Четвёртое измерение.
Так случилось, что Матвей с детства полюбил точные науки, а Егор - брат-близнец - предпочитал гуманитарные. В школе они сидели за одной партой и получалось морочить всем голову: Матвей решал за обоих контрольные работы по математике, а Егор писал сразу два сочинения: каждый делал за брата то, что у него хорошо получалось.
Лишь однажды это не сработало, когда физичка вызвала родственников отвечать одного за другим. Матвей отстрелялся тогда за Егора, а во второй раз - уже за себя - выйти не получилось, и любитель литературы заработал для брата неуд. Казус этот не расстроил и ничего не изменил, лишь вспоминался потом как анекдот.
Один брат впоследствии поступил в технический ВУЗ, а другой в Литературный институт. Это никого не удивило.
Дороги молодых людей разошлись, хоть и жили по-прежнему под одной крышей. Матвею, родившемуся на пять минут раньше, приходилось выслушивать новости литературного мира, а Егору о его мытарствах. Это не мешало им быть не только братьями, но и друзьями.
Старший всегда жаловался на трудности, когда что-нибудь изобретал, а такое происходило постоянно. Младший терпел и чуть позже своеобразно мстил: «Быть или не быть? Глупый вопрос, когда вырван из контекста! А что по этому поводу думаешь ты?»
Пришло время, когда они уже не смогли бы заменить друг друга, хотя по-прежнему внешне не отличались.
- Люди знают всё о четырёх измерениях, могут передвигаться в любых направлениях, но во времени лишь только вперёд, - однажды Матвей затеял разговор о наболевшем, о чём думал в последнее время.
- Смирись! - проворчал Егор, чтобы отметиться, якобы слушает.
- Передвигаться все могут, куда захотят, медленно и быстро, а скоро я смогу точно так же поступать со временем: вернуться назад или скакнуть вперёд!
- Не забудь тёплые вещи. Попадёшь в зиму – пригодятся. Если в лето, то оставишь там.
- Не веришь? – спросил Матвей.
- Мяу, - раздалось в ответ.
Братья повернулись на звук и увидели вошедшего в комнату кота.
- Как поверить в такое, - ответил Егор, - если даже кот Васька сомневается?
- Когда-нибудь я буду периодически возвращать его в прошлое и кормить куском мяса, что давно съедено.
- Своеобразное решение экономических проблем, когда необходимо вернуться в прошлое. А если наоборот? Из прошлого перенести что-нибудь в будущее. Вещь постарела, а ты её же новенькую перетащишь сюда? А получится всю планету перегнать в будущее?
- Если человека отправить лет на двести вперёд, он так и будет считать, что это не он, а она изменилась.
- А слабо всех людей поменять местами? Здесь начнётся производственный бум, а там, похоже, мы нагадим?
Матвей сдался:
- Отстать словоблуд! Я ему про Фому, а он мне про Ерёму. Провёл уже опыты. Даже крыс отправлял в другое время. Правда, в клетках, чтоб не разбежались. Скоро сам сгоняю, доставлю домой что-нибудь необычное, тогда и поговорим.
- Мусор на твоём письменном столе, это и есть установка?
- Я же не упрекаю тебя, что захламил свою комнату. Да, это она.
- На таком только барон Мюнхгаузен мог путешествовать.
Тогда Матвей не стал спорить, чтобы избежать скандала. Егор понял его и сменил тему, но разговор запомнился.
Какое-то время семья жила в обычном режиме, но что-то в голове младшего брата отложилось.
Они часто ругались, даже дрались в детстве, но, когда кто-то из чужаков обижал одного из них, тому после жестоко перепадало: только братья имели право ударить один другого, но силу смягчала потаённая любовь.
Егор стал заглядывать в комнату родственника, когда того не было дома. Брат не сумел в своё время привить ему любовь к физике и математике, но стыд за единственную двойку, которой Егор наградил его, заставил в своё время изучать чуждые разуму азы.
Что-то из сказанного об установке дошло до сознания. Глаза Егора искали подтверждение, а ум делал выводы. Скоро стало казаться, что изобретателю грозит опасность. Самоуверенный, он не догадывается об этом! Богатая фантазия будущего литератора нарисовала жуткие перспективы, которые не хотелось пожелать даже врагу.
«И опыт, сын ошибок трудных…» - ему пришли на ум стихи, добавили сомнений и заставили сделать вывод: «Случись что со мной, Матвей поможет. Будет плохо ему? Я же не смогу!»
