Я, обыкновенный Дед Мороз, не лучше и не хуже других, но со стажем и опытом. Всё было бы хорошо, если бы не одно чудное стечение обстоятельств. Из общей шапки-ушанки, пущенной по кругу Старым Морозом, я вытянул жребий — Новый Год в глубинке. Третья планета от жёлтого карлика, где-то в рукаве Ориона, на задворках галактической цивилизации. Почему именно мне выпало новогоднее дежурство на Земле!? Недаром чесалась левая пятка. Есть примета: чешутся пятки, — к дороге.
— Держи, Иван Морозович, мешок желаний, — сказал Старый Мороз, поправляя пушистые усы, посеребрённые инеем. — Ты у нас бывалый сотрудник, с должностью бригадира Дедов Морозов справишься. У каждого свой участок и мешочек. Снегурочек найдёте на Земле. Трудно быть чудодеями, не спорю. Но, на вас, молодых Дедах Морозах, мир держится.
— Рад стараться, — гаркнул я, по-молодецки клацнув каблуками. — Где моя бригада?
— Новогодний инвентарь разбирает, — Старый Мороз добродушно усмехнулся. — Пойдём, Иван Морозович, представлю тебя.
Он быстро зашагал к выходу. Автоматические двери бесшумно разъехались. Я поставил увесистый мешок на траволатор, доставивший нас к первому складскому ярусу. Через круглые ледяные оконца мы наблюдали, как одни молодые морозцы изо всей дурацкой мочи лупят друг дружку мешками, а другие фехтуют волшебными посохами. Старый Мороз постучал в окно. Бой прекратился, морозцы просочились сквозь двери, выстроились в две шеренги.
— Знакомьтесь, ваш бригадир, Иван Морозович, — сказал Старый Мороз и указал на меня рукавицей.
— Здра-жела, Ван Морозыч! — весело крикнула бригада.
— Здорово, деды! Обращаться ко мне лишь в крайнем случае! Самостоятельность приветствуется.
— Ура! — ответил нестройный хор.
Я повернулся:
— Бригада Дедов Морозов в сборе!
— Ладушки! — Старый Мороз ударил посохом о фальшпол.
Вмиг офис «Небесная твердь», сверкающая ёлка, гирлянды и коллеги растаяли, исчезли, растворились в звёздной пыли Туманности Андромеды. Мы очутились на Земле.
***
Не успел я моргнуть глазом, как Деды Морозы разбежались. Только я их и видел! Круговерть дел подхватила и меня. Тридцать дней и двадцать два часа я мотался с мешком за плечами по планете туда-сюда, честно исполняя новогоднюю службу. Кто-то наивный думает, что Деды Морозы летают на повозке, запряженной северными оленями. Или же, закутавшись в доху, мирно дремлют в санях, которые тянут по глубокому снегу тройка лошадей. Бубенцы звонко дили-донкают, распугивая лесных зверей на семь вёрст окрест. Увы, мы используем ледяной посох как обыкновенный телепорт. «А олени»? — спросят детишки, — «Маскировка». Волшебная ночь и сказка должны рождаться по традиции.
Большинство желаний землян обрели твёрдую форму и лежали под зелёными лапами рождественских ёлок или ожидали новогодней полуночи в шкафах, носках и валенках бабушек и дедушек, родителей, супругов и влюблённых. Раздал подарки, почти все. Устал, присел отдохнуть на лавочке близ кафе.
Выла метель по-над верхами каменных котов на крышах маленького северного городка. Порывы колючего снега её ветреный спутник кидал в лица прохожих. Крупные снежинки осколками зеркала Снежной королевы царапали кожу и, не растаяв, осыпались за пазуху. Люди жмурились и кутались в вязаные шарфы, поднимали меховые воротники, прятали носы.
Я вынул из кармана изрядно потёртый конверт. Похоже, что отправитель долго сомневался, — стоит ли его вообще посылать. В конце концов, решил: будь, что будет, и опустил в почтовый ящик.
«Дедушка Мороз, очень прошу, подари мне… женщину. Ничего, если она не умеет готовить. Главное, чтобы она слушалась мужа».
О-хо-хо! Два часа до полуночи!? «Отправитель скромный очкарик, географ», — вообразил я, — «или же гениальный скрипач».
Последний конверт был розовым и источал запах виски. Я развернул: «Дед Мороз, красный нос, я хочу вести здоровый образ жизни».
***
— Слышь, ты каа-зёл безрогий, руки убери прочь. Тоже мне нашёлся «метра-дотель». О, ещё один швых-царец!
