Взбаламутил всех, ну кто бы мог подумать! – Буковиц. Не усиделось таки ученику ведунов, никому не доложившись, не испросив разрешения у старцев, он поздней ночью собрал котомку да и был таков. Но идти одному скучно, да и опасно. Решил тогда Буковиц отправиться к Ореше. На одной из дорог встретился ему обоз, а с ним – Могута. И её подбил прохвост забросить излюбленное занятие, да и то сказать – скучала воительница по своим друзьям-товарищам. А у Ореши тем временем случилось несчастье – скончался прадед. Все съехались на погребение, и тут отец завёл свою излюбленную "шарманку". Мол старший брат уже давно в сотниках ходит, женат, детишки подрастают, а баламут Ореша всё лишь простой ратник, да холостой вдобавок. Прав был отец, конечно, да только обида Орешу взяла. Поругались они тогда крепко, даже помутузили друг дружку слегка, тут уж отец осерчал и велел сыну убираться с глаз долой. Вот Ореша и убрался, заявив, что ноги его в отчем доме больше не будет. Чего только сгоряча не наговоришь! Отца своего Ореша, как и все орты, почитал, посему переживал свою выходку страшно. Да только и возвращаться, пока чего-нибудь не добьётся в жизни, не собирался. Так он и сидел в ближайшем городище, размышляя – в какой бы сторонушке ему счастья поискать, за сим занятием его и обнаружили Буковиц с Могутой.
Дальше порешили пойти к Агнияру. Дошли, чтобы узнать, что Проныру разыскивают за убийство ратника, а самого Агнияра обыскались люди тысяцкого Цветимира. Поблизости от Претича Буковиц посетил древнее капище, что уж ему там боги нашептали - неведомо, да только потащил он всех через земли каштов сюда, в Одаргское царство, заставляя по пути учить чуждый язык. И только здесь, в этом портовом городе, ученик ведунов успокоился, повелев ждать в том самом шинке и продолжать учить сей язык, изобилующий мягкими "л" и "ш".
Выслушав рассказ Агнияра, Ореша поскрёб бороду.
- Так ты сейчас, стал быть, оборотень.
- Тебя что-то смущает, друже?
- Нет… токмо ни разу не видал оборотней вживую, а тут сразу два!
- Так уж и не видал, эй, Буковиц, умеешь ли в кого оборачиваться?
- Обучен, - просто ответил чародей, - но не в зверя хищного.
Сытно отужинав, причём от взора Агнияра не ускользнуло, как Могута подкладывает великану самые жирные куски, Ореша вспомнил про своё предложение помериться силой. Все с интересом сгрудились возле стола. Мышцы на предплечьях обоих богатырей вздулись не канатами, а мячами для регби, наконец рука Агнияра дрогнула и Ореша припечатал кисть противника к столу.
- Ну ты и ну, - уважительно покачал головой великан.
- Что, сороковку тож сейчас смогу поднять?
- Да что та бочка, - махнул рукой Ореша, - мы как-то с батей поспорили, и я поднял на плечах помост с дюжиной крепких мужиков.
- Много ли выиграл?
- Какой там… проиграл, отец-то на двух более меня поднял.
Осмотрев оружие прежних товарищей, Агнияр заприметил огромный кистень.
- Ореша, ты никак решил оружие себе сменить?
- Да нет… не знаю – чего на меня нашло. Вот, захотелось иметь подобное.
Кистень представлял собой два стальных шипастых шара, посредством цепей скреплённых с обитой медью рукоятью. Повертев его в руке, богатырь уважительно положил на место.
- Да-а, это не булава весом в гривну, таким оружием башку на раз проломишь.
- Нравится? Забирай, мне секиры хватит. Для меня всё одно легковата, что там – по полпуда в каждой чушке. Я её заказал, вспомнив про Баубо, так ить его уж нет в живых.
Буковиц тоже устроил инспекцию, но проверил исключительно гномью мазь.
- Знатная штукенция, - похвалил он, - ума не приложу, как гномы научились столь надолго консервировать воду из источника жизни? Ну, её мы пока тратить не станем, для обычных ран я с собой мазь прихватил, ежели шибко тяжёлые ранения будут – тогда конечно.
