После шторма ветер всё ещё нёс прохладу, а ледяная вода жадно сводила тело. Вадик был очень усталым, сил практически не оставалось. Он уже не чувствовал своих рук и ног и двигался лишь на автомате. Мальчик знал, что в такую холодную погоду останавливаться нельзя, ведь так они могут замёрзнуть ещё сильнее. Но плыть было невозможно, ему ужасно хотелось отдыха. Лишь из-за отсутствия выбора он всё ещё двигался вперёд, преодолевая невыносимую усталость. Веки казались тяжёлыми, а тело словно не своим.
- Может всё-таки сделаем небольшую передышку? - с надеждой в голосе спросил Боря.
- Нет, - уныло покачал головой Кирилл, - если мы остановимся сейчас, то потом вряд ли сможем плыть дальше, - произнёс мальчик. Вадим был согласен с товарищем, хотя ему совершенно не хотелось это делать.
- Как ты думаешь, нас найдут? - снова спросил Борис, но на этот раз в его голосе не звучало надежды. Было видно, что он совсем отчаялся и больше не мог продолжать путь.
- Конечно, - произнёс Вадим, стараясь поддержать своего друга, но и ему самому уже не верилось в чудесное спасение, - ведь мы не даром выжили, - косо улыбнулся мальчик. Боря закивал в ответ, пытаясь думать, что так оно и есть. Но как бы ребята не крепились, отсутствия пищи и отдыха играли свою роль. Сколько бы они не верили в чудо, оно вряд ли произойдёт, ведь продолжать бороться за жизнь, они были уже не в состоянии. Вадик проклинал себя за этот дурацкий спор! Как он мог быть настолько глупым? Вина перед товарищами не отпускала его до сих пор, и он не знал, как её загладить. Он не простит себе, если с ними что-то случится! Теперь эта весёлая на вид игра превратилась в игру со смертью. Вадику всё больше казалось, что они поспорили не с друг другом, а именно с самой смертью. Но ставка была слишком высока. И кто из них победит - оставалось загадкой. Отчаяние всё сильнее ложилось на плечи, ведь из этого положения совсем не было выхода. Но в такой страшной и безвыходной ситуации наоборот нельзя поддаваться отчаянию, а верить в лучший исход. Ведь только это могло помочь. Только это и всё. "Пожалуйста, Господи, не дай нам умереть!" - взмолился Вадим, глядя в небо. Раньше он никогда не произносил молитв и не верил в Бога, но после того, когда ясное небо закрыли тучи и казалось, что и Бог их оставил, Он был рядом и сохранил им жизни. Но что могла дать молитва? Вадим снова понура огляделся по сторонам, но тут его взгляд зацепила маленькая тёмная точка в горизонте. Присмотревшись повнимательней, мальчик понял, что это было ничто иное как корабль!
- Корабль! Корабль! - завопил Вадик. Его радости не было предела - они спасены!
- Ты что? Где ты его видишь? - скептично спросил Кирилл.
- Там! - всё также радостно ответил мальчик, указывая в ту сторону, где он находился. Кирилл прищурил глаза, стараясь разглядеть хоть что-то. Видимо, он тоже смог его увидеть, поскольку в следующую секунду закричал от радости.
- Мы спасены! - воскликнул Кирилл. Боря чуть не плакал от счастья, улыбаясь во весь рот.
- Плывём! Плывём! - прокричал Вадим, набирая скорость. Его друзья не колеблясь двинулись следом за ним. Радость просто окрыляла мальчика, ему казалось, что усталости вовсе и не было. Внутри было ощущение, что на данный момент он может всё. От корабля их разделяло всего пару километров, и Вадик надеялся всем сердцем, что они смогут его догнать. С каждой следующей секундой, ребёнок заставлял себя плыть ещё быстрее. Ведь потерять свой последний шанс было попросту нельзя. Нельзя потерять последний шанс на свою жизнь!
