Тонкра вздрогнула и застыла на месте, едва ступив через порог в комнату и увидев на полу тёмное пятно.
- Ты чего? – удивилась Акалита, сперва заглянув через плечо на озадаченное лицо подруги, а затем перевела взгляд туда же, куда и та, - Ингорт?
- Это он? – охнула радужноволосая, тут же кидаясь к другу.
- Вот же несносный мальчишка! – дрожащим от злости на чью-то дурную голову голоском, вскрикнула она. – Опять куда-то вляпался! Почему он не может сидеть на месте?
Подбежав к лежащему без сознания глоттеру и падая рядом с ним на колени, они осторожно перевернули его на спину, одновременно проверяя всё ли с ним в порядке, не ранен ли. К облегчению обеих, Ингорт оказался цел и невредим, только без чувств и возвращаться к ним, судя по всему, пока что не собирался.
- Что тут у вас? Чего в темноте? – заглянули к ним в комнату Витёк с Юркой, как раз проходившие мимо.
- Ингорт вернулся, - явно злясь, сообщила им Акалита, пытаясь привести того в себя похлопыванием по щекам. – Где его опять носило? Вот где тебя носило?! – уже совсем выходя из себя сердито крикнула она на глоттера и следующий шлепок оказался сильнее, чем она хотела, отдавшись звоном в ушах и неприятным покалыванием в её ладони.
- Осторожней! - вскрикнула Тонкра, переживая за друга.
- Зато помогло, похоже, - заметил уже совсем вошедший в комнату Юрка, услышав приглушённый стон лежащего на полу приятеля.
- Что случилось? Где я? – слабо подал голос Ингорт, а затем резко вскинулся, заметив склонившиеся над ним тёмные силуэты и вспомнив последние события. Щека горела огнём, но ему было как-то не до этого.
- Здесь, - хмыкнул Витёк, вставая рядом с другом, - а что случилось, это уж ты нам расскажи.
- Нигде ничего не болит? – уверенно придержав его рукой от ненужных действий, сразу приступила к расспросам Акалита. Получив неуверенно-отрицательный ответ, она поджала губы и тоном строгой учительницы принялась выговаривать глоттеру всё, что о нём думает, - ты хоть немного о других беспокоишься? Хоть чуть подумал, что мы здесь волнуемся? Отец так разозлился на тебя! И он прав – ты глупый, безответственный мальчишка, который печётся лишь о себе! Хоть ненадолго ты вспомнил о том, что мы все должны скоро сделать?
- Я помнил, - избегая смотреть на неё, процедил недовольный тем, что его отчитывают, Ингорт, оглядывая силуэты друзей и пытаясь рассмотреть едва светлеющие в полутьме лица.
- Помнил он! А что толку, что ты помнил? Ты опять отправился в Манигию, рисковать собой? Рисковать всем, что мы должны сделать!
- Я вернулся, хватит уже нотаций, - огрызнулся он, чувствуя непреодолимо растущее желание сбежать отсюда. Всё же Акалита хоть и выглядела их ровесницей, а вела себя ничуть не лучше остальных взрослых.
- Нет, не хватит, - не давая ему подняться, она, не смотря на беспокойство подруги, с силой толкнула Ингорта в грудь так, что тот снова упал спиной на пол, - ты больше никуда не будешь убегать – ты понял? Хватит уже рисковать общим делом. От нас зависит слишком многое. Скоро сможешь рисковать сколько твоей душе угодно, но только в пределах поиска.
- Скоро? – практически одновременно с остальными ребятами, удивлённо воскликнул Ингорт, уставившись в светлое пятно лица розововолосой, в попытке разглядеть её глаза.
- Да, отец сказал, что скоро, - раздражённо ответила она, встав на ноги и, тряхнув волосами, настойчиво посоветовала, – думаю, тебе стоит сейчас сходить к нему.
- Да-да, сходи, получи порцию нагоняев и нравоучений, - хмыкнул Юрка.
В этот момент под одной из кроватей что-то зашебуршало и очень знакомо закряхтело. Никто из повернувшихся к источнику шума, ребят, особо не удивился появившемуся из темноты небольшому силуэту.
- Он зовёт тебя, - сердито зыркнув на сидящего на полу Ингорта, проворчал бумборт и скрылся под кроватью, как обычно ворча на всех за то, что его дёргают по пустякам и гоняют почём зря.
- Иди, - снова подогнала его Акалита, разжигая стоящую на столике лампу.
- Иду, иду.
Под тихое посмеивание землян, под переживающим взглядом Тонкры, он встал, размышляя – идти пешком или прыгнуть? Ему сейчас очень хотелось оттянуть момент встречи с магом как можно дальше, но дочь того, закрыв дверку лампы, повернулась и посоветовала не задерживаться, поскольку отец и без того очень зол на него. Вздохнув, и мысленно махнув рукой на всё, Ингорт прыгнул в кабинет волшебника.
Десятки верёвок накинулись на него с разных сторон и опутали в мгновение ока, лишая возможности пошевелиться или сбежать.
- И чем ты мне это объяснишь? – прогрохотал прямо за его спиной маг
- Вот это всё, - он пошевелился, изображая попытку освободиться и одновременно повернуться к тому лицом, - обязательно?
- А что мне ещё прикажешь с тобой сделать? – продолжал сердиться Гэлдрон, но верёвки всё же потеряли волю и осыпались на пол, - может, под суд отдать за самоволку?! Да, я дал тебе свободу отправляться к родителям когда угодно, но только к родителям, а поскольку ты ведёшь себя таким образом, я вынужден тебе напомнить, что твой срок службы всё ещё идёт! Ты обязан мне подчиняться и не имеешь права покидать замок без моего ведома и разрешения. Ты всё понял?
- Понял, - мрачно отозвался глоттер, исподлобья глядя на Гэлдрона.
- А теперь рассказывай где ты был?
- Вы разве не знаете? – удивился он.
- Раз спрашиваю, значит не знаю. Рассказывай.
- Да там же я был, в Манигии, - пожал он плечами, не понимая почему волшебник не смог его в этот раз увидеть. – В тех же подземельях, откуда вы меня и забрали в прошлый раз. Я их даже не покидал.
- Странно, - задумавшись, рассматривая его прищуренным взглядом, Гэлдрон почесал подбородок, отчего его борода сразу потеряла свой ухоженный вид. – В этот раз кристалл тебя не показал, - смотрел он на него так, будто пытался уличить во лжи.
- Не знаю, - пожал плечами Ингорт, - я говорю правду.
- Странно, странно, - снова пробормотал волшебник, одним длинным движением руки вернув бороде приглаженность, - ладно, расскажешь, что там было. Только я сейчас не за тем тебя позвал. Оглитизар нашёл ещё одну часть, - маг явно следил за тем, какую реакцию вызовут его слова, - она была спрятана в Манигии.
- В Манигии? – Ингорта будто тяжёлым мешком по голове огрели, а в груди зашевелился нехороший клубок подозрений.
- Да, как раз там, где ты шатался, - маг продолжал сверлить глоттера взглядом, - тот кусок был спрятан в древней сокровищнице под Агмиклорой, - при этих словах Ингорта бросило в холодный пот и пол попытался уйти у него из-под ног, - и вот – я внезапно узнаю, что он у него. Рассказывай, чем ты там занимался.
Глоттеру потребовалось время, чтобы привести взбесившиеся мысли в порядок и успокоить колотящееся сердце. Не слишком уверенно начав, он приступил к рассказу, всё время сбиваясь и путаясь. Мысли постоянно возвращались к словам мага, а всё его существо противилось принимать их за правду. Вот только Гэлдрон же не врёт: зачем ему это? Тем не менее, пусть и сбивчивое, воспоминание и пересказывание событий прошедшего дня, постепенно ставило всё на свои места. Теперь он подмечал те моменты, которые ещё тогда должны были заставить его сомневаться, но которые, при всё при том, так и оставались им незамеченными. Не совсем обычное поведение Офиола, списанное им на его избранность и то, что всё же их уклад жизни отличается от парлоттианского, хоть и ненамного. Как тот внезапно появился и насколько слушается Вестника Унтарла. Только сейчас Ингорт понял то, что смутно подозревал с самого начала – у Офиола, или Оглитизара, с призрачной стражницей такая же тесная связь, как у него самого с Диззи. Слушая его рассказ, Гэлдрон хмурился всё сильнее. Великан даже рывком поднялся из своего любимого кресла и принялся нервно ходить по кабинету, меряя его большими шагами.
- Выходит, - совсем сникшим голосом закончил рассказ Ингорт, избегая смотреть в глаза остановившегося перед ним волшебника и думая, что сейчас было бы, не сумей он сбежать оттуда в последний момент, - что это я сам достал для него тот кусок?
Ближе к обеду они собрались в галерее дверей. Ребята нервничали: ведь это первое задание, на которое отправляется вся их группа. То, что с ними не пойдут глотты, поначалу удивило глоттеров, но вскоре, получив разъяснение мага, что крылатые напарники понадобятся им намного позднее, они свыклись с этой мыслью.
- Ну, готовы? Переводчики у всех есть? – ещё раз осмотрев присутствующих суровым взглядом, сверху спросил Гэлдрон. – Вы всё помните?
- Да, да, - закивали они, подтверждая, что помнят все наставления волшебника и полностью готовы к предстоящему испытанию.
- Тогда удачи вам в этом не очень лёгком деле. Не забывайте – все вместе.
- Помним, мы – команда, - как всегда нетерпеливо отозвался Юрка.
- Идём, - Акалита распахнула нужную дверь и вошла первой, исчезнув в затягивающем весь проём белёсом мареве.
За ней последовали Ерз, Тонкра и Ингорт с Зангом, а Витёк с Юриком вошли последними. Постояв некоторое время и глядя на клубящуюся, не выходящую за порог, плотную дымку, Гэлдрон вздохнул, поджав губы, и закрыл дверь. Ещё какое-то время волшебник стоял у окна, расположенного напротив, и смотрел на раскидывающийся перед ним горный пейзаж. Разумеется, он беспокоился. И не только потому, что с этими детьми пошла его дочь: скорее как раз именно это и успокаивало его. Она опытный лекарь и самая взрослая из них, самая рассудительная.
Странники Нескончаемой Пустоши.
«Откровение Первого Хранителя.
1. И спустился на Иогтану Великий Всеведущий Ом. И избрал из всех мужчин одного. И увёл его к горе Имдолутиохле.