На следующий день товарищи отправились в местную баню – хамам. Ну да разве ж это баня? Лежишь себе в песке, потеешь, нет – в бане должон быть пар, да такой, чтобы до нутра доставал. Когда же вернулись, то увидели приказчика одного из тех купцов, обоз которых сопровождал Агнияр сотоварищи.
- Тебя каким ветром занесло?
- Мой господин со своим другом нашли корабль, на котором есть свободная каюта. Они её уже откупили, как и место в трюме под товар.
- Ну, а мы здесь при чём? Или на том судне ещё места наличествуют?
- Нет, всего одна каюта была на два места. Но мой господин и его друг своих воинов не имеют, вот они про вас и вспомнили.
- Только нас сейчас поболе стало.
- Хмм, пойдёмте со мной, переговорим с хозяином судна. Он пятерых-то не очень хотел брать, а восемь…
- Отчего бы не сходить? Можно и сходить, за спрос денег не берут.
Судно оказалось из Абии. Сами абийцы походили на хванов и ещё более на одаргов, лишь чуток посмуглее. Зато одеждой от вышеперечисленных хозяин судна отличался изрядно. На нём была длинная, в пол, белая рубаха, а на голове – платок, прихваченный для надёжности сплетённой бечёвкой. Пальцы, само собой, унизаны перстнями. Разговаривал на языке материка Орас он вполне прилично, знать не один год сюда хаживал.
- Ммм, ваши наниматели могут платить вам как им вздумается, однако мне лишние воины на судне не нужны, итак тяжёлыми идти будем.
- Ну нет – так нет, - пожал плечами Агнияр.
- Я не сказал "нет", - сделал отвергающий знак рукой купец. – Я сказал, что лишние воины мне ни к чему. А вот гребцы пригодятся. Поставим дополнительные вёсла, глядишь и проскочим до сезона штормов, если морской бог к нам будет милостив. Вы парни крепкие, особенно вот ты..., - жест в сторону Ореши, - у тебя случаем в родне дэвов* не было? Впрочем, ладно, мне без разницы. Но женщина грести не сможет.
- Сможет, поставь своего воина помериться с ней силами – увидишь.
- Эмм, обещаешь?
- Конечно.
- Смотри, если что – за борт выкину. Ну вот этот, - кивок уже в сторону Буковица, - точно не сможет. Уж больно он тщедушный.
- Этот, возможно, гребец и никудышный, зато он силён иной силой.
- Какой же?
- Ведун он.
- А это кто?
- Ну… волхв.
По тому, как в глазах купца всё ещё стояло непонимание, Агнияр догадался, что подобные слова тому не ведомы, и досадливо поморщился.
- Чародей, - подсказал Херлиф.
- О, маг? – оживился судовладелец. – И ветер вызывать умеешь?
- Могу.
- Прямо сейчас вызови.
- Так сейчас итак ветер дует. Усилить?
- Нет, не надо… тоже за борт выкину, если обманываешь. Моё судно называется "Маринэш". Отходим через неделю, не опаздывайте.
- Так неделя – она сегодня у нас*, - пожал плечами Агнияр. – В следующую что ли?
- Так у них седмицу называют, - прошептал Буковиц.
- Это что? Они целую седмицу отдыхают, что ли? Как же у них тогда неделя называется?
- Аль-ахад.
- Чудно, уж сколь времени учу их язык, а этого вот не знал.
Спустя седмицу друзья пришли на причал. Судов заметно убавилось, недалеко же от сходен стояло лишь одно – та самая "Маринэш", остальные, похоже, не собирались покидать порт до окончания сезона бурь. Хванские купцы, прознав, что нанятых ими охранников судовладелец взял гребцами, заявили, что платить они, безусловно, не отказываются, однако заплатят в два раза меньше. Это было несправедливо – оплата гребцам копеечная, никоим образом не сопоставимая с оплатой охранников. Ну да друзья всё равно собирались плыть на тот материк, не ждать же сейчас целых три месяца. К тому же не факт, что кому-нибудь ещё понадобятся охранники, либо гребцы. Денег же у них осталось – самоцветный камешек Проныры и всё, золото каштских рыцарей не в счёт – они с ним ни за что не расстанутся.
