В великом изумлении Итна смотрела прямо в глаза Луоку, и он не мог отвести от неё взгляд, ибо очень долго ждал этой встречи. А Корин, глядя на них, улыбалась и вспоминала, как точно так же во время битвы стояли друг перед другом Кэйла и Инхольд, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг них.
- Луок… ты … шутишь? – наконец еле-еле вымолвила Итна.
- Нет, Итна, я вовсе не шучу! – ответили горец.
И тогда Итна склонила голову на плечо Луока, обняла его за шею и заплакала. Тяжкий груз всего пережитого, до того давивший на девушку, вмиг свалился и исчез, а рядом был защитник, готовый оградить от всех бед. И потому Итна плакала от счастья, дав волю слезам, накопившимся за всё время беспросветной жизни.
- Итна, не плачь! – Луок ласково погладил девушку по голове. Он и сам был обескуражен, так как ещё никогда с ним не происходило ничего подобного.
Итна плакала и не могла остановиться, и тогда Корин, желая хоть как-то разрядить обстановку, шагнула к Луоку и негромко произнесла:
- Итна, а меня ты узнаёшь? Мы останавливались в вашем доме вместе с Луоком прошлой осенью на пути в Торанну. Со мной ещё другие спутники были, помнишь нас?
Девушка приподняла голову, глянула заплаканными глазами на Корин и несколько мгновений всматривалась… но конечно же, узнала, ибо не так много времени минуло с той памятной встречи.
- Да, я помню тебя, госпожа! И ещё я помню Кэйлу и Танниэн, и других твоих спутников. Где они сейчас, здоровы ли?
- Наши пути на время разошлись, но когда-нибудь мы снова соберёмся все вместе. А Танниэн – вот она, прямо перед тобой!
Девушка недоверчиво воззрилась на Танниэн: да, эта юная целительница очень походила на ту гостью, что останавливалась в её доме, но как же молодо она выглядит ныне! Возможно ли, чтобы человек молодел по прошествии лет?
- Вижу, мой облик тебя смущает! – ласково сказала Танниэн. – Но это действительно я. Потом ты всё узнаешь, Луок тебе расскажет о том, что с нами приключилось за время странствий. А пока… Лоук, да опусти же ты девушку на землю, уж слишком много кругом любопытных глаз!
Горец нехотя повиновался: будь его воля, он так и носил бы Итну на руках, ибо она была первой в его жизни девушкой, которую он обнял и прижал к себе. И это прикосновение вызвало в его сердце совершенно новые, неизведанные ранее чувства: нежность, ласку, желание постоянно видеть Итну и заботиться о ней.
- Луок, не торопи Итну с ответом! – продолжила Танниэн. – Любая девушка, прежде чем дать согласие, должна хорошенько подумать, потому что женитьба – это очень серьёзный шаг. Итна, а где твоя сестра и матушка? Они тоже здесь, в Эстелане?
- Я не знаю… - печаль омрачила лицо девушки, и в глазах вновь появились слёзы. – Вскоре после вашего отъезда мы решили пополнить запасы муки и масла на зиму, и у нас было золото, которым вы так щедро нас одарили. Решили добраться до какого-нибудь селения, но иноземцы поймали нас прямо на дороге. Сначала повезли с собой в Селард, потом меня забрали какие-то другие чужаки, через некоторое время они отправились в Эстелан, и я оказалась здесь. А затем меня отдали бургомистру, и я служила в его доме. Где сейчас матушка с Паэлой – я даже не ведаю…
- Ты была рабыней у бургомистра? – нахмурившись, переспросила Корин. Если при первой встрече с градоначальником девушка отнеслась к нему относительно равнодушно, то теперь негодование начало медленно закипать в её душе.
- Да, именно так, рабыней. Убирала, стирала, пищу готовила…
- Он тебя обижал?
- Бывало. Что-нибудь не так сделаю – сразу плетью по спине. – Итна опустила голову и тяжело вздохнула, силясь отогнать от себя неприятные воспоминания.
