Границу Хванского царства пересекли спокойно, если кто и заприметил, то не особо взволновался – три человека, – не триста. Волк на привалах тренировал Агнияра, заодно к процессу привлекая и Проныру, который так и норовил в это время куда-нибудь улизнуть. Так и шли, а вот перекидываться Агнияру не понравилось. Старосты местных нахараров*, высылавшие к чужакам десяток-другой воинов, намереваясь обобрать, либо ещё чего, получали вполне предсказуемый результат, и их воины, едва завидев беролака, всегда давали отменного стрекача.
Но, чем дальше продвигалась троица, тем меньше на них обращали внимания. В городах же и вовсе привыкли к чужеземцам. Там, в городах, Волк запретил Агнияру перекидываться – вот здесь могли возникнуть проблемы, войска самого аджиба – так именовался титул правителя всех хванских земель, не потерпят присутствия на своей территории оборотня. Это им ещё повезло, утверждал Волк, что нахарары не выслали на их поимку отряд в пару сотен сабель, видать не поверили своим старостам. "Жаль, что не выслали, - усмехнулся Агнияр. – Вот тогда бы я проверил, на что способен в виде беролака".
В конце концов троица повернула в сторону каштских земель, там местные бароны – вали – не преминут напасть на чужаков, а значит и отшлифовать навыки повод представится. Но внезапно произошло событие, изменившие планы друзей. В очередном городке они зашли в местную корчму, именуемую в этих краях шинком, там к чужакам решила поприставать подвыпившая компания. В адрес троицы полетели смешки и оскорбления. Ну да ратников таким не проймёшь – любая сеча начинается с подобного, – и ущерб тонким телам наносится, и "раскачать" противников можно, заставив их "выйти из себя". Поэтому друзья продолжали спокойно беседовать, пока один из обнаглевшей компании не дерзнул вылить чарку пива на голову Агнияра. Он тут же отлетел со сломанной в нескольких местах челюстью – богатырь сдержался, не то запросто мог вышибить дух из наглеца. Из подскочивших было хванов ещё один отлетел от Агниярова удара, второму Волк зарядил в пах, после чего попотчевал коленом по морде, а Проныра разломал табурет о голову третьего. Компания, прихватив своих, убралась. Однако, когда троица покинула шинок, то на улице их окружил отряд из дюжины воинов.
- Ну что, друже, разомнёмся? Заодно поглядим, Проныра, как ты усвоил уроки Волка.
Едва лишь Агнияр сотоварищи скрестили мечи с неприятелем, как со стороны шинка прозвучал хрипловатый голос:
- Двенадцать на троих – нехорошо!
К друзьям, обнажая мечи, подходили два рыцаря. Длинные волосы на непокрытых головах шевелил ветерок, лица же рыцарей – подумать только – были гладко выскоблены. Одежда на них имелась приличная, хоть и залатанная во многих местах, плечи покрывали чёрные плащи, а на чреслах – толстые пояса из буйволиной кожи, в какие обычно купцы прячут золотые монеты. Из защиты рыцари имели лишь среднего размера треугольные щиты с изображением явно отрубленной женской головы с развевающимися волосами.
Развернуться в полную мощь всем пятерым не получилось – оставив на улице нескольких убитых и тяжелораненых, хваны ретировались, однако приятели всё же смогли оценить мастерство владения мечом их нежданных союзников.
- Благодарствую, конечно, - улыбнулся Агнияр, - да только вы напрасно волновались.
- Ты хочешь сказать, орт, что вы бы и без нас справились?
- С дюжиной-то? Конечно.
- Если это не похвальба, то вы хорошие воины.
- Да вы вроде тоже не вчера меч в руки взяли.
- Мы – каштские саркады, ну, по-вашему витязи что ли, в иных землях подобных нам называют рыцарями.
- Рады знакомству.
- Взаимно, но пойдёмте отсюда, да побыстрее.
- Полагаете, что они вернутся?
- Мы уже давно в этих краях, и я вам говорю – это были люди местного нахарара, скоро он пришлёт много, очень много воинов. Подождите, сейчас мы лишь котомки из шинка прихватим.
