Проучившись в университете, Алекс Орлофф вынес для себя несколько полезных навыков. Например, развил у себя затылочное зрение, научился печатать СМС, не глядя на смартфон, зевать незаметно для преподавателей, спать с открытыми глазами и самое главное, работать в команде, списывая ответы на тестах и экзаменах. Молодой парень, с тёмными волосами из семьи эмигрантов из бывшего СССР ничем не отличался от других сверстников, кроме фанатичной любви к космосу. Его комната была обвешана портретами известных астронавтов, а девять из десяти книг обязательно относились к исследованиям красной планеты. Алекс не пропускал ни одного космического старта, жадно всматриваясь в счастливые лица астронавтов, покидающих нашу Землю. Он мечтал, как и многие другие молодые люди, стать Христофором Колумбом в космической одиссее покорения новых планет. И, когда он узнал, что в его родном Хьюстоне проводится очередной набор на вторую космическую миссию на красную планету, то решил, что пробил его час.
Перед испытательным центром НАСА медленно продвигались две длинные очереди молодых парней. В очереди Алекс простоял недолго всего несколько часов. Как, на зло, срабатывал закон подлости, когда соседняя очередь двигалась быстрей. Казалось, что на сегодня отбор остановят и ему опять придётся записываться на завтра, но вдруг, из главной двери здания появилась симпатичная молодая блондинка в офицерской форме, которая выборочно указала пальцем на несколько человек, чтобы те прошли внутрь без очереди. Среди этих счастливчиков оказался и Алекс.
Войдя внутрь помещения, Алекс сразу же обратил на внимание на большую центрифугу с круглой барокамерой, куда поочерёдно садились конкурсанты. Кроме того прямо на площадке была сооружена беговая дорожка и тренажёрный зал. Помещение было похоже на улей, где поочерёдно проходили тестирование десятки человек, в основном, это были представители лётного состава.
- Что такое трансмиссионная регенерация элементов? – неожиданно спросил Алекса один из тестирующих специалистов, на столе которого была табличка №1.
Алекс сначала замешкался, но потом улыбнулся, выкручиваясь из ситуации.
- Да это же все знают, - ответил он.
- А ты? – переспросил его специалист.
Алекс улыбнулся.
- А я…нет.
Тот покачала головой, а затем продолжил тестирование.
- Занимаешься спортом? – спросил он Алекса.
- О да, - ответил Алекс, хитро поиграв перед специалистом своими бицепсами на крепком теле, а затем добавил. - Я мастер спорта…по шашкам.
Кто-то рядом рассмеялся.
- Отставить смех! – неожиданно сказала подошедшая к первому столику та самая блондинка в форме, а затем спросила Алекса. - Корень из числа 4 068 289?
Алекс, волнуясь, сделал глоток и наугад ответил:
- Допустим 2017.
Девушка удивлённо посмотрела на него.
- Почему 2017? – спросила она.
Алекс фальшиво улыбнулся.
- Потому что 2017 год.
Девушка улыбнулась в ответ.
- Угадал, - сказала она.
Предстояли вопросы второго специалиста, которые были практически все на одно лицо. Тёмные волосы, короткие стрижки под горшок и минимальная мимика на лице.
- Знаешь медицину? – спросил тот.
Алекс кивнул головой.
- Симптомы болезни «Проказа»? – спросил он.
- Это, когда человек становится очень капризным! – выдумывая с ходу, отвечал Алекс. – Это капец, когда человек не контролирует свои желания.
Опять послышалось чьё-то хихиканье.
- А сейчас тест IQ! – сказал третий специалист, - направляя Алекса в соседний кабинет с компьютером.
Алекс несколько раз потянул дверь на себя, но она никак не открывалась. Удивлённый специалист подошёл к нему и, толкнув дверь вперёд, открыл её, недовольно качая своей головой. Только Алекс собирался войти внутрь кабинета, как специалист остановил его и сказал, что тест на IQ пройден.
Затем он чиркнул что-то на листке, где стояли подписи других двух специалистов.
- Как успехи? – спросила блондинка, подходя к ним.
Алекс улыбнулся. Ну а специалист сжал губы и выдавил мимику.
- Полный отстой! – тихо прошептал он ей.
- Я слышу, - недовольно сказал Алекс. – Можно говорить об этом приватно.
Блондинка в форме улыбнулась.
- Какой номер автомобиля у Стива Джобса? – спросила она наугад.
Алекс улыбнулся.
- У таких людей разве бывают номера? – ответил Алекс. - Человек, который придумал I Phone, должен быть оригинален.
