- Ох, если бы мне можно было использовать сверхспособности, - Сью вздохнула, - как раз против таких врагов они наиболее эффективны!
- Нашла о чём сожалеть, - Жадина фыркнула, - у меня другой вопрос, гораздо более важный – если мы какую-то из статуй поломаем, восстановится ли она потом при оживлении? Не хотелось бы никого убивать.
- Разумеется, - Претендент кивнул, - и ты можешь снова стать мыльной девой, Сьюзен, просто, потом будет намного труднее в следующем испытании.
- Ну, к счастью, меня учили драться и без способностей и даже использовать силу врагов против них, - скользкая воительница кивнула, - ну, догоняйте!
И бросилась девочка вперёд, попытались враги каменные схватить её, да куда там! Даже с обычной скоростью, героиня была достаточно ловка, быстра, изворотлива, чтобы не попасть под удар и не дать себя схватить. Наоборот, статуи ещё и постоянно попадали по своим товарищам, разрушая их. Провидец последовал примеру временной напарницы. Ему даже проще было, знал, что противники делать станут. А вот парящей деве не оставалось ничего иного, как держаться в стороне, старясь не попасть в плен и не помешать товарищам, да зубами скрипеть от огорчения. Ещё бы, такое количество удивительных способностей, в обычное время и в ином месте разметала всю армию за несколько мгновений, даже не напрягаясь особо, а тут… Воистину, тот, кто привык полагаться лишь на себя и стараться беречь других от опасности, задумается, а может ли один человек управиться всегда, везде и со всеми противниками, не подведут ли собственные слабости? Долго длилась битва, не час и не два, но, наконец, осталась всего одна статуя воина, вооружённого топором. Погнался истукан за Сью, девочка устремилась к стене, забежала на неё на несколько футов, оттолкнулась и прыгнула, пролетела над головой монстра, противник не успел затормозить вовремя, врезался в преграду да так, что от удара голова треснула вместе со шлемом, начал разворачиваться и схлопотал обломок каменюги, удачно запушенной брюнетом. Череп распался на две части и рухнул несчастный на пол.
- Удивительно, я и не предполагала, что смертные могут так доблестно и умело сражаться с каменюгами, - Жадина покачала головой, - вот теперь даже я не могу умолчать и не признать ваших достоинств. Однако, если я правильно помню, следующий участок окажется не таким простым. Топкий пол и липкие стены ждут нас, причём, настолько клейкие, что попавшись, уже не освободишься. И как эту проблему решать станем?
- Очень просто, - Претендент вздохнул, - придётся взять всю нашу одежду, подходящую для подобного, нарезать квадратиками, набить дорожные сумки, прилеплять обрывки к стенам и за них и держаться. В идеале, чтобы один висел на тряпочках, а товарищ на спине сидел и прилеплял. Третий сможет карабкаться следом, держась за них же. Тяжело, конечно, придётся не только на руках висеть, но и стараться не касаться стены другими частями тела, чтобы не влипнуть.
- Проклятье, а на мне как раз минимум одежды, - Сьюзен сплюнула, только если плащ, да и ты, приятель, весь в коже. Если и раздевать кого, то парящую красотку.
- Чудесно, просто чудесно, - Жадина топнула ногой, - нет, если бы я ещё точно знала, что получу монетку бессмертия, ничего не пожалела, а так… Зарабатываю, разумеется неплохо, но этот костюм всегда был моим любимым!
- К счастью, я никогда не выхожу из дома без запасного плаща, - мальчик усмехнулся, - так что нашего общего запаса должно хватить, теоретически. Особенно, если летающая девица будет следить за своей сумкой и постарается не уронить.
- А если махнуть рукой на всё и полететь? – уточнила парящая воительница, - и плевать, если дальше сложнее станет.
- Давно не сиживала в животе у липкого монстра? – поинтересовался провидец, - крайне неприятная зверюшка и пробудится как раз, если попытаешься полетать немного. А вспомнишь о других способностях, топкий пол начнёт подниматься, пока не затопит всё вокруг. А мы, как назло, не умеем дышать грязью.
И вот вытащил мальчик нож засапожный, следом и плащ запасной, и занялись наши храбрецы весьма неприятным делом. Парящая дева зарыдала горько, когда дело дошло до её рукавов и юбки. Даже не то смущало, что кто-то посторонний увидит без одежды, просто жалко очень костюма красивого.
- Жаль Ветреный Парень не смог с нами пойти, - Сью вздохнула, - уж он-то точно всегда разодет так, будто собрался в края вечного холода.
- А смог бы он выдержать такое приключение, как лазанье по стенам? – уточнил провидец, - вес-то немалый и не так важно, жир это или что иное.
