Вечер был прохладным и ветреным. Все сидели за столом и прислушивались к шуму за окном, и от этого на кухне было особенно уютно. Самовар ещё не остыл и тихонечко пел свою песенку, важно попыхивая дымом и паром, точно сверкающий игрушечный паровозик, густо обвешанный баранками.
- Папочка, - спросила Варя. – А почему самовар поёт?
- Потому что у него хорошее настроение, - бодро отозвался папа. – Отчего же ещё? Всякая вещь поёт, когда её любят и ценят. Это нормально. Даже мои очки поют, когда я их не теряю...
- И стулья могут петь? - недоверчиво поинтересовалась Варя.
- Конечно, - кивнул папа, – и стол, и стулья, и даже наш старый шкаф – все могут петь.
- А варенье? - спросила Варя. – Варенье может петь?
- Может, - кивнул папа. – У варенья чудесный тенор, но вот беда, если ты и дальше будешь его есть в таком количестве, у тебя могут заплакать зубы. А когда у кого-то плачут зубы, начинает петь сверло...
Папа противно зажужжал, точь-в-точь как машинка у зубного врача, и Варя в ужасе застыла с полной ложкой вишнёвого варенья у самого рта.
- Что же мне делать? - расстроилась она, и её глаза заблестели. – Я так люблю варенье! И конфеты. И пирожные...
- Ну-ну, - поспешил успокоить её папа. – Не пугайся. Немного сладкого никому не повредит, просто нужно знать меру, а иначе тебя ждёт поход к стоматологу. Так-то вот.
Варя со вздохом отложила ложку и грустно уткнула подбородок в кулаки.
- Так нечестно, - заявила она. – Всё сладкое такое вкусное. Как тут можно удержаться?
- Бери пример с мамы, - сказал папа. – Она может есть его, сколько ей вздумается, но не делает этого.
- Просто она не сладкоежка, - протянула Варя. – Ей нас не понять...
- Хорошенькое дело, - встрепенулась мама. – Между прочим, я обожаю сладкое, но не ем его помногу, потому что...
- Почему? – заинтересовалась Варя.
- Это не важно, - ответила внезапно покрасневшая мама. – Просто я держу себя в руках и всё.
Папа лукаво усмехнулся.
- Сдаётся мне, что кто-то водит нас за нос...
- Ничего я и не вожу, - разнервничалась мама. – Просто я... Словом... Ну... Я боялась зубных врачей. Я даже иногда сбегала с уроков в школе, когда наш класс поочерёдно вызывали к зубному. Бр-р-р-р, терпеть не могу их машинки, это так ужасно!
Ребята изумлённо переглянулись папой.
- Ты сбегала с уроков? – недоверчиво спросил папа. – Ты?
- Да, я, и что? - с вызовом ответила мама. – Я была маленькой, но потом я выросла и стала есть меньше сладкого, и теперь с моими зубами всё в порядке.
- Что ж, - сказал папа, почёсывая нос. – Раз речь зашла о зубных врачах и тех, кто их боится, самое время рассказать вам историю Зубного Дракона и Белой Крепости.
- А Зубная Фея там будет? – обрадовалась Варя.
- Совсем немного, - поморщился папа. – Её роль слишком преувеличивают. Только и слышишь - Зубная Фея тут, Зубная Фея там, но на самом деле... Впрочем, обо всём по порядку.
Папа налил себе чашку чая и устроился поудобнее.
- Всё это случилось в те времена, когда люди ещё не разучились верить сказкам и считали их совершенно обычным делом, которое время от времени может случиться с каждым, особенно если пойти туда, куда ходить не следует или разговориться с тем, с кем этого делать не нужно. На старых картах можно было встретить предупреждение гласящее – "Осторожно, в этих местах живёт Дракон!" - с указанием объездных путей. Сейчас, конечно, всё это кажется смешным, но поверьте, те, кто составлял подобные карты, знали, о чём идёт речь...
Так уж случилось, что в то время жил один мальчик, которого звали Шарар, и он очень любил всё сладкое и особенно пахлаву. Он готов был есть её целыми днями напролёт, но потом, когда нужно было идти к лекарю, врачующему зубную боль, страшно пугался и даже пару раз сбегал из дому. Надо сказать, что тогда зубы лечили совсем не так, как сейчас, и даже взрослые бледнели при виде ужасающего вида щипцов, которые лекарь раскладывал по выходным на базарной площади у входа в свой шатёр, поджидая несчастных пациентов.
В один из дней, когда у Шарара снова разболелись зубы и отец пообещал отвести его к врачевателю, мальчик вновь покинул свой дом и печально побрёл по городу, держась рукой за вспухшую щёку.