Блондинка улыбнулась, затем, взяв листок у третьего специалиста, что-то чиркнула в нём.
- Меня зовут Сара, - неожиданно добавила она.
- А теперь практика, - через секунду сказала она. – Отжаться десять раз на время! – добавила блондинка в форме и нажала на секундомер.
Алекс опустился на колено, вытянул руки, а затем ноги.
- Раз, - с трудом опуская тело, сказал он. – А теперь поднимаюсь.
Но сколько он не пыхтел, тело его не слушалось, и он не мог поднять своё туловище с пола.
- Понятно! – сказала Сара. – А теперь, бег 100 метров на скорость!
Алекс уверенно подбежал к линии старта, присел на левое колено и по команде «пошёл», быстро побежал. Он бежал так красиво и грациозно, что на замедленном кадре это выглядело, просто зашибись. Его движения были настолько выверенными, что подбегая к финишу, он как олимпийский чемпион, вскинул руки в стороны, замедляя свой бег.
- Ну как? – спросил он её.
Та улыбнулась.
- Двадцать секунд, - сказала она и ответила. – Моя бабушка бежит быстрее!
Раздался оглушительный смех. Алекс оглянулся и увидел парня, примерно одного возраста.
- Не обращая внимания на Тома, - сказала Сара.
- А теперь барокамера! – ехидно крикнул Том, показывая жестом Алексу, чтобы тот подошёл к ним.
Алекс направился к ним и лёг в небольшую камеру с прозрачным стеклом.
- Ты готов? – спросил его Том.
- Ещё, нет! – ответил Алекс.
Брюнет улыбнулся и неожиданно закрыл крышку.
Раздался жуткий крик. Казалось, что Алекс был в истерике.
- Что случилось? – открывая крышку, спросила подбежавшая к ним блондинка в форме.
Алекс улыбнулся.
- Это я так готовлюсь, - выдыхая свой страх, обманул он.
- А теперь кровь! – сказала она, неожиданно уколов Алекса в руку каким-то острым предметом. Затем, взглянув на датчик, с данными резус фактора, он проговорила:
- Первая, отрицательная.
Алекс же, увидев стекающую кровь со своего руки, странно произнёс:
- Это кровь? – спросил он и упал в обморок.
Но нашатырный спирт быстро привёл его в чувство.
- А теперь последнее задание! – сказал ему улыбающийся молодой брюнет. Он открыл дверь камеры, прикреплённой к трубе в форме центрифуги. Андрей, немного страшась, залез внутрь.
- Не бойся, - сказал другой блондин. - Меня зовут Чарльз, - добавил он и прикрепил Алекса ремнями и закрыл дверь. Началось вращение камеры по вертикали и горизонтали. От этих всех вращений Алексу стало очень плохо. Дали о себе знать кола и пицца в желудке, которые заляпали всю кабину. Наконец вращающаяся установка остановилась и камеру открыла блондинка.
- Я прошёл? – спросил Алекс и упал в обморок.
Нашатырный спирт опять привёл его в чувств. Он сидел напротив Сары в одном из дальних кабинетов.
- Как у тебя с психикой? – спросила она.
- В полном порядке, – сказал Алекс, но через десять минут беседы с Сарой он расплакался как ребёнок.
Сара недовольно покачала головой.
- Какое будет Ваше положительное решение, - улыбаясь, спросил Алекс Сару.
Но та не улыбалась, а расстроено вздохнула.
- Я так на тебя рассчитывала, - сказала Сара, - Но из-за своего поверхностного отношения к делам, ты всё завалил.
Алекс ничего не ответил, а только опустил свою голову вниз, понимая, что он не прошёл тесты. Он не посещал фитнес клубов, не пыхтел над книгами, как некоторые батаны, а жил только со своими мечтами, часами напролёт просматривая фильмы про космос.
- Спасибо, что расстроили, - ответил он, собрал вещи и поплёл домой. Его план превратился в руины.
Сара закрыла папку, кивком головы попрощалась с Алексом и ушла в одно из помещений. Седой мужчина, в генеральской форме остановив её, спросил:
- Что ты с ним так долго возилась?
Она выдержала паузу и с грустью проговорила:
- Он интуитивно правильно вывел корень 2017 из очень сложного числа.
- И всё? – спросил генерал.
- Он единственный из тысячи кандидатов правильно ответил на вопрос о машине Стива Джобса, – ответила Сара.