Будь участок меньше или одежды больше, можно было часть лоскутков пускать для упора коленями или ступнями, но, увы-увы. Скользкая дева была намного легче Жадины, да и ловчее, поэтому вскарабкалась на спину к спутнику, тот прилепил первый лоскуток, второй зажал в руке. Прыгнул, впившись, приклеил второй кусочек ткани, повис. Сьюзен вытянула руку, приклеила следующий. Претендент взялся левой рукой за тот же обрезок, что удерживал правой, а упомянутую руку быстро перенёс и вцепился в новый лоскут. Не самые лёгкие упражнения как вы догадываетесь, но всё же. Парящей деве не приходилось задумываться о том, как держаться, главное, чтобы не отлепилось ничего, да и удерживала лишь собственный вес. Другое дело, руки её были намного слабее. А участок, как назло, оказался особенно длинным. Будто кто-то решил окончательно утомить несчастных путников. И если бы только это! Тряпочки держались не так хорошо, как хотелось бы, так и норовили отклеиться. Жадина то и дело вскрикивала, когда очередной лоскуток провисал, грозя отвалиться окончательно, вместе с девушкой, а внизу ждал жидкий пол, состоявший из грязи. И вот, ближе к середине пути, случилось то, что и должно было. Парящая дева, потянувшись к тряпочке, промахнулась, не удержалась и полетела вниз, как-то ухитрилась в полёте ухватить провидца за ногу, или скорее уж сам Претендент, протянул конечность, охнул, когда вес, который удерживал, увеличился больше чем в два раза. Увы, лоскуты, в отличие от мальчика, оказались недостаточно крепкими, тот, что в правой руке просто разорвался надвое, левый отлип, и все трое отправились в полёт. Жадина завизжала, монетка на её ступне запылала, внезапно пробудившись, воительница зависла в воздухе, держа спутника за ноги.
- Лучше брось нас, но не используй артефакты, кроме уже сработавшего, - предупредил мальчик, - а иначе просто не выживем.
- Да я уже поняла, - прохрипела повелительница монеток, - лучше молись, чтобы выдержала, вы двое весите чертовски много!
- Вот видишь, та сверхспособность, что является действительно ТВОЕЙ, работает лучше других, - не унимался брюнет, - а откажешься от украденных, увеличится многократно.
- Рот закрой, - огрызнулась девочка.
****
И вот упали, все трое, на пол, тяжело дыша, долго не могли прийти в себя, а когда всё же поднялись, увидели, что коридор пред ними, весьма отличался от прочих тоннелей. Пол выложен гранитными плитами, стены покрыты узорами, позолоченными в растительном стиле. С потолка свешивались кованые люстры с цветными свечами.
- Этот коридор – последний, но не по значению, - пояснил провидец, - всё, что видите, является иллюзией, ступите не туда и провалитесь в скрытую яму, или наткнётесь на скрытое лезвие, или упадёт на голову коварная потолочная плита.
- И, разумеется, только ты знаешь правильный путь, - кивнула парящая дева.
- Более того, вам нельзя будет доверять не только глазам своим, но и другим чувствам, даже мой голос может оказаться ненастоящим, - Претендент погладил подбородок, - придётся взять за руки и просто идти вперёд, куда я, туда и вы. Если свалимся, то не все разом, надеюсь. Только держитесь изо всех сил, чуть ослабите хватку и погибните. А вы мне нужны обе. Да, чуть главное не забыл, завяжите себе глаза и заткните уши оставшимися лоскутами. Органы чувств только мешать будут.
Мальчик решительно отправился вперёд, таща за собой спутниц, ставших совершенно беззащитными. Жутко было двигаться в абсолютной темноте и тишине. Периодически пол содрогался, когда что-то падало, ноздри щекотали странные, жуткие запахи. Если из стен и пола и выдвигалось нечто, девочки об этом не ведали. Сколько раз, за время пути, они оказывались на грани гибели, бедняжки так никогда и не узнали. Один раз, земля под ногами Сью просто исчезла, бедняжка провалилась и повисла на руке брюнета, замахала ногами, пытаясь отыскать стену провалища, тщетно. Однако, провидец вовсе не собирался выпускать спутницы, тянул, тянул и тянул, пока не выволок её из ловушки. И вот троица продолжила путь. Жадина вздрогнула, когда что-то обдало её ветерком, пролетев в дюйме от шеи. Когда прошла, казалось, вечность, девочки почувствовали, как кто-то начал сдирать с них повязки, вытаскивать затычки, попытались сопротивляться, но тщетно.
- Можете уже открыть глаза, - послышался голос их спутника.
- А это действительно ты? – уточнила парящая дева.
- Да, придётся поверить в это, - хохотнул мальчик.
Спутницы решились открыть глаза и увидели перед собой стену с дверцей. По обеим сторонам от неё и над притолокой распологались три рычага.
- Вот для того вы мне и нужны, будь я хоть семи пядей во лбу, не смогу один одновременно потянуть все, - пояснил Претендент, - вставайте справа и слева, а я дёрну верхний.
Жадина открыла, было, рот, чтобы возразить, но скользкая героиня ткнула её локтем в бок и указала на рычаг. И вот мальчик подпрыгнул, ухватился, упёрся ногами в стену и начал тянуть изо всех сил, девочки взялись за рычажки, дёрнули. И вот дверь плавно открылась, путники вошли в неё и оказались в некоей небольшой полутёмной комнате. В самой дальней её части располагался алтарь. От обычных его отличало только то, что верхняя грань была не параллельна полу и потолку, а как будто срезана под углом в сорок пять градусов сверху вниз. Ровно посередине располагалась в особом углублении монетка с символом «Пухкупух», руной вечности.