2. И не было его три года, три луны, три недели и три дня. И на исходе того времени, когда луна иссохла и превратилась в тонкую корочку, появился на краю Огхи.
И пришёл к старому и молодому гошанам. И сказал, что нет богов Затры и Ошды. И сказал, что есть только один бог – Великий Всеведущий Ом. И сказал, что нарёк его Великий Ом Первым Хранителем.
3. И пришли в ярость гошаны. И возгневались на того, кто порочил и отвергал богов их. И хотели убить Первого Хранителя. Но Хранитель не дрогнул. И вызвал бурю и гром в священном доме Затры и Ошды. И вырвался из бури небесный огонь Великого Ома. И поразил старого гошана, а молодого поверг в священный трепет.
4. И обратился молодой гошан лицом к Первому Хранителю. И всей душой возверовал в Великого Всеведущего Ома.
5. И принял его веру Первый Хранитель.
И открыл молодому гошану тайну горы Имдолутиохлы. И рассказал о Великом Камне, сокрытом в недрах ея Священной Пещеры. И поведал о Великих Стражах, хранящих его.
И сказал – кроме Первого Хранителя и первого потомка его, и первого потомка его первого потомка, и так до появления Спасителей Мира, никто не смеет приходить к горе Имдолутиохле, входить в Священную Пещеру и касаться Великого Камня. Никто иной не смеет, ибо так повелел сам Великий Всеведущий Ом!
6. И поведал, что ведомо ему: всякий, ступивший в Священную Пещеру, навлечёт на свои и прочих людей головы беды великие, ибо разгневаются Великие Стражи и покинут Священную Пещеру, и покарают всю Иогтану за такое непочтение к завету Великого Ома.
7. И были слова те удивительны и ужасны. И покорился молодой гошан Первому Хранителю Священной Пещеры горы Имдолутиохлы. И поклялся служить Великому Всеведущему Ому, как то подобает.»
Из священной книги заветов Великого Ома.
Пройдя сквозь тонкую туманную завесу, они оказались на бескрайнем просторе, под чистым открытым небом. Сухой жаркой волной их встретил воздух этих мест. На испещрённой паутиной трещин, покоробившейся почве, то там то тут торчали тощие былинки, намекающие на то, что когда-то они были травой. На равнине, на большом отдалении друг от друга, местами белели иссушённые, выгоревшие стволы невысоких толстых деревьев. Их изломанные ветви тоскливо тянулись ввысь, давно уже забыв те времена, когда на них зеленели листья, цвели цветы и даже садились птицы.
- Ну и пекло, - простонал Юрик и оглянулся назад, - о, а дверь и здесь есть!
- Конечно, - как само собой разумеющееся, пожала плечами Акалита, - должны же мы потом как-то вернуться домой.
- Там далеко дом какой-то, - привлекая внимание остальных к своему открытию, ткнула в пространство за одиноко стоящей посреди равнины дверью, Тонкра.
- Значит, нам туда, - подвёл итог Ерз, и первым двинулся в сторону далёкого неуклюжего строения, позади которого вздымались вверх, ломающие линию горизонта, ещё более далёкие горы.
Идти пришлось намного дольше, чем показалось вначале. На предложение Ингорта перенести всех к нужному месту и не мучиться, Ерз и Акалита хором вскрикнули: «Нет!» и так посмотрели на него, что глоттер опешил и больше не рискнул повторять своё предложение.
Ветхий деревянный домишко приближался неуверенно, медленно, будто пока они шли к нему, сам он, как и сереющая в отдалении горная гряда, отодвигался всё дальше и дальше. Светило, стоящее в зените, когда они только появились здесь, неуклонно сдвигалось к краю небосвода, постепенно удлиняя тени путников.
Они успели истребить почти все взятые с собой запасы воды. Выступающий пот тут же испарялся, оставляя кожу сухой. Во рту пересохло и постоянно хотелось пить. Казалось, эта «адская дорога» - как назвал её Юрка, никогда не закончится, но настал тот момент, когда ребята поняли – они почти пришли.
Двое крутившихся подле дома тонких светлокожих ребятишек, завидев приближающихся чужаков, сперва наблюдали за ними, а затем с криками: «Мама! Мама!» бросились внутрь.
- Надеюсь, что нам точно туда и мы не прошли весь этот путь напрасно, - простонал Юрка, странным образом намотавший рубаху себе на голову и идущий всю дорогу в таком виде.
- Это должно быть то самое место, - отозвался идущий впереди всех Ерз, непонятно каким чудом чувствующий себя бодрее прочих, хотя и воды почти не пил – отдал её всю Акалите.
- Пусть так и будет, - простонала Тонкра, - жара здесь невыносимая.
- Надеюсь нам не придётся также топать обратно. – Ингорт придерживал подругу за талию, поддерживая её и помогая идти.
- О, кто-то идёт к нам, - обратил внимание остальных Витька, первым заметивший отсоединившуюся от грязно-серого строения высокую тонкую светлую фигурку в развевающихся лёгких одеждах. – Надеюсь, - он сглотнул пересохшим горлом, - оно прихватило с собой воды, а то такое чувство, что я изнутри превращаюсь в песок.
- Приветствую вас, о Странники Нескончаемой Пустоши! – воздев руки к небу, возопила в их сторону приблизившаяся и остановившаяся, не доходя десяток шагов, молодая женщина, которая вряд ли была намного старше Акалиты.
- Ну, допустим, странник здесь только один, - буркнул Ингорт, думая о своём.
- Тише ты, - неблагодарно толкнула его локтем в бок Тонкра, - не нарушай ритуал приветствия.
- И мы приветствуем тебя, потомок первого Хранителя, - торжественно отозвался на её приветствие Ерз, начертав в воздухе перед собой какой-то, невидимый для остальных, стоящих чуть позади него, символ. – Мы пришли, как было сказано в пророчестве. Мы войдём в Пещеру Стражей. Мы уничтожим Великое Зло, сокрытое в её глубинах.
- Похоже, - шепнул Ингорт на ушко Тонкре, - Гэлдрон подготовил его как следует. Вон как шпарит.
Она на него только снова шикнула, ещё раз пихнув локтем и одарив сердитым взглядом, ставших тёмно-фиолетовыми, глаз.
- Тихо ты, - добавила с другой стороны Акалита, в свою очередь метнув в глоттера молнии из глаз.
Тем временем встретившая их рухнула на колени, всё также воздевая к быстро темнеющим небесам тонкие, увенчанные множеством браслетов, кисти, и запела:
- Наступит тот день когда явятся они –
Великие Спасители нашего мира.
Хранителя путь привести их туда,
Где вход охраняется высшими силами.
Великие Стражи Великого Зла
Врата отворят для пришедших из Пустоши,
Чтоб битва свершилась и Зло сгинуло,
Навек, навек, навеки!
- Что-то как-то она совсем не в рифму поёт, - неприязненно поморщился Витёк, которому эта какофония несогласованности звуков и ритма хорошенько резанула по ушам.
- И не говори, аж тошно стало, - шёпотом отозвался Юрка.
- Это перевод, олухи, - шикнула на них Акалита, - переводчик не складывает слова в рифму, а на их языке всё очень даже звучит. Не нарушайте ритуал приветствия, стойте тихо.
- Ладно-ладно, - примирительно согласился Витёк, и совсем уж тихо добавил, обращаясь к другу, - лишь бы она больше не пела, а то уши завянут.
- Как они завянут, - удивлённо шепнул Ингорт, не выдержав и нарушив запрет Акалиты говорить, - они же не листья тебе.
- Да это у нас так говорят, - пояснил ему Витя, опасливо косясь на розововолосую, - когда что-то ну совсем противное или неприятное слышат.
- Ага, или матерятся круто, - со смешком добавил Юрка.
- Тихо вы! – сердитым шёпотом одёрнула их Тонкра, - вот болтуны! Идёмте уже, - и кивнула в сторону вставшей на ноги и направившейся к домику встречающей.
Две любопытные детские моськи всё это время смотрели на них из-за не до конца прикрытой двери. Молчаливое шествие приблизилось к домику, за которым проглядывала жидкая низкорослая тускло-зелёная поросль.
- Семья Хранителя счастлива будет принять в своём доме Спасителей Мира, - развернувшись лицом к ним и спиной к двери, торжественно сообщила женщина.
- Спасители Мира будут счастливы с чистыми помыслами войти под крышу дома семьи Хранителя, - также торжественно отозвался Ерз.
После этого они оба поклонились друг другу, завершая ритуал приветствия. Ребятам всё это казалось забавным, так что они с трудом сдерживались, чтоб не прыснуть со смеху. Лишь близость локтей Акалиты и Тонкры, готовых если что пребольно стукнуть мальчишек по рёбрам, останавливала эти позывы.
Женщина, тем временем, преодолев три ветхие на вид, но вполне прочные, деревянные ступени, распахнула перед ними дверь. Малыши к тому моменту уже успели скрыться где-то внутри дома.
- Прошу, - проведя гостей в большую светлую комнату, совмещённую с кухней, пригласила их присесть хозяйка, - муж мой и дочь скоро должны вернуться. Я Сайта – всего лишь жена нынешнего Хранителя и мать будущей Хранительницы.
Слушая пояснения женщины, ребята расселись кто-где: одни на стульях, другие на длинной, плетённой из лозы, лавке со спинкой. Они осматривали скромно обставленное помещение, где отсутствовали какие-либо украшения, а было всё только самое необходимое для жизни. Видимо поэтому им было не очень уютно здесь и чего-то сильно не хватало – они чувствовали себя чужими, посторонними, вторгшимися на территорию чуждой им культуры.
- Тарс, Орса, помогите мне, быстренько, - скомандовала хозяйка и оба малыша – лет пяти и семи от роду, примчались на зов матери. Та разливала воду в выдолбленные из дерева кружки и подавала им, а маленький мальчик и его старшая сестрёнка бегали подавали их гостям. – Вы уж простите за такую скромную встречу, - виновато развела она руками, - но, чем богаты сами, всё готовы отдать вам.
- Мы рады встрече с вами, - заговорила Акалита, - ничего особенного нам не требуется. Благодарим за воду, потому как свою мы уже выпили всю по пути сюда и утолить жажду – всё, о чём мы мечтали.