II
Вечером Алекс лежал на кровати, одним глазом просматривая очередной документальный фильм про Марс. – Экспедиция до красной планеты может занять до двух лет, - говорил диктор. – На этой планете, где-то глубоко в ущелье, текут маленькие реки, а температура воздуха летом может доходить до 20 градусов тепла. Из-за маленькой гравитации, человек может прыгнуть в три раза выше, чем на Земле.
- Что случилось? – спросила его мама, незаметно подойдя к кровати. Ей было шестьдесят, седина только проскальзывала с её коротких тёмных волос.
Алекс чуть приподнял голову.
- Тебе же врач запретил вставать, – пробормотал он маме.
Мама улыбнулась.
- Я слишком стара, чтобы болеть, - сказала она, а затем добавила. – Я вижу, что ты очень расстроен.
Алекс поднял голову выше.
- Кто я? – отвечал он. – У меня всё в порядке, разве, что только мечта разлетелась вдребезги.
Мама нагнулась к нему ближе и погладила его голову.
- Давай-ка я расскажу тебе одну историю, - сказала она.
Алекс опустил свою голову на кровать и прикрыл подушкой одной ухо, не желая слушать.
- Тебе надо в постель, - сказал он маме.
Мама выдержала паузу.
- Я пойду, если послушаешь мою историю, - сказала она.
Алекс поднял подушку.
- Ну, хорошо, - сказал Алекс.
Мама пододвинулась к краю кровати и упёрлась к стене спиной.
- Это было лет пятьдесят тому назад, - начала он свой рассказ. – Однажды, профессор Йельского университета дал своим студентам задание, чтобы те сформулировали мечту на бумаге и указали реальные шаги для её осуществления. Один из юношей по имени Фред, долго пыхтел над своим заданием, но потом, когда пришло время, озвучил её профессору на следующем занятии. Его мечта и план заключались в том, что в наш технологичный век дефицита времени, он хотел наладить поставку груза от двери к двери в течение 24 часов. Но профессору идея показалась слишком нереальной, и он поставил плохую оценку, но пообещав Фреду, что готов поставить оценку выше, если тот придёт к нему с другой мечтой. Фред ушел, долго размышляя над тем, что сказал профессор. В конец концов, он принял решение и на следующее утро пришёл к профессору. И тогда, Фред сказал профессору, что пусть плохая оценка остаётся, но свою мечту он, ни на что не променяет.
Мама медленно поднялась с кровати и собиралась выйти из комнаты.
- И что случилось дальше?- с любопытством спросил Алекс, поднимая свою голову.
Мама улыбнулась.
- Фред не сдался, а реализовал свою мечту, основав компанию по перевозке грузов FedEx, - сказала мама. – Журнал Forbes оценил состояние Фреда в 2 миллиарда долларов, а компания стала самой крупной в мире в своей отрасли.
III
Всю ночь Алекс не смог уснуть, вспоминая историю, которую рассказала ему мама. Она тронула его до глубины души. И поэтому, когда наступило утро, он решил действовать. Придя на местный стадион, он попросил одну девушку, которая выгуливала в это время овчарку, об одной услуге. Та с радостью приняла его предложение. Алекс подошёл к линии старта, присел на колено и, досчитав до трёх, начал бег на скорость. Девушка по договорённости тут же выпустила свою овчарку вслед за ним. Алекс чуть не наложил в штаны, когда увидел приближающуюся собаку. Он словно ракета пронёсся по стадион, но овчарка его всё равно настигла, вцепившись ему своими острыми зубами в его пятую точку. Раздался истошный крик.
Следующим упражнением было отжимание. Обложившись канцелярскими кнопками и, оставив только свободные участки для ладоней, он начал выполнять отжимание. Но, опустив своё туловище вниз, он застыл. Сколько он не пытался подняться, но всё было бесполезно. Наконец силы его иссякли, и он повалился всем телом на острые канцелярские кнопки, которым было окружено его тело. Раздался душераздирающий крик.
В обед Алекс посетил детский аттракцион, заполненный всякими каруселями и другими страшными для нормального человека приспособлениями. Он залез на центрифугу «Сюрприз» и привязал себя ремнём. Он оглянулся вокруг и увидел рядом с собой нескольких школьников, удивлённо поглядывающих на него. Карусель завертелась, детишки начали громко смеяться, а Алекс чуть от страха не наложил в штаны.
Борьбу с клаустрофобию Алекс начал в похоронном агентстве, незаметно спрятавшись в одном из гробов. Как, на зло, в этот момент к гробу подошёл богатый покупатель, который намеревался приобрести его для своего конкурента. Приподняв крышку, покупатель чуть не умер на месте, когда увидел в нём живого Алекса.
