Глава 1 и единственная.
Аннет, прошу вас, аккуратнее с регуляторами, они гиперчувствительны к мысли, а вы пытаетесь вывернуть их наизнанку.
Аннет фыркнула, отвернулась от Малфира, продолжая настройку генератора. Да чего он вообще слабохарактерный, этот Малфир. И имя у него глупое. В самый раз для какого-нибудь изомера бензола, а не для нормального человека.
С этими мыслями Аннет быстро крутила регуляторы, в злости, забывая порой точные настройки. Но опыт явно был важнее всех возможных ощущений, поэтому настройка завершилась вполне быстро.
- Все готово.
- Замечательно, - воскликнул Малфир. – Надеюсь, проблем с генераторами не будет, я хочу успеть к закрытию столовой. Итак, где эти бездельники?
- Если вы имеете в виду нас, тогда мы здесь.
Малфир повернулся к входу и осклабился. Это были Инда и Бэртло.
Инда была молодой девушкой с темными, длинными вьющимися волосами. У нее были большие глаза и кожа с нежно-розовым отливом. Ее отец заведовал лабораторией, а она была умной и целеустремленной девушкой, и, как отец, хотела заниматься наукой.
Бэртло вовсе не интересовался всевозможными модулями, которые тестировал Малфир. Любовь к науке в нем с лихвой окупалась любовью к деньгам, пусть и небольшим, но вполне приличным, если учесть, что ксавиат Земли давно принял указ, назначающий цену только на предметы роскоши и увеселительные установки. Максимум, что было у Бэртло, так это доля здравого авантюризма, которая вообще и позволила заниматься тестированием модульных установок.
- А где же Эд? – спросила Аннет.
- Он сейчас придет.
- У нас нет времени его ждать, - категорично заявил Малфир. – Становитесь на платформу.
Все, немного помедлив, качнули головой. Пока Аннет заканчивала последние приготовления, остальные уверенно встали на углепластик.
Когда и точечная настройка была завершена, Аннет одобрительно кивнув, начала подниматься по лестнице на платформу.
- Внимание, - металлическим голосом возвестил компьютер. - Режим модуляции пространства включен.
- Турбины готовы.
- Точка межплоскости пространства определена.
- Начинаю отсчет, - медленно и отрешенно прозвучал звук голосового движка.
В эту самую секунду послышались торопливые шаги. Кто-то бежал в лабораторию.
- Девять, - отсчитал компьютер.
- Стоп. Я тут!
- Эд... – воскликнула Аннет.
- Пять, - невозмутимо откликнулся динамик. Эд в замешательстве посмотрел на установку и на лестницу. Нет, машину было не остановить. Он торопливо кинулся по ступенькам, едва переводя дух.
- Три.
- Два
- Один.
- Модуляция...
***
Полуденное солнце освещало вершины холмов, окруженных вереницей невысоких сосен.
Дорога огибала перелесок, извиваясь и петляя между пригорков, уходя куда-то вглубь.
- Здесь слишком жарко, - пожаловалась Инда.
- Пожалуй, я бы тоже предпочла сейчас оказаться на станции, - сказала Аннет.
- Все из-за Эда! – в сердцах воскликнула Инда.
- Инди, - произнес Малфир. – Я не думаю, что его приход что-то изменил. Скорее всего, отказал один из генераторов и нам попросту не хватило энергии. Максимум, из-за его прихода нас не материализовало в одном месте.
Инда фыркнула, и отвернулась к перелеску. Да, здесь действительно были сосны. И цветы, отдаленно напоминавшие тюльпаны. Только почва здесь была сухой и безжизненной, как в пустыне.
Только это была не земля.
Небо было затянуто мерцающей пеленой, которая была почти не видна, но лишь из-за слепящего солнца. Время от времени были видны кометы, столь крупные, что были заметны с поверхности планеты на расстоянии сотен тысяч километров. Бушующий космос, казалось, оберегал планету от всего того, что было сокрыто в его недрах.
Но сама планета была благоустроена. Животные и растения были здесь в большом количестве, в природе вполне виднелась эволюционная устойчивость. А тропинка явно свидетельствовала о наличии поселения разумных существ, вне всяких на то сомнений.
Вот, показался пологий склон. Похоже, здесь было довольно высоко, внизу ничего не было видно, кроме, разве что, пушистых крон деревьев.
- Скорее всего, внизу поселение, - констатировала Инди. – Здесь высоко и неровно, мне кажется неподалеку река, которая огибает холмы с севера. У спуска идеальное место для населенного пункта.
- Как думаете, мы вообще имеем право вступать в контакт с местным населением? – спросила Аннет. – Откуда нам знать, есть ли здесь наше посольство?
- Насколько я понимаю это ситуация номер 360, - с хмурым видом ответил Малфир.
- То есть...