Котомок на месте уже не оказалось, рыцари досадливо крякнули – в котомках кроме снеди лежали нагрудные доспехи.
- Хмм, тогда может идём в ваши земли? – предложил Агнияр.
- Не успеем дойти. Отсюда гораздо ближе находится Одаргское царство, идёмте туда.
Неожиданных союзников звали Снорре и Херлиф. Как оказалось, два рыцаря-саркада нанялись на службу к одному из приграничных хванских нахараров. Их целью было скопить достаточную сумму денег, чтобы купить у себя на родине земли с селянами, построить замок, по возможности стать вали. Но подобным образом достаточную сумму не скопить, и рыцари решили немного спекульнуть на разнице в цене между серебром и золотом. У ортов она соответствовала двенадцати к одному, в иных землях – тринадцать, а то и четырнадцать к одному, в портовых же городах, по утверждению рыцарей, доходила до шестнадцати к одному, а, по слухам, на соседнем континенте и вовсе составляла двадцать к одному. Рыцари сели, обдумали, подсчитали и поняли, что если они не поедут на соседний материк, то мотаться с золотом и серебром взад-вперёд им придётся лет этак десять-пятнадцать, и это в лучшем случае, ещё и при условии, что их нигде не ограбят по дороге. С того времени они даже чужой язык учить стали, дабы не тратить денег на толмача.
- Понимаете, - рассказывал Херлиф, - у нас раньше-то как было? Есть у тебя хотя бы один оруженосец, либо деревенька с десятком хибар в ней – вот ты уже и саркад. Если тебе присягнул на верность саркад, либо у тебя в деревне с полсотни домишек, да ещё и замок в придачу – то ты уже вали. Потом наиболее богатые вали поставили в зависимость окружающих их и начали называть себя гейрредами. Теперь положение изменилось, саркадом может наречь простого воина либо иной саркад, обязательно в присутствии такого же, как он сам, либо вали, ну и, разумеется, гейрред. А вот титул вали может дать исключительно гейрред, и стоит такой титул ох, как недёшево. Зато данный титул уже можно передавать по наследству.
- А скажи-ка мне, куда это мы топаем?
- Вот, смотрите.
Херлиф расстелил карту. По ней выходило, что царство одаргов занимает крупный полуостров, чем-то напоминающий пим*, заходя при этом и на основной материк. Судя по масштабу карты, до него осталось пройти совсем чуть-чуть, пару поприщ – не больше. Однако боги услышали просьбы Агнияра о даровании ему возможности испытать новое тело в бою – на следующий день их нагнал отряд в сотню ратников.
-Э-эх, - вздохнул Херлиф, - не судьба, видать, нам с тобой разбогатеть, друг мой Снорре.
- Ага, прикончат нас здесь всех. А всё ты, Херлиф… ну да ладно, чего уж сейчас
- Проныра и вы, друзья, держитесь немного позади нас. Сейчас вы узрите, каштские рыцари, каковы в бою иной раз бывают орты.
- Чтобы мы, да сзади вас шли? Не бывать такому! Только плечом к плечу – так сражаются настоящие товарищи.
- Слушайте, что он вам говорит, - усмехнулся Волк, скидывая рубаху и портки.
А дальше изумлению каштов не было предела, прямо на их глазах вместо двух голых мужчин появились два чудовища. Оба велики ростом и чрезвычайно могучи, одно имело вид волка, только без хвоста и с хваткими человечьими пальцами, унизанными тем не менее длинными когтями. Второе – ещё более великое и могучее, выглядело, словно ряженый в медвежью шкуру великан.