Оставалась книжная теория. Нацепив на свои веки скотч, Алекс принялся читать тонны скучной книжной литературы. Говорят, что таким способом рисовали свои шедевры многие мастера живописи, засыпая только на четыре часа.
Все свои упражнения Алекс повторял в течение нескольких месяцев, пока наконец не почувствовал свою уверенность в том, что он готов. И вот этот день настал.
- Формула Ласкера, - язвительно улыбаясь, спросил его первый специалист испытательного центра по отбору астронавтов НАСА. - Тебе сразу нарисовать неуд или попытаешься вытянуть что-нибудь лучше?
Алекс улыбнулся.
- Попытаюсь, - сказал он, и чиркнул на контрольном листке маленькую формулу с семью неизвестными и двумя логарифмами.
- Мне начать с тангенциальной разновидности постмодернистского толкования аллювиальных погрешностей или с диффузионной прострацией дифференциалов константного поглощения? – поинтересовался Алекс у специалиста.
Тот чуть не поперхнулся гамбургером.
- Что случилось? – неожиданно спросила специалиста, подошёдшая к ним Сара. Но, увидев Алекса, она ухмыльнулась.
- Не отнимай у нас времени и проваливай отсюда! – сказала Сара, собираясь уходить.
Но Алекс не сдавался.
- Я принесу сюда раскладушку и поселюсь в Вашем центре, пока Вы не дадите мне ещё один шанс! – настойчиво сказал он.
Сара улыбнулись, затем к ней присоединились Том и Чарльз.
- Десять отжиманий на время! – с ухмылкой сказала Сара.
Алекс пулей упал на пол, быстро сделав упражнения на одной руке.
На лице Сары и остальных можно было прочитать удивление.
- Центрифуга! – крикнул Том.
Алекс залез в камеру центрифуги, и Том нажал на кнопку максимума. Кабина завертелась вокруг своей оси, словно белка в колесе. Спустя несколько минут центрифуга остановилась и оттуда, как ни в чём не бывало, появился Алекс.
- Ты еще там не умер? – спросил его Том.
- Нет, - ответил Алекс.
- Жаль, - ехидно прошептал Том.
Алекс улыбнулся.
- Мне понравилось, можно ещё? – спросил он Сару.
Сара задумалась на мгновенье.
- Достаточно! – сказала она и потом добавила. – Ты принят.
- Что? – недовольно спросил Том.
- Он принят в отряд! – утвердительно сказала Сара.
Алекс был безмерно счастлив, что его приняли в отряд астронавтов для осуществления миссии на Марс. Когда все ушли, и он остался один, он незаметно для всех станцевал ламбаду, грациозно шевеля своим тазом. Его никто не заметил, кроме разве что уборщицы, которая сняла его на видео и разместила в ютуб.
- Подумаешь, какие-то полмиллиона просмотров? – Алекс подумал про себя и успокоился.
IV
Начались тяжёлые будни. Они изучали корабль с миллионом кнопок на панелях, сутками вертелись в центрифуги, неделями находились в маленькой камере, вырабатывая в себе чувства толерантности к другим членам экипажа.
- Попробуй кто-нибудь испортить воздух? – кричал Том, перед тем как кабины этой герметичной камеры закрывались. Хотя, по правде сказать, Чарльз частенько замечал у него потрескавшиеся от тренировок носки, но как истинный джентльмен он не подавал виду.
Самыми приятными тренировками были занятия по гравитации. Летаешь себе в экспериментальном самолёте, где создаётся чувство невесомости, и кушаешь всякую приятную всячину в тюбиках и жидких пакетиках.
Казалось, что этот день будет самым обычным днём в череде монотонных тренировок. Предстояли прыжки с парашюта на малой высоте. Сара любила рисковать, прыгая на тонком канате с тарзанки или бегая по крышам высотных домов. И поэтому не было ничего удивительного, когда она решила прыгать с одним парашютом без запаски. Прыгнув с самолёта, Том, Чарльз, Сара и Алекс, сгруппировавшись в одном месте, изобразили кольцо. Затем покрутившись вокруг себя, они сделали ещё фигуру, затем еще. Уже, приближаясь к земле, Сара дала всем команду дёрнуть кольцо. Первым дёрнул кольцо Том, затем Чарльз, а Алекс непонятно почему замешкался.
- Я догоню, - крикнул он Саре, пытаясь вытянуть застрявшее в одежде кольцо.
