Густой белый дым медленно вытекал из трубы самовара и, лениво поднимаясь вверх, путался в ветвях сосны. Жившие в скворечнике стрижи высовывались наружу и испуганно глядели вниз, пытаясь понять, не случился ли где пожар, но огня не было видно, и они прятались обратно, недоумевая, отчего же тогда кругом столько дыма. Им было невдомёк, что накануне папа забыл убрать ведро с шишками под навес, и они вымокли под ночным ливнем, а теперь не желали гореть и шипели внутри самовара, точно дюжина рассерженных змей.
- Ужин готов, - крикнула из кухни мама. – Как там поживает наш самовар?..
- Превосходно, - бодро рапортовал папа. – Почти готов... Ещё пара минут...
- Это уже десятая «пара минут», о которой я сегодня слышу, - нежно отозвалась мама. – Жду ещё 5 и ставлю чайник. К тому же ещё немного и соседи вызовут пожарных: я даже наш дом с трудом вижу...
Из дыма раздалось нечто похожее на сдавленное тигриное рычание, которое означало, что папа будет сражаться с самоваром до последнего, и ни о какой капитуляции речи идти не может.
- Папочка, давай я помогу, – сказала Варя, появившись за папиной спиной точно привидение.
- Да, пап, давай мы попробуем? – поддержал сестру Серёжа. – А ты пока немного передохни...
- Этот шишки нарочно не желают гореть! – воскликнул папа, нехотя уступая ребятам место. – Очевидно, они мне за что-то мстят. Шишки очень злопамятные...
Ребята хихикнули и приступили к делу. Они быстро вытряхнули на землю тлеющие шишки, бросили вместо них десяток сухих, что лежали под лавкой, добавили кусок смятой газеты, немного подули и вот уже из трубы полетели снопы искр и самовар «запел», готовясь закипеть.
- Что я говорил, - сказал папа, нервно протирая свои очки. – Шишки меня просто ненавидят!
***
За столом было весело. Настолько, что папа дважды смахивал со стола свою чашку с чаем, но она, по счастливой случайности, не разбивалась, и он каждый раз торжествующе восклицал:
- Ага! Видите?! Это всё оттого, что чашки, в отличие от шишек, совершенно не помнят зла! Чудесные создания, просто чудесные! Пожалуй, я выпью ещё одну чашечку...
Папа потянулся за сахаром, но неожиданно его рука застыла на полпути.
- Чуть не забыл! – рассмеялся он и хлопнул себя по лбу. – Сегодня же большой праздник!
- Какой? – живо спросила Варя, пытаясь вспомнить, что это может быть. – Летний новый год?
- Не-е-е, - сказал Серёжа. – Летний новый год в августе...
- Совершенно верно, - согласился папа. – До летнего нового года у нас ещё полно времени, так что мы спокойно успеем нарядить рябину и сделать игрушки... Нет, сегодня мы отмечаем другой, не менее замечательный праздник: день Ночи, как бы странно это не прозвучало.
- День Ночи? – переспросила мама. – Боже, ты не перестаёшь меня удивлять. Как тебе это удаётся?
- Что именно, - учтиво осведомился папа. – Помнить все эти чудесные праздники? Это вовсе не трудно: просто я каждое утро, сразу после зарядки, перелистываю свой ВВК - Вечный Волшебный Календарь, в котором указаны все-все памятные даты, включая День мышиного песнопения, праздник Сухого супа и даже редкое марсианское торжество, отмечаемое раз в 137,5 лет, у которого нет точного названия, и все марсиане зовут его Тот Самый День.
- А что нужно делать в день Ночи? - спросила Варя.
- Ждать наступления ночи и ложиться спать, - ответил папа.
- Как-то не очень-то весело, ты не находишь? - заметила мама.
- И очень даже весело, - обиделся папа. – Просто вы не дослушали. Ложиться спать нужно только понарошку, чтобы перехитрить верных Стражей, а потом нужно вставать и прыгать на кровати как можно выше, а затем делать из одеял и стульев домик и в нём, при свете фонариков, есть сладости.
- Класс! – сказал Серёжа. – Отличный праздник!