Беролак с волколаком бросились на врага, только сейчас Агнияр понял, почему Волк носит с собой столь длинный меч – его собственный в медвежьей лапище выглядел детской игрушкой. Хваны смешались, глядя, как два монстра, размахивая оружием, несутся прямо на них. Сулицу Агнияр держал в левой лапе, всадив её в первого же противника и подобрав его широкий кривой меч со словно бы срезанным наискось наконечником. Волк, бегущий вначале рядом с ним, вырвался вперёд, сзади рубились рыцари и Проныра. Сеча была жаркой, но не долгой – остатки отряда повернули своих коней назад. Поле покрывали тела раненых, здесь ортов удивили их новые знакомцы, принявшиеся добивать поверженных противников. К чему сие? Врага надобно победить, побить, вовсе не обязательно лишать его при этом жизни. Проныра подобрал щит.
- Круглый, как и у нас, только маленький.
- Зато железный, - одеваясь, успокоил друга Волк.
Раны смазали всё той же гномьей мазью, её ещё оставалось в туеске весьма даже приличное количество. Все ценности убитых Проныра ссыпал на щит.
- Давайте делить.
- Вы выполнили большую часть работы, - заявил Снорре, - вам причитается три четверти.
- Нет уж, делим поровну, - нахмурился Агнияр, - и этих надобно погрести. Как это происходит по их покону?
- В землю закапывают, сверху накрывают плитой, или стоймя её ставят.
- Ну, рыть могилы нам некогда, предлагаю сжечь.
- Да не переживай ты так, дня через три-четыре их похоронят свои. Нам же надо поторопиться.
- Что ж, тогда идём дальше.
Спустя сутки малый отряд пересёк границу Одаргского царства. Одарги и одеждой, и повадками, да и устройством государства очень напоминали хванов, что называется "найди десять отличий". Поскольку царство по большей части располагалось на полуострове, то портовых городов тоже имело гораздо больше. Сюда стекались все купцы с ближайших территорий хванов и каштов. Да, одаргский "валенок" чересчур велик и до его "подошвы" ещё надо добраться, гораздо ближе привезти товар в свои порты, однако одарги привлекали купцов дешевизной фрахта, либо покупки места на судне.
- Ну что, други мои, - заговорил в ближайшем городке Волк, - отсюда мы можем без проблем перебраться к каштам.
- А почто бы не составить компанию сим двум достойным рыцарям и не отправиться с ними в Абию? Как знать, может и поможем чем, они ведь за нас пострадали.
- В Абию? Хмм, меня-то ничего нигде не держит. А у тебя отец с матерью, да сестрёнка скоро уж на выданье будет. Мать поди-ка ей уж и приданое шить зачала. Приданое-то, конечно, раньше собирать начинают, одначе вряд ли твоя мать ранее надеялась Айку замуж выдать, сейчас иное дело.
- Так-то оно так, да токмо всё едино мне пока туда ходу нет. Вот позабудет немного Цветимир о нашей схватке, тогда и заявимся. К князю отца зашлю, чтобы он сам за Проныру виру внёс.
- Ну, тогда почему бы и не сплавать, страны дальние не посмотреть?
- Ага, вот мне бы токмо это… оружие сменить.
- Неудобен меч стал? – усмехнулся Волк.
- Да для медвежьей-то лапы явно маловат. Секиру бы, али палицу.
- Палицу можно заказать. А секиру здесь брать не советую. Они сами стараются у нас оружие прикупить, потому, как никто из них так и не научился стали толковой делать. А палица, что ж – чушка железная, чем тяжельче – тем для тебя лучше.
- Вот у гномов оружие было – эт да-а, куды там нашенскому. Могли бы нам подарить немного.
- Нам-то с тобой грех жаловаться – мне броню подарили, тебе – кольчугу. А оружие, гномьему подобное, и у нас делать умеют. Не все правда, есть не то два, не то три особых городища, вот там мечи куют – сами доспех режут, в руке пером воздушным порхают, гнутся, словно лоза.