Случайно, оглянувшись вокруг, он заметил, что Сара стремительно начала полёт вниз. Алексу стало ясно, что парашют Сары не раскрылся. Не, долго думая, Алекс, сгруппировался и нырнул в пустое пространство вниз.
- Сара! – кричал он, приближаясь к ней сзади.
Обернувшись на крик, она увидела Алекса.
- Бесполезно! – крикнула она в ответ. – Я попытаюсь упасть на тот водоём!
Алекс понимал, что её план – это верная смерть. Упасть с километровой высоты на воду, это всё равно, что шлёпнутся с небоскрёба об асфальт и остаться живым.
- Запрыгивай мне на пояс! – крикнул Алекс, приблизившись и схватившись за неё.
Но Сара сопротивлялась.
- Мы погибнем оба! – крикнула она.
Но Алекс настаивал.
- Тогда мы погибнем оба, - сказал он ей.
Поняв, что спорить с Алексом бесполезно, она запрыгнула на его пояс и крепко обхватила его руками. Алекс дёрнул кольцо и парашют раскрылся. До земли оставалось несколько сот метров, поэтому их резко тянуло вниз. Триста метров до поверхности, двести, затем сто и вот, они плюхнулись на Землю.
Первой с Земли приподнялась Сара. Она сбросила с себя накрывавший их сверху белый парашют и огляделась по сторонам. В трёх метрах от неё без сознания лежал на спине Алекс. Его ноги выглядели неестественно и были повёрнуты против его головы.***
Спустя несколько дней Алекс очнулся в синей палате. Он осмотрелся вокруг и увидел сидящую у окна Сару. Он пытался было встать, но у него не получалось, ноги не слушались его.
- Что случилось? – спросил он у Сары.
Та обернулась, встала со стула и подошла к кровати.
- Прости! – грустно произнесла она. – Ноги удалось спасти, но у тебя перелом позвоночника.
Глаза Алекса побледнели.
- Что? – удивлённо и в то же время расстроено переспросил он, пытаясь подняться с постели. Но всё было бесполезно, его нижняя часть не слушалась его. Он с трудом вытащил из под себя подушку и прикрыл ею лицо. Сара поняла, что Алекс плачет.
Через несколько часов Алекс успокоился, прокрутив все последствия в своей голове и смирившийся с инвалидностью. Он посмотрел на Сару, которая продолжала сидеть у окна, вглядываясь куда-то вдаль.
- Что там? – наконец спросил он её.
Она улыбнулась.
- Большой дуб, а на нём гнездо с птенцом.
Алекс ничего не ответил.
- Твоя мама провела несколько дней с тобой, - сказала Сара. – Но врачи настояли, чтобы она вернулась домой в постель.
Алекс кивнул головой, понимая ситуацию.
- Я вряд ли выдержу жизнь в коляске, - грустно произнёс Алекс. – Моя последняя страница книги заполнена, а жизнь подошла к концу.
Сара обернулась.
- Только не сдавайся Алекс! – сказала она.
Но Алекс её не слушал, закрыв свои глаза. С её глаз текла слеза.
- Ой! - неожиданно крикнула Сара, глядя в окно.
Алекс открыл глаза.
- Что случилось?
Сара прижала руку к лицу.
- Птенец выпал из гнезда, и к нему приближается кот, - ответила Сара.
Алексу в этот момент не хотелось думать об этом, он слишком был глубоко потрясён своей травмой. Но предстоящая смерть птенца чем-то задела его душу.
- Птенец заметил его? – спросил он с волнением Сару.
- Кажется, - отвечала она. – Он пытается запрыгнуть на ветку в своё гнездо, но у него не получается.
Алекс приподнялся с постели.
- Что там? – волнуясь, спросил он у Сары.
Сара прикрыла лицо руками.
- Кот приблизился к птенцу! – сказала она. – Сейчас он съест его.
Алекс упал на кровать.
- Чёрт побери! – сказал он, переживая за птенца.
Сара открыла лицо, и Алекс прочитал на нём удивление.
- Он дерётся с котом со своим маленьким клювом! – удивляясь, крикнула Сара. – Птенец дал ему свой последний бой, зная, что рано или поздно погибнет.
Алекс приподнялся с постели, надеясь на чудо.
- Ну что там Сара?
Сара выдержала паузу, увлечённо глядя в окно.
- Он пытается запрыгнуть к себе в гнездо, но кот не даёт ему это, - ответила она.
Алекс замер на минуту.
Ну что там Сара? – опять спросил он её.
Сара махнула Алексу рукой, чтобы тот не торопил её.