- Вот она, моя – моя – моя!!! – завопила Жадина, позабыв обо всём, бросилась вперёд.
- Поберегись! – Претендент метнулся следом, буквально в последний момент схватил девушку за плечо, крутанулся, разворачивая её, закрывая спиной.
В алтаре открылся лючок, вылетел из него длинный стальной штырь, устремился к детишкам, вонзился провидцу в спину и вышел из груди, лишь немного не дошло остриё до плоти парящей девы. Мальчик захрипел и рухнул на колени, выпустил спутницу. Жадина, будто ничего и не произошло, поспешила к алтарю, схватила монету.
- Всё-таки решила забрать артефакт себе? - прохрипел брюнет, из уголка рта его потекла струйка крови.
- А разве не для этого я сюда пришла? – вопросом на вопрос ответила девочка.
- Ладно, если доводы до разума не доходят, - Претендент скрипнул зубами, - имей в виду, без монетки я умру и довольно быстро.
- Собрался давить на жалость, мол, я тебя спас, теперь не дай сгинуть, - парящая дева ухмыльнулась презрительно, - прости, но ставки слишком высоки, если обрету бессмертие, спасу многие и многие жизни!
- «Жалости», от такой, как ты, не дождаться, - провидец покачал головой, - вспомни лучше, кем являешься, для чего силы получила? Ты должна спасать всех, кого встретишь на пути, даже с риском для собственной жизни. Позволишь мне умереть, и монетки оставят тебя, лишишься всех сверхспособностей разом.
- Проклятье – проклятье – проклятье, - Жадина топнула ногой, - ты обманул меня, негодяй!!!
- Вот видишь, целая куча украденных артефактов не помогут в схватке с умным соперником, - провидец ухмыльнулся, - поспеши, лишь сила воли не позволяет мне потерять сознание! - Я пошла с тобой, чтобы не позволить мерзавцу завладеть монеткой, но, кажется, у нас нет выбора, - Сьюзен сжала кулачки, - отдай, а как вылечится, попробуем отобрать обратно!
- Возьми и будь проклят! – простонала парящая дева и бросила волшебную вещь мальчику.
Претендент поймал монетку, не удержался от стона и прижал к груди рядом с сердцем. Артефакт засветился и… исчез! Лишь символ остался на коже, пылал голубоватым сиянием.
- Что случилось? – Жадина поморгала глазами.
- Я – истинный владелец волшебной вещи, - пояснил провидец, скрипнул зубами, но поднялся с трудом, ухватил штырь, торчавший в груди, и очень медленно вытянул, кусая губы от боли.
Кровь больше не шла, однако, отверстие никуда не делось.
- Постепенно зарастёт рана, - Претендент выдохнул с облегчением, - увы, неуязвимость к бессмертию не прилагается.
- Ой, больно, - парящая дева прижала ладонь к груди, - и ещё… ещё… какое странное чувство… будто кто-то коснулся разума, так ласково и нежно.
- Это отголосок моей собственной, - пояснил брюнет, - все владельцы монеток связаны друг с другом, если страдает один, мучаются все, однако, и обратное работает, коли, один счастлив, радуются все. В отличие от прочих, мы не одиноки, фактически, одно существо, но, самое интересное, можем обмениваться сверхспособностями, чего не умеет никто в целом мире! И ты лишала себя всё это время общения с теми, кто больше, чем семья.
- Ой, представляю, насколько же тебе больно, - Жадина всхлипнула, - мне так стыдно, из-за меня пострадал. Ты… ты ведь не мог не знать, что так случиться и должен был предупредить заранее.
- Ты бы не поверила и не отдала монетки, - провидец покачал головой, - а не вернув, не почувствовала ничего. Некоторые вещи невозможно описать или объяснить. Я готов раскрыть пред собой свою душу, благо, мы можем читать мысли других, благодаря одной из монеток, сделай то же самое, прощу.
Парящая дева закрыла глаза, нахмурилась и тихо застонала.
- Как же ты прекрасен! – прошептала девочка, - как могла так долго жить без тебя, одинокая, в плену страхов…
- Чувствую, отомстить не получится, - Скользкая Сью вздохнула, - и чего мы, женщины, так податливы, стоит мужчине раскрыть душу и таем, как мороженое!
- Пойдём, - Претендент протянул руку парящей деве, - нам надо найти остальных братьев и сестёр, которые сейчас страдают где-то.
Жадина чуть ли не бросилась к мальчику, пальцы их соприкоснулись. Тот час же алтарь засветился, свет его становился всё ярче и ярче, просто нестерпимым, пока буквально не затопил всё помещение, а когда потух, оказались все трое в знакомом лесу. Буквально через миг перед ними явилось тело Ветреного Парня, сжимавшего в руке колючий наруч, а ещё через несколько ударов сердца и два десятка незнакомых мальчиков и девочек, оживших ныне статуй.