Вечер выдался на редкость холодным и дождливым. Старые яблони клонились под порывами ветра почти до самой земли, и казалось, что за окном не август, а ноябрь, и за окном вот-вот замелькает снег. Прислушиваясь к завываниям ветра, Степашка свернулся на кресле в такой плотный комок, что походил на пушистый шар и категорически отказался идти на прогулку. В такую погоду он легко спал круглые сутки, и только запах еды мог на время вывести его из этого оцепенения. Мама сидела на кресле и задумчиво листала новые журналы по архитектуре, делая время от времени какие-то заметки на полях, а папа что-то увлечённо писал в своём блокноте, улыбаясь и хмурясь. Что же до ребят, то переиграв за день во все настольные игры, они просто маялись от скуки, глядя сквозь влажные окна на трепещущий от непогоды сад.
- Папочка, - сказала Варя, рисуя на стекле кривые рожицы, – а расскажи нам какую-нибудь историю... Нам скучно...
- Почитайте свой английский, - отозвалась из своего угла мама. – Вы про него совсем забыли в последнее время...
- Это скучно... – пробубнил Серёжа. – Я сразу засыпаю, когда открываю учебник...
Мама покачала головой и хотела что-то возразить, но папа опередил её. Он захлопнул блокнот, сладко потянулся и произнёс:
- Отличный вечер для страшной истории, вы не находите?..
Да, да! - оживились ребята, и пересели к папе на диван. – Расскажи!
- А вы не будете потом бояться? – спросил папа, хитро прищурившись.
- Нет! – пискнула Варя, хотя знала, что обязательно будет бояться и прятаться под одеялом с головой.
- Ну что же, - промурлыкал папа. – В таком случае, я хочу рассказать вам старую-престарую сказку про Чёрное болото и Не-воротись ручей. К слову сказать, по преданию, эта история случилась недалеко отсюда, среди Шушморских болот, куда люди остерегались ходить с тех самых пор, как поселились здесь, потому что сразу поняли, что там таится неведомая, злая сила...
Варя заранее поёжилась и с опаской покосилась на темнеющее окно, где бушевал ветер. Она представила себе, как сейчас страшно и неуютно в лесу, и придвинулась ближе к папе.
- В одной из деревень, недалеко от Белого леса, названного так из-за густых туманов, что нередко окутывали его, жили со своими родителями брат с сестрой. Брату было 10 лет, и по тем временам он считался уже взрослым и как мог, помогал своему отцу, а девочке было 8, но и она трудилась целый день рядом с матерью. Однажды оба родителя отправились на ярмарку, велев ребятам сторожить дом.
- Мы вернёмся сразу после обеда, - сказали они. – Смотрите, никуда не уходите, пока нас нет, и не впускайте в дом чужих.
Ребята обещали родителям всё сделать, как им велели, но едва взрослые исчезли за поворотом просёлочной дороги, схватили свои корзинки, сунули в карманы немного хлеба и побежали к старому лесу.
- Но зачем? – удивился Серёжа. – Разве они не знали, что там опасно?
- Знали, - грустно усмехнулся папа. – Родители каждый день говорили им, что даже приближаться к Белому лесу опасно, но дети хотели сделать им подарок и принести большую корзину грибов и целое ведро ягод, поскольку в Старом лесу и того, и другого было сколько угодно. Сначала они не собирались заходить далеко и ходили по опушке, но, постепенно осмелев, прошли вглубь леса и стали подбирать гриб за грибом и срывать спелые ягоды целыми горстями.
Когда корзина и лукошко были полны, довольные и гордые собой ребята собрались возвращаться, но услышали плеск воды неподалёку. Надо сказать, что день обещался выдаться жарким, и им очень захотелось умыться. Они осторожно прошли вглубь леса и вышли на берег небольшого ручья, в котором, к их восторгу и изумлению, сновали крохотные золотые рыбки. Дети никогда не видели ничего подобного и захотели поймать несколько рыбёшек, но они были очень проворные и никак не давались им в руки.
- Давай прогуляемся немного вверх по ручью и посмотрим, откуда он вытекает, - предложил мальчик. – Может, там есть целое озеро, где водится целая куча таких рыбок. К тому же ещё нет и полудня, мы легко успеем вернуться домой, если захотим.
