Аркадий поставил автограф в нижнем углу холста, положил палитру и кисть на рабочий стол и отошел к окну. Он открыл форточку и вдохнул чистый морозный воздух. Ветер занес несколько крупных снежинок. Покружившись, они коснулись утомленного лица художника, кольнув его холодом, и через мгновение превратились в теплые капли.
Глядя на завьюженный бульвар, освещенный белыми фонарями, заиндевевшие дома и деревья, Аркадий думал о своей невесте Полине. Сегодня он скажет ей, что полюбил другую девушку по имени Мадлен, и если бы не картина, которую только что закончил и должен отвезти заказчику, он был бы сейчас рядом с любимой, держал бы в своих руках ее нежные руки и любовался одухотворенным лицом. Мадлен – мечта любого мужчины: высокая кареглазая шатенка с роскошной фигурой. Имея такую внешность любая другая нацепила бы на себя личину стервы, но Мадлен не такая. Она умная девушка, и любит его по-настоящему.
Познакомились они на персональной выставке Аркадия. Многие картины были проданы и приятель Клим, тоже художник, поздравив с успехом, обратил его внимание на элегантную девушку, застывшую перед картиной.
- Поклонница твоего таланта! Давно за ней наблюдаю, каждым твоим шедевром любуется минут десять!
Аркадий тоже взглянул на девушку. Красавица, конечно, но он на тот момент обручился с Полиной, поэтому к красоте незнакомки остался равнодушен.
- Хорошенькая. Пойдем быстрее в ресторан, отметим мою победу! - Аркадий подтолкнул Клима к выходу.
- Хорошенькая и только? Полина плохо на тебя влияет. Ты превращаешься в подкаблучника. Я все же приглашу твою поклонницу поужинать с нами. И не возражай!
Клим подошел к девушке, что-то ей шепнул на ушко, она кивнула и улыбнулась.
Клим подвел незнакомку к Аркадию.
- Мадлен, - представилась она и протянула руку. – Я преклоняюсь перед вашим талантом!
В словах девушку звучало искреннее восхищение.
Аркадий пожал тонкую ладонь. Он действительно талантливый художник и успех выставки доказал это. Мадлен ни сколько ему не льстила. При ближайшем рассмотрении девушка оказалась еще краше, а во время ужина Мадлен так очаровала Аркадия интеллигентностью, что за весь вечер он ни разу не вспомнил о простушке Полине.
***
Аркадий вернулся к картине и придирчиво осмотрел ее. Он не особенно старался. Ведь картина предназначена в дар, а не на продажу, она - последнее обязательство перед Полиной. Он выполнит ее просьбу и станет свободным.
С Полиной он познакомился летом. В то время Аркадий, неизвестный никому художник-экспрессионист, выставлял свои картины на площади возле рынка. Мало кто желал купить его шедевры, так как простой люд не понимал, что изображено на его полотнах. Аркадий часто не имел денег даже на хлеб.
В полдень мимо художников часто проходила невысокая и полноватая девушка с волосами пшеничного цвета, уложенными в прическу «Паж». Она останавливалась у выставленных картин Аркадия и рассматривала их с большим интересом. Однажды они разговорились. Оказалось, у девушки младший брат Максим мечтает стать художником. Он инвалид и прикован к креслу.
Аркадию девушка понравилась, и ему захотелось продолжить знакомство. Он предложил Полине по вечерам учить ее брата живописи. Она с радостью согласилась и обещала кормить его вкусным ужином. Первое же занятие с братом Полины утвердило Аркадия в мысли, что у паренька большой талант. В душе художника поселилась черная зависть, он понял, что выучит конкурента, и под разными предлогами увиливал от занятий. Он мимоходом просматривал рисунки Максима, давал незначительный совет и шел ужинать.
После ужина Аркадий и Полина отправлялись на прогулку. Отношения их развивались стремительно. Уже через месяц они не могли обойтись друг без друга. Полина влюбилась, Аркадий же, тридцатилетний мужчина, понимал, что ему пора создавать семью, и Полина будет ему хорошей женой. Они стали откладывать деньги на свадьбу.
Аркадий сутками не отходил от мольберта и писал одну картину за другой. Написал он несколько портретов Полины и попросил у невесты разрешения выставить их на продажу.
