- Никто не видел мой кошелёк? - спросил папа, заглядывая на кухню. – Кажется, его украли...
- Ты забыл его на прилавке в магазине, когда покупал вафли к чаю, - ответила мама. – Кстати, чай готов.
- Хм... – смутился папа. – И где же он теперь?..
- У тебя в комнате, - сказала мама. – Варя его взяла
- А почему мне никто ничего не сказал?
- Потому что ты внезапно выскочил из магазина и помчался домой, так как вспомнил, что оставил включённым чайник, – промурлыкала мама. – Садись, горе ты моё луковое...
Папа сконфуженно помялся в дверях, но потом рассмеялся и сел за стол.
- Это всё заговор, - провозгласил он, спустя несколько минут. – Да, да, вы зря смеётесь, друзья мои. Это заговор и он зреет давно. Меня преследуют и мешают работать.
- И кто же эти негодники, позволь спросить, - поинтересовалась мама. – Хотя постой, дай ка я сама попробую угадать. Колдуны? Гномы? Или это опять те коварные марсиане, что вечно прятали твои очки во время нашего отдыха на море?
- Скажешь тоже, марсиане... - хмыкнул папа. – В Шатуре нет марсиан. Это каждый знает. Тут слишком много комаров, а они их жутко боятся...
- Прости, я что-то совсем запуталась, - с серьёзным видом переспросила мама. – Кто кого боится, комары марсиан или марсиане комаров?..
- Марсиане боятся комаров, - сказал папа под дружный смех ребят. – Но я вовсе не об этом хотел рассказать!
- Да, да, конечно, – закивала головой мама, с трудом сдерживая смех. – Ты говорил что-то про заговор, который давно зреет...
- Да, зреет, - с вызовом провозгласил папа. – Зреет, но никак не может созреть, потому что у меня есть защитники.
- О, и я даже знаю их имена, - сказала мама, подмигивая Варе. – Это мы.
- Не только... - ответил папа. - Их имена - строжайшая тайна, но я всё же рискну назвать вам одно...
Папа огляделся по сторонам, заглянул под стол, проверил сахарницу и только затем произнёс:
- Её зовут летающая свинка Рива...
На этот раз мама не смогла сдержаться и смеялась до слёз.
- Боже, такого я ещё не слышала, – сказала она наконец, вытирая глаза полотенцем. – Ты должен нам немедленно всё о ней рассказать. Мы просто обязаны знать историю твоего ангела-хранителя...
- Именно это я и собирался сделать, - пробурчал папа. – Только прошу вас, отнеситесь к этой истории со всей серьёзностью, потому что Рива ужасно рискует, бросая вызов одной из самых могущественных и коварных организаций в мире, которая называется...
- Макдональдс, - спросила Варя.
Тут не выдержал папа и захохотал так громко, что Степашка выскочил из-под стола и испуганно залаял.
- Нет, Варвара, это не Макдональдс, – в конце концов, ответил папа, - хотя, должен согласиться, там тоже определённо попахивает чёрной магией, иначе как объяснить тот факт, что я никак не могу пройти мимо, не купив там что-нибудь вкусненькое... Однако в данном случае речь идёт о старинном обществе «Братья-Кроты»...
Папа откинулся на спинку стула и выжидательно посмотрел на своих слушателей, ожидая, как минимум, криков ужаса, но никто даже не побледнел.
- Кроты? – разочарованно переспросил Серёжа, переглянувшись с сестрой. – Обычные кроты, которые живут под землёй и плохо видят?