- Давай, – охотно согласилась девочка, зачарованно глядя на рыбок и позабыв про все наставления родителей. - А мы не заблудимся?
- Нет, - уверенно сказал мальчик. - Мы всё время будем идти по берегу ручья, а как только мы захотим домой, повернём назад, и он приведёт нас из леса.
Эта идея показалась детям очень разумной. Они поставили свои тяжёлые корзины под куст и пошли вдоль берега, не подозревая, что это и есть тот самый Не-воротись ручей, к которому категорически нельзя приближаться и уж тем более пить из него воду. Солнышко приветливо светило им сквозь листву, водичка весело журчала у их ног и они беззаботно шагали вперёд, абсолютно уверенные, что в любой момент смогут вернуться.
Незаметно для себя они миновали Волчью поляну, за которой лес стал иным, хотя и не изменился с виду. Солнышко всё также весело сверкало в прозрачных водах ручья, и беззаботные рыбки резвились в его лучах, но если бы ребята внимательно посмотрели по сторонам, то заметили бы, что лес вокруг потемнел и кто-то жуткий крался под его покровом вслед за ними, скрываясь за деревьями и сторонясь света...
Они шли так около часа, а затем, когда им обоим пришла в голову мысль о возвращении, на тропинку перед ними выпрыгнул маленький оленёнок и недоумённо уставился на ребят своими большими глазами.
- Ах, оленёнок, - воскликнула девочка и, забыв про всё на свете, протянула к нему руки. – Не бойся, малыш... Я тебя не обижу...
Оленёнок отступил на несколько шагов, но не убежал, продолжая разглядывать ребят, словно раздумывая, стоит ли ему убегать или нет. Ребята осторожно приблизились к малышу и почти дотронулись до его носа, но оленёнок снова попятился, а затем и стукнул землю своим маленьким копытцем и запрыгал на месте.
- Он хочет поиграть, - догадалась девочка. – Давай немного побегаем с ним, а потом пойдём домой?..
Дети стали играть с весёлым оленёнком в догонялки, уходя всё дальше и дальше вверх по ручью, а затем, когда малыш внезапно исчез среди густого ельника, почувствовали, что ужасно устали.
Они сели на траву, съели по куску хлеба и напились из ручья. Вода показалась им сладкой на вкус, но они решили, что это от земляники, росшей у самого берега и роняющей свои спелые ягоды в ручей, но дело, конечно же, было вовсе не в ней. Дети не могли знать, что вода Не-воротись ручья заколдована. Через пару минут, когда они уже хотели тронуться в обратный путь, им вдруг ужасно захотелось спать, и они решили прилечь ненадолго. Едва они коснулись головой мягкой травы, как их глаза закрылись и они глубоко уснули. Тот, кто прятался в чаще, подошёл ближе, но свет солнца падал прямо на ребят и он, ворча, отступил в тень вековых елей, решив дождаться ночи.
Несомненно, ребята проспали бы до самой темноты, убаюкиваемые журчанием ручья и шелестом листвы, если бы одна из разыгравшихся рыбок не выпрыгнула из воды и не упала на щёку мальчику. Едва оказавшись там, золотая рыбка утратила свои чары и превратилась в обычную пиявку. От её липкого и холодного прикосновения мальчик проснулся, сел и растерянно оглянулся. Солнце уже было низко, и в лесу стали сгущаться сумерки, от которых у него мороз побежал по коже.
- Скорей, просыпайся! - закричал он и стал толкать свою сестру, но та никак не могла проснуться, так как выпила очень много сладкой воды.
Наконец ему удалось растолкать её.
- Мы проспали слишком долго, - взволнованно сказал он. - Побежали скорее обратно.
Они взялись за руки и со всех ног помчались вдоль берега назад, но к их удивлению ручей неожиданно стал ветвиться и расходиться в разные стороны.
- Ты помнишь эту развилку? - спросил мальчик.
- Нет, - замотала головой девочка. – А ты?
- И я нет. Наверное, мы просто её не заметили.
- И куда же нам свернуть?
- Пойдём по тому берегу, по которому пришли сюда, ответил мальчик. – Он должен привести нас к нашим корзинам.