- Я не возражаю. Меня все равно никто не узнает.
Портреты принесли Аркадию известность.
Директор рынка в сопровождении свиты замов совершал плановый обход своих владений. Не обошел стороной и художников. Картины Аркадия его заинтриговали.
- В кабинете хочу повесить что-нибудь эдакое… современное…, - взгляд директора остановился на портрете Полины. – Вот это подходит.
Аркадий подал портрет директору. Тот рассмотрел его вблизи.
- Беру!
Один из замов протянул Аркадию пачку купюр.
Следом за директором замы скупили у Аркадия все портреты. На следующий день потянулись чиновники, бизнесмены, депутаты… За неделю раскупили все картины. Аркадий превратился в модного художника.
Денег теперь он имел много, купил роскошную квартиру в высотном доме с подземным гаражом, помещение под студию и дорогой автомобиль. Аркадий изменился, стал высокомерным и заносчивым, не изменилось лишь его отношение к невесте. Полину он по-прежнему считал самой милой девушкой на свете.
И вдруг в его жизнь вторглась красивая и чувственная Мадлен.
***
Аркадий встретился с Полиной в кафе, чтобы сказать: свадьбы не будет.
Девушка обняла его. Лицо ее светилось радостью. Полина улыбалась, и на ее щеках играли симпатичные ямочки.
- Я отвезла Максима в клинику. Его будут лечить по специальной программе. Врачи обещали полное выздоровление. Максим будет снова ходить!
- Очень рад за него, - равнодушно проронил Аркадий. Нужно как-то сообщить Полине о разрыве, и эта мысль тяготила его.
- Но есть одно препятствие. Лечение платное, - Полина нежно погладила жениха по руке. Аркадий остался безучастным к ласке. А девушка словно не замечала его состояния. Она говорила о брате и о том, как будет счастлива, когда Максим выздоровеет.
Аркадий все не решался объясниться с Полиной. «Потом скажу. Сейчас момент не подходящий».
- Ты мне не ответил! - Полина сжала его руку.
Аркадий очнулся от мрачных дум.
- Я заплачу.
- Нужны не деньги. Когда владелец клиники узнал, кто мой жених, он попросил написать несколько полотен. Это и будет платой. Твои картины люди ценят дороже денег! Я так горжусь тобой! – Полина встала, обошла стол и поцеловала Аркадия в щеку. - Ты на машине? – спросила Полина.
- Да.
- Тогда мы можем поехать прямо сейчас! Ты осмотришь дизайн клиники и уже сегодня вечером приступишь к работе!– восторженно воскликнула девушка.
«Полина любит своего брата сильнее меня. Она уже распоряжается мной, как своей собственностью! Даже не спросила, согласен ли я писать для клиники картины! Я правильно делаю, что бросаю ее!» - подумал Аркадий раздраженно.
- Пообедаем и поедем, - он открыл меню.
- Спасибо! Спасибо! – Полина расцеловала его в обе щеки и уселась напротив.
***
Встреча в кафе и поездка в клинику состоялись неделю назад. За это время художник так и не решился сказать невесте, что любит другу.
Аркадий упаковал картины, предназначенные в дар, и покинул студию. Его квартира располагалась этажом ниже. Он спустился по лестнице, прислонил картины к стене и отпер дверь. В прихожей витал аромат духов Мадлен. Аркадий вспомнил ночь, проведенную в объятиях красавицы, и сердце сладко заныло.
Полина сейчас в клинике с братом. Там он объявит невесте о разрыве. А потом поедет к Мадлен, обнимет любимую, заглянет в ее счастливые глаза и попросит стать его женой.
Полный радужных надежд, Аркадий накинул куртку, взял с тумбочки ключи от автомобиля и вышел из квартиры. Подхватив картины за бечевку, он вызвал лифт и спустился в гараж.
Новенький Рено поблескивал в полумраке стеклами и хромом. Аркадий поместил картины в багажник, уселся за руль и нажал на брелоке с ключами кнопку. Дверь гаража медленно поднялась. Он выехал на дорогу и нажатием кнопки опустил дверь.
