазами и рубинами, но едва он делал это, как огромная змея появлялась словно бы из ниоткуда, и никто и никогда больше не видел того смельчака.
В эту страну несложно попасть и сейчас, но, увы, вы не увидите там ничего, кроме моря песка и горстки бедных городов. Солнце по-прежнему ярко светит над ними, напоминая людям о том, что им стоит быть крайне осторожным в своих желаниях и не заключать сделки с тем, с кем этого делать не следует, даже если он и сулит вам неслыханные богатства.
Папа незаметно протянул руку к задумавшейся маме и внезапно ущипнул её и громко зашипел.
- Ай! – закричала мама, подпрыгивая на стуле, точно её и вправду ужалила огромная змея с чёрными глазами. – Ты меня напугал! Не смей так больше делать, слышишь?!
- Так каков твой ответ, Инар?.. – прошипел папа.
- Хватит, - сказал мама. – Прекрати.
- Я исполню любое твоё желание... – продолжал озорничать папа.
- Что ж, - неожиданно сказала мама. – Вымой-ка мне посуду и почини калитку.
- Но... – начал папа.
- И впредь будь осторожнее в своих желаниях!