Они снова побежали и снова наткнулись на развилку, а потом ещё на одну, и ещё, и ещё и всё потому, что по берегу Не-воротись ручья можно было пройти только в одну сторону и нельзя было вернуться. Дети бежали и бежали, думая, что приближаются к дому, но на самом деле они всё глубже убегали в лес, прямо к Чёрному болоту. Теперь им обоим казалось, что кто-то преследует их, прячась за стволами деревьев, и от страха они мчались ещё быстрей, так что ветер свистел у них в ушах.
Тем временем встревоженные родители уже давно обшарили всю рощу, где должны были быть ребята, а затем, чувствуя неладное, направились к лесу. По пути им встретился пастух, который сказал, что видел их детей на опушке леса этим утром. Родители в ужасе переглянулись и поспешили туда.
- Только бы они не отправились на Змеиный ручей, - волновался отец. – Они даже представить себе не могут, насколько это опасно.
- Ну, зачем, зачем они только пошли в этот проклятый лес!? - плакала мама. – Я же столько раз предупреждала их не ходить туда!
- Не волнуйся, - успокаивал её мужчина, - мы немедленно пойдём следом и отыщем их до заката. Они же дети и не могли уйти далеко. У нас ещё есть время.
Родители скрылись в лесу и через некоторое время нашли подле ручья корзинки ребят полные грибов и ягод.
- Боже, - воскликнула мама. – Это же Змеиный ручей!
- Да, - ответил побледневший ручей, - и, похоже, он увёл их...
- Но что же нам делать? Как им помочь?
- Я побегу следом, - сказал отец. – Возможно, я ещё успею догнать их до темноты, а ты возвращайся в деревню, собирай людей и с рассветом отправляйтесь по моим следам... Быть может, вы ещё сможете нам помочь...
Темнота постепенно наседала на лес, а ребята всё бежали и бежали вдоль заколдованного ручья, боясь оглянуться назад. Ручей становился всё уже и уже, и вода в нём почернела и пахла болотом. Вместо рыбок там теперь плескались жабы, а по берегам свивались в кольца и шипели змеи.
- Мы тут не проходили, - плакала девочка. – Мы идём не туда! Нам нужно повернуть!
- Но уже повернули, - отвечал мальчик. – Куда бы ни шёл этот ручей, пойдём в ту сторону. Нам нельзя тут оставаться. Быть может, мы наткнёмся на чьё-то жильё...
Вскоре под кронами деревьев стало так темно, что дети больше не могли бежать и просто брели на ощупь по узкой тропинке, прислушиваясь к жутким шагам и шорохам за своей спиной. Внезапно они вышли на прогалину, и сразу же у них под ногами захлюпала вода.
- Наконец-то мы вышли из леса, - обрадовалась девочка, оглядываясь по сторонам. - Но где это мы?..
- Кажется, я знаю, где мы... – ответил мальчик, крепче сжимая руку сестры. – Мы не вышли из леса. Мы в самой его чаще. Это Чёрное болото...
В этот момент у них за спиной послышалось хриплое ворчание, и какой-то большой зверь стал продираться сквозь кусты в их сторону. Не разбирая дороги ребята бросились бежать вдоль края болота в свете медленно поднимающейся над лесом огромной жёлтой луны. Большой зверь неуклонно преследовал их, держась в тени деревьев, так что они могли видеть только его сверкающие глаза и слышать его порывистое дыхание. По-видимому, он был слишком тяжёлым и боялся провалиться в болото, а потому ждал удобного момента и не спешил бросаться на детей.
- Сюда, - крикнул Серёжа, заметив небольшую тропку, ведущую вглубь болота. – Побежали сюда.
Дети свернули на узкую тропинку, залитую лунным сетом, и побежали по ней, не подозревая, что это вовсе и не тропинка, а просто луч луны на поверхности колдовского болота, по которому можно пройти вглубь трясины, но нельзя вернуться обратно... Вода громко хлюпала у них под ногами, и порой им казалось, будто бы они бегут по воздуху, но они не останавливались. Мало-помалу дорожка расширялась, покуда не вывела их на настоящую, твёрдую землю. Сойдя с лунной тропинки, дети обернулись и увидели, что по их следам бежит какой-то громадный зверь, похожий не то на медведя, не то на волка. По счастью, в этот самый момент небольшое облако заслонило луну, и тропинка исчезла. Зверь протяжно взвыл и провалился в болото, откуда уже не смог выбраться, сколько ни старался.
- Пойдём отсюда, - сказал мальчик. – Нам нужно найти какое-нибудь укромное место, чтобы переночевать.