- И мне нравится, - закивала Варя. – Мам, а мы будем отмечать день Ночи?
- Э-э-э, - немного растерялась мама, - даже и не знаю что сказать... Я, видите ли, совершенно забыла сегодня утром заглянуть в свой ВВК и слегка не готова...
- Пустяки, - успокоил её папа. – У нас есть пара коробок зефира и немного печенья. Добавим несколько груш, и нам как раз хватит...
- Но... – осторожно сказала мама, - такой ли уж это большой праздник, чтобы скакать ночью по кроватям и есть сладкое, а?..
Ребята с надеждой посмотрели на папу. Тот хитро подмигнул им в ответ, затем поджал губы и холодно ответил маме:
- Суди сама. Я просто расскажу всё, что знаю, и если эта история не покажется тебе замечательной, то, что ж, мы ляжем как обычно и проспим до утра без тревог и радостей. Как Степашка...
Мама попыталась что-то возразить, но папа предостерегающе поднял палец, прося соблюдать тишину, и когда на кухне стало слышно, как тикают маленькие настольные часы, начал свой рассказ.
- Много веков назад, на краю большого острова, омываемого водами холодного океана, жили люди, которые верили, что если они не произнесут вечером одно длинное волшебное заклинание, доставшееся им от их предков, то солнце не взойдёт следующим утром и все они неминуемо погибнут... «Так было и так будет», - любили повторять они. «Мы должны произносить эти слова, а иначе мир погибнет. Мы последние, кто помнит их, и если с нами что-то случится, всех поглотит тьма... Мы – Стражи...» Поэтому каждый вечер, едва солнце скрывалось за изумрудными холмами и тени наполняли долину, все люди выходили на улицу, брались за руки и начинали хором повторять длинное заклинание, причём делали это трижды, и только после этого шли спать, уверенные, что вновь спасли мир. Заклинание было непростым и нередко они сбивались, так что всё приходилось начинать сначала. Бывали случаи, когда они стояли так до двух часов ночи и бормотали заклинание сквозь сон, и всё же всегда завершали его. «Так было и так будет... - шептали они, накрываясь одеялами. – Мы последние. Без нас – тьма...»
Немудрено, что в результате таких ночных бдений они вечно не высыпались, и у них весь день всё валилось из рук. Крыши их домов протекали, поля были возделаны кое-как, и всё хозяйство было в упадке, но люди были горды собой, потому что считали себя избранными.
«Мы – Стражи, - не уставали напоминать себе они целыми днями напролёт. – Пусть мы бедны и в наших домах порой нет еды, но мы спасаем мир от тьмы, и это что-то да значит... Так было и так будет... Мы не должны ничего менять...»
Время шло, и однажды на горизонте показались паруса, и вскоре к берегу причалило пять больших кораблей. Люди в диковинных одеждах сошли с них на землю, и Стражи приняли их как дорогих гостей, ибо такова была их традиция. Они накрыли столы и наполнили кубки сладким цветочным напитком и пировали с пришельцами до самого заката. Однако как только солнце село, все Стражи вскочили из-за стола и встали вкруг, взявшись за руки.
- Что вы делаете? - удивился капитан.
- Мы должны произнести заклинание, а иначе утро никогда не наступит, - ответил вождь. – Лучше не мешайте нам, а не то мы собьёмся, и весь мир погрузится во тьму...
Капитан был умный человек и многое повидал на своём веку, а потому он велел своим матросам не мешать и дать хозяевам исполнять свой странный ритуал. Час шёл за часом, и капитан уже начал засыпать, когда островитяне наконец-то закончили свой ритуал и отправились по домам. Все, кроме вождя, который вновь сел за стол, ибо ему было интересно узнать о пришельцах как можно больше. Тут-то капитан и сказал ему на ухо:
- Не хочу вас расстраивать, любезный, но ваше заклинание больше не имеет смысла...
Вождь усмехнулся, так как не раз слышал нечто подобное от других людей, и с большим достоинством спросил капитана:
- Тогда почему вот уже тысячи тысяч лет солнце неизменно восходит по утрам, хотя каждый вечер огромный синий кит проглатывает его и скрывается вместе с ним на дне Глубокого моря?..