Лицо Луока преобразилось: доселе спокойное и счастливое, оно вдруг побагровело от ярости, и все отчётливо услышали, как горец скрипнул зубами.
- Каков негодяй! Где он сейчас, этот бургомистр? – вскричал Луок.
- В темнице под ратушей. – отозвался Тиэрд. Корин тут же бросила на дядю негодующий взгляд, но было поздно: Луок сорвался с места и помчался к зданию ратуши, расталкивая в стороны собравшихся горожан.
- Луок, стой! Стой, остановись! – закричала вслед ему Корин. – Дядя, зачем ты ему сказал, где бургомистр! Он же его сейчас убьёт!
Первой кинулась вдогонку Танниэн. Легко, словно играючи, она мелькнула между людьми и повозками, и в мгновение ока скрылась из виду. Следом за ней помчалась Корин, а потом и Тиэрд с Тувеном; Итна постояла в растерянности несколько мгновений, а затем тоже поспешила за своими старыми знакомыми.
Добежать до здания ратуши Луоку не удалось: едва он миновал скопище повозок, как сзади его схватили за пояс, и горец тотчас застыл как вкопанный. Он пару раз дёрнулся, пытаясь вырваться, но его сапоги только скребли подошвами по брусчатке, и ни единого шага так и не удалось сделать. Луок в гневе обернулся: за его спиной стояла Танниэн и крепко держала за ремень.
- Умерь свой пыл, Луок! – негромко, но твёрдо произнесла фея. – Не пристало рыцарю учинять расправу над безоружным пленником, будь он хоть трижды негодяй!
- Пусти меня, Танниэн, я разорву его на куски! – Луок опять сделал попытку вырваться.
- Нет! – ответила Танниэн.
Любой зритель, глядя на это забавное зрелище, вряд ли смог бы удержаться от улыбки и удивления: воин, удерживаемый хрупкой юной девушкой, изо всех сил старается вырваться, а та стоит себе спокойно и даже не шелохнётся, словно в руке своей держит голубя, а не пояс здоровяка, которому она даже до плеча ростом не достаёт. Именно такая картина предстала взорам подоспевших Корин, Итны и Тиэрда с Тувеном.
- Луок, ты ведь знаешь, что у меня не вырвешься! – опять сказала фея. – Угомонись, зря только силы тратишь!
Луок решил схитрить: дабы освободиться, он быстро расстегнул пряжку в надежде на то, что пояс останется в руках феи, а сам он помчится дальше. Но не тут-то было, фея мигом отпустила ремень и ухватила горца за ворот кольчуги.
- Что, будем и дальше состязаться в хитрости? Всё равно ведь не отпущу!
И когда прямо перед Луоком встали Корин и Итна, горцу всё-таки пришлось смириться.
- Луок, прошу тебя, не надо! Не надо пачкать об него свои руки! – умоляющим голосом попросила Итна, а затем и Корин вмешалась:
- Пусть люди Эстелана судят его и вынесут то наказание, которое он заслуживает! Надеюсь, оно будет справедливым!
- Мудрые слова, достойные королевы! – с одобрением кивнула Танниэн.
Итна тут же метнула на Корин полный недоумения взгляд, и так как девушка она была сообразительная, то удивление в её взгляде быстро сменилось на восхищение.
- Госпожа Корин, так это в твою честь люди кричали «Да здравствует королева!»? Как же я сразу не сообразила!
- Итна, я сама пока в это не очень-то верю! – неохотно ответила Корин. – Да, меня только что избрали королевой…но мне кажется, что эстеланцы поспешили, ибо я совсем не представляю себе, что должна делать королева.
- В тот раз, когда вы остановились у нас, матушка наша подметила, что люди вы непростые! – радостно воскликнула Итна. – И вот я вижу, что она была совершенно права! Надо же, я стою и разговариваю с королевой! Это же настоящее чудо! Может быть, я сплю?
- Итна, когда мы у вас останавливались, я была обычной деревенской девушкой! – напомнила Корин. – И это абсолютная правда, мы ещё тогда об этом поведали. Но за время странствий, как уже сказала Танниэн, с нами произошло много удивительных событий: например, Луок стал рыцарем Торанны, ему пожаловано имение и земли, что лежат по другую сторону Атны напротив города Селарда.