Они пошли вглубь длинного песчаного острова, который лежал в самом центре Чёрного болота и вскоре приблизились к камню, такому большому, что на нём можно было бы построить несколько домов. Камень был гладкий и округлый, но в одном месте вода выточила в нём желобок, и как раз по нему дети вскарабкались наверх.
- Тут безопасно, - сказал мальчик. – Никто большой не сможет забраться на этой камень, а маленького я ударю палкой, и он не захочет сюда больше соваться.
Мальчик выразительно потряс крепким сучком, что он поднял с земли и девочка немного успокоилась.
- А что мы будем делать дальше? – спросила она, прижимаясь к брату. – Как мы найдём дорогу домой?
- Я что-нибудь придумаю, - ответил мальчик. – Папа говорит, что всегда есть выход, просто нужно хорошо подумать.
Они кое-как устроились на жёстком камне, и девочка мгновенно заснула, а мальчик, хоть и ужасно устал, никак не мог сомкнуть глаз. Ему постоянно мерещилось, что кто-то бродит вокруг камня и хочет взобраться на него, и он крепче сжимал в руке свой сук, но никто не появлялся, за исключением множества бесшумно снующих в лунном свете летучих мышей. Один раз мальчику показалось, что он слышит голос отца где-то вдалеке, но он побоялся крикнуть в ответ, не зная каких чудовищ, может привлечь из темноты его голос.
Мало-помалу всё вокруг стихло, и болота погрузились в мрачный сон, нарушаемый лишь мерным шорохом сухого камыша и криками выпи. Страшная усталость навалилась на мальчика. Не выпуская из рук своего «оружия», он лёг рядом со спящей сестрой и закрыл глаза. Он почти уснул, когда ему почудилось, что он слышит какой-то странный звук высоко в небе. Мальчик привстал и протёр глаза. Прямо над большим камнем кружились дикие гуси, которые опускались всё ниже и ниже, пока мальчик не понял, что эти птицы совсем не похожи на обычных гусей. Они были в несколько раз крупней, а главное, несли на себе наездников... Бежать было слишком поздно, и всё что успел сделать мальчик, это разбудить сестру, закрыть ей рот ладонью, и быстро спрятаться вместе с ней в небольшое углубление на краю огромного камня. Шорох и свист крыльев наполнил ночную тишину, и птицы по одной стали снижаться и садиться на камень, пролетая буквально в паре метров над головами спрятавшихся детей. Всего на камень опустилось одиннадцать огромных, черных, как смоль, диких гусей, и с каждого из них слезла болотная ведьма, похожая на старого, сморщенного, беззубого тролля. Каждая ведьма надела на голову своему гусю кожаный колпак, закрывающий птице глаза, и гуси мгновенно успокоились, сбились в кучу и заснули. Ведьмы расселись кружком недалеко от перепуганных ребят, разожгли огонь и стали жарить на нём свою добычу – летучих мышей, жаб и змей.
Поужинав и закурив свои длинные костяные трубки, ведьмы принялись обсуждать события минувшего дня.
- Где же эти проклятые дети? – сказала одна ведьма, сверкая единственным уцелевшим глазом. – Не могли же они вернуться обратно. Не-воротись ручей не отпустил бы их.
- Они почти что были у нас в руках, - прошипела другая ведьма, с длинным расплющенным носом. – Я притворилась оленёнком, завела их в самую чащу и заставила напиться воды из ручья! Они так сладко спали, но твои глупые пиявки разбудили их!
- Если бы не мои пиявки, которых я превратила в золотых рыбок, они бы вообще не пошли вдоль ручья, - огрызнулась хромая ведьма с кривыми зубами. – Нет, это всё проклятый Оборотень, который следил за ними и хотел съесть их первым, не поделившись с нами. Это он напугал детей, и мы их потеряли...
- Ничего, ничего, - мерзко захихикала ещё одна скрюченная старуха, - им всё равно некуда деться... Я слышала, что Зверь утонул в болоте этой ночью, когда пытался поймать ребят, а это значит, что теперь мы одни охотимся на них, и никто нам больше не помешает... Я повсюду разослала своих шпионов, гадюк, воронов и болотных крыс. Скоро, очень скоро они найдут их, и тогда мы запируем по-настоящему... О, я с удовольствием полакомлюсь этим мальчишкой!