- И почему же? – простодушно поинтересовался капитан. – Расскажите.
- Потому, – сказал вождь, - что наше заклинание будит старого рыбака, который всю ночь забрасывает свою сеть в Глубокое море, пока в них не попадается Синий кит. Тогда он запрягает в свою сеть Чёрного вола, и тот тащит кита на поверхность, где кит раскрывает свою пасть, и солнце вновь появляется на небосводе. Вот почему...
Капитан с трудом сдержал смех, так как был образованным человеком и учился в школе, но ему не хотелось обижать вождя, а потому он ответил следующим образом:
- Всё верно, вождь. – Много веков ваш мудрый и преданный народ спасал этот мир от гибели, пробуждая рыбака, но с недавних пор кое-что изменилось...
- И что же? – снисходительно улыбнулся вождь. – Неужели Синий кит, такой большой, что когда он выныривает из воды, море отступает от берега, а когда вновь погружается, возвращается на своё место, умер и больше не глотает солнце?..
- Нет, - замотал головой капитан. – Синий кит жив и по-прежнему съедает наше солнце. Тут ничего не поменялось...
- Тогда, быть может, Чёрный вол, такой большой, что способен сдвинуть с места всю Землю, захворал и больше не может тащить сеть?..
- Что вы, что вы, - замахал руками капитан. – Чёрный вол превосходно себя чувствует и здоров как... вол!
- Так значит, старый рыбак больше не просыпается каждый вечер и не забрасывает свою сеть в Глубокое море?..
- Конечно, забрасывает, - успокоил вождя капитан. – Ещё как забрасывает! Трудится, не покладая рук...
- Так в чём же дело, - развёл руками вождь. – Почему ты говоришь, что наше заклинание потеряло смысл?
- Потому, что у старого рыбака теперь есть одна вещица, которая позволяет ему просыпаться каждый вечер без вашей помощи... - ответил капитан.
- И что же это? – насторожился вождь.
- Будильник, - сказал капитан.
- Будильник?
- Именно, будильник.
- Но что это? – воскликнул вождь.
- Проше будет показать, чем рассказать, – ответил капитан.
Он отвёл вождя на корабль и показал ему большие бронзовые часы, которые могли «звонить» в любой указанный час, чем поверг в шок несчастного вождя.
- Но откуда у старого бедного рыбка такая дивная вещь? – крикнул он, хватаясь за последнюю соломинку.
- Ему их подарил один седой чужеземец, что вот уже тысячи тысяч лет бороздит все океаны на своём верном паруснике, – сказал капитан. – Он прослышал про то, что Старому рыбаку нужно каждый вечер забрасывать свои сети в Глубокое море, чтобы поймать Синего кита, проглотившего солнце, и решил помочь. Теперь ты понимаешь, почему ваши заклинания больше не нужны?..
Вождь страшно побледнел, затем посинел, после покраснел и... разразился рыданиями.
- Так что же, всё это было напрасно?! – всхлипывал он. – Мы больше не избранные, а самые обычные люди? Что я скажу своему народу?! И чем мы будем теперь заниматься по вечерам? Горе мне, горе... Лучше бы ты никогда не говорил мне это и не показывал свой будильник!
- Ну, ну, не переживай так, - растрогался капитан, видя неподдельное горе вождя. – Я что-нибудь придумаю. Отправляйся спать лучше, а я поразмышляю над тем, что сказать твоим людям, чтобы они не слишком расстраивались...
Вождь громко высморкался в скатерть и, всхлипывая, ушёл спать, а капитан сел в своё кресло, закурил трубку и стал думать, как помочь незадачливому народу, да так, чтобы при этом не оскорбить их. Он просидел так всё ночь и выкурил такое количество табака, что экипаж решил, будто на корабле начался пожар и стали поливать палубу водой, но капитан успокоил их. Когда рассвело, он сошёл на берег и направился к вождю.
- Ну что? – спросил вождь, от волнения не способный даже проглотить свой завтрак. – Пришло что-нибудь на ум? Мне нет.
- А у меня есть одна идея, - ответил капитан. – Но мне понадобится ваша помощь...