- Именно так, - сказал папа, воинственно поблёскивая глазами. – Но я вижу, вы мало о них знаете, друзья мои, так что позвольте мне открыть вам глаза на их истинную роль в истории человечества. Для начала, обратим свой взор на Древний Египет в эпоху его расцвета, после чего великая империя стремительно и совершенно внезапно закатилась, оставив после себя лишь полуразрушенные дворцы и седые от времени пирамиды. А ведь всё могло быть иначе, не случись однажды фараону наехать своей колесницей на кротовую нору. Этот незначительный на первый взгляд эпизод послужил отправной точкой для последующей войны, которую фараон проиграл, после чего его царство пришло в упадок и исчезло с лица земли. Конечно, человеческие историки имеют на этот счёт собственное мнение, но факт остаётся фактом – наехав на кротовую нору, фараон прикусил себе язык и, будучи в бешенстве, накричал на посла могущественного племени, что и послужило поводом для войны. Это общеизвестные факты, однако мало кто знает, что за неделю до этого рокового события фараон приказал уничтожить всех кротов в своём саду, так как их норы, по его мнению, портили вид. Мудрецы Египта умоляли фараона не делать этого, ссылаясь на древние манускрипты, в которых было сказано, что гнев кротов ужасен и непоколебим. В пример приводилось страшное крушение Вавилонской башни, подрытой совместными усилиями кротов, но фараон только посмеялся над мудрецами, назвав их глупцами и сказал, что не верит в подобную чушь. Все кроты были жестоко изгнаны из его сада, а спустя неделю произошло то, что произошло, и Египет навеки утратил свой статус великого государства. Казалось бы, после такого очевидного доказательства могущества кротов люди должны были бы сделать соответствующие выводы, но этого не произошло. Впрочем, кроты также не афишировали свою власть и на долгие годы вновь отошли в тень, хотя некоторые исследователи и прослеживали их участие в походах Александра Македонского, гибели Помпеи и падении Рима. В средние века про кротов заговорили открыто, после того как их интриги положили начало Столетней войне. Их влияние стало общепризнанным и в кругах просвещённых аристократов - в то время было модно хвастаться связями с подземными интриганами. Кроты красовались на самых именитых гербах богатейших династий, имели доступ к самым сокровенным тайнам и были первыми существами, которые покинули корабль Колумба, как только он достиг берегов Нового света. Они процветали столетие за столетием, утопая в роскоши и славе, пока сразу после Французской революции не обрели такую власть, что возникла реальная угроза захвата ими всего мира. Тогда-то и возник Совет 40, в который входили самые могущественные и влиятельные люди своего времени, которые поставили своей целью не допустить дальнейшего вмешательства кротов в дела людей. Само собой разумеется, кроты быстро узнали о заговоре, и по всему миру разразилась самая настоящая шпионская война. Один за другим члены Совета 40 начали погибать при ужасающих обстоятельствах, но их место сразу же занимали новые люди, готовые отстаивать свои идеалы, пусть даже и с риском для жизни. Противостояние продолжалось более полувека, и порой казалось, что кроты одерживают верх в этой незримой, но жестокой битве, но людям в какой-то момент удалось заключить договор с домовыми гномами. В обмен на полную неприкосновенность и предоставление права жить в подвалах старых домов, гномы в свою очередь обязались переманить на сторону людей серых крыс, которые ненавидели кротов, но не обладали должной организацией. Это был переломный момент. Под руководством людей крысы безжалостно атаковали кротов по всем фронтам и за несколько недель обратили их в повальное бегство. Отныне кроты не осмеливались проникать в крупные города, в результате чего их влияние ослабло до такой степени, что они вскоре согласились на мир, который и был подписан в подвале старинного замка в предместьях Праги. Люди победили, хотя и заплатили за это высокую цену: крысы стали неизменными спутниками людей, и изгнать их из городов уже не было никакой возможности.
Но, как вы можете догадаться, не все кроты смирились с досадным поражением, и спустя всего несколько дней после их капитуляции в лесах Баварии возникло общество «Братья-Кроты», желавшее во что бы то ни стало восстановить былое могущество кротов по всему миру. Тут следует заметить, что к чести большинства кротов они не поддержали бунтовщиков и не нарушили условий мирного договора. Простые кроты порядком устали от вечных интриг, в которые они волей-неволей были вовлечены. Им хотелось покоя и уюта в своих тёмных норах, а потому братья-кроты остались в меньшинстве и с той поры довольствовались лишь тем, что вмешивались в планы некоторых отдельных людей, считая, что те оскорбляют честь и достоинство кротовьего рода. Кроты и раньше не брезговали подобными трюками. Яркими примерами такого вмешательства могут послужить исчезновение некоторых рукописей Шекспира, в которых гений высмеивал тех, кто не видит дальше своего носа и, к счастью, неудачная попытка уничтожить труды Коперника. Братья-кроты продолжили эту тактику и изо всех сил мешали работам Теслы, опытам Эдисона, идеям Эйнштейна, путали ноты Чайковскому и Рахманинову, а однажды попытались завязать морским узлом гениальные усы самого Сальвадора Дали, но в дело вмешалась соседская кошка и усы великого новатора не пострадали. Словом, братья-кроты порядком досаждали многим выдающимся личностям, а также тем организациям, что их поддерживали.