- Именно, - кивнул он. - Мы с вами так сказать, с этой секунды землянами не являемся, Цивилизация не несет ответственности за наши поступки.
- А значит, - продолжила Инда. – Запрашивать помощь напрямую с Земли мы можем только в том случае, если на этой планете нет разумных существ. Или же, они дадут нам разрешение на этот запрос.
- Короче говоря, - тяжело вздохнула Аннет. – Мы здесь застряли.
- Да, - сказал Малфир, медленно кивнув головой. – Но, я все же надеюсь, что здешние обитатели высокоразвиты. В противном же случае, нам придется ждать эволюции, но тогда я не успею на ужин. Давайте все же проверим. Вниз! Вниз, вниз, вниз!
«Все же хорошо», - думалось землянам. На этой, и какой либо другой планете, им не угрожают ни микроорганизмы, ни животные. Нет, никого не надо было убивать или калечить, установка, способная внушить страх даже трехметровому медведю, помещалась в обычных наручных швейцарских часах, в которые хитроумные швейцарцы умудрились вложить 12 видов ножей, ложку, вилку, набор столовых принадлежностей, кровать, постельное белье и пять тысяч приложений и игр на все случаи жизни.
В это время пошел дождь. Инда не поленилась еще раз упомянуть о том, что инопланетные дожди крайне вредны для кожи. Песок от дождя стал темным и скользким. Деревья стали похожи на подставки для одежды. Их ветки развернулись во все стороны, собирая влагу, а под корнями образовалась небольшая воронка, будто бы засасывающая грунт.
На мокрой, подсыхающей земле стали заметны следы.
- Они ведут в ту же сторону, куда мы и идем, - радостно сообщила Инда. – Мы на правильном пути.
- Не думаю, что эти следы что-то значат, - усмехнулся Малфир, ставя рядом со следом свой. – Единственное в чем я уверен, что искать Эда и Бэртло нам не придется.
***
Здесь грустно, - сказала Аннет, оглядывая небольшую косую башенку и квадратный коричневый дом, стоящий рядом. Она прошла сквозь башенки, вглубь деревни, а за ней прошли все остальные, включая Эда. Бэртло и Малфира среди них не было, поскольку они разбивали лагерь на пустыре.
Бертло и Эд встретились у самого спуска, едва ли дальше километра от поселения. Выглядели они измученными, поскольку их путь прошел сквозь чащу и мокрую листву. Оба были перепачканы в песке и обсуждали, каким из предлагаемых швейцарцами приборов им воспользоваться.
На самом деле, Эд и Бэртло поступили правильно, добравшись до деревни и отложив контакт на лучшие времена. И теперь, разведывать обстановку была отправлена делегация наиболее репрезентабельно выглядевших представителей земной расы, выступавшей в данном случае как «выходцы с Земли».
Деревня выглядела своеобразно, по земным меркам несколько примитивно. Да и деревней ее назвать было трудно. Вокруг было много зданий разной формы, цвета. По словам Малфира, все они были сделаны из разного материала – керамина с Сатурна (а это за 13 тысяч световых лет отсюда! ), глотуара с Четвертой Системы, миринита, титанита и несколько других материалов, среди которых Малфир, несмотря на все свое образование, узнать не мог.
Последние сомнения рассеялись – обитатели были разумны.
- Нас никто не встречает?! – полувопросительно, с неким удивлением заметил Эд.
- Похоже на то, - сказала Аннет.
Эд остановился, обошел ближайшее миринитовое здание, констатировав, что здание – пентаэдр без окон и дверей.
- Хм, весело, - сказал он, потирая руки. Только это не склад.
- А что же это?
- Чистый кусок породы величиной примерно с пятиэтажку, раз из него удалось выпилить нечто подобное. Известно, что миринит крайне твердая порода, поэтому перед огранкой, обточкой и прочими операциями ее распиливают надвое. Все это, так сказать, дает сеть микротрещин по всей площади залежи, и она поддается рубке.
- Сюда скорее.
Громкий крик прозвучал в двадцати – двадцати пяти метрах правее от «здания». Принадлежал он Инде, которая, скорее всего, ушла вперед, не находя полезными долгие раздумья и стихийные ( и не очень) анализы всего окружающего.
Когда Аннет и Эд подбежали ближе, они увидели испуганную Инду, побледневшую от страха, при ярком дневном свете это было заметно как никогда. Перед ней прислонившись к стене, стоял он.
Он был гуманоидом, почти полностью походившем на человека. Он был высоким, худым и непропорциональным. Кожа его была испещрена порами, глубокими и темными. Отлив его лица был цвета маренго и отдаленно напоминал матовую поверхность. Его губы были слегка приоткрыты.
- Что- то в нем не так, - заметил Эд.
- Надо думать, - сказала Инда, приходя в себя. – Стояние на месте – не самая нормальная реакция на представителя другого вида.