Погрузившись в лодку, все перебрались на корабль – довольно толстопузое судно с изображением морской девы на носу, одной мачтой и двумя рядами вёсел. С верхней палубы на нижние имелся огромный лаз в полпалубы, туда вели лесенки. Спать друзьям предстояло именно здесь. Гребцов имелось изрядно – целых тридцать четыре человека, все дюжие ребята, впрочем, для такого огромного корабля это вовсе не так много. И, как позже выяснилось, вольнонаёмных среди них было кот наплакал – в основном либо рабы, либо попавшие к купцу в кабалу за долги. А экипаж же состоял всего лишь из девяти человек – капитана, сурового мужчины с продублённой кожей, двоих его помощников и шестерых матросов.
Неизвестно, почему судовладелец отказался принять Агнияра сотоварищи в качестве охранников, ибо оных рядом с ним наблюдалось всего четверо, и шла "Маринэш" в одиночку, а не в составе каравана. Явно мог бы войти в долю со своими пассажирами. Видать пиратов не боялся. Или рассчитывал, доведись до драки – новенькие итак вступят в бой. Скорее же просто из скупости.
Море-океан Срединный Водораздел… Да, это вам даже не то море, по которому к острову Деев плыл когда-то Агнияр сотоварищи, там хоть в хорошую погоду всё-таки виднелась кромка противоположного берега. Здесь же, куда не кинь взор – вода, вода, вода, где-то там, у самой кромки горизонта, сливающаяся с небом. И не столь спокойная, как в море острова Деев, спрятавшегося за невероятно высокими горами. Когда ветер начинал задувать, появлялись изрядные волны, без всякого труда поднимавшие и опускавшие тяжёлый корабль. Завершалась уже четвёртая седмица плавания, а конца-края этому морю видно не было.
За это время друзья привыкли вставать и ложиться по склянкам – колоколу, отбивавшему каждые полчаса. Пробило восемь раз – подъём, пора браться за вёсла, пробило ещё восемь – можно вытащить весло и отдыхать. Каждым таким веслом орудовали два гребца, Агнияр в лёгкую справлялся в одиночку, Ореша попросил положить ему между скамьями доску и грёб двумя, пока несколько раз не сверзился вместе с доской. Кормили гребцов один раз в сутки варёными бобами, во избежание морского скорбута* обильно сдобренными свежим чесноком, на чью смену выпал ужин - тем предстояло жевать уже холодные, слипшиеся. Раз в седмицу давали те же самые бобы, но приправленные солониной. Хванские купцы вначале каждый день присылали нанятым охранникам мясо, Агнияр первый ухнул свою порцию в общий котёл, за ним также поступили остальные. Все, кроме Снорре, проворчавшего: "Хорош я буду охранник, если у меня сил не хватит меч поднять". На что Агнияр ему ответил: "Буйволы вон всю жизнь на траве, а сколь сильны!".
- Ага, и каркадан всю жизнь одну лишь траву ест, а вон каков! – вставил кто-то из гребцов.
Постоянно находясь среди жителей Абии, волей-неволей общаясь с гребцами, друзья усвоили их язык лучше, нежели за всё время до плавания.
- А что за зверь такой – каркадан?
- О, каркадан* – страшное существо. Размером с этот корабль, во лбу рог торчит, а ярости в нём – готов армию затоптать.
Снорре промолчал, но на следующий день бросил свою порцию в общий котёл. Увидев, что их охранники кормят присылаемым мясом всех гребцов, в том числе даже рабов, купцы прекратили щедрые подачки. На самой нижней палубе, где гребцами были как раз рабы, Агнияр обнаружил ещё кое-кого. В отгороженном закутке томились рабыни, явно захваченные в плен и после купленные владельцем судна на материке Орас. Среди прочих выделялось пять дев с русыми волосами, слегка курносыми носами, светлыми глазами и кожей, то есть с характерными чертами ортчанок. Совсем юные девы, особенно одна – вряд ли старше тринадцати, почти, как его сестрёнка Айка, даже внешностью немного похожи, только у этой ещё и веснушки на пол-лица.
Ну… может и ещё какие народы обладают схожими чертами на Орасе. Взять тех же каштов и сатуров – волосы белёсые, либо рыжие, глаза тоже светлые, носы правда тонкие, прямые… ну так это лишь один из признаков. Иных же народов Агнияр в своей жизни не видал, степчаки не в счёт – у тех и глаза поуже, и лица более плоские, да и кожа посмуглее. Чтобы развеять сомнения, богатырь решил заговорить с пленницами. Постоянно дежуривший на этой палубе воин тут же одёрнул любопытного гребца из вольнонаёмных, однако Агнияр всё же выяснил, что те пятеро – действительно ортчанки.