- И почему это у меня вечно болят зубы? - думал он, грустно глядя себе под ноги. – За что мне такое наказание? Я просто маленький мальчик, которому ещё рано ходить к зубному лекарю, но я частый гость в его шатре. Почему так? Это несправедливо...
С такими мыслями Шарар долго бесцельно бродил по улицам, совершенно не глядя по сторонам, и в конечном итоге оказался в Старом городе, где все переулки были на одно лицо. Начинало темнеть, и он решил возвращаться домой, потому что знал, что сегодня отец уже не отведёт его к лекарю, так как тот работал только пока ярко светило солнце. Он свернул в один переулок, потом в другой, затем в третий, но никак не мог выйти из этого лабиринта. Уставший, голодный и мучимый жаждой, он решил постучать в неприметную дверцу в глиняной стене и спросить дорогу к базару, откуда бы он точно добрался до дома. Дверь долго не открывали, но Шарар слышал, что за ней кто-то возится и терпеливо ждал, рассчитывая на помощь. Наконец, дверь приоткрылась, и он увидел сморщенную старуху с холодными, как лёд, глазами и всклокоченными волосами.
- Что тебе нужно? – зло прошипела она. – Я больше не торгую... Уходи, пока не появилась стража... Брысь отсюда, брысь...
И старуха так жутко покосилась на него, что он попятился.
- Простите, - пробормотал он, - я просто гулял один и немного заблудился и хотел узнать дорогу к базару...
Глаза старухи блеснули, и она вдруг разом подобрела.
- А-а-а, - сказала она совсем другим тоном. – Так ты один и заблудился... Что ж, я охотно помогу тебе, но сначала, мальчик мой, прошу тебя, выпей стакан холодного шербета, день выдался жарким...
Шарару не понравился тон странной старухи, но он действительно очень хотел пить и поэтому простодушно последовал за ней в дом, где пахло пряностями и какими-то странными травами.
- Вот, держи, - сказала старуха, протягивая ему стакан с холодным напитком. – Это лучший шербет во всей округе. Клянусь, ты никогда не пробовал ничего подобного...
Мальчик осторожно попробовал шербет на вкус и улыбнулся – напиток был действительно очень вкусным и освежающим, если не считать непривычного запаха.
- Пей, пей, мальчик, - настаивала старуха, и мальчику казалось, что в полумраке дома её глаза светятся, точно угли. – Никто в целом свете не приготовит тебе такой шербет, какой сделала я... Никто...
Мальчик сделал несколько глотков, и вдруг голова у него закружилась, и последнее, что он увидел, была злобная усмешка на лице склонившейся к нему старухи, которая, к слову сказать, была ведьмой.
Едва мальчик уснул, старуха бросилась к очагу и стала варить какое-то зелье, поминутно оглядываясь на спящего Шарара и ехидно приговаривала:
- Из тебя получится отличный осёл, мой милый... Просто замечательный... Теперь мне не нужно будет таскать коренья и травы у себя на спине... Теперь у меня будет помощник... Умный помощник... Самый умный осёл в мире...
И старуха расхохоталась, точно ворона, помешивая ложкой варево в котелке.
К тому времени, когда зелье было готово, отец Шарара уже вовсю искал его по всему городу. Меняла на углу одной из улиц сказал ему, что видел похожего мальчика, который шёл в Старый город, и отец заволновался ещё больше, потому что у этого места была дурная слава. Поговаривали, что ночами там раздаются странные крики и будто бы кто-то летает по небу под покровом тьмы. С факелом в руках отец бегал по пустынным переулкам и звал сына, и один раз ему показалось, что тот слабо откликнулся ему. Он бросился на звук и что есть силы заколотил в неприметную дверь в глиняной стене.
- Отворяйте, – кричал он. – Отворяйте немедленно, иначе, клянусь небом, я выломаю дверь, и горе будет всем, кто прячет моего сына!
С этими словами он выхватил свою саблю, но дверь открылась, и перепуганная сгорбленная старуха с седыми волосами высунулась наружу.
- Что вам нужно? – пролепетала она.
Не отвечая ей ни слова, отец ринулся внутрь дома и снова стал звать сына, но там никого не было, за исключением молодого ослика, который тревожно кричал и рвался с привязи.
- Кого ты ищешь, незнакомец? - прошамкала беззубым ртом старуха. – Я давно живу одна, и никого кроме этого ослика, что я купила вчера в деревне, здесь нет. Уходи из моего дома немедленно, а иначе я скажу страже, что ты ворвался в мой дом и грозил убить меня, и тебе не поздоровится...