- Нет, - покачал головой Эд. – Не только. Это тоже, но... Что-то с его лицом.
- У него нет носа, - сказала Аннет. – И он нас видит.
Действительно, его зрачки двигались. Эд помахал перед глазами у гуманоида рукой. Один зрачок так и продолжил беспорядочно двигаться в орбитах, а вот второй проследил за рукой. Эрн неодобрительно потер ладони.
- Это не похоже на агрессию, - сказал он. – Черт подери, это вообще ни на что не похоже.
- Да, это как минимум странно. Я была готова к тому, что нам придется расшифровывать местный язык, анализировать культуру...
- Я думаю, - сказал Эд, продвигаясь. – Что в лагере нас скоро не ждут. У нас есть возможность побродить здесь еще.
- Это совсем не безопасно.
- Но нам ничего не угрожает!
-К тому же нам все равно придется возвращаться сюда, - сказала Инда.
- Хорошо, - нехотя согласилась Аннет. – Но давайте не углубляться. И проверьте, что у всех часы настроены на режим нейтральности.
«Экспедиция» продолжилась. Обходя таинственные строения, многие из которых вовсе не были похожи на здания. Находились и дома с дверями, но все попытки их открыть были неудачными.
- Может быть, нам стоит вскрыть одну из них? – предложила Инда.
- Не думаю, что это хорошая идея, - сказал Эд. – Мы не у себя дома.
- Тише... – прошептала Аннет. – Мне кажется, что я что-то слышу.
Действительно, поднялся легкий ветер, понесший кучевые облака куда-то на север, а до слуха доносилось легкое посвистывание, порой переходящее в дребезжание. Оно постепенно нарастало, будто бы приближаясь.
- Боже, - ошарашено вскрикнул Эд. – Я думаю, лучше нам пригнуться.
Быстро! – взревел он.
Вслед его крику послышался уже вполне отчетливый, громкий, и звучный треск. С жужжанием над пригнувшимися людьми пролетел какой-то объемистый и тяжелый предмет, судя по всему подвешенный сверху за некую опору.
- Никому не советую вставать, - приглушенно сказала Инда. – Что бы это ни было, нужно уползать. Не разгибаясь.
Путники были очень напуганы. Вдруг это направленная атака: уж не могли же их до сих пор не заметить? В таком случае такая не скрытая агрессия значила бы, что дипломатическая миссия провалена.
Самым безопасным было отползти как можно дальше и забраться на одно из зданий имеющее наклонную крышу, либо, что еще лучше, крышу с чем-то наподобие бойницы.
Первым взобравшийся наверх Эд, встал. От того что он увидел, на его лице одновременно появилась ухмылка и искреннее удивление, граничащее с чистейшим восхищением.
Впереди на длинном подвесе качался широкий обруч, сбоку которого располагались короткие захваты. Вся конструкция сама по себе напоминала усовершенствованную модель подъемного крана. Но это было не самое важное.
Сверху, тем более, если учесть, что здания в городке были небольшими и почти одной высоты, город был виден вполне неплохо. А вот где-то далеко, за несколько километров, была башня. Она была вполне высокой, и, либо раньше ее не было видно, либо на нее действительно никто не обращал внимания. Башня своей конструкцией потрясала воображение: она была намного шире сверху, нежели внизу. Книзу, где она должна была полностью сужаться, виднелся широкий диск. Диск, как и сама башня, переливались и горели на ярком солнце этой планеты. К тому же, насколько того можно было рассмотреть, от большого диска отходили более мелкие детали, издалека, по крайней мере, похожие также на диски.
- Ложная тревога, - крикнул он. – Это был всего лишь подъемный кран. Мне кажется, он в не рабочем состоянии, будьте уверены.
- В любом случае, нужно возвращается, - сказала Аннет, отряхивая перепачканные брюки. – Здесь очень быстро темнеет. Возвращаемся домой, в лагерь.
- Хорошо, - подумалось Эду. – Хорошо, пожалуй, что даже на чуждой планете человек может сказать, что он дома. Однако, никогда не стоит забывать о соседях.
***
- Значит, наше посольство оказалось неудачным, - с тревожным и озабоченным выражением лица сказал Малфир.
Он, как и все остальные так неудачно застрявшие здесь, сидел за столом. Стол стоял буквально в поле. Правда, вокруг была выжжена вся растительность и поставлена палатка. Палатка была просторная и больше напоминала квартиру. Всего в ней было сделано три комнаты. Мужская половина была стилизирована умелыми швейцарцами под медвежий мех, а женская под шелк. Третья, универсальная, была отведена в качестве гостиной. Там и находился стол, за которым, как и все остальные, Сидел Малфир.
- Доктор, - сказал Эд. – Может быть, вам что-то удалось узнать?