Ребята согласно закивали, подтверждая её слова. Жена Хранителя улыбнулась, поглаживая лохматые головушки прильнувших к ней с двух сторон детей. От этой улыбки в душах гостей стало так тепло и радостно, что казалось, ничего другого и не надо для счастья – пусть только она продолжает вот так улыбаться, излучая на всех чистое и безмятежное благодарение.
- Мам, - подняв вверх личико с ясными голубыми глазами, Орса заглянула в лицо матери и пытаясь говорить негромко, спросила, - а это и правда они?
- Да, милая, - с той же улыбкой посмотрела на неё женщина, - это и правда Спасители Мира. Мы так долго ждали вас, - снова обведя взглядом гостей, она задержала его на Ерзе, - столько поколений Хранителей жили здесь и умирали, так и не дождавшись вашего появления.
- Раньше мы прийти не могли, - пожал плечами тот.
- Понимаю, - с лёгкой грустинкой в глазах, кивнула она, а потом спохватилась, - вы есть хотите?
- Мы дождёмся вашего мужа, - раньше других успела ответить Акалита, одарив спутников упреждающим взглядом, - позвольте нам только немного отдохнуть здесь и ещё воды, если это не затруднительно.
- О, нет, что вы! – всплеснула руками Сайта, - мы всё готовы отдать вам, что имеем, лишь бы вы смогли спасти наш мир. Вы все такие юные, - она обвела взглядом гостей, ненадолго задерживая его на каждом, - это же, наверно, так опасно – выйти на битву с, - она на краткий миг умолкла, но потом закончила, перейдя на испуганный шёпот, - Великим Злом.
- Мы за тем пришли, - снова заговорил Ерз.
- И сделаем всё, что в наших силах, - договорила за него Акалита.
Ребята согласно закивали, подбадривающе улыбаясь женщине, но в душах некоторых из них всё же поселилось сомнение – а смогут ли? А не ошибся ли в ком-то из них волшебник?
«Великое злодеяние.
1. И так было. И так будет. И храни верность, дабы не допустить того.
2. И минуло пять тысяч лун. И хранили гошаны верность. И каждую луну приносили дары Первому Хранителю и семье его, чтобы могли служить Великому Ому и заботиться о сохранности мира.
3. И явился молодой гошан Удон. И стал вести речи смутные. И стал призывать гошанов убить Хранителя и войти в Священную Пещеру. И говорил – Великий Камень даёт чудеса.
И поверили ему гошаны, кроме одного. И пошли за ним. И убили Первого Хранителя и жену его. И оставили младенца-девочку. И сказал Удон, что вырастит ея. И сказал, что станет та женой ему. И сказал, что будет отныне Первым Хранителем. И согласились с ним прочие гошаны, кроме одного.
4. И только старый гошан Хнер не поверил Удону. И только старый гошан Хнер не пошёл с остальными. И только старый гошан Хнер не убивал Первого Хранителя и жены его. И только старый гошан Хнер взмолился Великому Всеведущему Ому, моля защитить Иогтану и Священную Пещеру и Великий Камень от осквернителей.
5. И собрались в торжестве злодеи-гошаны. И пошли к горе Имдолутиохле. И взяли с собой несметные дары и подношения для Великих Стражей. И несли те дары бессчётное количество юношей – слуг их. И взяли с собой младенца Первого Хранителя. И верил Удон, что примут их Великие Стражи.
6. И вошли в чёрный зев Священной Пещеры. И пели восхваляющие песни Великим Стражам. И несли дары несметные, взвалив их на плечи свои. И скрылся во тьме последний из гошанов.
7. И грянул гнев Великих Стражей. И затряслись земли Иогтаны. И засверкали огни небесные, посреди чистого неба. И потемнело. И воздух высох. И поднялась буря песчаная.
8. И бежали от Великой горы слуги гошанов. И вернулись в Огху седыми старцами, коих никто никогда не видал. И многие лишились дара речи. И многие потеряли разум. И малая часть, кто разумел и говорить мог, бросились в ноги старому Хнеру. И молили. И плакали. И рассказывали.
9. И ужаснулся старый Хнер. И пал на колени. И воздел руки к небесам, моля Великого Ома смилостивиться.
И собрался. И пошёл к Великой горе. И на каждый шаг говорил слова покорности Великому Ому.
И пришёл к Священной Пещере. И пал ниц, прося Великих Стражей вернуть дитя Первого Хранителя. И молил день и ночь. И заклинал именем Великого Ома. И клялся в верности. И не смел переступить порога Священной Пещеры.
И минули день и ночь, и услышали Великие Стражи. И вышел младенец Первого Хранителя из недр Священной Пещеры. И коснулся ладонью склонённой в покорности головы его.
10. И возблагодарил Великих Стражей и Великого Ома старый гошан. И взял младенца на руки. И принял девочку, как родное дитя. И слёзы благодати текли по щекам его. И вернулись они в дом его.»
Из священной книги заветов Великого Ома.
- Па! – внезапно радостно вскрикнул мальчонка и стремглав выскочил из дома.
Орса вывернулась из-под материной руки и выбежала вслед за братом. Сайта оглянулась, подошла посмотреть в окно:
- Они возвращаются, - в её голосе проскользнуло едва заметное удивление. – Прошу простить меня, - склонив голову, извинилась она перед гостями, - я должна встретить мужа и дочь.
- Так, - заговорила Акалита, едва хозяйка покинула их, - я понимаю, что все устали, но отдыхать мы будем после. Мы далеко ещё не добрались до нужного места, мы ещё только в самом начале пути, так что водички попили и, как только познакомимся с Хранителем, отправляемся в их Священную пещеру. Всем ясно?
- Ноги и так отваливаются, - буркнул Юрка.
- Ага, - поддакнул Витёк, - неужели нельзя до утра здесь, а утром уже дальше?
- Я согласен с ними, - поддержал ребят Ингорт, игнорируя настойчивые взгляды Акалиты и Ерза, тут же вступившего в разговор.
- Вы не понимаете – нам надо идти дальше, не останавливаясь. У нас сейчас нет времени на долгий перерыв. За ночь может произойти слишком многое. Стражи уже знают, что мы здесь и мы должны как можно скорее предстать перед ними, иначе может что-нибудь пойти не так.
- Значит идём, - пожал плечами Занг, по своему обыкновению молчавший почти всю дорогу.
- Ребята, надо идти, - поддержала подругу и волшебника Тонкра.
- Ну, раз так… - желавшая задержаться здесь чуть подольше троица лишь пожала плечами, переглядываясь, да развела руки, - надо – так надо.
В комнату вошли двое – отец и дочь. Их одежды разительно отличались от одежд их семьи: длинные, чёрно-красные, отделанные золотой вышивкой по вороту, низу широких рукавов и подола одеяния, сразу выдавали своим видом их церемониальное предназначение. За спинами Хранителей маячила Сайта и малышня. Лица взрослых были возвышенно-серьёзны, в то время как на моськах детей мелькало любопытство и из последних сил сдерживаемое нетерпение.
- Приветствую Спасителей Мира в доме моём, - торжественно приветствовал их Хранитель и почтительно склонился.
Всё его семейство склонилось вслед за ним и ребята неуютно зашевелились, переглядываясь и сдерживая растущее желание сбежать отсюда. Только двое – Ерз и Акалита не дрогнув приняли поклон.
- Мы счастливы, - заговорил юный маг, - ступить на порог дома Хранителя. Поднимись и говори.
- Великим Стражам ведомо, что вы явились в наш мир, - выпрямившись и, с заметным волнением глядя в глаза волшебника, заговорил Хранитель, - они ждут вас.
- Мы знаем, - не теряя торжественности, отвечал Ерз, - но обязанность Хранителя отвести нас туда. И мы ждали.
На лице мужчины проступило ещё большее беспокойство – что-то не давало ему покоя.
- Отныне не я Первый Хранитель, - склонив голову, поведал он, - прошлой ночью Великие Стражи приняли службу Онны – дочери моей. Ей и надлежит вести вас, - и, не поднимая головы, он отступил на пол шага, оставляя впереди только сильно побледневшую дочь.
Присмотревшись, можно было заметить насколько сильно та нервничает: пальцы рук сцеплены перед животом до побеления костяшек, взгляд опущен, губы плотно сжаты, чтобы не позволить им дрожать и тем выдать, насколько на самом деле она боится. И в самом деле, надо же было случиться такому, что именно на её долю выпадет столь важная и ответственная роль – вести Спасителей Мира в Священную Пещеру; говорить за них с Великими Стражами и, наконец, открыть врата, ведущие к Великому Злу. Сколько поколений Хранителей спокойно служили Стражам, исполняли обряды почитания и покорности, передавали обязанности первому ребёнку, когда Стражи находили того достаточно взрослым и мудрым, чтобы принять его службу. Их было неисчислимое множество до неё, но ей выпало стать последним Хранителем. Всю свою жизнь Онна ждала этого дня – дня, когда Стражи примут её службу. И вот он настал. Настал, чтобы стать первым и последним днём её службы в роли Первого Хранителя. Где-то в глубине её души ворочалась обида на эту несправедливость, но она старательно скрывала её, ведь не ей выбирать когда службе начаться, а когда закончиться – так всегда учил её отец. Так она надеялась учить своего первенца. Теперь же всё перевернулось с ног на голову и её терзал один-единственный вопрос – что будет дальше? Что будет после того, как Спасители Мира победят Великое Зло и уйдут, оставив их без привычного уклада жизни?
- Онна, - тихий шёпот отца заставил её вздрогнуть и вынырнуть из водоворота собственных мыслей, утягивающего её куда-то на дно, - говори.
Взгляд её растерянно скользнул по лицам стоящих перед ней Спасителей, чей возраст вряд ли сильно отличался от её собственного, а затем наткнулся на взгляд высокого статного юноши, стоящего прямо перед ней и явно ожидающего ответа. Онна сглотнула, не в силах отвести взгляда от его глаз и выдавила из себя:
- Я счастлива при… ветствовать Спасителей Мира в моём доме, - голосок её был тих, будто дуновение ветерка сквозь листву дерева, - и отвести их… вас в Священную Пещеру. Стражи ждут. Да будет так… так, как писано в Священном Завете.
Умолкнув, Онна ещё какое-то время стояла, глядя в глаза юноши, что-то ответившего ей. Его слова дошли до её сознания не сразу, а только спустя несколько мгновений.
- Веди нас, Онна, Первая Хранительница. Спасители Мира следуют за тобой, чтобы исполнить пророчество и завет Великого Ома.