Егор сел на стул, опутанный проводами, нашёл кнопку, что включала систему, и рука, преодолевая сомнения, ткнула в неё. Он решил побывать там, куда брат отправлял предметы, испытывая установку.
Приборы ожили и еле слышно заурчали, цифры таймера замигали, а он сидел и ждал, когда убывающий натуральный ряд чисел доберётся до нуля.
Сожитель – кот – заглянул в комнату и возмутился, жалобно замяукал. Ему не понравилось, что один из его благодетелей задумал. Было подобное раньше, но тогда только стул казался арестованным, и процессом управлял старший брат. Сейчас всё виделось по-другому.
- Мяу? – спросило пушистое животное, устав сомневаться.
- Гав! – ответил испытатель, чтоб от него отстали.
Чёрный комок испугался за своего друга. Показалось, что с ним творится что-то неладное. Тело сжалось, резко распрямилось и приземлилось на обычном месте – коленях молодого человека.
Индикатор времени показал «ноль», в глазах потемнело, и пришлось зажмуриться. Отчего-то перехватило дух, но буквально через пару секунд всё восстановилось. Егор открыл глаза.
Он очнулся в глубоком прошлом в незнакомом месте. Это стало понятно по одноэтажным деревянным домам, какие раньше видел только на картинках и в кино. Заканчивалось бабье лето, и небо затянули тучи. Так он объяснил себе бело-серо-чёрные цвета, поглотившие все остальные.
Он услышал сзади шум, обернулся и увидел огромную тёмную собаку, несущуюся прямо на него. Величиной с лошадь, она не скрывала агрессивных намерений, и Егор понял, что нужно спасаться. Выручило дерево, растущее рядом. Он пулей взлетел вверх, лишь на мгновения прикасаясь к стволу, и уже оттуда, посмотрел вниз.
Собака стала на задние лапы, передними упёрлась в дерево и всё равно не сумела дотянуться до потенциальной жертвы. А та замерла, поражённая увиденным: рядом со скулящим от бессильной злобы животным стоял он – Егор, смотрел на кобеля и трясся от страха.
Вихрь мыслей заставил внимательно осмотреться, и глаза увидели собственное тело – тело кота. Егор понял, что теперь это он и есть, а под деревом находится кот в человеческом обличии, потому что сознания их почему-то поменялись.
Собака почувствовала ужас, исходящий от парализованного страхом, стоящего рядом человека, и решила выместить злобу на нём. А Егор понял, что зверь показался большим, так как сам он стал маленьким, что видеть теперь всё будет только чёрно-белым из-за специфики кошачьего зрения.
Злость охватила его и выплеснулась почему-то на кобеля. Он спрыгнул на него, ухватился зубами за холку и полоснул когтями по морде. Животное взвыло от боли и понеслось по улице. Всадник почувствовал, что его увезут сейчас непонятно куда, и соскочил, приземлившись на лапы.
Редкие прохожие заинтересовались происходящим: зрелище понравилось. Некоторые подошли ближе, когда вернулся кот. Тот приблизился к замершему своему бывшему телу, ухватился зубами за штанину и потянул, чтобы уйти вдвоём: цирковое представление закончилось, и хотелось уединения.
Человек вдруг опустился на землю, пробрался на четвереньках к дереву и сел около него.
- Обделался отрок, - рассмеялся кто-то.
- Блаженный он! - отозвалась стоящая рядом бабка. – Голодный поди.
Она вытащила из необъятных закромов платья несколько пирожков, подошла к молодому человеку и положила в карман его пижамы.
Люди разошлись, лишь один старик задержался. Долго смотрел на странную парочку, вдруг достал из котомки верёвку. Один конец её привязал к запястью безумца, а на втором сделал петлю и накинул её на шею кота.
- Будешь поводырём, - пробубнил он. - Справишься, видел твои способности. Забрал бы тебя с собой, да напарник твой один погибнет, а лишний рот мне ни к чему.
Кот дождался, когда разойдутся все, и только тогда сказал:
- Ну что, Васька, как будем жить?
Он подумал, что сказал, но из горла вырвалось лишь странное клокотание. Васька, похоже, понял и ответил:
- Мяу!