- Трудно сказать что-то определенное, - Малфир лишь покачал головой. – У меня здесь нет ничего, кроме популярных приспособлений, и из всей этой информации, я, как думаю и вы, с трудом складываю хоть что-то вразумительное.
Доктор достал небольшую записную книжку, задал в поиске нужную страницу и поправил челку.
- Вот... кажется это. Содержание кислорода в два раза превышает земное. Солнечная активность незначительно выше, по поводу обращения планеты точных данных нет. Размеры тоже нельзя назвать так сразу, но мы явно на небольшой планете. Об этом, в частности, свидетельствует и низкая гравитация.
- Вы говорили, что тут найдены санктурианские камни? – Инди слегка прищурилась.
- Керамит. А что?
- Керамит это самая биологически благоприятная субстанция. Два года назад сама идея дома из керамита будоражила многих людей. Только это было очень дорогой затеей. Из керамита на земле до сих пор возведено только одно здание. Помните, думаю, какое?
- Роддом.
- Именно. Они не просто развиты. У них еще и сложная инфраструктура.
- Интересная мысль. Я запишу.
Доктор сделал несколько пометок в записной книжке и снова нахмурился. Ему нравились собственные брови.
Аннет, до этого нервно покусывавшая губы, наконец, подняла глаза.
- Хм, когда возможно... ну... будет возможность ... – неловко спросила Аннет. – Возможность уйти... с этой планеты.
- Это работа, - ответил Малфир. – требует времени и средств. И если нам повезет, через неделю я смогу лишь собрать нечто такое, что возможно...
- Это, определенно, обнадеживает.
- Думаю, сейчас нам лучше отдохнуть. Всем. Я пока заполню журнал по сегодняшним событиям. Нам необходимо на что-то ориентироваться.
- Док, - сказал Эд, вставая. – Я бы мог записать. Я был многому свидетелем, и я думаю, у меня получится.
Малфир пожал плечами, снял с пальцев зацепы виртуальной клавиатуры и встал. Пройдя несколько метров, он развернулся измученно улыбнулся и положил руку на плечо Эд.
- Спасибо, - сказал он, и, развернувшись, проворно шмыгнул в комнату.
Эд быстро набросал кратко все то, что увидел, а затем, медленно перечитывая, добавлял недостающие детали. Закончив, он снял часы и, положив их в руку, вышел наружу.
Снаружи было немногим прохладнее, чем в палатке. Было очень темно, поэтому Эд просто обошел палатку сбоку и сел на землю. Почва здесь была мягкой и рыхлой, и было удивительно, что немногим выше отсюда, деревья вязнут в неплодородном песке и едва влажной глине.
- И тебе не спится, - голос прозвучал так мягко и неожиданно, что Эд подпрыгнул.
- Не бойся.
Теперь Эд полностью узнал обладателя этого голоса. Точнее обладательницу.
- Привет, Инди.
Инда поморщилась, а затем одними лишь краешками губ улыбнулась, но в темноте никто и ничего не заметил.
- Тут жутко, – сказал Эд.
- Тут темно, - рассмеялась Инда. – И кое-чего не хватает.
- Ну и чего же?
- Ты еще не заметил? – с наигранным недоумением спросила девушка.
Эд пожал плечами и попытался сесть поудобнее. Земля была бугристой, неровной и явно не созданной для сидения.
- Луны нет!
Эд нахмурился.
- Зачем она. Здесь и без луны неплохо.
- Тебе никогда не приходило в голову слетать на Ситуран или Крицирию? Многие чувствуют себя покинутыми, даже на планетах Содружества. А ты даже здесь вышел подышать инопланетным воздухом.
- Крицирия? Отец мечтает открыть там ферму.
- Твой отец очень предприимчивый, - Инда медленно опустила ноги на склон. – Жаль, что все другие земляне не такие. Их больше волнует новый медиацентр, чем ферма на краю галактики.
- Я тоже не разделяю его интересов. Хотя отца не поймешь. Он уже, кажется, устал от колонизации. Но жить без этого не может. Удивляется, как я могу день за днем переправлять людей на модулях. А сам всегда оставаться.
- В Землях все люди одинаковые - Инда хмыкнула. – Не можем мы достаточно измениться даже за пять тысяч лет. Ты сам лучше меня знаешь - мы здесь и сейчас фактически нарушаем законы и Содружества, и апокрона Земли.
- Думаешь, это все страхи людей? Я всегда думал, что люди очень любопытные. Почему они сами устанавливают себе рамки?
- Это не наша идея. Это идея получена за долгие годы исследований и расчетов. Как считаешь, насколько далеко мы от Безопасной зоны?
- Я не знаю. Думаю, вообще нет такого понятия. Его придумали нейросети, государство, сенат – кто угодно, чтобы мы не беспокоились, находясь чуть дальше лужайки на заднем дворе.