Электронное табло на соседней высотке показывало восемь часов вечера и тридцать градусов ниже ноля по Цельсию. Клиника располагалась в сорока километрах от города. «Часа за два обернусь», - подумал Аркадий и вырулил на дорогу. Автомобилей было немного, и через двадцать минут он уже несся по трассе в сторону темнеющего на горизонте леса.
Свернув с федеральной трассы на боковую дорогу, Аркадий углубился в лес. Осталось проехать километров двадцать, и он будет на месте. Клиника стояла на берегу живописного озера, а дальше, вниз по склону раскинулся большой поселок.
Неожиданно мотор «чихнул» и заглох. Аркадий недоуменно уставился на приборную доску. Водительский стаж он имел небольшой и в автомобилях разбирался плохо. Он повернул ключ, мотор потарахтел немного и отключился. Аркадий в раздражении распахнул дверцу. В теплый салон ворвался морозный воздух и обдал его стужей.
Аркадий запахнул тонкую куртку, пошевелил пальцами ног в модельных ботинках, и решил не выходить. Захлопнув дверь, он нахохлился. Пешком в последнее время он не ходил и привык одеваться легко. Даже шапку и перчатки не брал.
Да и какой смысл выходить и копаться в моторе? Он не сумеет исправить поломку. Аркадий похлопал рукой по карману в поисках телефона. Сейчас он позвонит в аварийную службу. Его автомобиль отбуксируют в город, а он благополучно доберется на такси. Аркадий похлопал по другому карману. Телефона не было. Он лихорадочно ощупал куртку, потом открыл и закрыл бардачок, хотя точно знал, что в нем телефона нет. Аркадия обдало жаром, когда он осознал весь трагизм ситуации: в заглохшей машине на лесной дороге без связи в тридцатиградусный мороз.
***
Но жарко Аркадию было недолго. Салон быстро выстывал. Первыми замерзли ноги. Аркадий замотал их толстыми накидками с сидений, поднял воротник куртки, а руки засунул глубоко в карманы. Он дрожал мелкой дрожью и медленно замерзал, погружаясь в дрему.
Очнулся Аркадий от стука в лобовое стекло. Он с трудом разлепил заиндевевшие ресницы. Перед автомобилем стоял высокий старик в тулупе, в суконной шапке, подбитой мехом, с посохом в руке. Белоснежная кудрявая борода старика закрывала всю нижнюю часть его лица и стелилась до красного кушака, перехватывающего тулуп в поясе.
Старик постучал посохом по стеклу. Аркадий уже закостенел от холода и не мог пошевелиться. Он смотрел старику в глаза и в голове звучали слова.
- Очень кстати ты угодил в ловушку. Мне как раз требуется художник для расписывания стекол ледяными узорами. Бери в руки кисть и краску и принимайся скорее за дело! – старик дохнул холодом. Стекла автомобиля вмиг покрылись слоем инея.
Аркадий увидел, как от его собственного скрюченного стужей тела отделился бесплотный двойник. Мужчина смежил веки и потряс головой, отгоняя наваждение. К своему удивлению даже крепко зажмурившись, он продолжал видеть. «А…я смотрю на мир глазами бесплотного двойника», - догадался Аркадий. Его двойник выбрался из автомобиля. Старика не было. На снегу стояло ведерко с белой краской, отливающей ультрамарином в свете полной луны, на капоте лежала кисть.
Аркадий дремал в автомобиле и грезил о горячем теле Мадлен. Его мысли передались бесплотному двойнику. Тому захотелось посмотреть на девушку, о которой мечтает замерзающий художник. Он взлетел в воздух и понесся к городу. Домчавшись до жилья людей, он расписывал все попадающиеся на пути стекла причудливыми узорами. А вот и окна квартиры Мадлен. Двойник Аркадия взмахнул кистью, покрыл стекло в окне гостиной экзотическими цветами и бабочками, и перелетел к окну спальни.
Красавица Мадлен возлежала в постели. Бесплотный двойник Аркадия повесил ведро с кистью на телевизионную антенну и протиснулся в комнату через малюсенькую щелку в оконной раме. Он взлетел под потолок и уцепился за люстру, не видимый девушкой. Аркадий глазами двойника смотрел на свою любимую и наслаждался созерцанием ее прекрасного лица и тела.