- А я девчонкой!
- А я обоими!
Ведьмы захохотали и стали обсуждать, как лучше приготовить детей, которые лежали в десяти метрах от них, боясь даже дышать.
- Постойте, - вдруг сказала до сих пор молчавшая ведьма, по виду самая старая и противная. – Ребят уже ищут. Их отец вчера вечером добрался до кромки болот, несмотря на то, что я всю дорогу пугала его и путала тропинки. Он не робкого десятка, и когда я бросилась на него в виде волка, он так стукнул меня своей дубиной по лбу, что я едва унесла ноги...
Ведьма потёрла большую шишку у себя на лбу и поморщилась.
- Но самое главное, - продолжила она, - что он наверняка приведёт других людей. – Конечно, им не добраться до нашего священного камня и не стереть на нём заклятья, что дают нам власть над этим лесом, но всё равно нам следует остерегаться. Не мне вам говорить, что произойдёт, если надписи будут стёрты и этот валун, что мы с таким трудом притащили сюда из подземных нор, расколется на части. Дух леса, который томится под ним, будет освобождён, и он отомстит всем нам за то, что мы целую тысячу лет держали его в заточении. Нет, нужно найти этих негодников до того, как лес будет кишеть людьми... Что же до отца ребят, то вы трое, - старая ведьма ткнула своей грязной трубкой в трёх ведьм напротив. - Вы лично займётесь им. Попробуйте завести его в болото и утопить или усыпите его, и пусть его ужалит змея, а если и это не сработает, обернитесь тремя красавицами, а когда он доверится вам, выколите ему глаза и оставьте на съедение зверям.
Трудно себе представить, с каким ужасом ребята слушали разговор болотных ведьм, каждую секунду ожидая, что их заметят и разорвут в клочья, но ведьмы были слишком увлечены своим разговором, чтобы замечать что-либо вокруг себя.
- Ну ладно, - наконец сказала главная ведьма и встала. – У нас полно дел. Летите и разыщите этих детей, а вы позаботьтесь об их отце. Я же отправлюсь на опушку леса, и постараюсь задержать тех, кто идёт им на подмогу. Ох, и нагоню же я на них страху! Ох, и напущу же я туману! Ох, и заскрежещу я зубами!
Ведьмы стали рассаживаться на своих гусей, но в последний момент главная ведьма сказала.
- На всякий случай, ты, останься здесь и охраняй камень. Эти люди иногда такие хитрые, что лучше поостеречься...
- Но почему я? - завопила одноглазая ведьма, боясь, что детей найдут без неё и ей останутся только косточки.
- Ты всё равно плохо видишь, - засмеялась главная. – Но не бойся, мы оставим тебе немного...
Все снова засмеялись, сняли колпаки с голов своих чёрных гусей и взлетели.
- Помни, - прокричала главная ведьма, - береги этот камень пуще собственного глаза!
Одноглазая ведьма пробурчала себе под нос какие-то проклятья, пнула от злости своего мирно спящего гуся и улеглась спать. Она долго ворочалась с боку на бок, кряхтела и кашляла, но наконец угомонилась и захрапела.
- Что нам теперь делать? - прошептала девочка, дрожа от страха. – Может, нам стоит потихоньку спуститься с камня и спрятаться где-нибудь в другом месте?
- Не выйдет... – покачал головой мальчик. – Ты же слышала, что все гадюки, болотные крысы и вороны выслеживают нас. Мы не успеем пройти и ста шагов, как нас заметят.
- Но что же делать? – шептала девочка. – Скоро рассвет. Тогда нас точно найдут.
- Мы не будем дожидаться рассвета, - ответил мальчик, и его глаза блеснули решимостью. – Я знаю, что делать...
Он прислонил свои губы к уху сестры и изложил ей свой опасный план.
- Ты думаешь, у нас получится? - спросила побледневшая девочка. – Я боюсь!
- Получится, если ты мне поможешь, - сказал храбрый мальчик. – И помни, мы спасаем не только себя, но и нашего папу и других, кто спешит нам помочь.
- Верно, - прошептала девочка. – Я буду стараться изо всех сил, чтобы помочь папе с мамой. Это из-за нас они в ужасной опасности.
- Тогда вперёд, – приказал мальчик.