Инди снова незаметно улыбнулась и положила голову на плечо к Эдди.
- Не обращай внимания, - сказал она. – Мне так нравится здесь, что я не могла упустить момент. Тут так тихо и темно, а ты такой серьезный…
- Прости.
- Нет-нет… Мне это нравится. Твоя серьезность - самая характерная привычка… Для таких людей…
- Таких людей?
- Наивных мечтателей.
***
- Так! Срочное собрание – Малфир сидел за столом в пижаме и с кофе в руке.
- Док, мы спали шесть часов! – Эдди заторможено взмахнул руками и уперся головой в стол. Доктор Малфир молча, отпил из кружки, наблюдая, как сонная команда собирается за столом и таращится на него заспанными глазами.
- Я могу начинать?
- Что-то произошло? – Аннет, наконец, осознала, что Малфир совсем не шутит. Он, конечно, был порой жутко несерьезным для своего высокого положения, но в итоге всегда умел расставлять приоритеты должным образом.
- Нас в этой комнате четверо. А значит?
- Бертло пропал, - наконец, высказала Инда. – Вы встали раньше всех, обыскали окрестности лагеря, и тут же подняли тревогу. Правильно?
- Браво, юная мисс Флетчер. Эдди, насколько я знаю, ты последним добрался до своей кровати.
Легкий акцент, казалось, сделанный на слове «своей», заставил Инди слегка смутиться. Однако Эдди, похоже, не заметил иронии в голосе начальника, и тут же покачал головой.
- Нет, - ответил он. – Я не имею ни малейшего понятия, когда он исчез. Но, кажется, он ушел до того, как я вернулся.
- И ты еще тогда не поднял тревогу? – Аннет раздосадовано всплеснула руками.
- Откуда я знал! – Эдди сердито встал и прошелся по комнатке.
- Бертло никогда бы не стал подставлять нас, - Инда задумчиво хмыкнула. – Думаю, он просто хотел помочь. Он заинтересовался нашими рассказами о деревне, и решил туда пойти. Давайте сходим туда, и все разрешится.
- Хорошая идея, - Аннет кивнула головой. – Но больше не будем разделяться. Это не идет на пользу ни нашей группе, ни нашей миссии.
Путь до деревни занял пятнадцать минут. Доктор Малфир запомнил время довольно точно, поскольку постоянно поглядывал на часы, в которых, помимо прочего, был сканер. Вокруг все так же было тихо и безмятежно. В радиусе многих километров, живность была только в деревне. А ведь вокруг был лес.
На пути уже показались замысловатые здания из диковинных пород, непохожих ни на что конкретное, разноцветных и многоугольных, вытянутых, усеченных, округлых и черт знает еще каких. Их было несколько десятков. Нечто похожее на кран в этот раз работало, хотя «ковш» был снова присоединен лишь к небольшому зданию с отверстиями по бокам. Изнутри лился слабый свет, почти незаметный в сиянии полуденного солнца.
Ученые остановились.
Местные жители – «человеки», как их окрестила Инди, снова действовали по какому-то неписанному плану, совершенно не замечая незваных пришельцев. Их слизистое человекоподобное тело было слегка сгорблено, взгляд был мутным, движения – дерганными.
- Их поведение крайне неразумно, с точки зрения эволюции, - заметил Эд. – Это не их естественное поведение, профессор?
- Это действительно не похоже на биологически-приемлемое поведение, - Малфир нахмурился. – Возможно, их естественные враги вымерли настолько давно…
- Это же маловероятно, - заметила Инди.
- Да, это действительно не лучшее объяснение.
- Может быть, они уже общаются с нами? – на лице Аннет появилась виноватая улыбка, словно ее гипотеза была совершенно неуместна.
- Возможно, - лицо Малфира была все так же непроницаемо серьезно. – Но есть еще одна гипотеза, которую я не решался вам сообщить. Если от нас не бегут, возможно, нас атакуют.
На миг воцарилось молчание, и изумленные путники воззрились на своего командира.
- При всем уважении, - Инда тут же всплснула руками. – Представим на секунду, что мы с вами хищники, пришли сюда убивать. В таком случае, либо мы уже всех убили бы, либо сами были бы мертвы.
- В любом случае, не безопаснее ли будет взять пробу воздуха? – предложил Эд.
Малфир кивнул и медленно, задумчиво отдал указания часам. Во время диалога он напряженно думал. И ни на один вопрос пока не нашел ответа. В частности, куда же запропастился Бертло?
И вдруг на глаза Малфиру попал увесистый кусок камня, а точнее неровный кусок одного из зданий. Конечно… Это мог быть элемент замысловатой местной архитектуры, но профессор уже много лет назад привык доверять своей интуиции.