- Ну, давай, прыгай! – говорила она про себя. – УРА! ПТЕНЕЦ ЗАПРЫГНУЛ К СЕБЕ В ГНЕЗДО! – торжествовала Сара.
Наконец-то напряжение спало, и Алекс с облегчением свалился к себе на постель. Излишнее волнение утомили его, и через некоторое время он уснул. Заметив, это Сара подошла к нему и, поцеловав его в губы, прошептала: «Спасибо за то, что спас меня».***
На следующий день Алекс проснулся. Но он горел желанием своими глазами увидеть этого храброго птенца, который, несмотря на опасность, продолжал бороться за жизнь.
- Кто это ха герой! – спрашивал себя Алекс, жадно посматривая в сторону окна. Наконец, Алекс не выдержал и решил, что чего бы это ему не стоило, но он обязательно должен увидеть его. Алекс поднял туловище и подался немного вперёд. Но, потеряв баланс, он рухнул на пол.
- Я не сдамся, - сказал он про себя.
Затем он собрал свои силы и пополз в направлении стула у окна. Раз, два, три и, наконец, он дополз до него. Выдохнув, он попытался забраться на стул. Но у него ничего не получились, стул отодвинулся, и он с треском упал на пол.
- Я не сдамся, - повторил он себе.
Затем проделал эту попытку в шестой раз. И, вдруг, у него получилось, и он оказался на стуле, в синяках и ссадинах. Но взглянув в окно, он увидел только длинный чёрный забор. Никакого дуба, а тем более и птенца не было. Но, заметив на заборе надпись мелом, он улыбнулся.
На заборе было написано: «НЕ СДАВАЙСЯ, АЛЕКС!».
V
Через месяц Алекса выписали из госпиталя, но он до сих пор оставался прикованным к коляске. Его ноги не слушались, несмотря на интенсивные курсы массажа, и другой терапии. Это всё равно, что пролежать всю ночь на руке, а потом, проснувшись, не чувствовать её в течение нескольких минут, пока, наконец, не поступит прилив крови в суставы.
На улице стояла глубокая ночь, а он сидел в своей инвалидной коляске и всматривался в звёздное небо, где на его фоне виднелось небольшое красное пятно. Это был Марс. Но он был не один, из окна дома с грустью за ним наблюдала его мама, понимая его расстроенные чувства. Простояв немного, она задёрнула штору в его комнате, подошла к тумбочке и положила на неё книгу. Спустя час в свою комнату вернулся Алекс. Он обратил внимание на незнакомый предмет, который лежал на его тумбе. Взяв его в руки, он прочитал обложку книги «Судха Чандран». Времени было достаточно, поэтому он не спеша подъехал на коляске к торшеру, открыл первую страницу и начал читать. В книге рассказывалось об индийской танцовщице, которая в результате дорожной аварии потеряла ногу. Но танцы были смыслом её жизни, и она не могла себя представить без них. Поэтому она решила бороться, и постараться заново научиться танцевать. Преодолевая страшную боль, она, падая, вновь и вновь, поднималась с пола, надевала протез и продолжала учиться танцевать. За её усердие и трудолюбие бог наградил её старания. Через три года она научилась танцевать на одной ноге. Её первое выступление в местном клубе закончились овациями. Потом пошли приглашения сняться в фильмах, выступить на самых известных концертах. В конец концов она превратилась в настоящую мировую звезду.
На следующее утро мама зашла в комнату Алекса, чтобы пригласить его на завтрак. Но его там не было. Тогда он подошла к окну и увидела, что во дворе дома, вцепившись в белый забор, с трудом на ногах стоял Алекс. Её глаза наполнились слёзами.
- Я смогу, - повторял про себя Алекс, преодолевая каждый сантиметр дистанции.
Он падал, наверное, тысячи раз прежде чем сделать один твёрдый шаг.
- Если я сделал один шаг, значит могут сделать и два, - подбадривал он себя, вытирая кровь с ссадин на его руках и ладонях.
Два месяца Алекс, цепляясь за белый забор, учился заново ходить. Интенсивный массаж ног, постоянные тренировки, как это делала индийская танцовщица, наконец-то дали свои плоды. Через три месяца случилось чудо, Алекс научился ходить. Мама плакала от счастья, незаметно свернувшись в калачик, не веря этому событию.
- Я умею ходить! – гордо кричал на всю округу Алекс.