- Ну, же! Ну, же! - подгонял его Кирилл. Сердце чуть не выпрыгивало наружу, а мышцы болели от сильной натуги, но вера в спасение не позволяла остановиться. Боря нисколько не отставал от своих друзей, плывя вровень с ними. Постепенно корабль становился всё ближе, и чем ближе он становился, тем сильнее росло счастье мальчишек. И уже через тридцать минут ребят от их цели отделяло всего несколько сотен метров. Но из-за ветра корабль двигался очень быстро.
- Давайте, давайте! - пропыхтел Вадим, вскидывая волосами. Вскоре мальчишки приблизились к кораблю так, что могли разглядеть его получше. Это был крупный деревянный корабль с большими чёрными парусами, а на его корпусе красовалась величественная надпись "Чёрный Коготь". Судя по всему, это и было его название. Вадим вспомнил множество книг и фильмов, где на таких суднах обитали жестокие пираты, но сейчас это не играло ни какой роли. К тому же, это всё всего лишь выдуманные истории и чужие фантазии. Скорее всего это значит какую-то другую миссию.
- Ещё немного, - просипел Боря, не останавливаясь ни на секунду. Вадик вновь усилился, хотя напряжённые ноги наполнились тяжёлым свинцом. Вода попадала в нос и глаза, но не смотря ни на что он усердно продолжал свой путь. В скором времени измученные дети вплотную приблизились к кораблю.
- Начинаем кричать, - скомандовал Вадик и изо всех сил издал оглушительный крик. Кирилл тоже набрал побольше воздуха в грудь и закричал, что есть мочи. Через несколько минут на громкие детские вопли обратили внимания.
- Человек за бортом! - отозвался мужской голос сверху. Затем в воду кинули спасательный круг, закреплённый верёвкой. Мальчишки сразу кинулись к нему и вцепились за прочный твёрдый материал своими ручонками. Вот, круг медленно стал подниматься на вверх. Хоть силы были на исходе, но Вадик крепко ухватился за него, пытаясь не упасть назад. Но тут он увидел, как Боря соскользнул и снова упал в воду. "Нет!" - пронеслось в мыслях Вадима. И он уже хотел прыгать за ним, но Кирилл подал знак, что не надо ничего делать.
- Эй! Эй! - опять закричал Боря, паникуя, что его не заметят. В ответ послышался всё тот же голос и в океан скинули второй круг. Вскоре мальчиков подняли на палубу. Вадик с облегчением рухнул на твёрдый деревянный пол и закрыл глаза. Усталость разлилась по всему телу, он понял, что совсем не может пошевелиться. Пять дней изнурительного плаванья давали о себе знать. С его тела струйками стекала вода. Тут мальчик почувствовал, как к горлу прикатил жгучий комок и его вырвало. Отхаркиваясь и отплёвываясь от воды, он успел обратить внимание, что вокруг них уже собралось несколько людей. По палубе разносился их бурный шёпот.
- Мальчуганы, вы кто такие? - насмешливо спросил кто-то из людей, от чего Вадик растерялся. Но в дело быстро вмешалась какая та девушка.
- Да, какая разница? Ты посмотри на них! Им сейчас нужен хороший отдых и тёплая еда! - воскликнула она, а затем обратилась к мальчикам.
- Пойдёмте, дети, - произнесла чёрноволосая девушка. Вадим попытался подняться на ноги, но тут же рухнул обратно. На корабле его сильно укачивало, а ноги совсем не слушались. Его тело, словно не подчинялось ему. Но тут мальчик увидел, как к нему приближается один из мужчин. В следующую секунду он взял несчастного ребёнка на руки и понёс по длинному коридору. С Борей и Кириллом поступили точно также. И уже через некоторое время мальчиков разместили в одной из кают. Мужчина аккуратно положил Вадима на небольшую узкую кровать и удалился из комнаты. Мальчишка устало закрыл глаза. Тихая спокойная качка нежно баюкала его, и он тут же растворился в крепком и глубоком сне. Но даже там ребёнка окружали холодная вода и гигантские волны. Там он снова перенёсся обратно в шторм. Снова чувствовал голод и страх. Всё опять повторялось в его сознание. Во сне он вновь видел знакомый лайнер и совершал роковой прыжок в неизвестность. Картинки менялись одна за одной, пролистывая события прошедших дней.
