Только новоиспечённые работники вышли из царских палат, как Алёша тут же принялся тараторить:
-Я вот что думаю: разделиться нам надо, чтоб быстрее было, а вечером встретимся, всё обсудим.
-А Алёша дело говорит,—кивнул Добрыня,—так ведь намного легче. Надо только договориться, кто куда пойдёт.
-Так-то оно так, да не совсем,—покачал головой Илья,—никто из нас раньше в Московии не был, потеряемся, да и нравов здешних не знаем.
-Так давайте у писаря совета спросим, писари—народ умный, всё про всех знают,—предложил Алёша.
Илья усмехнулся:
-Он нам такого насоветует, что Берендей потом нас пинками выгонит. А вот помните стражника, который нас в город пускал, у ворот сидит?
-Помним.
-Вроде хороший мужик, пойдёмте-ка к нему, он нам подскажет, как быть.
На том и порешили. Товарищи не спеша шли по улочкам Московии. Светило весеннее солнышко, под его ласковыми лучами распускались листочки замёрзших за долгую зиму деревьев. Туда-сюда сновал городской люд, кто спешил по своим делам, а кто просто гулял по городу, хоть таких и было меньше: в столице народ всегда занятой.
Долго ли, коротко ли, а дошли наши герои до городских врат. В сторожевой будке сидел тот самый стражник, к которому и шли Илья, Добрыня и Алёша за советом. Мужчина был уже в почтенных летах, седой как лунь. Но спина его была прямой и широкий, а взор чистым и светлым. Звали стражника сего Дмитрием, к имени часто добавляли прозвище—Привратник. Народ любил его: он был добрым человеком и интересным рассказчиком. Знал и отчаянного воина Агнияра, и сурового северного атамана Лангу и много ещё кого...
-Здрав будь, стражник!—поклонился ему Илья.—Разреши попросить совета твоего мудрого.
-Ну спрашивайте, коль пришли, разрешаю,—совсем молодым голосом ответил Привратник и провёл гостей в свою будку.
Илья вкратце изложил суть дела.
-Так к кому же нам идти?—спросил Добрыня.—У кого спрашивать?
-К знатным боярам не идите, ничего они вам хорошего не скажут. Можете поговорить с ремесленниками, купцами. В монастырь Георгия Победоносца недурно наведаться, с отцом Онуфрием переговорить. А если туго станет, идите прямиком к Василисе Ягоровне,—значительно заметил Дмитрий, произнося отчество с буквой „я”.
-А кто это такая? И где её искать?—поинтересовался Алёша.
-Да кто её знает, кто она такая... Много про неё всякого болтают. Но царь ей доверяет, и в помощи она никому не отказывает. Только спорить с ней лучше не надо, не любит она сего.
-А живёт-то она где?
-От хором царских налево поворачиваете, идёте прямо до боярских домов, потом опять налево, и идёте прямо, не сворачивая. Как увидите терем в два этажа, с садом большим, значит, пришли. Так, что ещё... Купеческие слободы—это направо от царского дворца, там сами увидите. А от купцов чуть левее и к окраине поближе, там ремесленники. Ещё подсказать чего?
-Спасибо тебе, Привратник!—приложил руки к груди Алёша.—Что бы мы без тебя делали! Позволь только ещё один вопрос.
-Спрашивай.
-Что это за зверь у тебя диковинный?—кивнул Алёша на стол. Там сидел маленький зверёк, чем-то похожий на мышку, только потолще и без хвоста, да цвета русо-пшеничного.
Дмитрий улыбнулся:
-Это хомяк, Хома. Друг мне с востока привёз, он за порядком следит, когда меня нет.
Подивились друзья, но промолчали, чтоб стражника не обижать.
-Спасибо тебе, Дмитрий! Дай тебе Бог здоровья!—сказал Илья.—Нам идти пора.
-Ну заходите ещё, гостями дорогими будете.
-Зайдём, зайдём, с делами управимся только.
Выйдя от Дмитрия, начали решать, кто куда пойдёт.
-Я к Василисе не пойду,—сразу предупредил товарищей Алёша,—я с женщинами говорить не умею.
-Да к Василисе-то и не надо, к ней только, если что-то тяжко будет,—успокоил его Добрыня.
-А, ладно. Я тогда к отцу Онуфрию.
-Я к ремесленникам.
-Ну а я к купцам тогда,—пожал плечами Илья,—вечером на площади перед дворцом встретимся.
-По рукам!
Алёша пошёл в монастырь Георгия Победоносца, дорогу он примерно знал, потому что заприметил его ещё по пути к Берендею. Ходить по городу в такой день было очень приятно: работа дана несложная, погода прекрасная, никаких трудностей не намечается, а вечером—встреча с новыми знакомыми, что может быть лучше?