К концу шестой седмицы погода окончательно испортилась, зарядил дождь, следом разыгралась настоящая буря. Матросы быстро свернули парус, на вёсла сели все, не взирая на вахты. Корабль то поднимался едва ли не до небес, то ухал вниз, казалось, что до самого навьего царства. Волны перехлёстывали его, едва успевая стечь обратно. Струи дождя хлестали, словно плети, ветер норовил опрокинуть любого, кто дерзнёт встать на ноги. Особенно тяжко приходилось матросам, стоящим на стерне*, поскольку на верхней палубе от непогоды не защищало вообще ничего. Капитан попросил Орешу заменить несчастных, едва удерживающих корабль от полного заваливания, Агнияра же он в приказном порядке отправил отдыхать, причём не куда-нибудь, а в матросский кубрик, да накормить там от пуза – его очередь стоять на стерне будет опосля друга. Свои плащи друзья отдали рабыням, им всё потеплее будет, а на верхней палубе никакой плащ не спасёт – вмиг с ног до головы мокрым окажешься. Проныра лежал зелёный, испуганно вздрагивая каждый раз, как особо мощная волна била в борт. Вот ведь что интересно – перед василисками парень не сробел, перед нежитью разной тоже, а здесь затрясся, словно лист на осине.
Буковиц что-то отчаянно чертил ножом на палубе, вырезав замысловатую фигуру с символом Сварога в центре, а так же рунами бога грома и молнии Перуна, покровителя путешественников и купцов Велеса, богинь Мары и Даны, ещё нескольких богов и богинь, по внешнему кругу вывел имена морских нимф, затем зашептал заклинания. Вскоре вокруг корабля адская круговерть несколько поутихла, части гребцов разрешили отдыхать, капитана тоже сменил первый помощник.
Шторм бушевал четверо суток, дальше завывания ветра перестали напоминать рёв взбесившегося дракона, с неба лило уже поменьше и на пятый день развиднелось.
- Ну всё, хвала богам – пережили, - выдохнул капитан. – В ближайшие дни не должно повториться, а там уж мы и домой придём.
После он подошёл к богатырям.
- Вам, ребятки, особая благодарность. Кабы не вы, снесло бы нас бог весть куда, может даже назад. Нам же задерживаться никак нельзя – скоро подобные шторма начнутся едва ли не каждую неделю.
- А что вы так поздно вышли?
- Да всё этот… хозяин судна. Ждал, пока товар подешевеет. Опоздавшие купцы норовят свой товар по бросовым ценам сбыть, чтобы не хранить долго на складах. Особо жадные, либо рисковые, норовят этим воспользоваться. Чем я могу вас отблагодарить, воины?
- Мы уж всяко не ради твоего господина старались, народу на судне вон сколько – ради них стояли. Так что ничего ты нам не должен, капитан. А впрочем… накорми гребцов хорошей едой, вот и отблагодаришь нас.
Капитан усмехнулся, продуктов на корабле было не ахти как много – хозяин деньги на закуп выделял, однако же в тот день всех кормили кашей с большим количеством мяса. Агнияр лично слышал, как купчина после распекал капитана – мол ни он, ни его пассажиры столько дней крошки в рот не брали, куда мясо подевалось? На восьмой седмице гребцы повеселели – до дома рукой подать, как вдруг раздался крик вахтенного матроса.
- Парус по правому борту!
Капитан, достав подзорную трубу, долго вглядывался, потом смачно выругался.
- Тысяча якорей им в зад. Нам наперерез идут. Мать их… пираты.
*В буддийской мифологии дэвы – светлые существа, полубоги и даже боги. Тогда как в иранской мифологии дэвы – откровенно демонические сущности.
*Неделей в древней Руси называли воскресенье.
*Скорбут – цинга.
*Каркадан – мифическое существо у арабов, в переводе с фарси – господин пустыни. Ими, как и слонами, питалась птица Рух. Считается, что прототипом для каркадана послужил древний носорог – эласмотерий. Конечно эласмотерий был не столь огромен, но тоже ничего – в длину он достигал шести метров, в высоту – двух с половиной, и имел пять тонн веса. К примеру вес самого крупного из ныне живущих слонов – саванного, - семь тонн.
*Стерно – рулевое весло.