Поняв, что именно сказал Спаситель, она моргнула, наконец, отрываясь от его притягательного взгляда и развернулась, встав лицом к отцу. Наткнувшись на обеспокоенное лицо родителя, беззвучно шепчущего, что всё будет в порядке, что она справится, взгляд Хранительницы скользнул на макушку склонённой головы матери, а затем дальше – в проём двери, куда ей надо идти, ведь Спасители за её спиной ждут. Первый шаг дался ей с огромным трудом и дверь немного приблизилась. В ушах гулко стучало колотящееся сердце. Ноги подкашивались, не желая слушаться, а душа билась в груди, стремясь вырваться на волю и избежать предначертанного.
«Великий Ужас Иогтаны.
1. И минула луна. И не было счёта бедам людским.
И сотрясались земли. И рушились дома человеческие. И разверзались пропасти. И поглощали путников и детей их, и скот их, и скарб.
И возгорались огнём синим поля и леса. И испепелялись. И становились бесплодны на многие сотни лун.
И уходили на пастбища тучные стада горов. И возвращались тощими. И шкура свисала с боков их рваными лохмотьями. И тучи мух вились над их зловонными ходячими трупами.
И рождались по всей Иогтане дети мёртвые. И было их во много больше, чем живых. И живые рождённые завидовали тем мёртвым, ибо походили они не на родителей своих, а на жутких тварей неведомых.
2. И миновали все беды одного старого гошана Хнера. И принятую им дочь Первого Хранителя. И семью его. И скот его. И поля его.
И видели те люди, что молится гошан Великому Ому и избегают его беды великие. И пришли люди к Хнеру. И молили его о милости. И молился Великому Ому об их прощении. И молились с ним. И клялись в верности и преданности. И уходили беды от них.
Но кто не честно молил о прощении, кто хотел выгоды, умирали в жутких мучениях. Ибо Великий Ом видит сердца людские. Ибо Великий Ом знает мысли людские. Ибо Великий Ом щадит искренних и чистых, и карает грешников.
3. И минуло сто сорок лун со времени Великого Злодеяния. И выросла дочь Первого Хранителя. И расцвела. И нарекли ея Олутой – Милостью Ома.
4. И отправилась с приёмным отцом своим к подножию горы Имдолутиохлы. И невредимы миновали земли выжженные. И не коснулся их гнев Стражей Великих, убивающих каждого, ступившего на земли те.
И пришли к чёрному зеву Священной Пещеры. И пал ниц, объятый священным трепетом старый Хнер. И чертил знаки почитания и поклонения на земле пред собой, дабы видели Великие Стражи, дабы миловали его.
5. И не убоялась Великих Стражей Олута. И с открытым ликом и чистым духом вошла в Священную Пещеру. И громко восхваляла Великого Ома.
6. И ждал Олуту старый гошан. И минул день. И минула ночь.
И вышла Олута. И знаком велела Хнеру молчать. И позвала его. И вернулись в Огху. И вошли в дом. И не проронили ни слова, ни звука за всё то время.
7. И поведала Олута Хнеру что было и что будет. И выбрала, по велению Великих Стражей, мужа из сыновей его. И ушли из Огхи.
8. И вернулась Первая Хранительница, с мужем своим, в дом родителей своих. И взмолилась, возблагодарила милость Великого Ома. И муж молился и благодарил. И жили они. И плодились.
9. И вернулись Великие Стражи в Священную Пещеру. И оставили беды Иогтану. И вернулась благодать на земли ея.»
Из священной книги заветов Великого Ома.
Следовать за Хранительницей, как ни странно, было довольно легко, не смотря на ночное время и отсутствие каких-либо источников света, кроме звёзд. Онна шла достаточно медленно, но Спасители не подгоняли её: они должны идти за ней с её скоростью, куда бы она ни привела их сейчас.
Путь оказался не близок. Хотя тёмная громада горы неизменно росла перед ними, стирая собой с небес звёзды, но её подножие всё казалось неизмеримо далёким. Но вот вершина горы стала более чёткой, вырисовываясь на светлеющем небосклоне.
- Скоро утро уже что ли? – не выдержав постоянной тишины, спросил Юрик.
Онна вздрогнула от его голоса и, остановившись, оглянулась. Несколько мгновений она смотрела на замерших Спасителей, потом качнула головой:
- Нет, это Сиза восходит, - тихонько ответила она, тут же вздрогнув, будто кто-то окликнул её, посмотрела на гору и продолжила путь, - надо идти, они ждут. Они зовут меня. Нельзя останавливаться, - голосок её становился тише, переходя в едва уловимый шёпот, - нельзя. Надо идти.
Бело-жёлтая, покрытая тёмными пятнами Сиза встала прямо над их головами в тот момент, когда ребята достигли цели своего похода – входа в Священную Пещеру. Ерз дал всем знак замереть и ждать. Хранительница же начертала перед собой в воздухе некий символ, похожий на квадрат и неожиданно громко и звонко запела:
- О, Великие Стражи Великого Зла, в Священной Пещере сокрытого Омом. Хранитель тайны Спасителей Мира привёл, как то завещалось в Священном Завете. Позвольте войти нам, откройте врата в сокрытые Земли Вечных Туманов. Пусть Избавители смогут войти, чтоб выполнить долг свой священный!
Онна умолкла, но тишины не настало – стоящие перед пещерой слышали как эхо её голоса прокатывается внутри ходов пещеры, а затем замирает. Она не двигалась, прислушиваясь, и будто ожидая сигнала от тех, к кому обращалась только что. Затем, неожиданно сделала шаг вперёд:
- Великие Стражи ждут нас!
По сигналу Ерза, тут же последовавшего за Хранительницей, вся группа устремилась в пещеру.
Не смотря на опасения некоторых из ребят, идти далеко не пришлось. Они миновали короткий тоннель, по обе стороны которого, в разных позах, лежало почти две дюжины скелетов в давно истлевших одеждах, превратившихся в небольшие бесформенные, потерявшие цвет, обрывки. За тоннелем открылось не очень большое полусферическое пространство. По бокам от входа горели огни: не факелы, не светильники, а просто огни, горящие на каменных выступах. Точно здесь без магии не обошлось.
Онна подошла к чему-то, накрытому накидкой, свисающей до самого пола. Края её были вышиты золотыми узорами, похожими и не похожими на узоры платьев Хранителей: эти изображали множество золотых фигурок, заключённых в квадратики. Одни фигурки парили в небесах на каких-то странных предметах, а другие поклонялись первым.
Хранительница, со всей торжественностью, сняла покрывало с сокрытого предмета и взглядам Спасителей предстал квадратный камень, обтёсанный со всех сторон. Сверху на нём имелось небольшое углубление с плоским дном, а по бокам располагались две выемки для четырёхпалых рук, находящиеся прямо напротив друг друга.
- Стражи велели ему, - рука Хранительницы указала на Ингорта, а затем на эти углубления, - положить руки сюда. Они хотят говорить с ним, - и тут же склонила голову, отшагнув назад, к стене.
Вот уж чего не ожидал никто из них, но, переглянувшись, ребята расступились, пропуская глоттера к камню. Чтобы выполнить требуемое, хочешь – не хочешь, а пришлось Ингорту встать на колени, потому что только так он мог обнять камень и точно поместить руки в углубления. На удивление они легли так, будто именно для его рук и делались эти выемки. Указательный и средний пальцы поместились в одну из ложбинок, а остальные – каждый в отведённое для них место.
Ингорт ощутил, как кожа словно прилипла к прохладному камню, будто пытаясь срастись с ним. Внезапно вокруг него замелькали тени и зазвучали голоса, от которых глоттера пробрал озноб и толпы колючих мурашек пробежались по коже.
- Вы пришли. Вы знаете, что будет. Вы знаете, что сокрыто здесь. Вы знаете, что должны сделать.
- Да, - стараясь говорить как можно твёрже и увереннее, ответил он, - мы знаем, что здесь сокрыто, мы знаем, что должны с ним сделать, - его внимание помимо воли коснулось укреплённого на поясе Сдивиглона.
- Мы видим! – хором, слегка вразнобой, закричали голоса, - мы знаем! Мы храним его века! Вы знаете, что будет, если вы не сможете одолеть зло?! Вы никогда не покинете этого места!
Преодолевая растущий страх, что они и впрямь могут не совладать с той малой частью Оглитизара, Ингорт заставил себя выпрямить спину, но руки так и остались в выемках:
- Мы всё это знаем! Мы знаем на что идём и готовы к этому!
Будто издалека он услышал голоса товарищей, эхом повторяющих за ним:
- Готовы! Готовы!
Неужто и они теперь слышат Стражей?
- Первый Хранитель! – воззвали голоса и глоттер вдруг понял, что руки его свободны, он может встать и отойти от камня. Тем не менее голоса он теперь слышал и без этого: они обращались к Онне, - встань на алтарь! Исполни своё предназначение!
«К Первому Хранителю.»
«7. И будет Хранитель. И будут Спасители. И будут Стражи Великие.
8. И скажут Стражи – Иди! И Хранителю идти должно.
И откроют Ключом Первого Хранителя Врата Тайны сокрытые в Великом Камне.
9. И войдут Спасители во Врата Тайны.
10. И будет мир и благоденствие во всей Иогтане.»
Из священной книги заветов Великого Ома.
Все разом посмотрели на побледневшую Онну, с неимоверным ужасом смотрящую на каменный алтарь и выемку в нём. Казалось, она точно знает, что ей предначертано и не желает подчиняться, но вот – Онна слабо оттолкнулась от стены и сделала первый шаг на дрожащих ногах. Ребята – глоттеры и маг, Спасители незнакомого им мира Виоты, затаив дыхание следили, как несчастная, будто идёт на казнь, приближается к камню. Вот она подняла одну, как оказалось, босую ногу и поставила её в выемку каменной плиты. Лёгкий толчок второй ноги и она уже стоит там, куда велели ей встать Стражи. Она заметно дрожит. На губах блуждает растерянная испуганная улыбка. Взгляд обежал лица Спасителей и она обрушилась вниз, превратившись в сиреневатую, колыхающуюся лужицу посреди алтаря.
- Идите в пламя! – раскатами под сводами пещеры загромыхали голоса Стражей и на глазах присутствующих лужица на алтаре воспламенилась, взвившись столбом фиолетового огня.