- Я ищу своего сына, Шарара, ему 10 лет, - ответил отец. – Ты не видела его поблизости?
- Я плохо вижу и редко выхожу из дома, - ответила старуха, пряча от отца свои ведьмины глаза. – Уходи и дай мне спокойно уснуть. У меня очень болят ноги...
В смятении отец извинился перед пожилой женщиной и побежал дальше искать сына и бегал до самого утра, но так нигде и не нашёл его. Его нельзя винить – узнать Шарара в облике ослика было невозможно, к тому же он был ещё слишком слаб от зелья и еле держался на ногах.
- Ты чуть всё не испортил, мерзкий мальчишка, - зашипела ведьма, убедившись, что отец далеко. – Ты поплатишься за это! Завтра мы отправимся в горы за чёрными травами. Ты весь день будешь возить меня и таскать сумки, но я не дам тебе ни крошки еды и ни капли воды, а если ты взбунтуешься, я так поколочу тебя, что ты не сможешь ходить, а потом столкну в пропасть.
От таких ужасных слов мальчик задрожал от кончика своего хвостика до своих длинных ушей и горько заплакал, а старуха улеглась спать и захрапела.
Весь следующий день, как и обещала ведьма, они провели в горах, и к вечеру Шарар едва мог идти, умирая от жажды и голода. Дома старуха бросила ему немного сена и налила в грязную миску мутной воды.
- Вот твой ужин, – буркнула она, - и скажи спасибо, что я сегодня добрая...
Шарар выпил противную воду и с отвращением стал жевать невкусное сено.
«И зачем я только сбежал из дома? - думал он. – Лучше бы я каждый день ходил к зубному, чем влачил такое ужасное существование... Несчастный я, несчастный...»
И он снова заплакал, прислушиваясь к храпу старой ведьмы.
Неизвестно, сколько бы длились страдания Шарара в доме колдуньи, если бы однажды ему не помог случай. Как-то раз старуха отправилась на базар, не взяв с собой Шарара, но крепко привязав его к крыльцу. Пока её не было, на крышу дома села птичка и принялась весело щебетать. Глядя на неё, Шарар вздохнул, как умеют вздыхать только ослики.
- Эх, если бы я только был хотя бы птичкой, а не ослом, я мог бы упорхнуть из дома ведьмы и вернуться домой. Даже если бы родные и не узнали меня, я всё равно был бы свободен, а не сидел взаперти, получая сено и воду, да удары хворостиной. Эх, бедный я, бедный...
- Что ты такое говоришь? - прочирикала птичка, услышав слова ослика.
- Ты понимаешь меня? - удивился Шарар.
- Конечно, - засмеялась птичка. – Все звери и птицы понимают друг друга. Только один человек говорит на своём тарабарском языке и не хочет ничего слушать.
- Послушай, птичка, - сказал Шарар. – Я вовсе не осёл, я мальчик по имени Шарар. Колдунья превратила меня в осла, чтобы я помогал ей в её чёрных делах, но я хочу сбежать от неё. Помоги мне, пожалуйста!
Птичка сначала не поверила, но потом, когда Шарар рассказал ей всё подробно, задумалась.
- Даже не знаю, как тебе помочь, - сказала она наконец. – Я только маленькая птичка, а она – ведьма. Она может убить меня одним своим взглядом, если захочет. Нет, я не смогу тебе помочь.
Но Шарар продолжал умолять птичку, и в конце концов та согласилась.
- Хорошо, я попробую что-нибудь разузнать о колдунье и о том, как тебе помочь, - пообещала она и упорхнула как раз перед тем, как старуха вернулась домой.
- С кем это ты тут болтал, негодник? - подозрительно спросила она. – Не вздумай сбежать от меня! Я всё равно тебя отыщу и накажу так, что тебе мало не покажется!
Она отвязала Шарара, и отправилась с ним за дровами для своей печи.
Прошла неделя, но о птичке не было ни слуху ни духу, и Шарар уж было решил, что она о нём забыла, но на исходе дня, когда старуха возилась со своими травами, он услышал, как кто-то тихонько зовёт его у окошка. Он подошёл поближе, стараясь не стучать громко копытами, и увидел свою знакомую.
- Привет, - сказала птичка. – Я не забыла про тебя, и я принесла хороши новости. Я знаю, как помочь тебе.
- Как, как? - едва не закричал Шарар.
- Тс-с-с-с! – ответила птичка. – Ведьма может услышать.
- Как мне спастись? - прошептал ослик чуть слышно.