Вторая мировая война был расцветом могущества братьев-кротов. В те тяжёлые и мрачные для всего свободного человечества дни они высоко подняли свои подслеповатые головы в шаге от мирового господства, однако кроты сделали ставку не на тех людей, а потому потерпели вместе с ними сокрушительное поражение. Посрамлённые и униженные, братья-кроты вновь ушли под землю, где не прекращали строить новые коварные планы, и спустя некоторое время очередная возможность завладеть земным шаром вновь забрезжила на их горизонте. Дело в том, что кроты случайно откопали недалеко от Дамаска древнюю магическую библиотеку и при помощи одного жуткого заклинания научились попадать в людские сны. Поначалу люди не придали значения этой опасности, ведь всем известно, что во сне с человеком не может произойти ничего плохого. Даже если он упал в жерло вулкана или попал в пасть акулы, он всё равно проснётся, позавтракает и отправится в школу или на работу. Но это оказалось заблуждением. Кроты стали менять сны неугодных им людей по своему усмотрению, превращая их ночи в сплошные беспросветные кошмары, так что днём эти бедняги бродили точно сонные мухи, а вечером боялись закрыть глаза, чтобы вновь не очутиться в царстве ужаса. Ни о какой продуктивной деятельности уже не могло идти и речи, и многие гении по всему миру внезапно начали буквально таять на глазах, не в силах побороть странный недуг. Обычные методы лечения им не помогали, а от снотворного им делалось только хуже, так как они даже не могли в нужный момент проснуться, чтобы вырваться из цепких лап кошмара. Братья-кроты стремительно оттачивали своё мастерство, готовясь обрушиться на сны всех людей и навсегда сделать их рабами ночных страхов. Они готовили целую армию кротов-лазутчиков, готовых проникнуть в миллионы снов разом и неизвестно чем бы всё это закончилось, не приди на помощь людям обитатели снов, которым не нравилось, что кто-то вмешивается в их дела. Именно тут на сцене и появляется наша главная героиня – летающая свинка Рива, отважная и вездесущая, за голову которой братья-кроты назначили немалую награду, но так и не смогли её никому выплатить. Свинка первой восстала против вторжения кротов, когда её милый розовый сон, в котором она жила долгие-долгие годы, был бесцеремонно нарушен двумя наглыми кротами. Грозно хрюкнув, свинка яростно набросилась на возмутителей спокойствия и задала им такую трёпку, что они кувырком улетели в другой сон. Но этого ей показалось мало, и она быстро создала целый отряд Чистильщиков снов, в который помимо неё входили подводный жираф Роберт, древесный осьминог Василий, стая певчих радужных рыб, имеющих весьма внушительные зубы, парочка гигантских тигров-медоедов и престранная стеклянная каракатица, которая, по большому счёту, всем только вечно мешала, но её никто не мог прогнать. Чистильщики снов преследовали кротов всюду, где только могли их обнаружить, и захватчикам приходилось несладко, так как обитатели снов отлично знали все сильные и слабые места царства сновидений и всегда появлялись внезапно. Слава отряда быстро росла, и под его розовые знамёна вставали всё новые и новые существа, принося торжественную клятву защищать сны от непрошеных гостей. Братья-кроты терпели поражение за поражением, когда, вдобавок ко всему, люди наконец-то догадались, что происходит и стали помогать отважной свинке и её товарищам. Сразу в нескольких крупных городах мира были созданы секретные Центры Защиты Снов, в которых группы тщательно отобранных и специально обученных добровольцев засыпали под надзором врачей и учёных, а проснувшись затем в своём собственном сне, начинали охоту за кротами, оберегая тем самым покой всего человечества. Их называли Ловцами и каждый из них, прежде чем приступить к своему первому одиночному поиску, должен был сдать экзамен лично свинке Риве.