Служба уже закончилась, когда Алёша подошёл к монастырю. Народ, переговариваясь между собой, выходил из церкви и разбредался, кто куда. Перекрестившись, Алёша зашёл внутрь и принялся искать глазами батюшку. Долго искать не пришлось—настоятель сразу бросался в глаза. Отец Онуфрий был очень высоким, на полголовы выше Ильи, и в плечах даже шире Добрыни. Образ дополняли пудовые кулаки и длинная тёмно-русая борода лопатой.
-Святой отец, извини, можно отвлечь тебя ненадолго?—почему-то робея, спросил Алёша.
-Отчего же нельзя, сын мой?—неожиданно добрым и тёплым голосом ответил отец Онуфрий.—Совет духовный нужен?
-Да нет, я не за этим. Ты вчера указ царский о нововведении слышал?—Алёша решил не заморачиваться, а расспросить открыто.
-Слышал. Мне, как лицу духовному, подобает обо всём знать, что в стране происходит.
-Так вот, меня и двух приятелей принял Берендей Горохович к себе на службу сию новую да задание дал: узнать, как народ к нововведению его относится. Вот я и пришёл.
Батюшка погладил бороду:
-Я всегда царя-батюшку поддержу, ибо он посланник Бога на земле. Так можешь и записать: отец-де Онуфрий нововведением доволен. Да токмо я в толк не возьму: какая от сего польза будет?
-Так чтобы простой народ знал, что на Руси происходит и что другие люди об этом думают.
-Добро. Славное нововведение. А коль кто возроптать задумает, то я ему объясню, почему он не прав. Иди с миром!—батюшка перекрестил Алёшу и ушёл по своим делам.
А наш герой, выйдя из храма, задумался. Батюшкино мнение, как и договаривались, он узнал, а что делать дальше? Илью с Добрыней искать? Да они и сами справятся. Подумав, Алёша решил просто погулять по незнакомому городу.
Вместе дойдя до купеческой слободы, Добрыня и Илья разделились. Присоединимся пока к первому. Добрыня отправился к ремесленникам. Никого в Московии парень не знал, так что зашёл в первую попавшуюся лавку. За широким и крепким деревянным столом стоял мужчина лет двадцати пяти с русыми волосами и короткой бородой и серыми глазами.
-Здравствуй! Меня Добрыней звать.
-Здрав будь, Добрыня, меня Ерофеем зовут,—мужчины пожали друг другу руки,—зачем пожаловал? Вещица какая требуется?
-Да я так, поговорить просто. Я сам из Киева, вчера только приехал, хоть понять, что к чему.
-Аааа, ну добро пожаловать в наш стольный град. Чтоб тебе такого рассказать? Да ничего у нас, в общем-то, особенного нет. Разве что разного люда много: и ремесленников, и иноземцев. Всегда есть с кем поговорить. Да и праздников всегда много разных, ярмарок. А так—град как град.
-Ну ясно. Праздники это хорошо, не всё ж работать людям. А я вот вчера указ такой чудной слышал, о нововведении каком-то, будто люди будут новости собирать и до народа доносить.
-Ну было дело, я тоже слыхал.
-Чудно! В Киеве о таком и слыхом не слыхивали. А что народ-то о сём думает?
-Да народ всегда разное думает. По мне, так почему нет? Можно будет хоть что-то интересное на досуге почитать.
-Ну да, интересная задумка. А ты чего смурной такой, Ерофей? Обидел я тебя чем?
-Да ты здесь не при чём. Просто у меня железо пропадать стало.
-Железо?
-Ну да. Я ж и кузнец, и столяр,—усмехнулся ремесленник,—всё по немного умею. А вот железо пропадать стало. По чуть-чуть, но мне это весьма неприятно, дорогое оно. Да и не только у меня, у многих кузнецов беда такая.
-Да чего ж ты раньше молчал! Знаешь, что, пошли к моему другу, он тут рядом, придумаем что-нибудь вместе!
-Да что придумаем-то?
-Да как лиходея этого ловить, что железо крадёт! Вместе-то всегда сподручнее!
Ерофей ещё раз вздохнул, но решил положиться на Добрыню, и вдвоём они направились в торговые ряды, искать Илью.
