Великая сила

- Ненавижу копать грядки!  - сказал Серёжа, отставляя в сторону тяжёлую лопату. – И кому это только нужно?
- Это нужно растениям, - ответила мама. – Это помогает земле дышать. К тому же так мы боремся с сорняками.
- А почему сорняки растут сами по себе, а цветочкам нужно помогать? – спросила Варя, помогающая маме обновлять клумбу. – Это нечестно.
- Увы,  - отозвалась мама, - все ценное и красивое требует заботы. Только крапива может расти без чьей-либо помощи.
Степашка, который не мог спокойно наблюдать, как  кто-то роется в земле, тоже участвовал в работе. Он рыл землю рядом с Серёжей и разбрасывал её вокруг с такой силой, что она летела даже на соседний участок.
«Вот это я понимаю - развлечение! - думал он, примеряясь, как бы ему лучше перегрызть мешающий рыть корень. - Вот это игра! Жаль только, что мы так редко в неё играем... Как только я хочу выкопать яму в маминой клумбе или среди папиных роз, меня почему-то всегда прогоняют. Странно, ведь это так весело!..»
Стёпа удвоил усилия, и земля веером полетела во все стороны, падая на газон, огурцы и на спину Варе.
- Эй, землекопы, – раздался папин голос и по участку пронёсся звук импровизированного гонга. – Кофе готов, прошу к столу. И остановите кто-нибудь Степашку, иначе он скоро прокопает ход к самому центру земли и, чего доброго, наткнётся на подземные сады каменных роз, а это небезопасно. Давайте скорей, кофе остывает.
- А разве существуют каменные розы? - спросила Варя после того, как вымыла руки и уселась на своё место.
- Что-то мне подсказывает, что да, - усмехнулась мама, видя, как загорелись папины глаза. – Уверен, дорогой, у тебя есть на этот счёт маленькая история...
- Представь себе, - зарделся папа, - имеется. И вовсе не маленькая, а весьма длинная, как корни исполинских мхов, что растут на подземных болотах Палудена. Бывали случаи, когда эти полые внутри корни достигали нескольких километров и были такими толстыми, что по ним можно было спускаться почти к самому центру земли. Одна беда, по ним очень трудно выбраться обратно и смельчак, осмелившийся  на подобное путешествие, редко возвращался домой.  Да, друзья мои, Палуден – опасная страна, но и в ней, говорят, есть своё подземное очарование...
Папа замолчал, лукаво улыбаясь и ожидая, что его будут просить рассказать дальше, но ребята молчали и неспешно потягивали свой кофе.
- Вам, что... неинтересно?.. – не выдержал он наконец, и тут Варя с Серёжей расхохотались.
- Попался, попался! – закричали они. – Как мы тебя разыграли!
- Видел бы ты своё лицо, - смеялась мама. – Ты выглядел так, будто снова застал Степашку, разбрасывающего твою рукопись по кабинету...
Папа нахохлился, но в глубине его светлых глаз искрился смех.
- Ах, вот вы какие...
- Папочка, нам очень интересно, - сказала Варя. – Расскажи нам, пожалуйста, про страну Палуден. Там живут гномы, да?
Папа мотнул головой, так что колбаса с его бутерброда слетела вниз и, прежде чем он успел её поднять, исчезла в пасти Степашки.
- Ну вот не можешь ты без этого, - укоризненно сказала мама. – Просто маленький ребёнок какой-то...
- Это случайно, - ответил папа, строго грозя Степашке пальцем. – Я просто хотел сказать, что в стране Палуден нет гномов. Она находится гораздо глубже их туннелей, так далеко, что многие о ней даже и не слышали.
- А кто там живёт, - спросил Серёжа.
- Нуворхи, - сказал папа, - и пусть вас не пугает это слово, потому что Нуворхи совершенно безобидны. Они немного похожи на гномов, но ходят на четвереньках, и у них совершенно нет глаз. Они им и не нужны, так как в Палудене всегда царит вечный мрак.
- А что они делают? – поинтересовалась Варя. – Им должно быть ужасно скучно там, в темноте, без друзей и без солнышка.
- Да, - согласился, - по нашим меркам их жизнь весьма тосклива и однообразна, но зато у них совершенно нет врагов. За исключением каменных роз, которые являются страшным сорняком, который заполоняет всё вокруг и уничтожает исполинские мхи.
