Скользкая Сью сидела на постели и нежно гладила свой колючий зелёный наруч – кактус, в дверь постучали, и вошёл толстяк.
- Приветик, всё любуешься? – поинтересовался напарник.
- Только не говори, что нам опять что-то поручили? – девочка поморщилась, - только вчера вернулись из очередного похода!
- Зато не скучно, - Ветреный Парень хмыкнул, - и вообще, тебе должно понравится. Ты же слышала о Жадине?
- Это та девушка, которая забрала себе пятнадцать волшебных монет, каждая из которых дарует определённую сверхспособность, кои предназначались целой команде? – уточнила скользкая воительница, - её ещё хотели судить, да только не отыскали тех потенциальных героев, которых она «обокрала», а без истцов дело просто развалилось.
- Ага, - мальчик кивнул, - тем более воровка столько подвигов совершила, что самые отчаянные моралисты смолкли. Так вот, оказывается, существует ещё и шестнадцатая монетка, самая главная, дарующая бессмертие. Жадина жаждет заполучить её, но это так сложно и опасно, что даже с её украденными способностями не управиться. Попросила она помощи у мессира Ора, и он предложил нас двоих.
- Может, откажемся, – Сьюзен поморщилась, - очень уж неоднозначная эта героиня. Если станет ещё и бессмертной, не начнёт ли творить зло, пожелает обрести власть над миром и прочее?
- Если и так, разве это наше дело? – толстяк пожал плечами, - поучаствуем в интересном приключении, познакомимся с новым человеком. Думаю, прежде чем посылать нас, мессир должен был всё проверить, он же кто угодно, только не глупец. Кроме того, если заметим, что с девочкой что-то очень не так, сразу откажемся участвовать, а то и монетки отберём. Или хоть сообщим господину своему, чтобы успел подготовиться. В общем, нас уже ждут.
- Пошли, - девочка стянула сапоги, поставила их у кровати.
На улице напарников ожидала девушка. Была она довольно красива, высока ростом, с длинными рыжими волосами, изящной фигуркой и большой грудью. Одета в зелёное платье с открытыми плечами и большим декольте, рукава начинались от локтей, закреплённые на специальных браслетах, пышные у кистей. Юбка была короткой, совсем не такой, как принята у честных дев, заканчивалась у колен, впрочем, тому были причины. Увы, внешность весьма портили монетки с неведомыми символами, приросшие к телу незнакомки. Одна на лбу, две заменяли зрачки, третья находилась во рту, ещё две на плечах, парочка подле локтей, следующая на ладонях, одна в пупке, парочка под коленями и последние две на ступнях. Воительница висела прямо в воздухе. Монетка на правой ступне пылала голубым светом.
Если бы наши герои не были привычны к виду самых разных существ, наверняка, поразились виду Жадины.
- Доброго вам дня, - Ветреный Парень поклонился, - прибыли мы по приказу мессира Ора.
- Не слишком вы воинственно выглядите, - парящая дева поморщилась, - впрочем, учитывая, КАК ко мне относятся, не смотря на все свершения, радоваться должна, что хоть кого-то дали.
- Вообще-то, мы уже участвовали в нескольких походах, - возразила Сью, - и много чего свершили!
- Да-да-да, - Жадина хмыкнула, - и какими грандиозными способностями вы обладаете?
- Я – управляю ветрами, а напарница является живым мыльным корнем, - мальчик смутился.
- Я так и думала, - парящая девушка передёрнула плечами, - ну, пошли что ли.
- А вот что спросить хотела, просто интересно, - скользкая воительница прищурила правый глаз, - только не обижайтесь, а зачем вам одной столько чужих сил?
- Я ждала, когда кто-то спросит, - летающая героиня скрестила руки на груди, - всё очень просто, если бы ты способна была думать, сама догадалась. Вот скажи, ведь у тебя и напарника есть недостатки?
- А у кого их нет? – вопросом на вопрос ответила Сьюзен.
- И, разумеется, эти слабости мешают работать, портят всё, - продолжила Жадина, - любое хорошее дело губит человеческий фактор. Кто-то глуп, кто-то труслив, кто-то ленив, кто-то самолюбив, кто-то является предателем и шпионом заранее. Два человека – пара комплектов проблем, шестнадцать - в восемь раз больше. Целая толпа неудачников с примитивными способностями, что они смогут, кроме как загубить себя и других?! А теперь представьте, что герой – один. Я знаю свои слабости, что могу, а что и не очень, и я действительно могущественна, сильнее всех других в пятнадцать раз и могу одолеть почти любого врага. И рискую так же одна, моё сердце не разорвётся от горя, когда близкие люди получат раны или умрут. Враг не сможет шантажировать, угрожая убить друзей или напарников, которых не существует в природе. Я едва не умерла, добывая первую монетку, и с каждым разом становилось всё сложнее опаснее, зато и результат вы видите перед собой.