Никаких «работников» рядом с поврежденным зданием не было. Малфир медленно подошел и покачал головой. Дыра в здании была небольшой, с острыми краями но в нее вполне мог бы протиснуться человек, учитывая, что материал здания был довольно мягким. Возможно, именно только в этом здании удалось бы быстро, а главное без особого труда проделать дыру.
Остальные, ведомые любопытством, так же потихоньку подтягивались к своему озадаченному начальнику. Некоторые, наиболее смелые начали заглядывать в дыру в сыпучей глыбе, кто-то через плечо, кто-то, почти не опасаясь подвоха, заглянул в разрушенное здание. Малфир, и сам, наконец, решился, и первый же беглый взгляд подтвердил его худшие опасения.
Внутри лежали два человеческих тела. Какая-то голубоватая слизь покрывала их, вернее одно тело явно принадлежало не человеку, слизь покрывала его полностью. Вторым, несомненно, был Бертло.
- Господи, - Инда ахнула и тут же сделала шаг вперед.
- Стоп, - на этот раз ее окликнул Эд. – Мы не можем быть уверены, безопасно ли предпринимать какие-то действия сейчас.
- Но мы же не можем вот так просто оставить его там! Вдруг нам придется переправлять его тело домой… - Аннет всхлипнула.
Снова наступила тишина.
- У нас действительно нет выбора, - Малфир покачал головой. – Забираем обоих, развернем полномасштабные исследования.
***
- Значит, он жив? – Аннет взволновано вздрогнула. – Его лицо такое бледное…
- Синяя слизь – ничто иное, как консервирующий состав,- Эд медленно читал результаты экспресс-теста. – Слегка понижает температуру тела. Для живого человека – не фатально. Мертвому конечно все равно, но ткани должны сохраниться довольно долго.
- А зачем мы забрали второе тело?
- Не знаю, - Эд покачал головой и прошелся по палатке. Малфир велел разбить еще один, назвав его штабом. Он считал, что на их команду было совершено нападение, а значит ситуация начала обретать черты конфликта.
- Значит, Бертло лежал в одной криокамере с мертвым эээ местным жителем? – Инда взерошила кудри и села рядом с Аннет. Эдвард, все так же нервно ходил по комнате. Инди на секунду подумала, что Эду пошла бы сигара.
- Да. Бертло был без сознания, не уверен, был ли он в реальной опасности, или нет. У Малфира на этот счет худшие опасения.
- Где же он сам? – Аннет в излюбленной манере спрятала виноватую улыбку в своих длинных светло-золотых волосах.
- Я здесь, - Малфир театрально развел руками в стороны, входя в палатку. – Хорошие новости, народ.
- Ты слишком молод и бородат, чтобы выдавать такие речи, - хмыкнул Эд.
- Дельное замечание, - согласился Малфир. - Но, тем не менее, я закончил вскрытие. И вам лучше самим взглянуть на схемы.
С этими словами, профессор достал несколько широких листов бумаги и положил на стол. Это были его собственные зарисовки внутренностей. Сбоку, от рисунка, значились его собственные комментарии, написанные твердым, возможно слишком напористым, почерком. В плане заметок, он доверял всегда больше собственному карандашу и бумаге, нежели чему-то другому.
-Я… не понимаю, - покачал головой Эд. – Это существо… совершенно невообразимо странное.
- Разумеется, оно не похоже на нас, - лицо Малфира посуровело. – Миллионы лет эволюции привели нас к той форме, в которой мы существуем. Даже при всей их внешней схожести с нами, это естественно, что они не похожи на нас.
- Нет, я, конечно, все понимаю, - Анннет задумчиво закусила губу. – Но что это за «нечто» на месте его легких, примыкающее к спинному мозгу? Это похоже на какую-то опухоль.
- Не исключено. Однако, эта масса слегка вытянута и имеет разветвленную структуру внутри самого носителя. Это однозначно, паразит.
- Так вот…
- Да, но это не все, - Малфир тяжело вздохнул и почти в изнеможении провел руками по лицу. – Еще в руках Бертло была капсула.
- Внутри было что-то интересное?
- Внутри была ДНК и какие-то неясные мне низкомолекулярные соединения . Часть я смог пробить по базам, другие последовательности – нечто совершенно мне неясное.
- Это какой-то знак, шифр? Информация об их виде? Сообщение одного развитого вида другому? – предположила Инди.
- Там около двух десятков генов наиболее смертельных для человека токсинов. Это не сообщение, это предупреждение. Нам ненавязчиво советуют убираться. Остальное мне даже удалось частично перевести в белок, и он, как и предполагалось, совершенно безвреден.
- Мы можем это сделать? – спросил Эд. – Может быть, нам действительно стоит вернуться. Возможно, нас уже ищут, но отследить нас они скорее всего не смогут.
- Нам нужно как минимум три дня, чтобы закончить, - рассудила Аннет. – Но должны ли мы бросать этих существ? Они явно нездоровы. И угрозы космических паразитов не должны нас пугать.