Но что за надругательство над его чувствами?! В спальню вошел его приятель Клим, прикрытый полотенцем. Он, не стесняясь, сбросил полотенце и забрался к Мадлен под одеяло. Аркадий яростно вцепился пальцами в ледяной руль автомобиля и страшно закричал, но любовники не услышали крика. Его бесплотный двойник лишь беззвучно открыл рот и прикрыл ладонью глаза, чтобы Аркадий не видел того, что происходит в спальне. Но уши его двойник не заткнул, поэтому Аркадий все слышал.
***
Любовники угомонились. Отдыхая, они повели разговор об Аркадии.
- Он сказал мне, что сегодня повезет картины в клинику. Надеюсь, не обманул. Погода благоприятствует нам. До клиники – сорок километров. Ночью, когда он уснул, я спустилась в гараж и выкачала бензин из бака. Оставила километров на двадцать. И телефон его из кармана куртки вытащила.
- Вдруг он заметил, что бак полупустой? – засомневался Клим.
- Ты бы заметил?
- Нет, я бы не заметил. Иногда я так напьюсь, что с похмелья вообще ничего вокруг себя не вижу. Аркашка – трезвенник!
- Твой друг Аркашка пьян от любви ко мне! Так что не переживай!
- Не называй его моим другом! Аркашка мне конкурент! Когда его не станет, я вздохну свободно!
- Благодаря мне сегодня ночью его не станет. Я выполнила то, что ты хотел, теперь твоя очередь замолвить за меня словечко перед отцом.
- Какое словечко?
- Ты обещал мне главную роль в новом фильме твоего отца!
- Я ничего не обещал! – Клим выскользнул из объятий Мадлен и стал одеваться.
- Что? – лицо девушки перекосила злоба. – Как не обещал? Мы же договорились! Я устраняю Аркашку и получаю главную роль!
Мадлен схватила подушку и запустила в Клима. Подушка не больно стукнула мужчину по голове и отскочила.
- До скорой встречи, дорогая! – Клим пошел к двери.
- Мерзавец! – Мадлен кинула вслед вторую подушку и зарыдала. – Я отомщу!
***
Аркадий очнулся в палате. В изголовье постели сидела Полина.
- Любимый мой, Аркашенька, ты пришел в себя! – девушка склонилась к лицу мужчины и легонько погладила его по щеке.
- Где я? – прошептал Аркадий.
- Ты в больнице. Я возвращалась из клиники на такси и нашла тебя полумертвого в машине. Три дня ты лежал в коме, но я верила, что выкарабкаешься! Теперь все будет хорошо!
- Я не чувствую пальцы! – Аркадий поднес к лицу забинтованные руки. Они были непривычно короткие.
- Аркашенька! – Полина гладила жениха по плечу. Голос ее дрожал. – Врачи должны были это сделать! Иначе ты бы умер!
- Я художник! – Аркадий закрыл глаза. По его щекам потекли слезы. Он не хотел жить.
- Ты снова будешь рисовать, вот увидишь! Ты только поверь в это! Мой брат верил, что будет ходить, и теперь ходит!
Мысль о брате Полины засела в подсознании Аркадия. Он так и эдак ворочал эту мысль в голове до тех пор, пока она не трансформировалась в убежденность: «Я должен побороть в себе зависть! В этом мое спасенье!»
Аркадий открыл глаза и посмотрел на Полину.
- Приведи завтра брата в палату и принеси его альбом и краски. Руки Максима станут моими руками. Он превосходит меня талантом. Я сделаю из него великого художника!
- Хорошо, Аркаша.
- В багажнике моего автомобиля были картины. Где они?
- Я отдала картины Климу. Он обещал на днях отвезти их в клинику. Сама я не смогла. День и ночь сидела рядом с тобой.
- На улице все также морозно?
- Все так же.
Они еще немного поговорили, и Аркадий забылся сном выздоравливающего человека. Среди ночи он проснулся и тихо лежал, глядя в окно. На противоположной стороне улицы от дома к дому на уровне пятого этажа металась тень человека. Переместилась к больничному корпусу, и вот тень застыла возле окна палаты. Бесплотный двойник Клима посмотрел прозрачными глазами из-под заиндевевших ресниц в глаза Аркадия, взметнул кистью, рассыпая по стеклу диковинные цветы, и помчался дальше.
Коварная Мадлен сыграла с Климом ту же шутку.
Конец