Оторопевшие спасители не сразу отреагировали на приказ Стражей. Они ещё некоторое время, застыв на месте, смотрели на место, где недавно стояла юная жительница этой планеты, а теперь колыхались языки пламени, в которое она превратилась.
- Идите в пламя! – ещё более грозно повторили голоса, вынуждая живых встрепенуться и подчиниться, - идите в пламя! – повторяли они, пока последний из пришедших к ним, не исчез в светящихся, не обжигающих фиолетовых языках.
Первой к огню подошла Акалита. Она понимала, что пламя это магическое – врата между мирами, созданные древним волшебником Алниофы. Ей было безумно жаль ту девочку – юную Хранительницу, чьё тело и сокрытая в нём магия послужило ключом к этим вратам, но она ничего не могла для неё сделать ни до её превращения, ни теперь.
Ключ передавался от одного Хранителя к другому из поколения в поколение. Только первенцы могут стать Хранителями – так рассказал им с Ерзом отец. Именно к первому ребёнку переходила часть открывающей портал магии, заложенной волшебником в самого первого Хранителя. С возрастом эта часть крепнет, укореняется, чтобы, когда Стражи сочтут ребёнка достигшим готовности, перейти к нему от родителя полностью. Затем этот выросший ребёнок, зачиная уже своё первое дитя, снова делит сокрытую в себе магию на две части. И так она сохранялась не одно поколение. Именно поэтому Стражи, узнав об их появлении здесь, приняли службу Онны – они объединили магию в единое целое, забрав её остатки у её отца.
Как же это тяжело – знать, что кто-то идущий рядом, скоро вынужден будет пожертвовать собой ради всеобщего блага. Она нарочно не стала ничего говорить ребятам – им так проще. Только Тонкра постоянно косилась на неё, подозревая, что она что-то скрывает. Ох, уж эта Тонкра!
Акалита на краткий миг оглянулась, бросив взгляд на свою юную – такую беспечную и такую серьёзную, подружку, а затем шагнула в огонь и исчезла.
Следующим к огню подошёл Ерз, но входить не стал, отшагнув в сторону, пропуская вперёд себя Занга и остальных.
Занг бросил взгляд на приятеля, пытаясь понять почему тот не идёт первым, но задерживаться не стал – Акалита уже там, одна, и, возможно, ей нужна защита. Шаг вперёд и вверх на край камня, затем шаг в огонь и его уже нет здесь. Витя шагнул практически сразу за ним. Юрка также не стал задерживать остальных и последовал за другом. Тонкра, поддавшись внутреннему порыву, схватилась за руку поднимающегося следом за ней Ингорта и в огонь они вошли вместе.
Только когда все его друзья вошли в портал, Ерз поднялся на каменную ступень с полыхающим на ней фиолетовым огнём. Не желая оставлять друзей одних надолго, предчувствуя, что им может понадобиться его магическая помощь, он шагнул в пламя…
Земля Вечных Туманов.
«Услаждайтесь благами и благодарите Великого Охма,
Ибо не вечны они.
Ибо придёт день, когда согрешат
И Великий Охм нашлёт Небесные Кары на головы людские.
И увянут травы медовые, и иссохнут реки молочные,
И не будет в Дуалее изобилия дарованного Великим Охмом.
Сокроет Вечный Туман три лика светил небесных
И воцарится Вечная Ночь на многие тысячи лет.»
Из откровения Ивалиона-пророка.
Огонь, в который Юра шагнул, облизнул его теплом своих языков. Тем неожиданнее оказалась липкая сырость, в которой он оказался, не успев моргнуть и глазом. Хуже всего, что не видно было «ни зги» – как говорил в таких случаях их детдомовский завхоз дядя Женя. Крутнувшись вокруг себя, Юрка попытался рассмотреть силуэты друзей, но молочная пелена была везде одинаково белой.
- Эй! Есть кто живой?! – крикнул он и прислушался.
Сперва никто не отозвался, но вот откуда-то справа донёсся едва уловимый отклик. Он не знал кто это – ни голоса ни слов разобрать не представлялось возможным, но наверняка ведь кто-то из своих. Вряд ли найдутся дураки, которые будут жить в таком непроглядном тумане.
Усмехнувшись собственной мысли и напомнив самому себе, что любой туман рано или поздно уходит, Юрик осторожно двинулся в сторону, откуда услышал голос. Идти было на удивление легко. Только дышать трудно. Вскоре впереди появилось какое-то невысокое светлое пятно, а через пару минут он буквально наткнулся на низенького тонкого лысого мальчишку. Юрка сам не понял, почему решил, что это именно мальчишка, но заговорив с незнакомцем и поприветствовав его, убедился в правоте своей интуиции.
- Привет, - робко улыбнулся в ответ, едва достающий Юре до груди, бледнокожий абориген с пугающе белыми глазами, на которых лишь зрачки выделялись чёрными точками. – Здесь опасно находиться, - переводчик исправно переводил слова мальчишки, позволяя понимать его, - уувигзи вокруг, - и, словно в подтверждение своих слов, испуганно огляделся, будто ожидая, что вот-вот из непроглядной завесы на них набросятся ужасные монстры.
- Но ты ведь здесь ходишь, - возразил Юрик, - не боишься же.
- У меня есть анана, - мальчонка поднял болтающийся на груди, на толстом кожаном шнуре, увесистый тёмный кругляш, - он защищает меня.
- Хм, хорошая штука, - задумчиво рассмотрел амулет, и изображённого на нём странного крылатого зубастика, Юрка, - а ещё такие есть? Мне и моим друзьям пригодились бы.
Он с беспокойством огляделся, но непроглядный туман надёжно хранил тайны местонахождения и его друзей и загадочных опасных уувигзи.
- Вот, есть лучше, - покопавшись в поясной сумке, мальчонка выудил ожерелье из высушенных скрюченных пальцев – как сперва показалось Юрке, но при ближайшем рассмотрении он понял, что это всего лишь узловатые корешки. На каждом из них белым были написаны какие-то мелкие значки. – Это защитит сразу вас всех, оно отпугивает уувигзи, не пускает близко. Это мой папа делал, он куагх, - преисполненный гордости за родителя, пацанёнок настойчиво протягивал Юрке ожерелье, едва не впихивая в руки. – Ты с ним их быстро найдёшь.
- Точно? – он с некоторым сомнение принял этот подарок, представляя, как над ним будут потешаться Витёк и остальные, при виде напяленного на его шею украшения, - его обязательно на шею надевать?
- Нет, - мотнул головой туземец, - можно на руку, - и показал, будто наматывает что-то на запястье.
- Хм, - ещё раз взвесив в руке украшение, должное помочь ему и друзьям, Юрка решился и намотал его на запястье, закрепив немудрёной застёжкой.
«И грешников обратит Великий Охм в тварей жутких –
Кровь сосущих и плоть пожирающих.»
Из откровения Ивалиона-пророка.
Акалита долго ждала, пока появятся остальные, но они так и не появились. Тогда она принялась звать их – тоже безрезультатно. Что же делать? Что делать? Она озиралась, пытаясь различить в тумане хоть что-то, но не видела ничего дальше вытянутой руки. Даже её собственные ноги скрывались где-то там внизу, стоя неизвестно на чём.
- Так, успокойся, - тихим шёпотом уговаривала она сама себя, до рези в глазах вглядываясь в молочную пелену и крутясь на месте, - они точно должны были пройти портал. Наверняка прошли. Ерз знает, как это важно, да и Стражи не позволили бы им вернуться назад, так что все они где-то здесь. Вот только где это – здесь? Где я?
Над ней раздался приглушённый шорох, будто пролетела какая-то некрупная птица. Акалита вздрогнула и присела. Прислушиваясь, она напряжённо смотрела в ту сторону, где скрылось таинственное пугающее нечто. Шорох повторился чуть дальше от неё. Потом ещё один и ещё. Затем раздался пронзительный скрипучий крик, от которого её сердце подскочило к горлу, перекрывая и без того затруднённое дыхание. Она пригнулась ещё ниже, опираясь руками о прохладную влажную плотную поверхность и затаилась.
«Думай, думай, думай…» - перепуганная, уговаривала она саму себя, настороженно прислушиваясь к звукам. Вот справа опять что-то шурхнуло, заставив её испуганно дёрнуться и затихло. «В конце концов – ты дочь волшебника или кто?! - сердито одёрнула она себя, в попытке бороться со страхом, - купол! Я же могу!»
И в самом деле, пусть не досталось ей магических способностей отца в полной мере. Но кое-что она всё же умела, как, например, создавать, пусть слабенький, маленький, но всё же защищающий купол. Дрожащим шёпотом произнося заклинание, она озиралась вокруг, надеясь лишь на то, что успеет создать защиту до того, как до неё доберутся эти неизвестные кричащие твари. Отчего-то она была уверена в их опасности и пытаться убедиться в обратном не горела желанием. Последнее слово заклинания едва не застряло в горле, когда неподалёку впереди раздался крик и появилось быстро увеличивающееся тёмное пятно. Едва успев произнести завершающее заклинание слово, Акалита громко вскрикнула от жуткого вида распластавшейся по зазвеневшему куполу крылатой твари. Мороз прошёлся по её спине, когда звон повторился снова и снова, а вокруг потемнело – твари, накрывая собой магический купол, заслоняли тот единственный тусклый свет, который здесь был. Свернувшись комочком, Акалита смотрела на широкие морды со слабо светящимися, и оттого ещё более жуткими, белёсыми глазами. Острыми, будто иглы, длинными клыками твари пытались прогрызть препятствие, отделяющее их от желанной добычи.
«Этого не должно здесь быть, - лихорадочно соображала она, пытаясь взять себя в руки и вспоминая наставления отца, - не должно… Что-то случилось… Стражи. Они могли отправить нас не туда?»
«И поселит их везде, где Туман.
И без страха не войти в него, а живым не выйти.»
Из откровения Ивалиона-пророка.
Оказавшись в тумане, Занг первым делом позвал Акалиту, которая должна была быть где-то тут, но голос увяз в окружающей его белёсой гуще. Не видя никаких ориентиров, он выставил перед собой руки и короткими шажками, прощупывая ногами перед собой почву, описал небольшой круг. Всё это время он продолжал звать – теперь уже всех, потому что шагая в огонь видел, как следом за ним готовится идти Витя. Значит они все уже должны быть где-то неподалёку. Казалось, что голос, выкрикиваемые им имена, застревают в тумане и не уходят дальше нескольких шагов. Занг остановился. Что теперь делать? Как искать ребят ничего не видя, кроме застилающего обзор тумана, и не имея понятия куда идти?