Вадим медленно открывает глаза и пытается сообразить, где он находиться. Его окружает небольшая тёмная каюта с тремя кроватями и столиком. Равномерная качка шатает корабль. Одежда до сих пор мокрая. Постепенно в голове собирается целая картинка вчерашнего дня. Мальчик понимает, что они наконец нашли корабль! Они спасены и теперь им ничто не угрожает! Вадик не верит своему счастью, и на лице возникает чистая детская улыбка. За последние несколько дней он всё-таки смог хорошенько выспаться, и теперь наконец он чувствовал себя бодрым и полным сил, хоть живот всё ещё сводило от голода. Вскоре проснулся и Кирилл, а затем и Боря. Мальчики в начале тоже не понимают, где они, но потом и до них доходит, что теперь они в безопасности.
- У нас получилось, - шепчет Кирилл, но потом все дружно начинают кричать и смеяться от радости.
- Я до сих пор не верю, что всё закончилось, - произносит Боря, на что все дружно кивают. Их разговор продолжался ещё несколько минут, но потом к ним постучались в дверь. Это была всё та же девушка с чёрными переливающимися волосами и голубыми глазами.
- Ну, наконец-то вы проснулись, - говорит она.
- А сколько мы спали? - спрашивает Вадик без тени стеснения.
- Целый день, я уж думала, случилось ли что. Видимо, вы очень сильно устали, - с улыбкой отвечает она. Сказать, что ребята устали - ничего не сказать. В последние сутки они почти не смыкали глаз и не отдыхали.
- Вам что-нибудь нужно? - интересуется незнакомка. Вадик был удивлён, что к ним отнеслись с такой заботой и беспокойством.
- Ну, мы почти шесть дней ничего не ели, - смущёно начинает Боря, - поэтому очень голодны. У Вас не найдётся еды для нас? - вежливо спрашивает Борис. Словно в подтверждение его слов, у Вадима заурчало в животе.
- Что с вами вообще случилось? - удивляется их новая собеседница, - но ладно, потом расскажите. Сейчас я принесу вам еду, - говорит она и выбегает за дверь.
- Ух, ты! Я не ожидал, что нас так гостеприимно примут, - говорит Кирилл.
- Я тоже, - кивает Боря. Но подольше поговорить им не удалось, поскольку скоро к ним вновь зашла та самая дама.
- Вот, - тихо произносит она и протягивает тарелки с супом, - только ешьте быстро.
Но мальчикам это было можно и не говорить. Вадик с жадностью накинулся на свой суп и сразу же опустошил тарелку. Признаться честно, он бы не отказался ещё от одной порции, но просить об этом было неудобно. С ними и так очень хорошо обращаются. После того, как дети всё съели, девушка быстро взяла посуду и выскочила в коридор.
- Странно, к чему такая спешка? - удивился Вадик. Они даже не успели путём поговорить, узнать побольше об этом корабле, войти в курс дела, хотя бы узнать её имени. К тому же, девушка вела себя придельно тихо и осторожно, словно чего-то опасалась. В принципе, на это могло быть множество причин, но всё равно Вадиму казалось, что это не просто так.
- Ты что? Расслабься, - хмыкнул Кирилл, - поговорим попозже, если понадобится, - ответил товарищ. Вадик заставил себя согласиться с этим, но внутри всё равно осталось неприятное ощущение.
- А что мы будем делать дальше, - спросил Боря, устраиваясь поудобней на своей постели.