Егор достал лапой пирожок из кармана Васькиной пижамы и протянул ему. У кота в обличии человека проснулись людские инстинкты, он взял угощение и стал есть. Второй пирожок Егор съел сам. Ел как кот, но уложил его на траву, чтобы не испачкать. Со стороны трапеза выглядела естественной. Началась обычная жизнь в необычных телах.
Научить Ваську ходить на ногах получилось быстро, но отучить мяукать по любому случаю не удалось. Умалишённому такое прощали и даже подкармливали иногда: город, стоящий на торговом пути видел и не такое. В нём, где сплетни оказались единственным средством передачи информации, уже через день никто не обращал внимания, что кот ведёт на поводке мяукающего человека.
Однажды блаженный соблазнился мясом на базаре, схватил кусок с прилавка и побежал. Кот, влекомый верёвкой, какое-то время волочился следом, но вовремя сориентировался и понёсся рядом. Ворами посчитали обоих.
Страх заставил беглецов мчаться быстрей, чем чьё-то желание догнать их. Им удалось спрятаться, где жили в последнее время. Чей-то сарай с дровами в очередной раз приютил их.
Васька не упустил мясо во время бегства, впился в него и заурчал. Егор смотрел на пиршество, борясь с желанием убить причину своих неприятностей. Он видел утром, как тот неуклюже пытался поймать мышь. Даже сам дёрнулся, чтобы помочь, но вовремя одумался. Чужое тело и помогало ему в чём-то, и мешало.
- Мяу? – спросил он.
- У ям? – ответило вопросом чавкающее животное в человеческом облике.
Время по чуть-чуть учило говорить обоих.
Егор, ставший котом, вздохнул и признался:
- Ты остался животным, хоть и поменял тело, - признание прозвучало непонятными звуковыми перекатами, но по тону оскорбительным.
- У мя? – ответил Васька вопросом, вновь переставив буквы.
- Ты. У ям. Мя? – уже мысленно съязвил Егор.
Ему надоела верёвочная петля, дёргающая против шерсти, и он снял её. Давно понял, что его собственное тело следует за ним по пятам, следя безумными глазами.
Освобождение не принесло облегчения, так как оба они попали в плен обстоятельствам. Глупо было искать виновника, а найти выход не получалось.
Васька мог мяукнуть не ко времени и заснуть где придётся. Сытым он умудрялся дремать в любое время, если ему не мешали. Иногда он пропадал ненадолго, но всегда возвращался. Егор начал понимать нюансы его закидонов, но предвидеть их не мог, как Васька не мог рассказать о них. Удручало не это, а безысходность.
Егор считал, что автоматика должна вернуть их назад. Уже дома Матвей поменял бы тела, но время шло, и ничего не происходило. Оба путешественника начали привыкать к своему новому обличию и жизни, лишённой перспектив.
Товарищей по несчастью занимала лишь одна мысль – где бы найти пропитание. Вид мяса отключал и без того недалёкий мозг Васьки, и инстинкт вкупе с голодом толкал его на воровство наглое, беспардонное. Они уже несколько раз спасались бегством с базара, и дорога туда им была противопоказана.
Парочка пристрастилась дежурить с обратной стороны трактира: здесь выносили мусор и остатки пищи. Один путешественник во времени брезгливо разбирал объедки, а второй сразу хватал кость, на которой оставалось хоть какое-то мясо.
Их заметила сердобольная работница и стала отделять съедобные отходы. Она приносила пищу в миске, ставила на землю и наблюдала, как быстро её поглощают. Милосердие делало женщину ещё добрее, а подопечным давало шанс выжить в непростом мире.
Ночевали несчастные создания всегда в одном месте. Они смирились с неизбежностью и поплыли по течению. Стремнина закрутила их водоворотом и показала, как жили предки. Потыкало носом в несправедливость и выбросило на берег.
Однажды они возвращались в своё жилище для ночёвки, и неожиданно Егор увидел себя, идущего впереди, и помчался, не чуя ног. Чёрный комок запрыгнул на молодого человека и прижался к чисто выбритому лицу. Он узнал Матвея: брат, наконец-то, прибыл за ними. Подошёл Василий и начал тереться бородой о его плечо.
Матвей обрадовался встрече не меньше и заворчал:
- Всё, всё, ваши мучения закончились.
- Ка до-га-да-ся? – спросил кот по слогам, коверкая слова.
Брат отступил на шаг, вытянул руки, держа животное напротив лица, и внимательно посмотрел в глаза.