Почва под ногами была подозрительно ровной и твёрдой, будто он шёл по какой-то площади, сделанной руками людей. «Интересно, здесь всегда так туманно?» - мелькнула рассеянная мысль в голове Занга. Оставалось лишь надеяться, что этой вязкой мокрой туманности рано или поздно придёт конец. «Лучше - рано» - тут же отозвалось в голове. Надо искать друзей, но как их искать в таком тумане. Идти вперёд. А если окажется, что он удаляется от них? Но и стоять на месте, ожидая неведомо чего, тоже не дело.
Где-то вдалеке кто-то протяжно тоскливо закричал, заставив его вздрогнуть и оглянуться в попытке определить направление, откуда донёсся звук. Только это уже стало невозможно – вокруг опять висела липкая тишина.
Новый крик, похожий на перепуганный крик человека, с трудом пробился к нему сквозь всё заглушающий туман. Затем другой – резкий и пронзительный, раздался в стороне от первого. Насколько Занг мог понять – оба они были от него примерно на одном расстоянии. Предполагая, что кричавший человек это кто-то из попавших в беду своих, он бросился в ту сторону. Сперва Занг бежал с опаской, не будучи полностью уверенным в ровности почвы под ногами, но затем осмелел и вовсе перестал о ней думать. Теперь его мысли занимал лишь некто, кричавший впереди и наставшая после этого тишина, заставляющая испытывать всё более нарастающую тревогу.
Неожиданно ворвавшееся в сознание видение, заслонившее собой становящийся привычным белый фон перед глазами, заставило Занга резко остановиться. Рассмотреть, что это было он не успел, а потому, приготовившись отразить любую атаку, с мечом наизготовку, принялся выглядывать в тумане того, кто наслал ему это видение. Будто само собой пришло осознание того, что это не кто-то чужой, а Тонкра и в следующее мгновение она вынырнула из тумана. Указательный палец девушки касался губ, показывая сохранять молчание. Он кивнул, прислушиваясь к появляющимся ощущениям, вместе с показываемыми Тонкрой знаками, поясняющим ему происходящее.
Зангу ничего не оставалось, кроме как довериться подруге. Потому он, кивнув, последовал за ней. Происходящее дальше показалось ему странным сном. Рядом и над ними тёмными пятнами пролетали какие-то твари, стремясь в ту же сторону, куда и они с Тонкрой.
Вскоре впереди послышался сперва приглушённый, а по мере приближения к нему – нарастающий всё громче шорох множества крыльев, часто перекрывающийся резкими криками тварей или звуками их ссор. По позвоночнику глоттера прошёл холодок от мысли, что эти существа могут быть агрессивными. Тут же пришёл эмоциональный отклик от Тонкры, призывающей успокоиться и довериться ей. Нехотя, Занг отозвался согласием, но меч всё же убирать не стал.
Следуя за ней, ему оставалось лишь догадываться о происходящем впереди. Неизвестно, что сделала Тонкра, но неожиданно звуки стали более активными, а крики тварей более частыми. Он, конечно, мог попытаться вмешаться, но станет ли от этого лучше? Занг напряжённо ждал, стоя в шаге от остановившейся девушки, будучи готовым в случае нападения отразить атаку с помощью зажатого в руках меча. Звуки ссоры неведомых тварей нарастали, заставляя нервничать и его самого, но Тонкра, казалось, оставалась совершенно спокойной. Возня и оглушающие визги раздавались буквально в нескольких шагах перед ними. Порой Зангу казалось, что среди них прорывается чей-то испуганный крик, но трудно было удостовериться в этом.
Внезапно будто что-то взорвалось там, где только что возились невидимые за туманом крылатые твари. Множество теней метнулись вверх и в стороны. Кто-то пролетел прямо рядом с головой Занга, едва не зацепив его щёку крылом и потоком воздуха разметав увлажнившиеся волосы. Едва всё стихло, он услышал чуть впереди и внизу чьи-то сдавленные рыдания. Стоявшая перед ним Тонкра сделала шаг вперёд, растворяясь в тумане и тут же до его слуха донеслись её успокаивающие, обращённые к кому-то слова:
- Всё хорошо, они ушли. Можешь убрать купол. Лита, слышишь меня?
«Акалита?!» - одновременно и испуг за неё и облегчение, что она нашлась и что Тонкра оказалась так вовремя рядом, охватили душу Занга.
«И не будут ведать твари те ни жалости, ни сострадания:
Каждый, ушедший в Туман, падёт от клыков их и когтей их.»
Из откровения Ивалиона-пророка.
Они вместе шагали в огонь, но она так и не поняла, в какой момент потеряла руку Ингорта. Тонкра оказалась в одиночестве, в непроглядном сыром тумане. Здесь невозможно было определить – где верх, где низ и только поверхность, на которой стояли её ноги, давала хоть какую-то уверенность.
Первым делом она внимательно осмотрелась, прощупывая ближайшее пространство на присутствие кого-то живого. Конечно, она надеялась найти поблизости хоть кого-то из ребят, но единственное обнаруженное сознание было незнакомым, диким и явно агрессивным. А ещё оно было очень голодно. Тонкра даже ощутила сосущую пустоту у себя в животе и сглотнула наполнившую рот слюну.
Сознание не отличалось особой разумностью, так что она его не испугалась, не смотря на то, что оно тоже обнаружило её и направило к ней своё внимание. Она никогда не боялась зверей, даже самых жутких и кровожадных. Опустившись на корточки и коснувшись кончиками пальцев твёрдой влажной поверхности почвы она принюхалась, полностью повторяя ритуал знакомства среди тех тварей, одна из которых сейчас медленно приближалась к ней. Сама же Тонкра, чувствуя своё превосходство в размерах и понимая, что она здесь на чужой территории не шелохнулась. Надо ждать.
Склонив голову немного набок, Тонкра, чьё сознание в этот момент полностью очистилось от мыслей и стало схожим с сознанием обитателей тумана, внимательно наблюдала как приближается, перебирая крылатыми передними лапами по земле, небольшая – немногим выше её колена, тварь. Белые глаза, лишённые даже точек зрачков, внимательно следили за незваной гостьей. Хозяин приблизился, принюхиваясь, широко раздувая и без того широкие ноздри. Тонкра не шевелилась, позволяя подойти к себе и обнюхать. Её черёд ещё настанет, но она и так уже ощущала запах незнакомца – терпковатый, немного похожий на запах самцов квагров, среди которых прошло всё её раннее детство.
Тварь, внимательно осматривая и тщательно обнюхивая незнакомку, обошла вокруг неё и остановилась, замерев и будто всматриваясь в её лицо. Круглая, немного приплюснутая голова, похожая на обтянутый коричнево-чёрной кожей камень, не отрывая слепого взгляда от глаз Тонкры, склонилась набок. Лапы, с прячущимися за ними сложенными перепончатыми крыльями, расставились шире и тварь слегка прижалась к земле, словно намеревалась атаковать.
Теперь её очередь. Тонкра повела носом и, широко раздувая ноздри, принюхалась. Где-то в тумане раздался далёкий испуганный крик, слабым отзвуком эха донёсшийся до знакомящихся. Не отвлекаясь, она, также как и хозяин этих мест, передвигаясь на четвереньках, сделала круг и остановилась напротив жуткой морды. Тварь оскалилась, показывая клыки – тонкие и острые, и клацнула зубами, будто намеревалась укусить. Она повторила всё то же самое, добавив лишь психическую иллюзию, изменившую для твари вид её зубов, сделав их похожими на такие же длинные и острые клыки.
Она была крупнее и опаснее. Некоторое время тварь стояла напротив Тонкры не шевелясь, затем утробно что-то проворчав, издала резкий противный крик и, развернувшись, оттолкнулась от земли, взлетая.
Тонкра поняла, что сказала ей тварь – там, в Тумане, есть добыча и её зовут на пир. Не теряя ни мгновения, внезапно поняв, что начала прекрасно ориентироваться в этом, непроглядном для других, белёсом мраке, она помчалась вслед за ведущей её тварью.
«И не отыскать путнику дороги, ибо Туман скроет всё.»
Из откровения Ивалиона-пророка.
Молочно-белый туман тяжёлой сыростью ворвался в его лёгкие.
- Эй! Ребята! – с трудом дыша, выкрикнул Ерз, не видя и не чувствуя присутствия друзей рядом с собой. – Где вы?!
Он звал их по именам, громко выкрикивая каждое, но ответом ему была глухая липкая тишина. Поняв, что портал разбросал их далеко друг от друга, юный маг принялся действовать. Он произнёс одно за другим заклинания: очищающее воздух от влаги и создающее защитный купол. Пространство вокруг него очистилось, позволяя видеть всё вокруг на несколько шагов: окружающий туман удерживался тонкой, но прочной магической преградой, не дающей ему вновь захватить освобождённый пятачок. Почва здесь оказалась подозрительно ровная, гладкая, странного грязно-розового цвета, с примесью коричневого.
Следующим стало создание поисковика – маленького, с кулак размером, светящегося летающего шара. Он завис перед волшебником и тихонько звенел, пока тот наполнял его магией и вкладывал команды. Когда с этим было покончено, Ерз разделил поисковик на четыре равные части, тут же принявших форму шара и увеличившихся до того же размера, что и первый поисковик. Ещё несколько раз маг проделывал то же самое с новыми шарами, пока вокруг него не образовался целый рой из десятков светящихся шариков, а воздух не наполнился их назойливым звоном. Взмах руки, чтобы сделать защитный купол проницаемым изнутри, и короткая команда на поиск. Шарики тут же разлетелись веером во все стороны, пронзая туман и стремясь найти тех, кто в нём потерялся. Теперь ему остаётся только ждать и верить, что друзья скоро отыщутся.
«И только знающий путь найдёт дорогу.»
Из откровения Ивалиона-пророка.
- Опа! – выдохнул Витька, внезапно обнаружив вокруг себя вместо огня – влажный туман. – Ау! Где вы? – выкрикнул он, надеясь услышать отклик ушедших первыми, только никто ему не ответил. - И что теперь?