- А зачем нужны исполинские мхи? - спросил Сережа.
- На них Нуворхи выращивают чёрную пшеницу, скалистую рожь и разные подземные фрукты, которые, впрочем, все на один вкус  – нечто вроде смеси кислого яблока с увядшим огурцом. 
- Не очень-то вкусно, - заметила мама. -  Отчего же они забрались на такую глубину? Неужели они вечно там жили?
- Конечно же, нет, - улыбнулся папа. -  Никто не захочет жить так глубоко под землёй по доброй воле, день и ночь выкорчёвывать каменные розы и растить чёрную пшеницу на исполинских мхах. Нет, тут дело в проклятии, которое пало на Нуворхов в далёкой древности, когда наша земля ещё не была похожа на саму себя и по ней вышагивали великаны, одними из которых, были Нуворхи.
- И что же случилось? – спросила Варя.
- А случилось то, друзья мои, что извечно случается в этом мире, - ответил папа, откидываясь на спинку стула. – Однажды Нуворхи, самое сильное и самое могущественное племя великанов, решили, что им мало земли, на которой всё было в их власти, и задумали покорить подземное королевство Слагов, их троюродных братьев, подземных великанов. Как водится в таких случаях, они собрали огромную армию, на щитах которой красовалась огромная роза с длинными и острыми шипами, символ их величия, и направились в горы. Там находился укреплённый вход в царство Слагов, который они готовились открыть силой оружия. Зная, что Слаги будут упорно сопротивляться и стойко сражаться за свои подземелья, они взяли с собой гигантских змей, закованных в медные доспехи, чтобы те наводили ужас на Слагов в тёмных туннелях.
  Завязалась ужасающая битва, от которой вся земля ходила ходуном. Шаг за шагом Нуворхи,  чья армия была впятеро сильней, и чьи бронированные змеи сеяли панику в рядах Слагов, продвигались вперёд, вглубь потайных ходов. Они одерживали победу за победой и вот, когда силы Слагов были уже на исходе, им на помощь неожиданно пришли жуткие пауки, которые ненавидели змей, и битва вновь разгорелась с ужасающей силой, и снова вся земля заходила ходуном от топота великанов и ударов их тяжёлых палиц.
Это чудовищный шум разбудил Великую силу, дремавшую в самом центре земли со дня её сотворения. Великаны так разбушевались, что вот-вот грозились разрушить весь её труд, чего она никак не могла допустить и решила вмешаться и покарать нарушителей её спокойствия.
 В одну из ночей густой жёлтый туман заполнил все туннели, в которых кипело сражение, а когда через четыре дня он рассеялся, то от обеих громадных армий не осталось и следа. Только небольшие змеи ползали среди огромных боевых доспехов, да крохотные пауки пробегали по брошенным палицам.
Великая сила превратила Нуворхов в карликов и заточила их в самые глубокие недра. Теперь, чтобы выжить, бывшим великанам нужно было неустанно выкорчевывать гигантские чёрные розы, пожирающие их поля.
Но и Слаги были наказаны, ибо, как рассудила Великая сила, если бы она оставила их великанами, то рано или поздно их огромное подземное царство показалось бы им слишком скромным, и они бы захотели покорить землю, уничтожив на ней всё живое. Великая сила превратила их в гномов, и позволила жить там, где они жили раньше. Именно поэтому гномы так щепетильны и ненавидят, когда им напоминают про их маленький рост – ведь когда то давно они были могущественными великанами и от их шагов дрожали скалы.
 Исправив то, что сама когда-то сотворила, Великая сила вновь укрылась в глубине земли и задремала, сонно прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Горе тому, кто разбудит её, так как гнев её не знает границ и способен поглотить даже звёзды...
 Но всё же, сколь ни ужасна скрытая в недрах земли сила, всегда находятся те, кто хочет увидеть её своими глазами. Именно они, презрев все опасности, спускаются по тёмным ступеням в заброшенные подземелья, проходят старинными туннелями, расспрашивают пугливых гномов о сокровенных тропинках и пробираются всё глубже и глубже, стремясь достичь мрачной и унылой страны  Палуден. Их поджидает множество испытаний на этом пути, потому что Великая сила  постаралась надёжно скрыть своё присутствие, но человеческие сердца невозможно обмануть, и люди вновь и вновь пытаются покорить глубины земли в надежде прикоснуться к неведомому...