- Вообще, нам бы не стоило вмешиваться, это ведь не наше дело! Ясно, что в данном случае, контакт невозможен, - Инда довольно резко встала, и подобно Эдди, начала нервно ходить по комнате.
- Тише-тише, - мягко произнес Малфир. – Предлагаю, продолжить нашу работу, подумать и к вечеру поделиться идеями.
Все нерешительно кивнули, конфликт в воздухе повис едва начавшись. Но, всем явно требовалось время, чтобы переварить услышанное. Даже Малфир не был исключением.
Он закончил рисунки пару часов назад, а все остальное время задумчиво пролежал на кровати. Между тем, требовалось сделать отчет и подвести итоги дня. Распрощавшись с группой, Малфир вернулся в свою палатку, и, взяв карандаш, задумчиво сел за стол.
Проставив число он, наконец, вздохнул и принялся записывать сбивчивые мысли.
«На самом деле, не так уж сложно представить наш контакт с местным населением. Да, они довольно далеки от нас, кажутся совершенно чуждыми… Как ни странно, незнание их истории, традиций и этологии делает проблему общения только проще… Не возникает «культурного шока», отголоски которого стали проблемой даже в момент приобщения коллег к физиологии этой расы.
Мы имеем две расы, достаточно разумные, чтобы встретиться лицом к лицу, при этом не начать массированный конфликт даже в момент, когда с нашей стороны была явная провокация.
И все же, несмотря ни на что, наши взаимоотношения не продвигаются. Я знаю, что для Земли это не первый контакт, и далеко не первая попытка наладить общение… Меня всегда уверяли, что этому невозможно научить.
Но могу ли я сделать что-то такое, что от меня зависит?»
Малфир поставил вопросительный знак и посмотрев на исписанный лист, захохотал. Его на секунду охватило ощущение отчаянного отчаяния, которое наверняка охватывало его собратьев в момент их первого контакта с внеземной цивилизацией. Не помогал ни опыт, ни достижения науки и техники. Он был «выходцом с земли» и нес на себе это бремя.
- Прости, что отвлекла тебя от твоей истерики, - Аннет тихонько протиснулась через шатровую завесу и села на край кровати. Малфир на минуту растерялся.
- Я знаю тебя уже сто лет, Маф, - девушка тихонько провела рукой по своим волосам, отчего профессор еще больше смутился.
- Я знаю, что ты что-то скрываешь, - девушка кокетливо закусила губу. – Я старше тебя на год, и то, что ты защитился раньше меня, еще не делает тебя хитрее меня. Выкладывай, что тебя заботит? Почему ты так спокойно реагируешь на все? И так истерируешь, словно не знаешь, куда применить все свои знания.
Лицо Малфира на секунду нахмурилось, а затем разгладилось. Заиграла легкая улыбка.
- Пойдем. Надеюсь, дрон заправлен.
Профессор быстрым шагом направился к небольшой площадке с трехместным складным летательным аппаратом ближних дистанций. Девушка едва поспевала за ним, однако когда оба они заняли места в кабине, а дрон взмыл в воздух, Малфир замер.
- Мы чего-то ждем? – Аннет удивленно посмотрела в иллюминатор.
- Прежде чем мы полетим, я бы хотел обратить твое внимание на это, - Малфир указал на табло дрона. – Мы здесь.
- Так. Вот эта темно-синяя точка – деревня?
- Да. Как я уже заметил ранее, вокруг ничего нет на несколько километров.
- Дальше.
Даальше… - Малфир медленно уменьшил зум сканера и улыбнулся. – Тут снова следы всякой живности, не знаю уж, кого бы она могла заинтересовать, если бы не одно но…
Он дернул руль на себя и направил аппарат в сторону небольшого скопления точек на радаре. Внизу пролетали деревья – растения почти ничем не отличались от планеты к планете, разве что цветом, или какими-то очень уж хитрыми особенностями. Например, где-то здесь, по заявлению Инды, было растение, способное довести человека до самоубийства своей геометрической формой, если на него слишком долго смотреть.
Дрон дернулся и остановился у перелеска. Здесь начиналась небольшой луг, с уходящим в горизонт оврагом и песчаником. Малфир молчал, будто бы слов от него и не требовалось, поэтому Аннет отчаянно всматривалась в ландшафт под дроном. И наконец, заметила.
Это были безносые угловатые существа. Их было несколько десятков, и казалось, намного больше, чем точно таких же в деревне. Были здесь они, однако совершенно не такие – перебирали руками и ногами, передвигаясь, словно маленькими прыжками. Резко мотали головой, и в целом казались куда более активными, чем их деревенские собратья. Но было и еще одно…
- Они голые, - наконец проговорила Аннет. – Они дикие, так?