Немного поозиравшись и прислушиваясь к ватной оглушающей тишине, надеясь различить в ней голоса ребят, он пришёл к одному выводу – надо идти. Неизвестно куда и как, неизвестно дойдёт ли он хоть до чего-нибудь и сможет ли найти остальных, но стоять на месте нельзя.
- Эх, где-то моя Викки, - вздохнул он, - как бы ты сейчас мне помогла…
Идя сперва осторожно, прощупывая каждый раз перед собой почву, Витя постепенно становился смелее, уже не так внимательно относясь к тому, куда ставит ногу, ведь дорога впереди, справа, слева – куда ни пойди – везде одинаково гладкая. Теперь он больше прислушивался к звукам, иногда слышимым из тумана. Это были то отдалённые крики неизвестных зверей, то подозрительные шорохи. Иногда ему хотелось крикнуть, позвать этих таинственных шуршателей, но что-то внутри подсказывало, что лучше этого не делать.
Внезапно вынырнувший из тумана небольшой серебристый шар чуть не врезавшийся в него, был моментально отбит рукой. Только когда тот исчез где-то в тумане, Витя вдруг вспомнил, что такие умеет создавать Ерз. Мысль, что он сам себя лишил, вероятно единственной, возможности разыскать своих, едва не заставила его взвыть от отчаяния. Но довольно быстро вернувшийся поисковик вскоре негромким звоном сообщил, что от него так просто не избавиться. Глоттер выдохнул с облегчением и, шепнув: «Веди», последовал за магическим проводником.
Ему показалось, что он шёл за тихим звоном целую вечность, как вдруг на очередном шаге Витька споткнулся обо что-то мягкое и, не сумев удержать равновесия, растянулся на земле. Возможно, что в другой ситуации он не стал бы любопытствовать, что же послужило причиной его падения, но успев убедиться, что поверхность здесь везде совершенно ровная, решил осмотреть, или хотя бы ощупать эту неожиданную мягкую кочку.
В плотном тумане рассмотреть тело о которое он споткнулся, было не очень легко. То, что это именно тело, он убедился едва начав то ощупывать. В голове сразу заметались беспокойные мысли, что это может быть кто-то из своих и потому Витя первым делом наощупь нашёл голову бессознательного и приблизился, чтобы рассмотреть лицо. Сердце сразу оборвалось и ухнуло куда-то вниз:
- Юрка! – сдавленно вскрикнул он, тут же принявшись осматривать и ощупывать приятеля. Больше всего он сейчас боялся найти раны на теле друга.
Убедившись, что тот не ранен, Витька прижался ухом к его груди и замирая от жуткого предчувствия, вслушался.
- Жив, - с неимоверным облегчением выдохнув, улыбнулся и тут же принялся поднимать приятеля с земли, намереваясь продолжить путь уже с ним на спине.
То, что это будет тяжело и что идти ещё неизвестно сколько, его не волновало. Главное – Юрка жив, а в полуметре от них звенит поисковик Ерза, который приведёт их к нему. Может остальные уже собрались там и ждут только их двоих. Акалита наверняка разберётся что случилось с Юриком.
«Не ведающему же пути, уготовано вечно блуждать,
пока смерть не настигнет его,
чтобы избавить от мучений жизни.»
Из откровения Ивалиона-пророка.
Во время перехода что-то попыталось вырвать из его руки руку Тонкры. Ингорт вцепился в неё покрепче и резко потянул собираясь обнять и прижать к себе. Сделал он это для надёжности – так их разделить станет сложнее, вот только неведомые силы всё же вырвали руку подруги из его руки, оставив глоттера в одиночестве. Сперва ему показалось, что тяжело дышать стало именно из-за этого – от отчаяния и чувства вины, что не смог удержать её, но тут же понял, что это всё из-за непроглядного мокрого тумана.
– Тонкра! Ау! Ребята! Акалита! Ерз! Витя! Занг! Юра! – громко принялся он звать друзей, озираясь по сторонам. Пытаясь хоть что-то различить, глоттер изо всех сил напрягал зрение. Вслушиваясь, и надеясь услышать хоть какой-нибудь отклик и не слыша ничего, кроме вязкой тишины, он начинал нервничать всё больше и больше.
Что делать – оставаться тут или идти и пытаться найти хоть кого-нибудь из своих? Почему портал разбросал их – так было задумано?
Блуждания в тумане казались бесконечными. Несколько раз Ингорт слышал отдалённые вскрики, но любая попытка переместиться к ним поближе заканчивалась ничем – он снова оказывался один, окружённый густой влажной пеленой. И это в лучшем случае. Очередной прыжок в ответ на резкий крик едва не стоил ему жизни: какая-то непонятная тварь моментально бросилась на него и явно не с дружескими намерениями, о чём говорила хищно раскрывшаяся пасть, полная мелких острых зубов. Он успел сбежать от твари, в тот же миг прыгнув обратно, в ту же точку, откуда переместился сюда. Больше таких ошибок он не совершал и прыгал уже с мечом наготове, чтобы в случае чего успеть отразить атаку.
После очередного прыжка Ингорт услышал нарастающий звон и подумал, что допрыгался – уже в голове звенит от перенапряжения. Только звон обошёл его справа и завис перед лицом глоттера вместе с тем, из чего он исходил – шар-поисковик. Рассмотрев находку, Ингорт пришёл к выводу, что его первое предположение верно и этот шар создан Ерзом.
- Веди, - негромко велел он и шарик тут же поплыл сквозь туман, возвращаясь к своему создателю. Ингорт последовал за ним, попутно вслушиваясь в доносящиеся из мглы звуки.
Казалось, прошла вечность, хотя на самом деле он шёл за шариком всего около часа. Неожиданно ему показалось, что шарик на мгновение раздвоился, но он тут же сообразил, что это второй поисковик слился с первым.
- Эй, что за шутки? – раздался неподалёку знакомый возмущённый голос и только теперь Ингорт заметил в туманной пелене смутную, едва различимую, но становящуюся всё более чёткой, тень.
- Юрка, ты? – удивился и одновременно обрадовался он.
- Ну да, - отозвалась проявляющаяся фигура, - Ингорт? Ты один? Кого из наших видел?
- Тебя первого с того самого времени, как мы в проклятый огонь шагнули.
- Интересно, что с той девчонкой? – в голосе приятеля скользнуло сожаление о судьбе Хранительницы.
- Не знаю, - пожал плечами Ингорт, - может и никогда не узнаем об этом. Надеюсь ей Стражи вернули человеческий вид.
- Брр… - уже почти полностью различимый Юрка передёрнулся, - жуть – остаток жизни провести в виде колыхающейся горящей лужицы. Это ещё ладно если она ничего не понимает теперь. – затем, вздохнув, кивнул, - я тоже надеюсь, что вернули.
Их беседу прервал усилившийся звон поисковика, напоминающего, что пора бы им идти дальше. Ребята одновременно бросили взгляды на поблёскивающий металлом шарик.
- Идём.
«Кто же убоится грешить против заветов Великого Охма,
Кто верен будет и убережёт Дух свой от грехопадения,
Того пощадит Великий Охм и оградит дом его от Тумана.
И будет Туман во всём, кроме домов и земель праведных Душ.»
Из откровения Ивалиона-пророка.
Вдвоём дорога оказалась веселее. Правда теперь, без умолку переговаривающимся ребятам, то и дело приходилось отбиваться от нападений обитающих в тумане тварей. Так что оба они не убирали свои мечи, держа их наготове.
- Тот мальчишка назвал их – уувигзи, - медленно, будто разжёвывая, произнёс местное название крылатых монстров, Юрка. Как раз перед нападением последней, разрубленной его мечом напополам, твари, он рассказал Ингорту о своей странной встрече в тумане. – Я так понял, что папаша его что-то вроде шамана или волшебника здесь. Вот, видишь, - он, брезгливо поморщившись, продемонстрировал намотанную на руку нить с «сушёными пальцами», - а ведь сказал, что от этих должно помогать, - возмутился он, отшвырнув дохлую зверюгу пинком ботинка и проследив как отлетая та растаяла в густой пелене.
- Ну, видимо такой его папаша хороший шаман, - хмыкнул в ответ Ингорт. – Ну и снял бы эту ерунду, раз не помогает.
- Не, пусть будет, - с усмешкой мотнул головой тот, - я его как сувенир оставлю, на память об этом приключении.
На это Ингорт лишь усмехнулся.
Спустя ещё несколько нападений, закончившихся для обитателей тумана смертью, а для ребят парой царапин, да укусом, когда тварь достала до ноги Ингорта, они наконец оказались перед прозрачным барьером. За тонкой невидимой преградой оказалось очищенное от тумана пространство и Ерз. Его лицо озарилось улыбкой при виде нашедшихся ребят. Произнеся короткое заклинание, юный маг сделал проницаемой ближайшую к пришедшим часть купола, а едва поисковик и они оказались внутри, вернул прочность.
- Как вы? Что произошло? – от бегло осмотревшего друзей взгляда Ерза не ускользнуло кровавое пятно на ноге Ингорта. Хотя то пятно было не единственным: кровь тварей, от которых им приходилось отбиваться, частично забрызгала их вещи и окрасила красным клинки.
- Да ничего, - наконец позволив себе расслабиться, Ингорт вытер лезвие о штанину, и без того уже грязную, а затем вернул меч на место. – Попадались там в тумане всякие.
- Ага, - поддакнул Юрка, тоже пряча свой клинок, - это ты тут отсиживаешься в безопасности.
- Ну, теперь и вы оба в безопасности, - не реагируя на шутливую провокацию друга, улыбнулся Ерз. Только тут же меж его бровей пролегла беспокойная складка и маг огляделся, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в клубящемся за пределами купола тумане, - надеюсь остальные тоже скоро найдутся.
Ждать, оказалось очень изматывающим душу занятием. Ребята уже успели рассказать каждый о собственном приключении в тумане, обсудить кто бы это мог быть – тот странный мальчишка, встреченный Юриком. Ерз бегло изучил намотанный на его руку браслет и сообщил, что от того идёт слабое магическое излучение, но его природу он пока понять не в состоянии.
Внезапно зазвеневший от удара купол заставил всех подскочить на ноги и оглянуться в поисках нанёсшего этот удар. Ингорт и Юрка моментально повыхватывали мечи и уже стояли в боевой стойке, готовые в случае чего ринуться в атаку на нарушителя их спокойствия.