- И, тем ни менее, искренне ненавидя командную работу, пригласили нас, - скользкая воительница кивнула.
- Только потому, что ставки слишком высоки, настолько, что приходится поступиться принципами, - пояснила парящая девушка, - обретя бессмертие, я смогу больше никого не бояться и сражаться со злом вечно! Даже мой защитный барьер разрушается после определённого количества ударов, а смертная плоть так слаба. Я не могу себе позволить такую роскошь, как несовершенство. И абсолютно неважно, кто и что про меня думает и говорит. Важен только результат. Побеждённые злодеи и спасённые жертвы. И вы не способны понять меня в силу своей ограниченности, элементарно завидуете, ибо так и останетесь одними из толпы, очередными Воинами Света, не легендами, о которых, по окончании деятельности, вспомнят разве что внуки.
- Или в связи с тем, что повезло помочь величайшему Демиургу этого мира, - Сью покачала головой, - что-то мне уже домой захотелось.
И ты не хочешь узнать, ЧЕМ закончится всё? – Ветреный Парень подмигнул напарнице, - мне так очень интересно. К тому же, если леди Жадина сгинет, пытаясь раздобыть монету, а нас не окажется рядом, до конца дней совесть мучить будет. Меня, по крайней мере.
- Ладно, пожалею твою чувствительную совесть, - девочка похлопала повелителя ветра по спине.
И вот волшебники открыли портал, в него герои вошли, а на выходе оказались на полянке в обычном лесу. Вокруг царила осень, красные и жёлтые листья шуршали под ногами, моросил дождик, дул холодный ветер. Скользкая Сью зябко закуталась в плащ, благо пребывала в своём человеческом облике.
- Так, в такую погоду невозможно работать, - мальчик махнул палицей, тут же задул ветер и погнал тучи на небе прочь.
- Вот, даже от слабых подручных бывает польза, - Сьюзен шмыгнула носом.
- Мой защитный барьер уберегает и от дождя, и от холода, - Жадина равнодушно пожала плечами, - не активировала его просто, чтобы энергию экономить, а теперь замолчите, я должна отыскать вход.
- А имеешь ли ты право искать его? – послышался чей-то голос.
Наша троица повернулась, и увидели неизвестного молодого человека. Среднего роста, мускулистый, с чёрными волосами и такого же цвета глазами, мрачным лицом. Одет он был в лёгкий кожаный доспех, за спиной покачивался меч в узорных ножнах.
- Ты ещё кто такой, – парящая девушка нахмурилась, - и как смеешь грубить мне?
- Я тот, кому и предназначается монетка, дарующая бессмертие, тот, кому самой судьбой назначено было – стать лидером шестнадцати героев, - пояснил незнакомец, - и не собираюсь позволить тебе украсть артефакт и предназначение, как у остальных.
- И кто сказал, что ты, якобы, имеешь право владеть ею? – Жадина сжала кулачки.
- Мои видения, - пояснил юноша, - в отличие от остальных твоих жертв, я наделён даром провидческим и знаю всё, что будет. Собственно говоря, давно мог бы забрать своё имущество, но ждал тебя, чтобы или уговорить вернуть похищенное, или отобрать силой. Впрочем, верю, что ты не безнадёжна.
- Говоря проще, не имея никаких особых способностей, без нас ты не только не смог бы взять то, что, как утверждаешь, твоё, но и просто выжить, - не сдавалась могущественная дева.
- А ты, когда добывала ту монету, что действительно твоя, обладала хоть какими-то чудесными силами? – уточнил самозванец.
- Так, стоп, - Ветреный Парень встал между спорщиками, - предлагаю оставить бесполезные речи. Всё же просто, если вы, достопочтенный, являетесь провидцем и истинным владельцем монетки, должны легко отыскать вход, а так же добраться до своего имущества. Если сделаете это, нам останется только признать правоту и вернуться домой.
- И что сможет сделать человек, наделённый всего лишь, бессмертием? - поинтересовалась Жадина, - если этот юноша и не самозванец, в чём я сомневаюсь, он без отряда действительно могущественных соратников, не в силах одолеть даже тролля или гоблина, я уже не говорю о действительно опасных злодеях, я же, одна стою целой армии, что и доказала неоднократно, а если стану вечно живущей, сумею управиться с любой опасностью!
- Это притом, что с трудом контролируешь чужие монеты, и не освоила, толком, силы собственной, - возразил провидец, - и ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о моих силах и знаниях. Но, толстяк прав, чтобы доказать своё право, я отыщу вход в схорон и раздобуду артефакт. Вы можете идти со мной или ждать здесь. Единственное, что измените – испытания окажутся сложнее многократно ибо они тем опасней, чем могущественнее самозванцы, что пытаются добыть волшебный предмет.