Тем смельчакам, кому посчастливится пройти земли гномов и спуститься в их самые глубокие норы, в которые те сами никогда не заглядывают, предстоит встретиться с новыми опасностями. Дело в том, что не все огромные бронированные змеи превратились  в мелких гадюк. Великая сила сохранила нескольких из них, чтобы те стерегли все подходы к её  владениям. То же самое касается и гигантских пауков, что так же могут встретиться на пути путника и утащить его во мрак. Нужно быть очень осторожным и отважным человеком, чтобы предпринять подобное путешествие, и нужно быть необычайно решительным и удачливым, чтобы вернуться из него.
Пройдя змей и пауков, путник попадает в страну подземных торфяных болот, преддверие  Палудена, где вместо воды струится густая нефть и воздух полон ядовитых газов. В этом мире обитают чёрные слизни, такие большие, что вдвоём могут запросто заживо переварить уснувшего человека. Самое жуткое, что чтобы проникнуть дальше, путешественнику нужно в буквальном смысле утопить себя в этом болоте и не где угодно, а в строго определённом месте.
- А как узнать это место? – поинтересовалась Варя, которая после рассказ об огромных слизнях уже расхотела становиться новым подземным путешественником.
- Нужно найти место, - сказал папа, - где на поверхность болота выходит газ и, задержав дыхание, позволить болоту засосать тебя в свою глубину. Почувствовав под собой дно, необходимо быстро отыскать отверстие, через которое болотный газ просачивается, и протиснуться в него. Отверстие кажется совсем небольшим, но не нужно пугаться – дно этого болота подобно резине, следует только поднатужиться, и дыра станет достаточно большой, чтобы, протиснувшись в неё, упасть прямо на исполинские мхи Палудена. Здесь вы можете немного передохнуть и прийти в себя. Нуворхи, как я уже говорил, совершенно безобидны и опасность могут представлять только каменные розы.
- А чем же они опасны? – удивился Серёжа. – Они что, нападают на людей?
- Нет, - ответил папа, - каменные розы ни на кого не нападают, но у них есть одна особенность, которая может стоить неопытному путешественнику жизни. Эти растения очень чувствительны к свету и инстинктивно тянутся к нему даже глубоко под землей.  Они способны вырастать до 10 метров в секунду, и едва усталый и измученный путник зажигает спичку, тысячи жёстких, как проволока и колючих, как игла, стеблей окутывают его, и ему уже нет возможности спастись. Вот почему я просил остановить Степашку – если бы он прокопал ход до Палудена, каменные розы смогли бы вырваться из своего заточения и окутать всю землю. Нет, нет, друзья мои, будьте очень осторожны, путешествуя по таким местам, и никогда не отправляйтесь в путь без надёжного проводника.
- А кто лучшие проводники под землёй? - спросила Варя. – Гномы, да?
- Не совсем, - ответил папа. – Гномы действительно знают многие тайны подземелья, но их невозможно заставить спуститься глубоко, в те места, где обитают огромные змеи. Не стоит даже и пытаться уговорить их. Если же вы насильно отведёте гнома вниз (а некоторые безумцы, ослеплённые жаждой богатства, иногда так и делали), то всех их ждала ужасная учесть. Дело в том, что все гномы от рождения умеют беззвучно свистеть. Никто толком не знает, откуда у них эта способность, но факт в том, что гномы могут таким образом привлекать всех подземных тварей, в то время как человек ничего не слышит. Оказавшись в безвыходном положении, гномы используют их секретное оружие  и на человека внезапно со всех сторон набрасываются пауки и змеи, ведомые беззвучным свистом пленённого гнома. 
 Нет, если бы я выбирал себе проводника, я взял бы себе  в помощники Панамскую летучую мышь. Не все любят этих животных, приписывая связь с тёмными силами, но всё это сущая выдумка. Летучие мыши чудесные существа, с которыми нетрудно найти общий язык и они уж точно не будут насвистывать в темноте, призывая всяческих чудовищ. Они всегда быстро и бесшумно разведают для вас путь в темноте, предупредят о невидимой опасности, будут стеречь ваш сон и укажут путь, который бессилен отыскать даже старый гном. Вам только нужно запастить вкусными жуками, чтобы кормить своего друга и специальной вешалкой, чтобы он мог спокойно отдохнуть вниз головой на вашей руке на тот случай, если ему негде будет уцепиться.