- Чтобы снова стать человеком, тебе нужно сделать специальное зелье, - ответила птичка. – Оно состоит из тех же ингредиентов, что и то, с помощью которого старуха превратила тебя в осла, только их нужно бросать в котёл в обратной последовательности.
- Но как я смогу сварить его? - воскликнул Шарар. – У меня нет рук, и я не знаю рецепта!
- Рецепт зелья хранится в её книге, что стоит на полке рядом с очагом, - отвечала птичка. – Что же до остального, то тут я тебе помочь не могу. Я и так сильно рискую.
Шарар поблагодарил птичку и пообещал ей, что как только снова станет человеком, то даст ей столько зерна, что ей никогда больше не придётся заботиться о пропитании.
Той ночью Шарар не спал и строил планы, как ему устроить так, чтобы ведьмы не было дома, пока он будет варить зелье. Он знал, что раз в неделю, под вечер, она уходит на базар по своим ведьмовским делам и никогда не берёт его с собой, а только крепко привязывает у крыльца.
«Если я сумею быстро выпутаться, - решил он, - то мне хватит время отварить зелье, если же нет, тогда будь что будет, всё равно это не жизнь...»
На следующий день, пока старуха копалась в своих сундуках, он тихонько зашёл на кухню и всё там хорошенько осмотрел, чтобы не терять потом времени. Он решил, что если постараться, то при помощи своих копыт и зубов он вполне сможет разжечь огонь, поставить на него котёл и бросить туда всё. Он даже примерился, сможет ли он достать книгу, встав на задние ноги, и у него всё получилось.
«Отлично, - приободрился духом Шарар. – В пятницу, когда старуха уйдёт, я начну действовать, и да поможет мне бог...»
И вот наступила пятница. После полудня, как обычно, старая ведьма привязала Шарара к крыльцу и заковыляла к выходу.
- Не вздумай попытаться убежать, негодник, - погрозила она ему своим сухим пальцем. – Если я узнаю, что ты что-то замышляешь, я продам тебя торговцам, и ты будешь работать в каменоломнях, где скоро ослепнешь и умрёшь. Стой тихо, и я дам тебе воды и гнилой моркови на десерт, когда вернусь.
Шарара покорно выслушал её, и старуха удалилась, шаркая ногами. Подождав несколько минут, чтобы убедиться, что она ничего не забыла и не собирается возвращаться, Шарар что есть сил стал колотить своими сильными задними ногами по крыльцу и очень скоро сломал его и освободился. Кое-как размотав верёвку, он бросился в дом и оторопел – книги, в которой были все рецепты ведьмы, нигде не было видно! Он обегал весь дом, но не смог найти её и понял, что подозрительная колдунья унесла её с собой.
- Всё потеряно, - закричал он. – Всё потеряно! Без этой проклятой книги у меня ничего не выйдет! Я пропал! Старуха вернётся, и тогда мне не миновать каменоломни! Горе мне, горе...
- Не отчаивайся, Шарар, - вдруг услышал он и испуганно огляделся. – Я знаю все рецепты старухи, я помогу тебе.
- Но кто ты? – удивился Шарар, не видя никого вокруг себя. – И где ты прячешься? Покажись!
- Я, – услышал он печальный голос, - прежний хозяин этого дома. Много лет назад эта ведьма под видом красивой девушки вошла в мой дом и напоила меня зельем, а когда я уснул, превратила меня в зеркало.
Шарар повернулся к зеркалу, и на мгновенье ему почудилось, что оно грустно улыбается.
- Я боялся заговорить с тобой раньше, - сказал хозяин дома, - но теперь я вижу, что медлить нельзя ни минуты. Разжигай огонь, подвешивай над ним котелок и подготовь то, что я тебе скажу. Но прежде ты должен завалить дверь, чтобы старуха не могла войти в дом, на случай если она вернётся раньше срока.
Шарару не нужно было повторять дважды. Он мигом опрокинул шкаф поперёк входа, припёр его сундуком, раздул угли и подвесил котелок.
- Итак, - командовал хозяин дома. – Возьми пучок чёрной травы, что вы недавно собрали в горах, затем приготовь корни Лунного папоротника, потом отсыпь щепотку сушеных ящериц и кожу змеи. Когда зелье закипит, добавь туда поочерёдно три, затем две, а после одну ложку ведьмовского дёгтя и убавь огонь, чтобы напиток не сбежал. Когда он посинеет, брось туда зубы троллей, горсть пиявок и полную чашку пауков, что хранятся в серванте. Да смотри, накрой котелок крышкой, а не то они разбегутся и всё придётся начинать сначала! Под конец, когда зелье снова станет серым, налей туда 15 капель медвежьих слёз, брось два сухих листа с Волчьего дерева и четверть щепотки колдовского порошка из ступки. Сними зелье с огня, дай ему настояться и скажи про себя:
Зараман Покур Абссадис Капибур Кастра!