VI
Тем временем в испытательном центре для подготовки будущих первооткрывателей Марса работа шла полным ходом. На большой площадке, Сара ковырялась с датчиком управления, лежавшим разобранным на одном из больших металлических столов, Чарльз возился с двигателем марсохода, который никак не хотел заводиться, ну а Том, прятал журнал с изображением красивых обнажённых девиц.
- Пошевеливайтесь! - командовал генерал.
Вдруг, дверь испытательного ангара отворилась, и под отсвечивающим лучом Солнца, появился силуэт Алекса. Челюсть генерала отвисла. Остальные же, как статуи застыли на месте. Никто не мог поверить происходящему. Алекс не спеша приближался к ним, без коляски и без помощников. Наконец Сара, проснувшись из комы, рванула вперёд и, приблизившись к Алексу, набросилась на его пояс.
- Ты здоров! – радовалась она.
Алекс улыбнулся.
- Тебе станцевать твист со своей симпатичной попкой? – пошутил Алекс.
Том кинул свой короткий и недовольный взгляд на них, а затем, вернувшись к своему журналу, продолжил чтение. В этот момент генерал прочистил горло. Услышав это, Сара спрыгнула с Алекса и поправила свою форму.
- За работу! – приказал генерал другим, а сам направился к Алексу.
- Рада тебя видеть, - прошептала Сара и направилась к своему датчику. Чарльз же опять нырнул в кабину марсохода, пытаясь завести его.
- Что привело тебя сюда, сынок? – спросил генерал Алекса.
Алекс выдержал паузу.
- Я хотел бы вернуться в программу, - сказал он.
Генерал ничего не ответил. Несмотря на то, что Алекс снова научился ходить, он пропустил несколько важных занятий. К тому же генерала беспокоило его физическое состояние. Но он не решался сказать ему это прямо в лицо. Генерал не мог сказать просто Алексу что, тот больше им не подходит, чтобы не травмировать его неокрепшее состояние. Он перебирал в голове более мягкие слова, чтобы намекнуть их Алексу.
- Не работает, чёрт побери! – громко сказала Сара, ковыряясь с датчиком. – Я поменяла аккумулятор, а он даже не дышит.
Алекс повернулся к Саре и громко ответил:
- После замены аккумулятора все аудиосистемы требует заново ввести код! Открой последнюю страницу технического паспорта, в правом углу ты увидишь четырёхзначный код. Сара потянулась к толстой книге, открыла последнюю страницу и ввела в датчик код.
- Заработал! – крикнула она Алексу.
Генерал удивлённо посмотрел на Алекса.
- Итак, на чём мы остановились? – спросил генерала Алекс.
Генерал сделал задумчивый вид.
- Точно, знаешь, - продолжал генерал. – Ты можешь помочь нам и на Земле, - хотел закончить фразу генерал, как в этот момент громко крикнул Чарльз.
- Марсоход не заводится!
Алекс улыбнулся.
- Убери рычаг с первой скорости и поставь его на нейтральное положение! – крикнул Алекс Чарльзу.
Чарльз сделал так, как сказал Алекс и через секунду двигатель марсохода заработал.
- Ты гений! – крикнул в ответ Чарльз Алексу.
Алекс улыбнулся, а затем вернулся к разговору с генералом. Тот удивлённо смотрел на него, не открывая глаз. – Такой человек, как Алекс нужен на Марсе, - подумал про себя генерал.
- Когда ты сможешь приступить к дальнейшим занятиям? – спросил генерал Алекса.
- Вчера! – тут же ответил Алекс.
VII
Наконец занятия до седьмого пота закончились, психологические тренинги в узком пространстве завершены, работа с марсоходом и кораблём отработана до мелочей.
- Через неделю отплываем на Марс! – наконец, сказал всем участникам генерал. – А сейчас всем разойтись по домам, отгул 3 дня!
- Ура! – крикнула в ответ вся команда, бросая вверх свои пилотки. Алекс был безмерно счастлив, наконец-то, сбылась его самая заветная мечта.***
Вечером, сидя на скамейке веранды дома, он крепко обнял свою больную маму.
- Врачи сказали, что я протяну ещё полгода, - грустно сказала она. – Значит, это наш последний вечер с тобой.
Алекс ничего не сказал, а лишь только грустно покачал головой. Ему было больно, его сердце разрывалось на части. Пока все эти два года он будут находиться в этой космической экспедиции, его мама будет медленно умирать. – Ну почему, когда сбывается его заветная мечта, он должен потерять своего самого дорогого человека – свою маму? – терзал себя вопрос Алекс. Но, вдруг он вспомнил про свой подарок к их последней встрече. Ведь он хотел сделать этот последний день незабываемым событием в её жизни.