 Итак, переведя дух в серых мхах Палудена, посмотрев, что стало с надменными гигантами, некогда сотрясающими землю и подкрепившись местными фруктами, вы продолжаете свой путь вниз. Среди бескрайних полей, в полной темноте,  на ощупь, вам предстоит найти старый мох, возрастом не менее  100 тысяч лет, чьи корни достаточно длинные и достаточно толстые, чтобы в них можно было забраться. Сами корни похожи на ствол дерева, и они очень прочные, так как должны пробиться  сквозь гранитные скалы, в самую глубь земли, к источнику тепла – раскалённой магме, обители Великой силы. Прорубив в них лаз и дав вытечь густому соку, залезайте внутрь и скользите вниз, вниз, вниз, точно по узкой и скользкой трубе. Самое страшное, что может случиться с путешественником в этот момент, это остановка. Попросту говоря, если кто-то застрянет в корне на полпути к центру земли, у него практически нет надежды, выбраться обратно – стенки слишком скользкие, чтобы ползти по ним вверх несколько километров. На мой взгляд, это самое тяжёлое испытание, так как в нём от тебя ничего не зависит и сколь ни был бы ты храбр и настойчив, ты можешь навсегда остаться заточённым в скользком корне, глубоко под землей, безо всякой надежды на спасение. Кстати, перед тем как вы собираетесь спуститься, не забудьте отпустить вашу летучую мышь – она не пригодится вам внизу, и вам нет нужды рисковать её жизнью. Она будет поджидать вас в Палудене в течение месяца, а если вы не вернётесь к этому сроку, найдёт путь домой и принесёт вашим друзьям весть о том, что вы в беде.
- Жуть какая,  - зябко поёжилась мама. – Я теперь спать не буду. Нельзя ли немного повеселей?
- Но и эта преграда была успешно преодолена некоторыми счастливчиками, - продолжил папа, пропустив мамины слова мимо ушей, - которые, проскользив таким образом до самых кончиков корней исполинских мхов, оказались в том месте, где они выходят из скал и свисают вниз, а под ними, точно в жерле потревоженного вулкана, бушует магма. Большинство корней исполинских мхов заканчивается своеобразным пузырём, в который падает путник, но случается и так, что по каким-то причинам этот пузырь лопается, и тогда несчастный летит дальше и гибнет в раскалённой лаве. Если с вами этого не произошло, и вы благополучно приземлились в полупрозрачный пузырь размером с нашу беседку, цель достигнута. Прямо под вами, в бушующем огне сердца земли, спит  Великая сила, и вы ощущаете её дуновение даже сквозь крепкие стены вашего пузыря. Говорят, что путешествие в недра земли меняет человека, это правда, но то, что происходит с ним в конце пути, полностью переворачивает его душу. Он словно бы на мгновенье оказывается вблизи самого Солнца и постигает такие тайны, что подвластны лишь вечноживущим. Созерцание этого пламени и присутствие Великой силы - зрелище настолько поразительное, что некоторые из путешественников навсегда остаются в пузырях, не в силах оторвать свой взор от тех картин, что открываются их разуму. В этот момент время не властно над ними. Наверху, в мире людей и птиц,  может пройти целая тысяча лет, но им покажется, что минуло лишь одно мгновенье, в котором они узрели всю жизнь Космоса с самого момента его сотворения.
- Но как же выбраться обратно,  – спросил Серёжа. – Кому-то же удалось это сделать, верно?
- Верно, - кивнул папа. – Путь обратно действительно существует и он не менее опасен. Чтобы попасть обратно, в страну Палуден, нужно сделать так, чтобы сок в пузыре закипел, и давление газа  вытолкнуло бы  вас обратно. Тут важно помнить, что если пузырь закипит раньше времени, и вы не успеете выбраться из него, то можете свариться. Также следует понимать, что если сок в пузыре будет кипеть слишком сильно, то его стенки могут не выдержать и он лопнет, а вместе с ними лопнет и ваша надежда вернуться. С другой стороны, при слабом кипении давление в корне будет недостаточным для того, чтобы вытолкнуть вас наружу. В этом случае вы застрянете на полпути, что тоже, как вы помните, сулит большие неприятности. Словом, тем, кто плохо знаком с физикой и не любит математику, лучше не рисковать и не забираться глубоко под землю.
- Но как заставить сок закипеть? - поинтересовалась мама.