- Всё, что угодно, - обрадовался вождь. – Только бы все были довольны и не взбунтовались...
- Не волнуйся, - улыбнулся капитан. – Они получат новый ритуал, гораздо лучше и проще предыдущего, и исполнять его нужно будет всего один раз в год. И да, вы по-прежнему останетесь Стражами, ведь это так много для вас значит...
- Чудесно, чудесно, - захлопал в ладоши вождь. – Что нужно делать?
- Для начала, - ответил капитан, - нужно испечь большущий торт, не жалея крема, изюма и цукатов, после... - капитан склонился к вождю и зашептал ему что-то на ухо. По мере их разговора лицо вождя светлело, и под конец он счастливо выдохнул:
- Это им точно придётся по вкусу! Но зачем нужен торт?
- Поверь мне, - улыбнулся капитан, - праздник не праздник, если на нём нет сладкого.
- Верно, - кивнул вождь. – Пойду готовиться...
Тем же утром, чуть позднее, вождь неожиданно собрал всё племя на главной площади и обратился к ним с проникновенной речью:
- Друзья мои, - сказал он, трогательно прижимая руки к груди. – Вчера ночью мне приснился сон, а так как всем нам известно, что сны с четверга на пятницу вещие, то вы должны знать его, ибо то, что я узрел, касается всех нас, без исключения... этот сон был таким странным, что я даже не решился сразу рассказать вам о нём, но после того, что я увидел вчера, я больше не могу хранить молчание.
- И что же это был за сон? – спросил кто-то
- В этом сне, - начал вождь, - я оказался на борту странного корабля, управляемого седым капитаном. Мы долго плыли через моря и океаны, минуя бури и тайфуны, пока наконец не причалили к пустынному берегу. Я тотчас узнал это место, потому что рядом с рыбацкой хижиной пасся огромный чёрный бык, такой большой, что запросто мог бы сдвинуть землю. Начинало темнеть, и седой капитан, что неотступно следовал за мной, знаками предложил мне зайти в хижину. Я подчинился и заглянул внутрь и увидел спящего старого рыбака, чьё лицо было изборождено морщинами, а руки шрамами от сетей. Он безмятежно спал, в то время как за окном, на горизонте, гигантский Синий кит заглатывал последние крохи нашего с вами солнца. Я бросился к постели рыбака, чтобы разбудить его, но капитан остановил меня.
- Но мы должны разбудить его! – закричал я, но понял, что из моего рта не вырывается ни единого звука.
Капитан улыбнулся и сделал рукой успокаивающий жест, а затем указал на стол подле рыбака.
- Смотри... - сказал он. – Смотри и запоминай...
- И что же было на том столе? – спросили из толпы.
- Там стоял будильник! – сказал вождь и поднял руки к небу. – И в тот момент, когда я захотел спросить капитана, что это такое, он начал трезвонить, точно добрая сотня колокольчиков, и от этого грохота старый рыбак проснулся и сел в своей кровати.
- Вот и вечер, – сказал он, касаясь рукой будильника и заставляя его умолкнуть. – Пришло время забрасывать мою сеть и ловить Синего кита. Хорошо, что седой чужеземец подарил мне будильник. Теперь я не могу проспать, а значит, наш мир никогда не погрузится в темноту навечно... Главное, не забывать заводить его ровно один раз в год...
Тут рыбак поднялся и вышел наружу, а я внезапно вновь очутился на палубе странного корабля, вместе с седым капитаном.
- Ты всё понял? – спросил он меня, не отрываясь от штурвала. – Стражам больше не нужно будить рыбака каждый вечер. Однако вы должны каждый год напоминать ему, чтобы он заводил свой будильник, иначе, быть беде...
Затем капитан рассказал мне, что мы должны делать, после чего корабль понёсся с такой скоростью, что у меня захватило дух, и я проснулся...
Вождь ненадолго замолчал и обратил свой взор на людей, которые стояли, точно громом поражённые, и не знали что сказать.
- Я понимаю ваши чувства, - негромко продолжил он спустя пару минут. – Я и сам едва не лишился чувств, когда вновь перебрал его в памяти и усомнился в том, что он вещий, однако вчера, после того как все легли спать, я поднялся на один из кораблей и увидел там вот это...