Ребята осторожно выбрались из своего укрытия и стали подкрадываться к спящей ведьме. Она оказалось совсем небольшой, ростом с мальчика. Её руки, лицо и шея были черно-коричневыми, точно морёное дерево, и морщинистыми, как кожа черепахи. На месте одного глаза зиял глубокий провал, а из разинутого во сне рта стекала чёрная слюна.
Мальчик засунул руку в тряпичную сумку ведьмы, что лежала у неё в изголовье, и стал шарить в ней в поисках костяной трубки. Ведьма зашевелилась и прекратила храпеть, точно собираясь проснуться, но девочка легонько подула ей на лицо, как делала её мама, и та снова успокоилась. Мальчик нашёл то, что ему было нужно, и осмотрел находку. К его ужасу, трубка оказалась вырезана из человеческой кости, и его на мгновенье руки задрожали, но затем он вспомнил про сестру и родителей и крепче сжал кость в руке.
- Готова? – прошептал он одними губами.
- Да, - кивнула девочка, сжав губы.
Мальчик размахнулся и со всей силы вонзил острый конец трубки прямо в уцелевший глаз спящей ведьмы и навалился на неё всем телом. В тот же миг его сестра схватила ведьму за ноги и не давала ей подняться. Истошный вой огласил болота, но мальчик был готов к этому и сунул в рот ведьме заранее припасённый камень. Старуха брыкалась, рычала, царапалась и почти вырвалась, но мальчик всё давил и давил на кость и в конце концов ведьма затихла.
- Скорей, – крикнул мальчик, раздувая угли в потухшем ведьмовском костре и зажигая в нём свою палку. – Нам нужно найти эти надписи и стереть их, пока не рассвело и остальные ведьмы не вернулись.
Они стали бегать по камню в поисках загадочных символов и нашли их в самом его центре. Чёрные и красные буквы, похожие не то на змей, не то на каких-то уродливых птиц, испещряли поверхность валуна. Ребята оторвали куски ткани от своих рубах и попытались стереть их, но буквы не желали пропадать, сколько они не старались.
- Может, принести воды из болота, - предложила девочка. – Я сбегаю!
- Нет, - сказал мальчик. – Тут что-то другое... Если бы их можно было смыть водой, то они пропали бы после первого же дождя...
В задумчивости он опустил свой факел ещё ниже и случайно коснулся им одного символа, и тот сразу же скрючился и стал извиваться, точно червяк.
- Огонь, - воскликнула девочка, заметив движение буквы. – Они боятся огня!
Мальчик крепче прижал горящий конец палки к камню, и буквы засуетились, точно пытаясь сбежать, а затем начали медленно растворяться.
Когда последний магический символ пропал, ребята почувствовали, как огромный валун задрожал и начал покачиваться.
- Бежим, - закричал мальчик. – Сюда! Садись впереди!
Они запрыгнули на чёрного гуся и сорвали с него колпак. Гусь злобно зашипел на непрошеных наездников, и хотел ущипнуть их своим грозным клювом, но мальчик сжал бока птицы ногами и заставил её взлететь. Тяжело взмахивая крыльями, гусь поднялся на несколько метров и как раз вовремя, потому что чёрный камень начал давать трещины и разваливаться на части, точно что-то распирало его изнутри.
- Быстрей, быстрей, - кричал мальчик гусю, но тот летел неохотно и то и дело пытался сбросить ребят.
- Нам во что бы то ни стало нужно перелететь через трясину, - кричал мальчик. – Давай, гусь, давай! Вперёд!
Но гусь привык носить на своей спине тощую маленькую ведьму, и вес двух детей был для него слишком велик. Он опускался всё ниже и ниже, почти касаясь крыльями глади болота, и того и гляди мог рухнуть в него.
- Ну, давай, миленький мой, давай, - умоляла гуся девочка. – Пролети ещё чуть-чуть! Ну, пожалуйста!