- Для этого, - пояснил папа, - нужно аккуратно истончить изнутри жаростойкую стенку пузыря, чтобы жар магмы начал разогревать его. Эта работа потребует от вас большого терпения, верного расчёта и твёрдой руки. Малейшая ошибка в самом конце - и пузырь даст течь, и вы уже никогда не сможете покинуть его.
- Допустим, всё получилось, - сказала мама, которой явно было не по себе от таких жутких подробностей. – Что тогда?
- Тогда, убедившись, что сок начинает равномерно разогреваться, вы вскарабкиваетесь по волокнистым стенкам пузыря обратно, в ствол корня, пробираетесь по нему как можно выше и затыкаете своим телом точно пробкой. Теперь, вам остаётся только ждать, пока давление не станет достаточным и вас не понесёт вверх точно на скоростном лифте. В случае успеха, всего через пару часов вы вновь окажетесь в Палудене и, поверьте мне, он покажется вам  землей обетованной после всех треволнений спуска и подъёма внутри корня. Скорее вылезайте наверх и тщательно вытирайте свою одежду от сока, так как он очень скоро так сильно затвердеет на воздухе, что вы едва сможете двигаться. Помимо этого, на обратной дороге его запах привлечёт к вам внимание огромных чёрных слизней, что тоже, согласитесь,  не очень-то весело. Только после этого вы можете растянуться на бескрайней перине мхов и вволю выспаться. Да, не забудьте поприветствовать вашего проводника, если вы, конечно, не просидели в пузыре пару веков, наблюдая за рождением звёзд...
 Обратный путь покажется вам уже не таким сложным. Вы легко выберетесь из нефтяного болота и без труда пройдёте мимо змей в бронзовых доспехах и страшных пауков, так как они будут чувствовать в вас часть Великой силы, которая внушает им нестерпимый ужас. Гномы, увидев, что вы вернулись живым и невредимым, встретят вас с большим почтением. Они сразу поймут, удалось ли вам достигнуть подземного огня или нет, потому что теперь вы, как и они, сможете видеть все клады и сокровища мира, скрытые в недрах земли. Но странное дело, вам больше не захочется обладать золотом и драгоценными камнями. Нечто более важное и ценное откроется в вашей душе после свидания с Великой силой.  Ваше сердце больше никогда не возжелает тех богатств, до которых столь охочи все остальные люди. Ваш разум уже не прельстится обманом и суетой. Вы поймёте, что сами являетесь частью той незримой силы, что правит  миром,  и вам нет нужды куда-то спешить и волноваться по пустякам. Покой и безмятежность наполнят вашу жизнь, и каждый раз, когда вокруг будет сгущаться тьма, вы сможете озарить её тем огнём, что горит внутри вас, огнём Великой силы, что до поры дремлет в каждом.
- Господи, -  тихо произнесла мама,  – и как ты только умудряешься всё это придумывать? Уму непостижимо...
- Придумывать?! - воскликнул папа, притворно хмурясь и грозно сверкая глазами. – Если хотите знать, мадам, то всё, что я вам сейчас рассказал -  чистая правда. Я не могу ручаться за мелкие детали, но я ещё раз повторяю - Великая сила существует! И каждый, да, да, друзья мои, каждый способен пробудить её в своём сердце!
- Хорошо, хорошо,  существует, - испуганно затараторила мама, - только не опрокинь кофейник! Я хорошо помню, как твоя Великая сила разлила вчера вечером по всей кухне целый бидон свежего молока.
- Это была не она, - категорично заявил папа. – Это проделки Молочных фей. Они вечно вертятся вокруг свежего парного молока в  надежде получить глоток. Это они поставили мне подножку!
- Так, ясно, - закатила глаза мама, - теперь нас атакуют Молочные феи... Что будет завтра?
- Завтра? – папа задумчиво почесал нос, а потом хитро усмехнулся. – Завтра будет новый день, а с ним и новая история. Я не могу раскрывать тебе всех секретов наперёд, милая моя. Наберись терпения.
- Это я должна набраться терпения, - возмутилась было мама, но папа уже выскочил из-за стола, подбежал к ней сзади и принялся щекотать, так что от её пронзительного визга у Вари с Серёжей зазвенело в ушах.
- Хватит, хватит, - кричала мама, пытаясь вырваться из папиных рук, – сейчас соседи прибегут!
- Пусть бегут, - хохотал папа. – Пусть все знают, что у нас всё замечательно. Верно я говорю?!