- Госпожа Корин, ты не шутишь? – девушка даже отшатнулась от Луока, будто испугавшись его. – Так он теперь знатный господин?
Луок смутился и покраснел: по правде говоря, он и сам всё время забывал о своём рыцарском звании.
- Нет, Итна, не шучу. Зачем мне тебя обманывать?
- Я, наверное, слишком любопытная и невоспитанная, - Итна перевела свой взгляд на Танниэн. – но позволь спросить тебя, юная госпожа, как ты смогла одной рукой удерживать Луока? Я помню, какой он сильный, запросто может телегу опрокинуть, а потом опять на колёса поставить.
- Ты не любопытная, ты внимательная! – улыбнулась фея. – Тебе всё станет известно, Итна…но попозже, когда ты хорошенько расспросишь Луока. А сейчас у нас просто нет времени пускаться в длительные объяснения.
Немного погодя Тиэрд, отозвав Корин в сторонку, признался ей, что ни он, ни Тувен и словом не обмолвились о том, что вместе с вайнингами пришли хельды. Оба приятеля рассудили, что незачем пугать и без того взволнованный люд Эстелана: посему, когда эстеланцы расспрашивали их, Тиэрд с Тувеном поведали почти обо всём, однако о присутствии хельдов умолчали.
- Наверное, это правильно, дядя! – подумав, согласилась Корин. – Пусть хельды сами явят себя людям, когда сочтут нужным!
И вот наконец-то вернулся Рангверд: он рассказал, что южане всей своей ордой сгрудились в восточной части Эстелана, и вайнинги теснят их дальше, дабы выдавить за пределы города. Северная и западная часть свободны от чужаков, а с юга к Эстелану подступает озеро, завоевателям там и подавно не укрыться.
- Можно отправлять повозки, – промолвил в заключение Рангверд. – наверное, захоронение следует устроить к северу от города, там местность изобилует оврагами.
Девур также подтвердил, что мёртвецов лучше всего вывезти в овраги, выбрать самый отдалённый из них и зарыть мёртвые тела. А ещё лучше – сжечь, ибо такое количество гниющих тел, даже присыпанное землёй, долго будет отравлять своим зловонием окрестности.
- Поступай, как считаешь нужным, мастер Девур, ибо ты мудрый человек! – ответила Корин.
Люди всё прибывали и прибывали, мигом заполняя освобождающиеся от повозок места. Теперь уже весь город (кроме той части, где ещё шли бои) облетела молва, что вместе со своим войском в Эстелан пришла королева, о которой ранее ходили лишь слухи и сказки. И эстеланцы спешили со всех ног, чтобы воочию убедиться в этом и возрадоваться столь желанному избавлению от гнёта.
Оказалось, что сказки говорили правду: королева была необыкновенно красива, и ещё – совсем молоденькая. Впрочем, люди этому не удивлялись, ведь в сказках она именовалась принцессой, и стало быть, ей полагалось быть юной. Правда, некоторые дотошные эстеланцы удивлялись, откуда взялась в Элейе принцесса? В этой стране никогда не было королей, и следовательно, принцев с принцессами! Однако более сведущие горожане, успевшие выслушать Тувена и Тиэрды, тут же поясняли, что принцессой эта девушка стала чуть позже, выйдя замуж за принца легендарной страны, оказавшейся не выдуманной, а очень даже настоящей, и её доблестные сыны сейчас освобождают Эстелан.
Поскольку на площади становилось тесновато, Корин и её спутникам пришлось взойти на ступени ратуши. Похоже, что весь город собрался здесь, яблоку упасть негде было, и отовсюду сыпались многочисленные просьбы и мольбы.
- Королева Корин! – прокричал кто-то, с трудом перекрывая шум толпы. – Скажи, как нам поступить с семьями пришлых? Многие из них привезли сюда своих жён и отпрысков, изгнали нас из наших же домов, и мы теперь ютимся в сараях и амбарах! И должны служить этим грязным наглым самозванцам, отдавая им плоды своих трудов!