А Илья тем временем расхаживал по купеческой слободе, приглядываясь. Он хотел найти толкового купца, который ему все обстоятельно расскажет. Вдруг на глаза ему попался человек. Это был молодой невысокий парень лет двадцати. У него были чёрные волосы, такого же цвета щетина на щеках и подбородке и карие глаза, которые он хитровато щурил, забавно потирал он рукой длинный тонкий нос. Одет был молодой человек очень даже прилично, если не сказать богато, но при этом как-то несуразно. Красные шаровары, чёрные кожаные сапоги с каблуками, богатый красно-золотой кафтан, расшитый узорами, и ярко-красная рубаха, картуз на голове—как-то всё это не смотрелось на парне. Однако внимание Ильи привлекла вовсе не несуразная одежда—молодой человек сидел за столом, на котором стояли три напёрстка и небольшой металлический шарик.
-Здрав будь,—подошёл к нему Илья,—а это у тебя что?
-И тебе не хворать, мил-человек! Да это ж игра такая, напёрсточки, никогда не слышал, что ли?—парень говорил быстрым звонким голосом.
-Не, не приходилось. Расскажи.
-Ну смотри, я беру шарик и кладу его под какой-нибудь напёрсток, потом их передвигаю, а ты должен угадать, где шарик.
-Так это ж легко!
-Ну-ну,—усмехнулся парень,—алтын найдётся?
-Найдётся!—Илья положил на стол маленькую монетку.
-И у меня найдётся. Угадаешь—забираешь оба, ну а нет—я забираю. Играем?
-Играем!
Парень положил шарик под напёрсток, а потом начал эти напёрстки крутить да так, что не видно, где первый, где второй, где третий.
-Где шарик?—спросил он наконец.
-Эээ, тут!—ткнул Илья в крайний левый напёсток, но там—увы—ничего не оказалось.
-Как? Я же внимательно смотрел! А ну, снова давай!
Когда подошли Добрыня с Ерофеем, Илья всё ещё пытался отыграться.
-Илья! Бросай развлечения, тут человеку помочь надо!—подошёл к товарищу Добрыня.
-Что случилось?—неохотно отрываясь от игры, спросил Илья.
-Вот, это Ерофей, ремесленник, на все руки мастер, а у него железо крадут.
-Кто?!
-Да мы к тебе за тем и шли, чтобы узнать—кто.
Илья почесал затылок:
-Дык как мы это узнаем, если мы тут никого не знаем.
Добрыня хотел что-то тут же ответить, но растерялся:
-Дык... это... Помочь всё равно надо!
-Да ладно, мужики, это моё дело, вы-то чего волнуетесь?—вмешался Ерофей.—Я уж разберусь как-нибудь.
-Нет! Мы этого так не оставим!
-Молодые люди! Дико извиняюсь, что перебиваю, но природное чутьё мне подсказывает, что одни вы не справитесь!—обратил на себя внимания парень с напёрсточками, вставая из-за стола и складывая весь свой инвентарь и выигрыш в карман.—Меня, кстати, Михася зовут.
-Илья!
-Добрыня!
-Ерофей!
-Я правильно понял, что вы двое знакомы и хотите помочь ему найти украденное железо?
-Да.
-Ну есть у меня пара знакомцев, которые, возможно, что-то за это и знают...
-Только нам надо ещё друга найти.
-Какого?
-Алёшу. Он тоже с нами, но мы не знаем, где он. Мы вечером должны перед царскими хоромами встретиться.
-А почему именно там?—Михася испытующе посмотрел на Илью с Добрыней.
-Ну просто.
-Ну до вечера ещё куча времени! Нам надо к Ганьке заскочить.
-К кому?
-Вы, что, Ганьку не знаете?!—искренне изумился Михася.
-Нет.
-Во дают! Приехали в Московии, а такого важного человека не знают. Ну он приказчик у Плюшкина!
Илья с Добрыней переглянулись:
-А это кто?
-Ну как кто? Глава боярской Думы! Ну Никишку, я надеюсь, вы хотя бы знаете?
-Успели познакомиться,—усмехнулся Добрыня.
-Ну хоть его знаете. Так вот, мы сейчас к Гане заскочим, он чего-нибудь умное да скажет, от него—к Василисе, а там уж и Алёшу вашего встретим.
-А у тебя хоть времени на всё хватит?—спросил Добрыня.—Ты сам-то кто будешь?
-Времени хватит, не переживайте. Я человек вольный.
-Разбойник?!
-У нас в Московии, конечно, много недостатков, но не до такой степени, чтоб вольными только разбойники быть могли.
-А кто ж ты такой? Купец?
-Я человек свободных занятий! Да не обо мне речь, пошли к Гане!
Ерофею вся эта затея, надо заметить, не особо нравилась:
-Может, не надо, а? Чего вы на меня своё время тратить будете?
-Ну уж нет, найдём мы твоё железо!
Михася повёл своих новых знакомых в одному ему известном направлении.