Гусь, чувствуя, что ему самому грозит опасность, удвоил усилия, и вот в лучах наступающего утра впереди замаячил берег. Птица поднатужилась из последних сил и вынесла ребят к лесу, где и рухнула. Дети соскочили с тяжело дышащего гуся и побежали в лес. Не успели они сделать и нескольких шагов, как все жабы вокруг подняли тревогу, зовя ведьм, но в этот момент с болота, с того места, где лежал черный камень, задул сильный ветер, и всё в лесу разом смолкло, потому что узнало голос истинного хозяина Белого леса - Лесного духа. Очнувшись от долгой спячки, он, словно туман, стал заполнять свой лес, и захваченные врасплох ведьмы бросались наутёк, но мало кому из них удалось избежать наказания. Только самой главной ведьме, той, что стращала людей на опушке леса, удалось ускользнуть от гнева Лесного духа. Она улетела в соседний лес, густой и непроходимый, но больше не имела такой власти, так как осталась совсем одна. Ведьма поселилась на крохотном гнилом болоте и до конца жизни не высовывала оттуда свой нос, питалась одними мухоморами, потому что все зубы у неё выпали во время бегства из Белого леса, когда она впопыхах врезалась в дерево.
Когда ветер стих, и Лесной дух снова стал полноправным хозяином своих владений, он немедленно помог отважным ребятам найти дорогу домой. Птички показывали им тропинки, звери вели их за собой и кусты расступались перед ними, давая дорогу. Очень скоро ребята вышли на берег ручья, чьи воды больше не были колдовскими и повстречали там их отца. Он пережил трудную ночь, отбиваясь в темноте от различных тварей, что натравливали на него ведьмы, и едва не попался на их уловку с тремя красавицами, но вовремя вспомнил историю, что давным-давно рассказывал ему его дедушка. В ней говорилось, что ведьмы любят принимать чужие обличья, но их всегда можно узнать, если бросить в них щепотку соли, которая сразу же покажет их истинный лик. Поэтому, когда на рассвете отец встретил на своём пути трёх невесть откуда взявшихся прекрасных девушек, то сразу заподозрил неладное, но не подал виду. В его кармане нашлось несколько крупинок соли, и он незаметно бросил их на спину одной из красавиц. Как он и предполагал, под маской девушки скрывалась старуха, и отец, недолго думая, огрел её своей тяжёлой дубиной. Поначалу ведьмы оторопели от такой неожиданной атаки, но затем пришли в ужасную ярость, окружили мужчину, и ему, несомненно, пришлось бы туго, не появись вскоре Лесной дух, который разбросал ведьм и развеял их по ветру.
Отец обнял своих детей, и они втроём зашагали к дому навстречу спешившим им на помощь людям во главе с их мамой.
Много слёз радости было пролито в тот день и много слов было сказано, и не все из них правда, но факт остаётся фактом – с той поры люди смело ходили в Белый лес за грибами и ягодами и пили воду из Не-воротись ручья, и с ними ничего не случалось. Некоторые смельчаки даже пробирались на болота и рассказывали потом, что своими глазами видели там одиннадцать осколков огромного чёрного камня, точно разорванного изнутри какой-то исполинской силой. С годами десять осколков ушли под землю, но последний, одиннадцатый, всё ещё виден. Говорят, что раз в году, в ночь на Ивана Купала, над этим местом кружат огромные чёрные гуси, поджидая своих жутких наездниц, а затем, не дождавшись их, улетают прочь, роняя траурные перья. Там, где такое перо касается земли, вырастает черная ольха, и поэтому-то, чтобы увидеть этот камень, нужно пробираться через чащу, где каждое дерево норовит удержать тебя своими кривыми ветвями...
Папа снял очки, посмотрел сквозь них на лампу и принялся протирать их носовым платком.
- Ну, как вам история? – полюбопытствовал он.
- Кажется, я больше никогда не пойду собирать грибы на наши болота, - нервно рассмеялась мама.
- Чепуха, - усмехнулся папа. – Шушморские болота почти в 40 километрах от нас. Нам нечего бояться. По эту сторону реки ведьм нет...
- Что ты хочешь этим сказать, - насторожилась мама.
- Только то, что сказал, - ответил папа и хитро подмигнул ребятам. – Хотя знаешь, у меня есть смутные подозрения насчёт одной красавицы, с которой я знаком...
Папа встал и стал рыться в своих карманах.
- Что ты ищешь? – удивилась мама, не замечая улыбки ребят.
- Вот, кажется, нашёл немного... - пробормотал папа, разглядывая что-то на своей ладони.
- Что там? – недоумевала мама. – Ты опять что-то затеял?
- Что ты, дорогая, - захохотал папа, делая вид, что солит мамины колени. – Просто хочу посмотреть, какая ты на самом деле!