- Мо-зи по-ме-ня-лись, - Егор понял удивление брата.
Глаза Матвея просветлели, но лицо нахмурилось.
- Мозги поменялись? Вот оно что! А они у тебя были? Какого чёрта сунулся туда, в чём не разбираешься? Я пришёл, а стул засыпан землёй, лишь верх спинки торчит из кучи. Загадка для первоклассника. Вы ушли с места, куда прибыли. Окажись рядом или в радиусе десяти метров, то вернулись бы. Программа не нашла вас и перегнала в будущее такой же объём, что оказался под рукой, как говорится. Зачем кота втянул в безобразие?
- Са-ма за-пры-нул.
- Не можешь произнести две согласные, стоящие рядом? Поделом.
Матвей не смог долго сердиться, так как мешала радость от встречи и жалось: он догадывался, что пришлось пережить брату.
- По-че-му до-го?
- Не долго. Время течёт по-разному. Здесь неделя, а там всего лишь минута проходит. Вот и считай. Теперь ты у нас старший. Хватит о грустном. Я дал себе сутки на поиск беглецов. Переночуем в вашем логове. Есть такое? Утром умотаю домой. Вместе не получится: как прибыли порознь, так и вернёмся.
Егор с Васькой притихли. Жалость заставила Матвея оправдываться:
- Так нужно. Я перенастрою аппаратуру за минуту. Вторая необходима для страховки – вдруг что не так! Две недели не срок, но в назначенное время, чтоб стояли под дубом. Я ведь тоже под ним появился в этом мире.
Утром троица подошла к дереву. Под его тенью появилась скважина. Аккуратная, как выжженная, она трубой уходила вниз. Матвей не выдержал – похвастался:
- Не хилую буровую установку я придумал? Побочный эффект, а приятно.
Провожающие не поддержали восторга. Изобретатель взглянул на часы и сказал:
- Не раскисайте. Скоро встретимся, а пока отойдите метров на двадцать. Я исчезну, и вы отправляйтесь восвояси.
Матвей смотрел на плетущуюся парочку и с опозданием пожалел: «Надо было продукты захватить! У меня мозгов, чтобы всё предусмотреть, тоже не хватает!»
Матвею понадобилось девяносто секунд для перенастройки аппаратуры. Через две минуты он сидел на диване и ёрзал от нетерпения.
Раздался приглушённый хлопок, и на стуле появился человек с котом. Животное дико заорало, спрыгнуло с колен, заметалось по комнате и спряталось под диваном.
Матвей удивился непонятному поведению кота, перевёл взгляд на стул и обомлел, увидев незнакомого старика.
- Ты кто? Как попал сюда? – вопрос прозвучал помимо воли.
- Брат твой, который стал настолько старше, что годится теперь в отцы.
- Егор? Что это значит?
- Мы пришли раньше, чтоб наверняка. Мимо шли местные жители. Всё бы ничего, но среди них оказался продавец с базара, которого кот в моём теле постоянно грабил. Тогда воришку поймать не удалось, а в этот раз получилось. Я же залез на дерево. Егор мяукал, фыркал, но такое его поведение не посчитали оправданием и уволокли куда-то.
- А старик?
- Из той же кампании. Ему давно приглянулся умный кот, даже верёвку подарил в своё время. Полез за мной на свою голову и теперь сидит под диваном. Сознания вновь поменялись при возвращении. Хреновую установку ты изобрёл: лишь по одному безопасно отправляет любителей острых ощущений в прошлое. Что делать будем? Я не хочу оставаться в этом теле.
Матвей задумался. Потрясение прошло, но вывод сделал неожиданный:
- Сходишь к стоматологу, зубы вставишь, отблагодаришь старика за беззаветную любовь.
- С ума сошёл? Ты хоть представляешь, сколько времени у них уже прошло? Там из моего тела наверняка отбивную котлету сделали! Минуту тебе на принятие решения и ещё одну на воплощение в жизнь. Думай!
- Спешка может навредить. Помнишь загадку, в которой лодочнику нужно было за минимальное количество ездок перевести на другой берег волка, козу и капусту так, чтобы кто-нибудь что-нибудь не сожрал? Нам подобное предстоит сделать.
- Вдвоём найдём выход, только не отвлекайся больше на пустые разговоры.
Кота достали из-под дивана. Напуганное животное тряслось от страха как от холода.