- Странно, - нахмурился Ерз, увидев висящий за куполом поисковик, вернувшийся без кого бы то ни было. Он подошёл к перегородке и некоторое время рассматривал беспрестанно тыкающийся в преграду, будто слепой детёныш, серебристый шарик.
- Один? – пряча меч на место, с лёгким удивлением уточнил Юрка.
Маг кивнул, затем создал в преграде маленькое окошечко, впустившее шарик и тут же закрывшееся. Тот, оказавшись в пространстве лишённом тумана, пролетел немного и замер, производя тихий ненавязчивый звон, а потом вдруг рассыпался.
- Ерз, - из медленно оседающей на землю серебристой пыли раздался вполне узнаваемый голос Акалиты, - со мной всё в порядке. Много записать не смогу. Со мной Тонкра и Занг. Мы в поселении. Здесь нет тумана, - по мере того, как опускающиеся вниз пылинки касались поверхности земли, голос затихал и вскоре был уже едва слышен. Не все слова можно было различить, они будто терялись в пространстве, - староста нам рассказал… компас… идите на северо-запад… встретимся…
Несколько мгновений, словно надеясь услышать ещё хоть что-то, ребята стояли и смотрели на землю – на то место, куда осыпалась серебристая пыль от поисковика, принесшего послание от Акалиты. На земле от пыли не осталось и следа, но они всё равно ещё чего-то ждали.
- Так, - первым поняв, что ожидание бесполезно, заговорил Ерз. Юрка с Ингортом, вздрогнув, посмотрели на приятеля, ожидая, что тот скажет, - всё понятно. Подождём ещё немного. Надеюсь скоро Витя найдётся и мы все вместе отправимся куда там мы должны попасть.
- А если с ним что-то случилось? – озвучил не только свою тревогу Ингорт.
- Не говори ерунды! – тут же вспылил Юрка, немало переживающий за друга детства, с которым они знакомы чуть не с трёх лет, - с ним ничего не может случиться! Он найдётся, - его встревоженный взгляд обежал границу тумана и он выругался на родном языке так, что даже переводчики ребят отказались это переводить. – С ним ничего не случится, - сердясь, упрямо повторил Юрик, набычившись и глядя на друзей исподлобья, - я точно знаю, что он найдётся. Вот увидите!
- Будем ждать, - подвёл итог Ерз и сел на землю, - поисковики обязательно его найдут и приведут. Вас же нашли.
Ингорт, вздохнув, качнул головой и тоже опустился на землю. Юрка, всё ещё не успокоившись, сделал это не так мягко: могло даже показаться, что он попросту рухнул.
- Эх, попить бы чего, - нарушил затянувшуюся тишину Ингорт и потёр втянувшийся пустой живот, уже уставший просить чего-нибудь съедобного, - и поесть тоже не мешало бы.
- Интересно, - задумчиво отозвался Юра, - а этих… уувигзи, есть можно?
- Не знаю, - бросив взгляд на начавшего что-то шептать и колдовать руками Ерза, скептически пожал плечами глоттер, - как-то не очень хочется их пробовать. Да и нет их рядом.
Именно в этот момент неподалёку раздался громкий визг, прорвавшийся сквозь оглушающую вату тумана. За ним последовал ещё один, потом ещё.
- Мне показалось? – внезапно вскочил на ноги Юрка, напряжённо вслушиваясь в ставшие непрерывными крики.
- Я тоже слышал, - Ингорт уже тоже замер у внутренней стенки купола с мечом наготове. – Ерз!
Но магу не нужно было никаких приказов – он уже отменил почти готовое заклинание и, сделав участок купола проницаемым, готовил новое, чтобы очистить от тумана ещё один участок пространства.
Они ворвались в густую массу бьющихся в воздухе крыльев. Твари явно атаковали кого-то и сдаваться не собирались.
- Фигу вам! – прорывался сквозь их визги голос Витьки, - сдохните! Сдохните! Ничерта не получите!
- Витька! – чуть не хором окликнули его орудующие мечами Ингорт и Юрка, - держись! Мы здесь!
Неожиданно туман, словно подхваченный порывом ветра, заклубился и отпрянул от защищающихся ребят. Уцелевшие твари, будто боящиеся открытого пространства, с ещё более оглушительным, истеричным визгом бросились прочь, следом за ним.
Едва туман завис куполом над местом побоища, взгляду предстали четыре замершие окровавленные фигуры. Руки троих из них сжимали мечи. На земле тёмными пятнами валялись изрубленные крылатые твари, под которым растекалась и тут же впитывалась в землю кровь. Редкие ещё живые твари из последних сил стремились к краю чистого пространства, надеясь скрыться в тумане.
Под ногами Витьки лежало тело человека, в котором трудно было не узнать того, кто в этот момент стоял рядом с Ингортом.
- Юрка? – с нескрываемым сомнением и удивлением, наконец, прохрипел Витя.
- Что это значит? – Ингорт, как и остальные, повернулся к единственному, кто может им объяснить почему и откуда появился второй Юра – к Ерзу.
Юный маг, не сходя с места, внимательно смотрел то на одного Юрку, то на другого. Взгляд его перескакивал с лежащего на земле тела на его стоящую неподалёку копию. Похоже он и сам тут понимал не слишком много.
- Одно могу сказать точно, - в конце концов ответил он, - это магия.
- Да мы, блин, и без тебя это понимаем, - вспылил Юрка, - только вот скажи – откуда и начерта у меня появился двойник?!
- Это мы выясним, - пообещал Ерз, мельком глянув на теряющего остатки терпения глоттера, - чуть позже. Сейчас нам надо идти к месту встречи.
- Какой ещё? – не понял Витька.
- Акалита встретилась с местными, - всё ещё раздражённо отмахнулся Юрка, - прислала сообщение, что где-то на северо-западе нас ждать будет.
- А Тонкра и Занг?
- Они с ней.
Ингорт, всё это время молча смотревший то на одного Юрку, то на другого, чувствовал в груди неприятное копошение. Слишком уж всё это напоминало ему не такие давние события – Агмиклора, Офиол – Оглитизар. Рука его сама легла на рукоять меча и крепко сжимала его. Сомнения грызли его изнутри, подталкивая к самым нехорошим и неприятным мыслям.
- Надо выяснить это сейчас, - тон его голоса заставил остальных вздрогнуть и оглянуться на него. Взгляд Ингорта показывал насколько тот решительно настроен, - я не намерен рисковать в очередной раз, - клинок всё же с тихим звоном покинул ножны и нацелился на Юрку, а сам глоттер в два шага отступил от него.
- Прекращай, - в глазах Юрика один за другим мелькнули страх, злость и застыла решительность отстаивать себя. Рука его тоже легла на рукоять меча, но доставать его он пока не спешил. – Я отлично могу доказать – кто я. В отличие от него, - не глядя он мотнул головой в сторону бесчувственного тела.
- И именно поэтому мы не должны спешить, - попытался образумить Ингорта стоящий за его спиной Ерз.
- Офиолу я тоже верил. Все ему верили. Он там был чуть ли не героем, - он за малым не рычал, так и не опуская меча, - надо сейчас выяснить кто из вас кто. Я не могу рисковать девочками, приведя к ним Оглитизара. Это ты, - глаза Ингорта подозрительно сузились, - или он? – меч на краткий миг указал на бессознательного Юрку и снова направился к тому, который мог представлять сейчас большую угрозу. – Ерз! Ты можешь это сейчас выяснить?! – не особо сдерживая злость, зазвеневшую в его голосе, рявкнул глоттер.
- Я уже сказал – нет, я не могу, - сдерживая нарастающее раздражение отозвался из-за спины тот, - а почему ты меня не заподозрил? Или Витьку? Может тот Юрка вообще никто, может он – иллюзия, созданная для прикрытия?
- Ерз! – тут уже не выдержали и хором возмутились оба – и Юрка и Витя.
- Что – Ерз? – сверкнул глазами на развернувшегося к нему Ингорта маг, - я ведь больше всех подхожу на эту роль? Я – волшебник, я собрал вас всех и стремлюсь скорее соединить группу, чтобы найти тот дьявольский кусок. Ну, ты и меня теперь попытаешься прикончить?!
Мысли Ингорта взбесились: они метались в голове, противореча одна другой, сталкиваясь и споря. С одной стороны этот Юрка знал то, что предшествовало их перемещению сюда, а с другой… Призрак Офиола-Оглитизара висел в его сознании раздражающим, заставляющим сомневаться во всех, пятном.
- Где ты его встретил? – словно сквозь вату пробивались к его сознанию задаваемые Ерзом Витьке вопросы, - что он сказал тогда? Как это произошло?
- Я споткнулся об него, - донёсся до его мечущегося в агонии сознания ответ землянина, - шёл через туман за твоим поисковиком и споткнулся. Он уже без сознания был…
Кажется ему или нет, что в голосе Вити звучит сомнение? Но ведь это вполне логично, учитывая сложившуюся ситуацию. Два Юрки. Два. Кто из них настоящий? Как не ошибиться? Взгляд Ингорта прилип к профилю стоящего в нескольких шагах от него Юры, смотрящего на приятеля. Он знал о переходе. Он сам вспомнил о той девчонке. Мог ли это знать Оглитизар, если это не Юрка, а он? Мог ли он залезть в память настоящего Юрки – взгляд метнулся к лежащему телу – выкачать все его воспоминания и лишив сознания оставить умирать в тумане? Мог. Но если вдруг это не так? Вдруг все его рассуждения не верны? Как быть?
- Мы не сможем здесь и сейчас решить эту проблему, - снова заговорил Ерз, - Ингорт, успокойся и пойми: кто из них настоящий мы сможем выяснить только тогда, когда второй Юра придёт в себя.
- И что ты предлагаешь, - помимо своей воли огрызнулся он, - остаться здесь и ждать пока второй очухается или рисковать Тонкрой и Акалитой, приведя к ним Оглитизара? – его взгляд скользнул по телу Юрки и замер на втором – пребывающем в сознании.
- Откуда такая уверенность, что я это он? – зло оскалился землянин, - да будь я им, то прикончил бы тебя ещё там – в тумане. Сам посуди, сколько у меня было таких возможностей.
Ингорт стиснул зубы, понимая, что ему нечем крыть эти доводы. Придётся выбирать одно зло и двух: либо идти с обоими Юрками к месту встречи с девочками и Зангом, либо оставаться здесь и ждать. Вот только когда тот второй очухается – ещё неизвестно.