- Пора, - тихо шепнул он своей маме, медленно приподнимая её со скамейки. Они прошлись до его чёрного седана, Алекс открыл заднюю дверь и помог маме удобно присесть. Затем, поправив её красивое платье и свой чёрный костюм, он прошёлся к водительскому сиденью и завёл машину. Зарычав, она поехала по вечернему городу.
- Здесь ты родился! – сказала его мама, указывая на родительский дом.
Алекс улыбнулся, немного притормаживая возле здания так, чтобы мама могла посмотреть на него внимательней и освежить свои воспоминания.
- А это парк, где мы впервые встретились с твоим отцом, - вдруг, ожив, сказала мама. Приятные воспоминания нахлынули на неё.
- А это церковь, где мы поженились с твоим отцом? – вспоминала мама. - Если бы не работа в секретной службе и таинственное исчезновение? – с грустью заметила она.
Алекс дал газу и они поехали дальше. Он не спеша ездил по улицам вечернего Хьюстона, показывая маме знакомые ей места.
- А это почта, где я проработала всю свою жизнь, – сказала мама, выглядывая из окна.
Алекс замедлил ход, подъезжая к старому ресторану где-то на углу улицы.
- Не может быть? – удивлялась мама. – Это же то самое место, где твой отец сделал мне предложение! – сказала она, вытирая рукой свои слёзы. – Ах, если бы вернуть то золотоё время!
Машина остановилась, Алекс вышел из кабины и открыл заднюю дверь. Мама, ухватившись за его руку, опустила свою ногу на землю. Через минуту они уже шли в направлении ресторана, где когда-то много лет тому назад соединились воедино любящие сердца его мамы и папы.
- Что желаете? – спросил официант у стола.
Мама показала жест сыну, чтобы тот выбрал блюда на его усмотрение.
- Самое лучшее, - сказал Алекс официанту.
Официант исчез, а мама внимательно оглядывалась по сторонам, пытаясь вспомнить те самые столы и стулья, которые украшали этот ресторан много лет тому назад. Приятные чувства обуревали ею. Она вспомнила свою молодость, как кружилась вместе со своим любимым по этому залу под выступления живой музыки.
- Станцуем? – неожиданно предложил Алекс маме.
Мама улыбнулась и кивнула головой. В этот вечер они были королём и королевой танцпола. Они ели вкусные блюда, пили шикарное шампанское и танцевали до тех пор, пока, наконец, мама не устала. Алекс положил на стол пару сотен долларов и, взяв маму под руку, они вернулись к машине.
Приехав домой, они решили немного посидеть на скамейке веранды.
- Спасибо за чудесный вечер! – улыбаясь, сказала мама.
Но Алекс знал, что за этой улыбкой скрывается глубокая печаль о том, что это последняя их встреча и они больше никогда не увидят друг друга.
- Я могу остаться! – неожиданно сказал Алекс.
Мама наклонилась к нему ближе и рукой дотянулась до его лица.
- Все мы будем на небесах, - сказала она. – Я встречусь с твоим отцом, а потом мы вместе будем ждать тебя, мой любимый сыночек. Но я хочу, встретить сына счастливым с его сбывшейся мечтой.
Слёзы потекли по её щеке. Алекс достал платок и предложил его маме. Вытерев слезу, она продолжила:
- Сделай одолжение, не буди меня, когда будешь уходить! Моё сердце не выдержит расставания.
Алекс отвернулся, незаметно вытирая свою слезу.
- Конечно, - сказал он напоследок.
Наступило утро. Алекс приготовил одежду и быстро перекусил на кухне.
- Я должен увидеть её! – сказал он про себя и медленно, не издавая звука, направился к её комнате. Открыв её, он увидел спящую на кровати родную маму. То самое лицо, которое он знал лучше, чем своё. В его душе пролетели тысячи кадров воспоминаний. Как она учила его плавать, как первый раз повела в школу, как по вечерам рассказывала она ему истории, сидя у его кровати. Но сейчас этот поезд воспоминаний уезжал в неизвестность. Алекс смотрел на свою маму в последний раз. Его разрывало на части чувство, что он больше никогда не увидит её.
- Надо уходить, - тихо сказал он про себя и медленно закрыл дверь. Вытирая слёзы, он схватил ключи от машины и вышел из дома. Из дома, где он в последний раз был вместе с мамой.
Продолжение следует Ержан Орымбетов, 30 декабря 2016.
(наверное, это моя последняя работа, посмотрим…)