- Всё слышал? – спросил Матвей.
Голова затряслась чуть сильнее.
- Всё понял?
Голова вжалась в трясущееся тело.
Старик забрал животное у брата и повернул в свою сторону.
- Узнаёшь меня? – спросил Егор.
- Мяу, - подтвердил кот.
- А теперь посмотри сюда, - он поднёс кота к окну, поставил на подоконник и развернул мордочкой к стеклу. – По воле случая ты попал в будущее. Подумай, сможешь жить здесь?
С двадцать девятого этажа открывался потрясающий вид. Машины, как игрушечные, сновали во все стороны. Люди муравьями ползли по своим делам. Деревья смотрелись кустарниками, и дома-исполины усиливали эффект. Лето не только украсило природу, но заставило всё живое радоваться теплу. Это особенно заметно было на детских площадках.
Кот замер, смотря вниз, наблюдая за людьми словно за мышами. А у Егора в теле старика при виде той же картины часто забилось сердце, даже заныло, и неведомая сила сжала его.
Он понял, что не зубы нужно лечить старику, а весь организм. Показалось вдруг, что жить ему осталось всего ничего. Ещё одно потрясение просто убьёт это тело.
Матвей заметил, что с братом творится что-то неладное. Сказал:
- Мы можем подобрать тебе донора. Люди умирают из-за инфекционных, генетических и сосудистых заболеваний мозга. И украденному старику найдём подходящее тело. Я смогу осуществить перевоплощение, пока труп не остыл, технически такое возможно. Как? Каждое передвижение в паре сопровождается обменом рассудками. Можно убыть в прошлое всего на пять минут, и тогда не нужно будет возвращаться и меняться мозгами во второй раз.
- Готовь аппаратуру! – объявил Егор. – Я с животным-стариком отправлюсь на его родину. Вернусь с нашим Васькой.
Он распорядился и бросился к шкафу. Достал аптечку, выбрал какие-то лекарства, распихал по карманам и проглотил несколько таблеток, не желая терять время на поиск воды.
- Не перегибаешь палку, писатель? Это не тот случай, когда можно всё предвидеть! – попытался возразить Матвей, настраивая приборы.
- Буду импровизировать. Поторопись.
Егор обернулся за несколько дней, хотя в комнате прошло чуть меньше минуты. Матвей поверил в удачу, когда брат кинулся обниматься. Кот моментально адаптировался и удрал к кормушке. Про него забыли.
- Погоди, не суетись, - изобретатель отодвинул брата и начал осматривать его. – Цел, всё на месте?
- Кучей синяков наградили, но это пройдёт. Когда прибыли на место, старик оказался в своём теле, а я в кошачьем. Трудно представить такое, но он поверил в происходящее и помог. И лекарства, что я захватил для него, пригодились.
- А я боялся, что он свихнётся или протянет ноги с перепугу. За что тебя мутузили?
- Не знаю. Коту мозги вправляли в моём обличии, но он ведь не расскажет. Тело уже избитое вернул.
- Туго пришлось?
- Проще, чем в первый раз. Жили у старика и дежурили около трактира, а кот не собака, даже в теле человека забыл дорогу. Случайно забрёл, тут-то мы его и захомутали. А дальше – дело техники.
- А…
- А теперь душ, душ и ещё раз душ, - перебил брата Егор. – А потом в ресторан. Ты не представляешь, чем я там питался!
Братья разомлели от еды и выпитого вина. Выговорились. Каждый задумался о своём. Вдруг Егор спросил:
- Будешь дорабатывать установку?
- Нечего дорабатывать, нет её. Когда ты мылся, я уложил её на стульчик и отправил далеко и надолго. Не вернётся, так как уже через неделю аккумуляторы сядут.
- Но почему?
- Испугался. Помнишь, предлагал найти для тебя донорское тело? Такое сделать реально, и можно любому старику перебраться в тело ребёнка. О вечной жизни люди давно мечтают. Это тот случай, когда благими намерениями устилают дорогу в ад.
Егор задумался, спорить не стал, потому что доводы показались разумными. Разлил вино, и братья выпили. Помолчали. Чуть позже он сказал:
- Произошло всё это или нет? Неужели возможно такое? Матвей, что это было?
Брат допил вино, в нетрезвых глазах мелькнули искорки. Ответил.
- Не знаю. Приснилось нам? Или ты написал очередную сказку по моему сюжету?
*****