- Так вот, помимо заборчика, из букв можно составить очень многое. К сожалению, с нашим алфавитом это сделать не так уж легко, зато, например, в арабских странах это считается вершиной искусства...
- В каких странах? - с неподдельным интересом спросил Эмиль, от нетерпения покусывая кончик пера.
- В арабских, которые находятся далеко отсюда, на востоке, - с улыбкой объяснила Лора, - Это там, где в жарких засушливых пустынях ходят караваны верблюдов, а на базарах ходят ярко одетые маги и чародеи, умеющие заклинать змей. А женщины там всегда прячут свои лица черными платками и покрывалами, чтобы их не соблазнил Дьявол... Уверена, ты знаешь об этом из сказок "Тысяча и одна ночь", про джинов и разбойников, прячущихся в волшебной пещере.
- Может, когда-то Бетти мне и рассказывала про это, - вздохнул мальчик, - Там еще, кажется, была царица, рассказывающая на ночь своему злому мужу истории, чтобы он не приказал утром ее казнить. Но мой папа говорит, что сказкам нельзя верить, там все неправда.
- А тебе бы хотелось в них верить? - спросила Лора, не отводя глаз от лица своего ученика.
- Да, но я слышал, что это пустая трата времени, детские выдумки, а я уже большой, почти взрослый...
Лора с сожалением покачала головой. Ей было больно оттого, что мальчика, не достигшего еще шестилетнего возраста, уже начали отучать верить в чудо и волшебство, стремясь как можно скорее сделать его черствым и холодным ко всему на свете. Однако она решила предпринять последнее усилие.
- Разумеется, сказки - это вымысел. Но рожденный из реальности. Почти каждое событие нашей жизни можно превратить в сказочный сюжет, страшный или смешной, злой или добрый, грустный или веселый. Нужно просто проявить свою фантазию, у кого на сколько ее хватить: наделить персонажей волшебными силами, добавить необычных деталей, героев и злодеев... И вот уже готова сказка или легенда.
- А что такое легенда?
- Скоро узнаешь, я тебе расскажу. - пообещала Лора Эмилю. - А пока продолжим урок: я тебе сейчас на бумаге нарисую точки, а ты их все пером и чернилами соединишь, не отрывая его от бумаги. Хорошо? Ну вот, посмотри, как красиво получилось, почти что восточная каллиграфия, вязь! Знаешь, у арабов есть даже дворцы, от пола до потолка украшенные такими орнаментами и узорами!
Глаза Эмиля широко раскрылись.
- Ничего себе! Это сколько же они их так украшали?
- Очень долго, поверь мне. А мы пока продолжим: сейчас я из точек составлю для тебя букву "А", и ты также ее обведешь, согласен?
Мальчик согласно кивнул головой. Ожидаемые им скучные уроки с незнакомой прежде женщиной оказались чрезвычайно легкими и интересными.
* * *
Было уже время обеда, когда дверь детской открылась, и на пороге снова появились Бетти и миссис Веллинг. Лора не сразу их заметила, поскольку была увлечена объяснением Эмилю какого-то значения букв и продолжала что-то рисовать рукой в воздухе, словно дирижируя. Мальчик не сводил с нее восторженных глаз.
- Может, мы слишком рано, они еще занимаются... - вполголоса произнесла няня.
- Но ладно уже, третий час пошел, на сегодня будет достаточно. - сказала Анна, после чего обратилась к Лоре. - Мисс Левеск, думаю, настало время вас прервать!
Вздрогнув и точно очнувшись ото сна, Лора посмотрела в сторону хозяйки и тотчас встала, уважительно присев.
- Да, мадам, простите, я потеряла счет времени.
- Не стоит извиняться, я очень рада, что ты смогла поладить с Эмилем, он на самом деле имеет тягу к знаниям, хоть иногда может капризничать.
- Мисс Левеск, пожалуйста, дорасскажите про алфавит! - внезапно стал просить ее Эмиль. - Я теперь точно все буквы научусь писать, уже завтра, только...
- Хорошо, хорошо, не все сразу, - девушка легонько прикоснулась к волосам мальчика, - Это будет твоим заданием к завтрашнему уроку, договорились?
- Да, да! - обрадовался Эмиль. - Обещаю, я научусь! И перестану сажать кляксы.
В это же время неподалеку послышались шаги, и вскоре в детскую вошел утомленный мужчина в темном домашнем костюме. Черты его лица имели отдаленное сходство с Эмилем, только его выражение казалось совершенно холодным и точно высеченным из камня, а глаза уже давно не излучали света.
- Так-так, я вижу, первое занятие уже в самом разгаре, - начал вошедший, - Что ж, посмотрим, чему ты успел сегодня научиться, Эмиль. Теперь ты наконец можешь произнести по буквам длинное слово? "Обучение", например.
Губы мальчика растянулись в улыбке.
- Да, я даже знаю, что мне может в этом помочь. "О" как обезьянка, "Б" как бегемот, "У" как удав, "Ч" как черепаха, "Е" как енот, "Н" как носорог, "И" как ибис и еще "Е" как енот, это муж и жена!
Закончив, мальчик сдержанно рассмеялся. Однако вместо того, чтобы похвалить его за старание и изобретательность, мистер Веллинг, а это был именно он, лишь прищурил глаза и взял в руки его черновую тетрадь.
- А это что такое? Почему вместо букв у тебя сперва идут какие-то загогулины? - спросил он сына. - Ты опять баловался вместо того, чтобы учиться?
- Нет, это упражнение дала мне мисс Левеск, оно как у арабов в алфавите, там у них буквы неразрывны друг от друга, мне сказали, я так лучше смогу научиться писать наши...