- Что мне им сказать, Танниэн? – Корин в растерянности склонилась к фее.
- А как ты думаешь? Наверное, нужно восстановить справедливость: эстеланцам вернуть отнятое, а новоявленных «хозяев» отправить туда, откуда пришли!
- Хорошо, так и скажу! – Корин повернулась к собравшимся, подняла руку, призывая к тишине. И когда гул утих, юная королева вынесла своё решение:
- Вернитесь в свои дома и гоните взашей этих нахлебников! Дайте им собрать пожитки, и пусть идут к своим! Подождите, пока бой закончится – и долой, пускай их мужья и отцы решают, что делать со своими семьями!
- Правильно, правильно! – загудела толпа. – А что с бургомистром, королева Корин?
- С бургомистром? Хотите ли вы и далее видеть его в Эстелане?
- Нет, нет, не хотим! – дружно ответили горожане.
- Тогда пусть забирает свою семью и идёт куда хочет. У него наверняка есть лошадь и повозка: пускай соберёт свой скарб и отправляется на все четыре стороны!
- Всыпать бы ему плетей! – произнёс кто-то.
- Нет, этого не будет! Ему и так изрядно пинков досталось! – решительно возразила Корин.
Она ужасно устала. Так сильно, что перед глазами всё плыло и качалось, а возгласы эстеланцев слились в единый невнятный шум. Казалось, ещё немного, и она упадёт, лишившись чувств; и чтобы этого не произошло, Корин села прямо на ступени.
- Тебе плохо, Корин? – заботливо спросила Танниэн.
- Да…что-то мне нехорошо…голова сильно кружится…
- Ты потеряла много сил. – фея поднесла ладонь к виску девушки, и знакомый освежающий ветерок лёгким дуновением придал бодрости и отогнал усталость. А потом над площадью прозвенел голос хельдийской целительницы:
- Люди Эстелана! Ваша королева не спала всю предшествующую ночь, а потом самолично принимала участие в битве! Дайте ей отдохнуть, не томите больше вопросами! Ступайте по домам, они теперь снова ваши! А с королевой Корин вы ещё не один раз увидитесь и поговорите!
- Спасибо тебе, Танниэн! – прошептала Корин.
В свой призыв фея вложила чуточку волшебства, потому что люди враз примолкли и стали расходиться. Остался лишь седобородый старец преклонного возраста: он в нерешительности переминался с ноги на ногу, и наверное, хотел что-то поведать. Но стеснялся или боялся, стоял в десятке шагов от ступеней, и не мог промолвить ни слова.
- Уважаемый, я вижу, что у тебя дело к королеве? – спросила Танниэн.
- Да, юная госпожа…только вот не знаю, уместно оно ли сейчас…
- Говори, говори, не стесняйся! – поддержала старика Корин.
- Меня зовут Терс, я леплю и обжигаю кирпич для домов, и два моих сына мне помогают. – начал старец. – Половина Эстелана выстроена из нашего кирпича, потому что наш род занимается этим ремеслом уже не одно поколение. В прошлом году, когда пришли иноземцы, дела мои пошли совсем плохо: люди строить перестали, а чужакам этого не надо, они и так отберут всё, что понравится. Еле-еле мы концы с концами сводили, ещё немного – и с голоду померли бы. Но вот однажды по весне, едва сошёл снег, постучал поздним вечером ко мне в дверь незнакомый человек: я впустил его, предложил ночлег, вот только накормить было нечем. Однако гость достал из своей котомки всяческие вкусные яства, сам накормил и меня, и старуху мою, и обоих сыновей. А потом сказал, что ему нужен кирпич для постройки дома: дом будет большим, потому и кирпича надо много.
« Не могу я выполнить твою просьбу, дорогой гость!» отвечаю я, «Сам же знаешь, какие ныне времена настали. Мы и шагу не можем ступить без разрешения бургомистра, а уже если своевольничать начнём, так недолго и головы лишиться! А вдруг кто из чужаков увидит, что я кирпич делаю?».