- Да, - согласился Малфир. – Совершенно примитивные во всех отношениях. Но, их физиология ничем не отличается от тех, что мы нашли в деревне.
- Ты препарировал одного из них! – воскликнула девушка.
- Мертвого. Спокойно. Он был мертв. Они идентичны во всем с тем, что мы нашли в деревне. Разумеется, за исключением студенистого «паразита».
- Это довольно странно, - Аннет покачала головой и снова взглянула вниз, на огромное человекоподобное стадо.
- Таких же деревушек, как та, на которую мы наткнулись много, - пальцы Малфира забарабанили по клавиатуре, выводя обобщенную карту большой территории планеты. – Соседняя - устроена по похожему принципу. И снова – пустоты. Затем природные земли. Не уверен, вся ли планета благоустроена подобным образом, но все же тенденция есть. Понимаешь, к чему я клоню?
- Я думала, что мы имеем дело только с «детским садом», «роддомом» если угодно…
- Признаться, я не менее тебя был озадачен увиденным, - проговорил Малфир и задумчиво вздохнул. – Я думал, мы имеем дело с аналогом высшего учебного заведения. Возможно даже, с закрытым исследовательским комплексом, удаленным от города. Но теперь, Энн, понимаешь, мне кажется, с тем же успехом это могут быть целые города или даже аналоги стран. Иначе объяснить все происходящее я не могу.
- И что теперь? – Аннет нервно теребила волосы. – Наверняка, все эти камни… Это ведь искусственные минералы, просто максимально близкие к таковым в других системах? И все эти резервуары… фактически огромный чан, имитирующий социально-физиологическую среду этим «существам»?
- Да, даже при условии, что я не во всем прав, - Малфир снова взял штурвал и направился обратно.
- Как думаешь, что нам теперь делать?
- Нужно улетать. Нас терпят, но нам уже сказали уйти…
- Жаль…
Оба пассажира дрона замолкли и погрузились в раздумья. Даже Малфир, окончательно потеряв самообладание, переключил дрона на автопилот и, опустив кресло, включил ненавязчивую мелодию. Аннет что-то перебирала в своих часах, возможно просто пытаясь сосредоточить мысли. Тягостное ощущение проваленной миссии, уже давно беспокоящее Малфира, передалось и ей.
Но тут, прерывая музыку и путая мысли, прозвучал оглушительный взрыв, подняв мощную волну. Дрон пошатнулся, издав грубый металлический писк, но продолжил полет. Малфир и Аннет переглянулись, и почти синхронно вгляделись в сторону базы. Где-то там, вдали полыхали огни, и к небу поднимался черный дым. «Нападение?» - пронеслось в голове…
…Дрон опустился на землю и ученые тут же легкой трусцой направились к палаткам. Огонь перекидывался от палатки к палатке, поглощая и соседние деревья, словно сухую траву.
- Что случилось? – закричал Малфир Инде, которая ошалело металась по лагерю.
- Я не знаю… - тяжело дыша, она закачала головой. – Сначала что-то взорвалось со стороны деревни, затем полыхнуло… Огонь быстро перекинулся на наши палатки…
- Быстро тушите землей, к черту палатки! Я пойду, посмотрю, стоит ли нам опасаться продолжения.
Малфир на секунду задумался, стоит ли ему опасаться за какие-то свои записи и вещи, схватил лежащую поодаль сумку, столь удачно перед отлетом кинутую у центра лагеря. Пролетев мимо обломков веток, снесенных взрывом, он вылетел к знакомой просеке – дороге к «деревне» местных жителей.
И там его уже ждали. Человечек – судя по всему, рабочий с деревеньки, безносый, с отливающей кожей. Ничего не обычного в нем не было, кроме, разве что, того, что он замер в неестественной позе посреди дороги. С возведенными к небу глазами, он протягивал перед собой ладонь с капсулой. Казалось, он мог бы простоять так сутки, или даже больше.
Едва скрывая волнение, профессор забрал капсулу – уже знакомый ранее резервуар. Поклонившись, он манерным жестом отступил назад. Существо, казалось, тоже поклонилось, и медленным шагом направилось восвояси. Не его ноге был огромный ожог.
Как только спина жителя скрылась за поворотом, Малфир что есть сил, побежал к руинам лагеря, словно окрыленный. На ходу он достал из сумки небольшую чашку с мутной подрагивающей субстанцией – буквально протранслированный материал, переданный с прошлой капсулой, но так и не идентифицированный.
Теперь ему точно удастся расшифровать послание из кучи химических соединений – у Малфира именно теперь было четкое представление о том, что зашифровано на этот раз. Отчет об ошибке – от одного разума к другому. Возможно, лучшая сфера общения между разумными существами. Существами, которые не мыслят себя без поиска истины, и прекрасно осознают для того единственно возможный путь – опыт.