Я обернулся на пьяную тираду. Рукопашная баталия бегло промелькнула между посетительницей и обслугой кафе, словно гав-гав-мяучная потасовка в мультфильме между изящной кошкой и чистокровными боевыми псами. Кто кого одолел? Нешуточная драма разыгрывалась под навесом кафе. Дама без всякого стеснения подтянула разодранный шёлковый чулок на левой ноге. Короткая норковая шубка, дорогостоящие сапожки и биохимические кудряшки говорили о том, что она не бедствовала. «О, это автор последнего послания»!
Тут эпатажная особа обратила внимание на меня.
— Дед Мороз! Очень кстати ты здесь. Получил моё письмо? — она затянулась толстой сигарой и прищурилась.
Я показал розовый конверт:
— Ваше, мадам?
— Исполнишь желание?
Минуты таяли снежинками на щеках женщины, мучавшейся от собственного скверного характера. Полночь неумолимо приближалась. Меня осенило:
— Желание исполнится, но при одном условии, — бесцеремонно заявил я, используя волшебные права Деда Мороза, и затаил дыхание.
— А? — удивилась она, махнула рукой, — да лана, давай.
— Замуж хочешь?
— Он не пьет, не курит?
— Скромняга. Пошли знакомиться!
— Не пошли, поехали, — она щёлкнула брелоком. Красный лексус замигал фарами. — Держи ключи, дедуля, волшебный час настал.
Я вырулил на главное шоссе и долго петлял по незнакомому городку. Остановился у одноэтажного белокаменного дома с высокой двускатной крышей. По бокам фронтальной части дома высились два флигеля, каждый венчался луковичным куполом. Мы поднялись по мраморным ступенькам. У двустворчатой двери с резным ободом висел медный колокольчик. Дёрнул пару раз. Никакого движения. Осмотрел дверь и увидел кнопку электрического звонка, нажал. Двери распахнулись.
Это был не очкастый географ и не застенчивый скрипач. Нас встретил высокий атлетически сложённый мужчина, среднего возраста с короткой стрижкой под «бобрик». Трико фиолетового цвета облегало тренированные силовые мышцы. Широкий эластичный пояс стягивал талию. Запястья перебинтованы.
— С наступающим Новым годом! — я показал конверт.
— Сюрприз? — вместо приветствия спросил мужчина, критически осматривая девицу, словно лошадь на конюшне.
— Заказ, — обнаглел я. — Красавица с хорошими манерами. Ведёт здоровый образ жизни: два часа назад бросила пить и полчаса, как не курит.
— Следуйте за мной.
Прихожая и длинный коридор едва освещались. Шерстяной ворс ковровой дорожки гасил звуки наших шагов. Мы спустились в подвал, обошли железные опоры, затем по узкой деревянной винтовой лестнице поднялись наверх. Яркий свет ослепил нас, и далее мы пробирались на ощупь; я держался за даму, дама за хозяина.
— Шубу, — небрежно бросил мужчина через плечо.
Я помог даме раздеться.
— Эй, Пьетро, кинь лонжу, — обратился он к кому-то за гранью света.
Мужчина схватил мою спутницу, нацепил на неё ремень и крикнул невидимке:
— Ап!
Дамочка, нелепо дрыгнув ногами в воздухе и вмиг очутившись под самым куполом, завопила во всю пьяную глотку:
— А-аа! Клянусь, с этой секунды я веду исключительно здоровый образ жизни, и ем одни салаты! — какой-то механизм болтал дамочку над ареной то вниз, то вверх и вертел по кругу. — Ну, Дед Мороз, дай только спущусь вниз… А-аа! Ну, Дед Мороз, погоди!
Раздались дружные аплодисменты. Глаза уже привыкли к яркому освещению, и я разглядел зрительный зал. Там сидела моя новогодняя бригада.
— Мне пора!
Хозяин дома долго тряс мою руку, приговаривая:
— Волшебная ночь! Спасибо, хороший подарок! Нам цирковым скучно без работы. Я, Василий Ромашкин, слышали?
— С Новым Годом! — откланялся я.
***
Следующий Новый Год я вновь оказался в этом городке. Народ толпился около белокаменного здания с куполами, стоял у касс, загодя спрашивал лишние билетики. На тумбах ветер трепетал уголками свежих афиш. Прочитал: «Воздушные клоуны и акробаты Алиса и Василий Ромашкины»! Купил билет. Верхние лампы погасли, арену залил свет юпитеров и софитов. Из-за кулис выбежал клоун в костюме Деда Мороза. Сверху раздался знакомый голос:
— А-аа! Клянусь, с этой секунды я не пью папино пиво, не курю, ем мамину кашу и делаю уроки! — высоко под куполом в костюме клоунессы летала прошлогодняя дамочка и болтала ногами. — Ну, Дед Мороз! Ну, Дед Мороз, погоди!