и твой напиток готов. Выпей три глотка, а остальное, выплесни на зеркало и беги отсюда со всех ног к своему отцу, а обратно возвращайтесь уже со стражей, и если никого тут не застанете, сожгите этот дом со всем скарбом, не жалея ничего.
Шарар всё сделал так, как ему велел хозяин дома, но в самый последний момент он вдруг услышал шаркающие шаги ведьмы и от страха уронил в котелок целую щепотку колдовского порошка вместо четверти. Времени, чтобы всё переделать, у него всё равно уже не было, и он поспешно снял котелок с огня и приготовился произносить заклинание.
- Ах ты, негодник, - истошно заревела ведьма и стала ломиться в дверь, точно это была не древняя старуха, а дикий зверь. – Немедленно открывай! Открывай, а не то будет хуже!
Дверь трещала и скрипела, но ещё держалась, когда Шарар стал произносить заклинание:
- Зараман Покур Абссадис Капибур Кастра!
Напиток вспенился и пожелтел. Он быстро отпил три глотка, выплеснул остатки на зеркало и почувствовал, как тело ослика начинает сжиматься и быстро превращаться в его обычное тело. В тоже время он мог видеть, как зеркало стало стекать на пол и приобретать человеческие очертания, из которых вскоре поднялся статный мужчина.
- Беги через крышу, - приказал он Шарару. – Беги, а я задержу ведьму. У меня с ней старые счёты...
Мальчик бросился на чердак, но вдруг понял, что не может подняться по ступеням, так как они стали слишком велики для него. Он испуганно обернулся и увидел, что мужчина тоже стремительно уменьшается.
- Сколько ты бросил колдовского порошка? - закричал он. – Четверть щепотки?
- Нет, - признался Шарар. – Я испугался шагов старухи и насыпал больше.
- Горе нам, горе, - обхватил руками голову мужчина. – Через несколько минут мы станем такими маленькими, что даже муравей не сможет заметить нас под ногами, а самая крохотная песчинка будет казаться размером с дом.
- Как же нам быть? – расстроился мальчик.
- Пока не знаю, - ответил хозяин. - В любом случае нам нужно убираться отсюда подобру-поздорову. Посмотри, дверь уже почти открыта. Бежим!
Они кинулись под стол, пробежали под кроватью, и когда разъярённая ведьма ворвалась в дом, были размером с кузнечиков.
- Вы не могли убежать, - кричала ведьма, озираясь и принюхиваясь. – Я знаю, вы прячетесь где-то тут. Я найду вас и вам не поздоровится!
Она понюхала остатки зелья и расхохоталась.
- Ха-ха-ха! Вы перепутали рецепт и превратились в букашек! Что ж, тем хуже для вас! Теперь никто и никогда не услышит и не увидит вас!
Пока ведьма кричала и топала ногами, мальчик и хозяин подбежали к двери, которую ведьма забыла закрыть и выскочили наружу. Их обоих уже почти не было видно, и поэтому первый же лёгкий ветерок поднял их вместе с пылью в воздух и понёс над домами, так что они очень скоро потеряли друг друга из вида. Крыши домов одна за другой проплывали под мальчиком, а ветер всё нёс и нёс его, покуда не стих над городским базаром и Шарар не полетел вниз, но не быстро, а еле-еле, точно пёрышко, и не приземлился точно на лоток торговца восточными сладостями. Сколь ни был мальчик напуган всем тем, что произошло с ним, он первым делом принялся уплетать сладости, которые походили на скалы, и наелся ими так, что у него раздулся живот и ему стало трудно дышать.
«Всё равно это лучше, чем быть ослом, - решил он. – По крайней мере, меня никто не будет бить и не отправит работать в каменоломни. Что же до пропитания, то тут мне хватит еды на тысячу лет и ещё останется...»
С этими мыслями он сладко уснул на горе пахлавы, рахат-лукума и нуги. Но едва он сомкнул глаза, как почувствовал, что снова куда-то летит.
- Что? Куда? Зачем? – воскликнул он в растерянности, а когда увидел, что происходит, закричал что есть мочи, но его голоса никто не слышал.
Толстый мальчик протянул продавцу мелкую монетку, потянулся своими пухлыми пальцами к лотку, схватил понравившуюся ему сладость, на которой оказался Шарар, и сунул её в свой огромный рот.
Мальчик отчаянно уцепился за кусок пахлавы, но его сбросило с неё, и он со всего маху рухнул на что-то твёрдое и потерял сознание.