- А какие там были вопросы? – спросила Варя.
- Вопросов там не было, моя дорогая, - ответил папа. – Это скорее походило на игру. Ловец попадал в сон, где было спрятано несколько «призов», которые он должен был найти в течение одного часа. «Призами», как правило, были другие, более опытные ловцы или кто-то из членов команды Чистильщиков. Сны, в которых находились «призы», всегда были весьма странными и путаными. В них вечно шёл дождь или снег, громыхал гром и сверкали молнии, а главное, кто-то постоянно мешал Ловцу сосредоточиться. Это могли быть различные звери, вроде совершенно безобидных, но жутких с виду саблезубых крокодилов или огромных, но весьма добродушных волко-пантер. Если зверей вдруг оказывалось недостаточно, и Ловец не обращал на них никакого внимания, то тогда в дело вступали призраки, принимающие форму его родных и близких. Соблазн поболтать со своим дедушкой был велик, но тем, кто преодолевал его и находил все призы, оставалось найти главный, самый сложный «приз», которым всегда была сама Рива. Отыскать её во сне, а после этого догнать было необычайно трудно, и мало кому удавалось сделать это с первого раза. Она умела весьма искусно маскироваться в любых местах, так как провела в снах всю свою жизнь и к тому же, несмотря на свою упитанность, была проворна, точно ласточка. Я, к примеру, завалил целых три теста, прежде чем всё же настиг её в самую последнюю минуту и схватил за кончик тонкого розового хвостика. Помнится, ей это жутко не понравилось, и она долго хрюкала от возмущения, но по всем правилам я победил и получил-таки свой диплом Ловца первой степени, что означало, что я мог охотиться в одиночку. Правда, потом мы всё равно с ней сдружились, но к тому времени братья-кроты уже практически прекратили совать свой нос в людские сны и, по всей видимости, начали искать какой-то новый способ, чтобы нам досадить.
Папа сделал глоток чая и начал протирать свои очки.
- Пап, а почему братья-кроты вдруг начали преследовать тебя? – спросил Серёжа. – Это из-за твоих книг, да?
- Трудно сказать наверняка, - с улыбкой пожал плечами папа. – Их мотивы нам до сих пор не всегда ясны. Быть может, это книги, может, мой диплом Ловца, а может, братьев-кротов просто бесит тот факт, что я знаю об их существовании и не сижу, сложа руки. Они то понимают, что даже малая горстка неравнодушных способна многое изменить и с ненавистью смотрят на любого, кто пытается открыть людям глаза. Так или иначе, они меня сильно недолюбливают и всячески стараются осложнить мне жизнь, не понимая, что этим лишь делают её более интересной и осмысленной. Так что в некотором роде я им даже благодарен.
- А что нужно делать, чтобы тоже противостоять братьям-кротам, – спросила Варя, которая уже представила себя в роли отважного и неуловимого Ловца.
- Есть немало способов, чтобы не дать им шанса вновь обрести власть, - ответил папа. – Нужно любить книги, путешествовать по миру, постоянно узнавать что-то новое, но самое главное, следует научить людей видеть чуть-чуть дальше кончика своего собственного носа, пусть даже для этого им иногда и придётся носить не очень удобные очки.
- Пап, а я вчера видел за домом кротовую нору, - сказал Серёжа. – Давай нальём туда воды из шланга? То-то им не понравится!
- А вот этого делать категорически не стоит, - покачал головой папа. – Большинство кротов, как я уже говорил, совершенно безобидные существа. Они счастливы, жить своей тихой, размеренной подземной жизнью, никому не мешая и ни во что не вмешиваясь. Не стоит досаждать им лишь потому, что кое-кто из их племени ведёт себя скверно. Недаром первое правило Ловцов гласит: мысли широко, избегай «кротового видения».
- А какие ещё есть правила у Ловцов? – спросила Варя.
- О, – воскликнул папа, - их целая куча, но я, признаться, их слегка запамятовал. Мне нужно покопаться на чердаке среди своих старых бумаг. Кажется, там сохранился мой конспект и диплом с оттиском пятачка самой Ривы. Постараюсь найти его и обязательно вам покажу, если конечно братья-кроты не добрались до него раньше...