«Об этом не беспокойся!» говорит тот человек, «Ты ведь на окраине города живёшь, дозорные сюда редко заходят? А я сделаю так, что они вообще сюда ходить не будут, словно дорогу забыли. Признаюсь тебе, знаю я один старинный наговор, он всех непрошеных гостей отваживает!»
А потом ставит на стол сундучок, открывает его…сколько же там золота, по самый верх! Я такого количества никогда не видел! Тут целую улицу выстроить можно, а не один дом!
« Это за причинённые хлопоты, поскольку работать тебе придётся, скорее всего, по ночам, а днём отсыпаться будешь. За сколько управишься? Глину я тебе сам привозить буду, тоже по ночам»
Странное дело: он предлагал опаснейшее дело, но при этом говорил о нём так легко и непринуждённо, как будто это – пара пустяков, и он всё наперёд видит и знает. И вдруг мой страх пропал, до сих пор не могу понять, почему!
«Ладно, будь по-твоему!» говорю я ему, «А где ты собрался строить дом, далеко ли?»
« Нет, не далеко: в роще, на берегу речки» отвечает он, «Но на этот дом я тоже наложу наговор, и его никто не увидит, кроме тебя и твоих сыновей. А летом в Эстелан прибудет королева, этот дом я строю для неё. Покажешь ей, где он стоит.»
Признаюсь, я опешил: «Какая королева? Зачем? Её сразу же чужаки схватят!»
« Не схватят!» смеётся мой гость, «Она любому такой отпор даст, что мало не покажется! Да и не одна она будет, а с войском отважных воинов!»
В общем, начали мы работу. И надо вам сказать, она так спорилась, что за две недели мы с сыновьями налепили кирпичей сколько надо, а тот человек выстроил то, что задумал. Как он и говорил, никто на нашу окраину не заходил, и даже соседи не знали, чем я по ночам занимаюсь. А потом, когда дом был готов, человек наказал мне присматривать за ним, поливать цветы, что вокруг высажены, и дожидаться тебя.
- Как его звали? – взволнованно спросила Корин.
- Имя его я немного подзабыл, оно иноземное: начиналось, кажется, как Ларе…или Лаер…
- Лаэргерд? – подсказала Танниэн.
- Да, именно Лаэргерд, юная госпожа!
- Ну конечно, вот так всегда! – воскликнула Корин. – Лаэргерд даже заранее дом для меня выстроил! Похоже, все вокруг знали, что мне суждено стать королевой Элейи, и только я одна была в неведении! И все скрывали это от меня!
Рангверд и Танниэн переглянулись, улыбнулись, но ничего не сказали. А Корин, поднявшись со ступеней, поклонилась мастеру:
- Большое тебе спасибо, мастер Терс, за такую приятную новость! Покажешь, где стоит этот дом?
Западная окраина Эстелана находилась совсем недалеко от главной площади. Причиной тому был небольшой лесок, или роща, как её называли местные жители. Роща вплотную примыкала к последним домам, и если кто-то решал построить здесь новый дом, да ещё с садом, то приходилось тратить неимоверные усилия на то, что бы сначала срубить необходимое количество деревьев, а потом выкорчёвывать пни с корнями. Гораздо охотнее люди строились в восточной части города, там до ближайшего леса оставалось ещё несколько тысяч шагов. Северная окраина Эстелана, как уже известно, доходила до оврагов, бывших некогда руслом неширокой, но извилистой реки.
- Вот и роща начинается! – Терс кивнул на кроны деревьев, возвышавшиеся на крышами. – Потом ещё сотни три шагов, и мы выйдем на берег речки, а там и дом стоит.
Тропинка вывела путников к обещанной речке, но никакого дома там не оказалось. Корин покрутила головой по сторонам, посмотрела влево и вправо, а затем удивленно воскликнула:
- А где же дом, мастер Терс?
- Так вот же он! Разве ты его не видишь, королева Корин? – и мастер вытянул руку, указывая на нечто невидимое.
Глава 92: http://www.proza.ru/2017/01/01/1647