С этими словами вождь сдёрнул покрывало с небольшого постамента рядом с собой, и все жители увидели часы капитана.
- Что это? – пронеслось по толпе.
- Это – будильник, - ответил вождь. – Точь-в-точь такой же, что я видел в хижине Старого рыбака, только тот был в триста раз больше и сделан из чистого золота.
- Так значит, будильник существует? – спросили люди.
- Да, - ответил вождь. – И это знак, друзья мои, что всё, что я видел и слышал, чистая правда.
- И что же нам теперь делать? Как жить? Что делать по вечерам?
- Я вам сейчас всё подробно расскажу, - сказал вождь. – Во-первых, начиная с сегодняшнего дня, мы больше не произносим наше заклинание. Вместо этого мы ужинаем и ложимся спать, чтобы с новыми силами встать рано утром и заняться делом, дел у нас много. Нужно укрепить изгороди, починить дома, проредить сорняки и тому подобное, до чего у нас вечно не доходили руки.
Второе, раз в год мы должны сделать вид, что ложимся спать, но затем посреди ночи вскочить и устроить большой переполох, чтобы разбудить рыбака и напомнить ему тем самым, что пришло время завести его будильник. После этого мы будем устраивать большой праздник в честь избавления нас от утомительной обязанности читать длинное и нудное заклинание.
- А в-третьих? – с невинным видом поинтересовался капитан, который также присутствовал среди зрителей.
- А в-третьих, этот праздник мы начнём отмечать уже сегодня, - сказал вождь. – Кстати, большой торт уже готовится...
При слове «торт» все очень оживились и заулыбались, и у капитана с вождём отлегло от сердца.
- Я же говорил, им понравится, - прошептал украдкой капитан вождю.
- Да, - согласно закивал вождь. – Идея хорошая. Но ты точно уверен, что мы сможем разбудить Старого рыбака таким способом?..
- Абсолютно, - ухмыльнулся капитан. – Поверь мне, теперь мир в полной безопасности...
Так возник праздник, который впоследствии был назван днём Ночи и мало-помалу оброс различными традициями. К примеру, в ту ночь, когда жители от души напрыгались и накричались и собрались есть торт, пошёл дождь и им пришлось соорудить навес, под которым они продолжили своё пиршество. Так появилась традиция есть торт под навесом, а затем, когда праздник стал семейным, под одеялом в домике из стульев. На этот праздник принято дарить небольшие сувениры и открытки с изображением всевозможных часов и желать, чтобы твой будильник всегда звенел вовремя. Словом, праздник прижился, и дела у того племени пошли на лад. Они починили свои дома, устроили дороги, стали собирать отличный урожай со своих полей, и всё это благодаря находчивости и мудрости одного человека, который понимал, что люди готовы на многое, если всё правильно преподнести. Ну и угостить в конце тортом, конечно!
- Мамочка, пожалуйста, давай отметим день Ночи, - жалобно сказала Варя, хотя в глубине её глаз прыгали весёлые хитринки.
- Ладно, ладно, - махнула рукой мама. – Только кровати не сломайте. И не сидите на полу босиком!
- Хорошо, мама, спасибо, - сказал Серёжа. – А ты будешь сидеть с нами под одеялом?..
- Придётся, - ответила мама, - а то вы до утра там просидите...
- Вот и славно, - сказал папа. – Будешь четвёртым Стражем. Кстати, никто мои часы не видел?
- Я не уверена... – пробормотала мама, – но, по-моему, тут недавно проходил какой-то странный седой мужчина в капитанской куртке... Может, он взял?..
- Вам смешно, а второй день их найти не могу, - надулся папа. – Стёпа, может ты их видел?
Стёпа высунулся из-под стола и преданно посмотрел на папу. Его мучил только один вопрос: дадут ли ему вечером зефир под одеялом или нет. А если дадут, то сколько, два куска или один?
«Лучше, конечно, три, - решил Степашка. – Но, с другой стороны, столько чудес разом не бывает... Впрочем, стащил же я вчера со стола кусок сыра, а меня никто не поймал... Да, по праздникам всё возможно, даже если они немного странные...»