Рыцари решению друзей присоединиться к ним обрадовались, однако ждать, пока Агнияру выкуют палицу, отказались. Пришлось оборотню смириться с тем, что достойного оружия он, как беролак, пока не получит. Подрядившись охраной в купеческий караван – хоть и относились одарги к чужакам в основном спокойно, однако же разбойники пошаливали и в этих краях, - компания двинулась на юг. Купцы очень торопились, по слухам вот-вот должен будет на Срединном Водоразделе начаться сезон бурь, в который весьма мало кто рисковал его пересекать. А Агнияру сотоварищи хотелось поглазеть на местные городища. Да и было на что! Чем дальше они продвигались вглубь полуострова, тем становилось теплее: у них в Ордарии уже явно выпал первый снег, да и на севере хванских земель тоже, здесь же всё зеленело, появились чудные дерева со словно бы обломанными ветвями и копной листьев на макушке. Архитектура тоже чем дальше, тем становилась вычурнее. Встречались большие палаты с шарообразным куполом наверху и множеством мелких башенок, в которых не то, что жить, а и обороняться-то невозможно. И эти строения, отделанные то белым, то голубым камнем, с росписью по комаре*, соседствовали с совершенно жалкими лачугами, откуда шла вонь такая, что казалось, словно люди где живут, там же и нужду справляют. Только рыцарей сие не удивляло, но, по рассказам, у них в каштских городищах вонь стоит похлеще, так, что глаза режет. Странно подобное – кошка всегда зарывает свои "огрехи", барсук никогда не гадит в своей норе, даже свинья и та не гадит там, где ест. Неужто человек хужее животных?
Наконец обоз прибыл в один из портовых городов. Здесь жизнь кипела, словно вода в котелке. У них в Претиче на большие торжища возле пристани иной раз можно было увидеть до двух десятков ладей и стругов, но здесь всяческих судов имелось ещё больше. Чуть в отдалении стояли странные, пузатые, о двух рядах вёсел, по виду – что тебе ендова*. Между ними сновали юркие лодки, перевозя груз и людей, кое-где виднелись боевые корабли, тоже весьма разные – от массивных, до узких, быстроходных, более привычных ортийскому взору. А на самой пристани словно растревоженный муравейник – все снуют, кричат, ругаются, бегают от сараев к лодкам и обратно. Пока Агнияр сотоварищи раскрыв рты пялились на чужеземную пристань, купцовские приказчики вместе с рыцарями успели обежать весь причал.
Вернулись погрустневшие – все места на кораблях были уже раскуплены, за фрахт же целого судна владелец заломил столько, что товар станет золотым. И то сказать, кому же охота терять свой корабль в сезон бурь? Купцы договорились о складах, перетащив туда свой товар, а маленький отряд отправился в шинок. Зайдя внутрь, Агнияр услышал раскаты до боли знакомого голоса, а после и в дыму, видать на кухне что-то прижгли, разглядел он среди прочих массивную фигуру.
- Ореша!!!
Великан присмотрелся.
-Агнияр, Проныра! Вот оказывается кого Буковиц здесь поджидал!
- Буковиц? И он с тобой?
- И он, и Могута, все здесь, - облапив друга, басил Ореша. – Ну ты прям ещё пуще раздался, косая сажень в плечах. Не желаешь силушкой помериться? - чуть отстранившись, продолжал он. - А я гляжу у тебя новые друзья появились. Знакомь, да рассказывай – как ты это время прожил.
- Расскажу, непременно расскажу. Но где Буковиц с Могутой? И как вы-то здесь очутились?
- Друзья на постоялом дворе, мы в этой харчевне, ближайшей к причалам, по одному каждый день дежурим. Уж три седмицы как. Даже язык земель Абийских немного подучить успели. Ну, пойдёмте на постоялый двор, там всё и обскажем.
- Да нам бы поесть для начала.
- Какие проблемы? Отседова всё и прихватим с собой.
Вскоре компания шла по кривой улочке в направлении, ведомом одному лишь Ореше. Великан, неся караваи, целого зажаренного поросёнка и жбан с местным вином, рассказывал о том, каким образом так получилось, что друзья Агнияра очутились в этом приморском городе.
*Нахарар - правитель области в Хванском царстве.
*Пимы – примерно то же, что и валенки.
*Комара – верхний ярус, свод здания.
*Ендова; (также яндова;) — низкая большая медная, лужёная, либо деревянная братина с рыльцем, используемая для хранения и употребления пива, браги, мёда.