Выражение лица мужчины изменилось.
- Вот как. Хорошо же. Можешь теперь оставаться с няней, Эмиль, а мне пора возвращаться к делам. Но вечером я пожелал бы за ужином поговорить с вами, мисс... - он забуравил Лору пронзительным взглядом, силясь вспомнить ее фамилию.
- Левеск, сэр, Лора Левеск.
- Да. Жду вас в семь вечера в надлежащем виде. Требование не опаздывать.
- Да, сэр, я сделаю, как вы сказали. - девушка покорно опустила голову.
- Очень на это надеюсь. - мистер Веллинг еще раз бросил на девушку косой взгляд, после чего вышел из комнаты. Анна лишь безмолвно покачала головой и последовала за ним. Случившееся точно не могло предвещать ничего хорошего, и в душе Лоры поселилась сильная тревога.
* * *
За час до ужина девушка в растерянности стояла посреди своей скромной комнаты, пытаясь понять, что ее ожидает.
"А вдруг мистеру Веллингу не понравилось, как я учу Эмиля, и меня уволят? Вдруг я сама ему показалась плохой гувернанткой, еще неопытной и никчемной? Нет, нет, нельзя об этом думать, нужно верить в лучшее. Но я не могу..."
Неизвестно, сколько еще Лора бы продолжала себя терзать, если бы к ней вдруг не вошла Дженнет.
- Вы еще не готовы, какая беспечность! - укорила она девушку, - Будет вам бояться и стоять здесь как статуя, приведите себя наконец в порядок! Среди ваших вещей есть какое-нибудь достойное платье? Позволите я посмотрю?
Не дожидаясь ответа, миссис Барнс решительно подошла к маленькому шкафу Лоры и открыла его. Просмотрев ее скромные наряды несколько секунд, она остановила свой выбор на одном из платьев кофейного цвета с белыми кружевными рукавами и воротником.
- Вот это вам подойдет. Скромно, но со вкусом. Наденете его на ужин. И получше уложите волосы, чтобы не растрепались. Через двадцать минут вы должны быть готовы.
Не сказав больше ничего и даже не успев услышать слова благодарности, экономка покинула комнату.
Войдя наконец в столовую и с трудом держась прямо, Лора с облегчением вздохнула, увидев, что, помимо мистера Веллинга, за столом сидит и его супруга. Это слегка обнадеживало дело.
Получив разрешение сесть, девушка почти не притронулась к еде - ей просто кусок в горло не лез. Еще немного поизучав ее пристальным взглядом, Петер Веллинг начал говорить.
- Итак, насколько я понял, прежде у вас еще не было учеников вне пределов вашей монастырской школы...
- Да, сэр, именно так. - Лора не поднимала глаз.
- Что означает, что как такового опыта работы гувернанткой в частном доме вы не имеете.
- Да, сэр. - голос Лоры сделался тише.
- Что ж, это многое объясняет, в том числе ваши особые методы преподавания, не имеющие ничего общего с принятым обучением. Не прячьтесь от меня, поднимите голову, - тон мистера Веллинга стал властным, - Вот так. А теперь довожу до вашего сведения, мисс Левеск, из-за своей занятости я не имею возможности контролировать ежедневно обучение Эмиля, потому проверяю его успехи лишь раз в неделю, как было сегодня. И должен сказать, уже после первого занятия с вами он сумел достичь неплохого результата, что весьма похвально для вас, поскольку прилежанием мой сын никогда особо не отличался. Однако меня смущает то, в каком ключе он начал свое образование. Все эти параллели с арабскими странами, с джунглями и их обитателями, с героями сказок... Конечно, Эмиль еще мал, но в будущем ему надлежит стать трезвым и здравомыслящим человеком, моим единственным прямым наследником. А если он и дальше сохранит в себе подобные мечты и бредни, боюсь, ничего путного из него точно не выйдет. Что не должно произойти ни в коем случае. И потому прошу иметь в виду, мисс Левеск: вы наняты сюда чтобы учить моего сына прежде чем он пойдет в частную школу, именно учить, а не развлекать, как эта дурочка Бетти, которую я скоро, к счастью, смогу отослать подальше. Вам все ясно?
- Да, сэр, абсолютно все. Я могу идти? - глухо ответила Лора.
- Нет, останьтесь, вы ведь ничего не съели. - немного мягче продолжил мужчина. - Простите, если вдруг обидел вас, просто вы еще очень молоды и много не знаете. Я еще раз прошу вас: сделайте из моего сына в первую очередь образованного человека, все остальное он узнает сам. А пытаться с ним подружиться и играть, как с маленьким, не стоит - станете ему потакать, он точно перестанет слушаться. Это все, что я хотел вам сообщить сегодня.
Лора еще раз кивнула, заставив себя наконец проглотить кусочек мяса. Видя ее состояние, Анна нежно коснулась руки мужа.
- Дорогой, не будь слишком строгим к Лоре, она ведь только к нам приехала и...
Из-за очередного приступа недомогания женщина не смогла договорить. Глядя на нее с смешанным чувством жалости и раздражения, мистер Веллинг позвал Дженнет и велел ей проводить побледневшую и продолжавшую кашлять жену до постели. Вскоре после этого он бросил салфетку на стол и сам покинул столовую
Оставшись одна, Лора машинально водила вилкой и ножом по тарелке. Из ее мыслей никак не выходил Эмиль, этот красивый и любознательный мальчик с мечтательным выражением лица и длинными ресницами, которого отец намеревался превратить в сухого и расчетливого клона самого себя, человека, уставшего от жизни и почти лишенного каких-либо сильных проявлений чувств.