И вот нагнулся юноша начал разгребать листья вокруг своих ног, пока не обнажилась земля, на которой начертаны были некие линии и символы. Незнакомец начал нажимать на значки так быстро, как будто делал это неоднократно. И вот затряслась твердь под ногами героев, начала вспучиваться и вырос холм, всё так же покрытый неведомыми символами.
- Чтобы открыть проход, необходимо нажать на правильные значки, - незнакомец улыбнулся хитро, - я точно знаю, какие именно, а как насчёт тебя, воровка?
- Уже открывала я схороны раньше и давно не нуждаюсь в том, чтобы подбирать верный шифр, - парящая дева расхохоталась, - смотри, ничтожный, я покажу, чем истинно могущественная героиня отличается от обычного смертного!
И вот монетка на лбу воительницы засветилась, ударил из неё зелёный луч прямо в землю, вырезал большой прямоугольник, однако получившаяся дверь тут же и исчезла.
- Боюсь, грубая сила не поможет, - провидец покачал головой, - ты можешь развлекаться хоть до конца дней своих, но не откроешь прохода.
- О, всего лишь попробовала простейший из способов, - Жадина фыркнула, - я могу двигаться достаточно быстро, чтобы испробовать все возможные комбинации.
И вот запылал символ под правым коленом девы, она просто исчезла, и лишь поднявшийся ветер свидетельствовал, что воительница всё ещё здесь. Лишь через несколько мгновений, появилась героиня вновь, тяжело дышала, на холме горели восемь красных символов. Послышался скрип, вот побежала по тверди линия, достигнув определённого места, повернула вправо под прямым углом, а через какое-то время и второй раз, устремившись вниз. Когда же коснулась земли, оглушил всех четверых грохот жуткий и вот получившийся проход начал открываться, пока не образовался дверной проём.
- Ну, я же говорила, - Жадина скрестила руки на груди.
- А я бы не советовал соваться в эту дверь, - незнакомец ухмыльнулся, - разумеется, если не хотите умереть. Если бы шифр можно было просто подобрать, монеткой смог завладеть любой достаточно умный учёный – математик или волшебник. Нет, только истинное знание поможет.
- В таком случае, почему бы вам не открыть нужную дверь? – уточнил Ветреный Парень, на данный момент, мы все – союзники. Как добудем монетку, делите её, как пожелаете, это уже не наша забота.
Юноша поднял камень, метнул в проход, тут же послышался взрыв, из открытой двери повалил чёрный жирный дым.
- Если бы вошли, никакой защитный барьер не спас, - пояснил провидец, когда все четверо смогли прокашляться и дышать нормально, - это здесь всё обошлось дымком, внутри был настоящий ад!
И вот дверца исчезла. Новый спутник тут же начал нажимать на символы, только теперь зажигались знаки голубым светом, а как вспыхнул последний, послышалась тихая нежная музыка, повторился процесс, явилась новая дверца, открыла пасть.
- И что теперь входить можно без опаски? – уточнила Жадина.
- Нет, - незнакомец покачал головой, - но, мы сможем выжить после того, как проникнем внутрь. Советую идти за мной и делать всё, то же самое. Или оставайтесь здесь и отдыхайте.
- Никогда до того не нуждалась ни в проводниках, ни в советчиках, - парящая девочка поморщилась, медаль на животе засветилась и явился вокруг её тела прозрачный зеленоватый шар.
Воительница влетела в дверь, что-то внутри загудело, завизжало, упало с громким грохотом, до героев донёсся голос девы, та ругалась, не хуже портовых грузчиков.
- Вы готовы теперь следовать за мной? – переспросил провидец.
- В отличие от Жадины, мы – всего лишь наёмники, лица не заинтересованные, как скажите, так и сделаем, - Ветреный Парень пожал плечами, - если наша помощь нужна, конечно, в чём я уже начинаю сомневаться.
- Ничто в этом мире не происходит просто так, раз вы очутились здесь, значит, пригодитесь, - незнакомец улыбнулся, - в любом случае, понадобятся свидетели, чтобы подтвердить, что мои претензии обоснованы. Или же не обоснованы. Ведь я могу оказаться всего лишь, безумцем, вообразившим себя героем. Или лжецом.
- Кстати, раз нам всё одно, какое-то время, придётся работать, вместе, может, представитесь? – уточнила Сьюзен.
- Пока я не получу монеты или не погибну, пытаясь завладеть ею, не имею права называться как-то, - возразил юноша, - разве что «претендентом».
- Ну, пусть будет так, - толстяк кивнул, - полагаю, наши имена вы знаете?