Шарар очнулся от крика толпы и топота ног.
- Драконы, драконы! Скорее! Готовьте копья! Готовьте стрелы! Драконы! Драконы!
Не понимая, что происходит, мальчик открыл глаза и сел. Вокруг него носились люди, одетые в белые латы, и по всему было видно, что они очень взволнованны.
- Ты чего тут прохлаждаешься? - закричал ему один из воинов. – Где твои доспехи? Где твоё оружие? Ты что, не слышал - Зубные драконы снова атакуют Белый Замок! Скорей, на стены, все на стены!
Повинуясь этому призыву, Шарар поднялся, подобрал кем-то обронённое белое копье и побежал за остальными, поминутно удивлённо озираясь. Всё вокруг было белым и гладким, точно поверхность бильярдного шара, и он вдруг понял, что находится на поверхности зуба.
- Сюда, сюда, - послышались впереди крики и звон оружия. – Они здесь, они карабкаются на стену! Все сюда! Скорей!
Вместе с другими защитниками Шарар подбежал к краю зуба и увидел, как несколько десятков коричневых драконов ползут по белоснежным стенкам зубов справа и слева от него, цепляясь за них своими огромными когтями. Каждый раз, когда когти дракона цеплялись за зуб, на нем оставались царапины и трещины, но самое страшное было в другом. Уцепившись за зуб, драконы начинали вгрызаться в него, норовя прогрызть насквозь. Белые воины обрушивали на драконов град стрел и сталкивали их со стен своими копьями, но драконов было много, а защитников мало, и Шарар слышал, как хрустят стены Белой крепости под зубами ужасных драконов.
Бой продолжался более двух часов, затем драконы отступили, оставив на стенах борозды от когтей и выбоины от зубов.
- Мы победили, мы победили! – радостно закричал Шарар, который сам лично скинул в пропасть двух драконов. – Теперь они не посмеют снова напасть на нас!
- Ты многого не знаешь, друг мой, - печально усмехнулся стоявший неподалёку белый воин. – Они будут приходить снова и снова, и их будет всё больше и больше, и однажды, я уже видел такое, им удастся прогрызть стену, и тогда мы уже не сможем защитить её. С каждым днём отверстие будет всё больше и больше. Драконы проберутся в него и буду расширять его изнутри, пока белая башня не потемнеет и не рассыплется в прах. Да, друг мой, так и будет...
- Но что же делать? Как же нам быть? Как нам укрепить стены?
- Мы не можем укрепить эти стены, - ответил другой воин, постарше. – Мы воины, и всё, что мы можем сделать, это сражаться день и ночь с драконами, покуда у нас есть силы, но всё это бесполезно, пока драконов кормят.
- Но кто их кормит и зачем? – удивился Шарар. – Они же плохие!
- Ты будешь смеяться, - ответил старый воин, - но драконов кормит сам владелец Белого Замка. Эти существа очень любят сладкое, и чем больше им его даёшь, тем больше их вылупляется и нападает на замок. Иногда хозяин замка кормит их сладким по нескольку раз за день, и драконы атакуют его непрерывно, так что мы ничего не можем поделать. Смотри, какие страшные рубцы они оставляют на стенах! Да, эти стены крепки, и мы отважные воины, но если так будет продолжаться, то очень скоро царапины превратятся в трещины, трещины - в дыры, и тогда залечить их сможет только огромное сверло, которого хозяин замка ужасно боится.
- Но разве нельзя как-то предупредить хозяина, что нельзя кормить драконов? – удивился мальчик.
- Наш голос никто не слышит, - ответил воин. – Мы слишком маленькие. Да и наш хозяин терпеть не может таких разговоров. Он просто любит есть пахлаву, рахат-лукум и пить сладкий шербет, после которого драконы обретают силу. Он надеется, что стены устоят, а если и заметит в них маленькую дырочку, то не спешит обратиться за помощью, хотя такое отверстие можно заделать за 20 минут, и никакие драконы будут ему не страшны ещё очень и очень долго. Эх, мальчик мой, если бы я был владельцем этого замка, уж я бы никогда не кормил этих тварей. Я бы ел фрукты и овощи и не пил бы сладкой воды, и стены замка сияли бы, как снег, и были бы крепки, как гранит.
В этот момент огромный кусок халвы снова влетел в рот, и спустя всего пару минут со всех сторон снова раздались крики: «Драконы! Драконы! Все на стены!».
- Теперь ты понимаешь, о чём я говорю, - сказал воин, поправляя свой шлем и крепче сжимая копьё. – И так каждый день! Никакая крепость в мире не сможет выдержать многолетнюю осаду, особенно если тот, кто владеет этой крепостью, кормит своего врага. Ладно, довольно слов, вперёд, друзья мои, драконы уже близко!
Битва вновь закипела на белых стенах, и в этот раз Шарар сбросил с неё своим копьём целых 7 драконов, но он видел, что этого мало, так как все стены были исцарапаны, а в одном месте он с ужасом заметил, что стена крошится и образует проход внутрь. Дыра пока-что была ещё небольшой, и защитникам удавалось сдерживать атаки драконов, но он понимал, что так продлится недолго, и в этот момент он задумался.
«Но ведь я сам владелец Белого Замка, и я сам долгие годы кормил драконов, которые разрушали его. Только сегодня я съел такое количество сладостей, что мне даже страшно представить, сколько драконов у меня сейчас во рту!»
Размышления мальчика были прерваны новой атакой драконов, а затем ещё одной, и только ночью воцарился покой. Белые воины чистили свои доспехи, запасались стрелами на утро и точили копья, а Шарар прохаживался между ними и везде слышал одно и тоже:
- Если бы я был хозяином замка, я бы не кормил драконов!.. Я бы кормил Зубных Фей, которые залечивают зубы и полируют их своими мягкими тряпочками... Я бы всегда чистил их утром и вечером и навсегда бы забыл о леденцах!.. Если бы я заметил даже самую маленькую дырочку в стене, я бы сразу пошёл к лекарю и починил бы её... Я был бы мудрым и ответственным хозяином, и мой самок сверкал бы и радовал глаз...
«Я буду таким хозяином, - размышлял Шарар. – Отныне я не буду помогать разрушать свой собственный замок. Напротив, я буду делать всё, чтобы его стены были крепки, и тогда мне не нужно будет бояться лекаря на городской площади и сбегать из дому... Э-хе-хех, если бы я только снова оказался дома...»
В конце концов Шарар уснул среди других воинов и проспал до самого утра, когда снова услышал те же знакомые крики «Драконы!», и всё повторилось заново.
Шарар прожил вместе с защитниками крепости больше месяца, сражаясь бок о бок и видя, что несмотря на все их усилия, драконы постепенно побеждают. В те редкие дни, когда драконов не кормили сладким, они были вялыми и немногочисленными. Стража легко сбрасывала их со стен, а зубные феи быстро стирали следы их когтей и в белом замке царил мир и спокойствие, но затем всё начиналось заново, и этой схватке не было видно конца.
Всё это время Шарар не переставал думать о доме. Он страстно хотел попасть туда, но не знал, что ему делать. После долгих размышлений он решил, что ему снова нужно попасть в дом к ведьме и каким-то образом стать большим.
«Я не знаю толком, как я это сделаю, - думал мальчик, отдыхая между схватками с драконами, - но в любом случае, оставаясь здесь, я никогда не вернусь домой, а так у меня будет шанс. Я буду незаметно наблюдать за ведьмой, и рано или поздно мне улыбнётся удача...»
Когда он объявил о своём уходе, многие расстроились, так как он показал себя храбрым воином, но он смог всё объяснить и поклялся, что отныне будет хороши хозяином и ни один дракон не получит сладости из его рук. Дело оставалось за малым – выбраться изо рта толстого мальчика, который обожал сладкое, но у Шарара был план. Он решил, что в следующий раз, когда мальчик чихнёт, он вместо того, чтобы прятаться, как делали все белые воины, наоборот, подпрыгнет как можно выше, и его вынесет наружу. «Чих» не заставил себя ждать долго, и как только ветер стал набирать силу, Шарар помахал своим друзьям рукой на прощанье, выскочил из укрытия, подпрыгнул что есть сил, и ураган умчал его и выбросил наружу. Удача сопутствовала Шарару. Он вновь оказался на базаре, на груде инжира и на мгновенье зажмурился, так как давно не видел солнце.
- Ура, - закричал Шарар, не боясь, что его могут услышать. – Я снова вижу солнце и небо! Какое счастье! Осталось дождаться колдуньи и запрыгнуть к ней в корзину.
Шарара забрался груду инжира и принялся ждать, и на третий день колдунья появилась. Правда, она прошла очень далеко от него, но теперь он знал её маршрут, и впереди у него была целая неделя, чтобы преодолеть два десятка метров до того ряда, где она проходила. Раньше это показалось бы ему смешным, но теперь это было целым путешествием, и он едва успел добраться до нужного места вовремя. По пути он дважды попадал под виноградопад, с трудом увернулся от персика, чуть не утонул в молоке, попал в сырное болото, чудом спасся от разъяренной мухи и целые сутки провёл в заточении под капустным листом. Но ему всё удалось, и когда старуха проковыляла мимо него, он разбежался, прыгнул и сумел уцепиться за край её корзины, полной вонючих трав и кореньев. Оказавшись в доме ведьмы, он устроился в углу недалеко от очага и стал наблюдать за всем, что происходило в этом жутком доме. Он выяснил, что колдунья очень недовольна его бегством, потому что без ослика ей приходилось самой таскать дрова, и поэтому она хотела получить нового помощника, но боялась, так как новое исчезновение мальчика взбудоражит весь город.
- Я не повторю своей ошибки, - шипела она у плиты, думая, что её никто не слышит. – Нет... Я сделаю себе ослика из кого-нибудь ещё, например из жабы или крысы. Конечно, он не будет таким умным как ослик-мальчик, но зато у меня не будет нужды привязывать его и вечно бояться, что он сбежит...
Старуха пробовала сделать ослика из жабы, но тот оказался слишком прыгуч и рассыпал её дрова, а ослик из крысы всё грыз. Тогда она превратила в ослика соседскую кошку, но тот всё время пытался забраться на дерево. В бешенстве ведьма испробовала всё, но каждый раз ослики были недостаточно хороши. Шарар недоумевал, почему колдунья просто не купит себе хорошего ослика на базаре. Он не знал, что колдуньям нельзя использовать обычных зверей и птиц, иначе их могущество утратит свою силу и они превратятся в обычных старух. Уже обессилев от своих неудач, ведьма решила попробовать ещё раз и превратить в ослика маленького трудолюбивого муравья. Только муравей был слишком мал, чтобы сразу превращать его в ослика и старуха стала готовить увеличивающее зелье, чтобы сперва сделать его размером хотя бы с небольшую собаку. Шарар понял, что наступил решающий момент и он не должен медлить. Он придвинулся к самому очагу, готовясь улучить момент и добраться до зелья.
Ведьма долго колдовала над котлом, добавляя травы и какие-то порошки, шепча заклинания и разводя руками, и под вечер напиток был готов, и она поставила его на окно, чтобы он остыл, а сама пошла за муравьём. Шарар бросился к котелку и, обжигаясь, стал карабкаться по его стенкам. Это был нелёгкий труд, но он знал, что другого шанса у него может не быть и достиг таки края посудины. Каково же было его изумление и радость, когда он увидел, что на краю котла уже стоит прежний хозяин дома, который тоже вернулся обратно, чтобы вернуть себе свой облик, и прятался в соседнем углу! Они обнялись, наскоро рассказали друг дружке свои истории и, убедившись, что зелье достаточно остыло и они не сварятся заживо, прыгнули внутрь. В эту самую минуту, в дверь вошла ведьма и от удивления остолбенела, увидев Шарара и хозяина дома. Не дав ей опомниться, они набросились на неё и заперли в шкаф.
- Скорее, бежим за подмогой! - крикнул хозяин, и они помчались к рынку, чтобы привести в дом стражников.
Они вернулись через полчаса, но когда ворвались в дом, обнаружили там только одного огромного муравья. По всей видимости, он случайно попал в разлившееся по полу зелье и вырос до исполинских размеров, а когда ведьма выбралась из шкафа, набросился на неё и съел.
На этом, собственно, и заканчиваются приключения Шарара. Хозяин дома тем же вечером сжёг все вещи колдуньи и снова зажил в своём доме, а мальчик наконец-то вернулся домой, где его уже не чаяли увидеть. От радости отец купил ему столько пахлавы и рахат-лукума, что от них ломился стол, но к его удивлению мальчик съел только малюсенький кусочек и отказался от остального.
- Я больше не кормлю Зубных драконов, пап, - сказал он. – Принеси-ка мне лучше яблок и груш, и я расскажу тебе всё, что со мной произошло, а завтра я пойду на базар, к зубному лекарю, потому что я должен быть уверен, что стены моего замка крепки и им ничто не угрожает.
Папа вытащил из кармана очки и водрузил их себе на нос.
- Вот такая история, друзья мои. Как вам? И это всё правда, уж будьте уверены. Зубные драконы существуют, и горе тому, кто кормит их с утра до вечера.
- Что же, теперь даже малюсенький кусочек нельзя съесть? – жалобно спросила Варя.
- Малюсенький кусочек съесть можно, - улыбнулся папа. – Но если вы вдруг заметите, что драконы всё же побеждают, не тратьте время понапрасну, и не прячьтесь от доктора, если вы, конечно, не хотите попасть в лапы колдуньи из Старого города.