- Скорее всего выйдем в ближайшем порту, а оттуда узнаем, как можно добраться до нашего города, - начал размышлять Кирилл. Вадим был согласен со своим товарищем, но ему трудно представлялся путь в другой город. Они остались без всех своих документов, да и вряд ли кто пропустит детей одних в поезд или самолёт.
- Значит, нужно узнать, когда будет ближайший порт, - заключил Вадим, - а также побольше узнать об этом корабле, - добавил он. Уж слишком мальчику было любопытно выяснить, что это за судно, куда и зачем оно плывёт и многое другое. Он вновь вспомнил чёрные паруса и странное название "Чёрный Коготь". Что, если это не просто так?
- Хорошо, - согласился Боря. Трое мальчишек одновременно двинулись на выход, их всё ещё шатало из стороны в сторону, но Вадим думал, что это не надолго. Выйдя в узкий проём коридора, они двинулись к палубе. Хоть лайнер выглядел намного лучше и богаче, но сейчас Вадику показалось, что нет ничего лучше этого места. На палубе находилось пару матросов и несколько других пассажиров.
- А у кого будем спрашивать? - растеряно шепнул на ухо Боря.
- Неважно, - пожал плечами Вадик и смело подошёл к столику, за которым сидела небольшая группка людей, но среди них не было уже знакомой и отзывчивой девушки.
- Здравствуйте, - начал Вадим, - вы не можете сказать, куда идёт это корабль? - спросил он. Люди, сидящие за столом незаметно переглянулись с друг другом, а затем ответили, что не знают.
- А когда будет ближайший порт? - настойчиво продолжал Вадим.
- Слушай, парень, - обратился к нему один из них, - не спрашивай того, что тебе не нужно, - хмыкнул он, - когда приплывём в порт, тогда и высадим вас, понятно?
Мальчик лишь кивнул в ответ и дал знак своим приятелям, что надо уходить. Он был озадачен тем, что люди себя так странно повели. Почему они не могли сказать правду? Что, если в этом есть какая та тайна? В голове Вадима кружилось много вопросов, но он не решился задать их вслух. Ведь ничего не произошло, и друзья могли подумать, что у него слишком разыгралась фантазия. Дети вновь зашли в свою каюту и устроились на одной кровати, как они любили это делать на лайнере.
- Вам не показалось странным, что они не ответили? - всё-таки спросил Вадим, надеясь, что друзья разделят его сомнения.
- А что в этом странного? - удивился Кирилл, - может, им было не до нас, или же они вообще не знают, - хмыкнул его товарищ. В чём-то он и был прав, но мальчику всё равно казалось, что в этом что-то не так. Все пассажиры этого корабля вели себя очень загадочно, не даваясь в подробности. Девушка делала всё тихо, а люди за столиком отказались отвечать на их вопросы по неизведанным причинам. Одни только чёрные паруса наталкивали на мрачные мысли.
- Тогда может быть изведуем этот корабль? - предложил Вадим.
- Вечно ты хочешь каких-то приключений, - закатил глаза Боря, намекая на то, что спрыгнуть в океан было его идеей. От этого Вадик почувствовал укол вины, но ведь на этот раз они не собирались делать что-то плохое, а просто прогуляться по кораблю. Не вечно же им в каюте сидеть. К счастью, на его сторону пришёл Кирилл.
- А я был бы не против, - улыбнулся он.
- Но может стоит спросить разрешения у взрослых? Вдруг, мы будем мешать? - начал Боря, но Вадим резко прервал его.
- Ты что? Какое разрешения? Мы что, не имеем права и носа высовывать? - удивился мальчик.
- Ну, ладно, - неуверенно согласился его собеседник. Вадика это очень обрадовало, и не совещаясь, дети снова вылезли из своей каюты. Пройдя коридор и поднявшись по лестнице, они оказались на большой знакомой палубе. На высокой мачте развивались чёрные паруса. Приглядевшись повнимательней, мальчик заметил флаг на самом конце, на которым были изображены череп и кости. Это не на шутку встревожило Вадика. Что, если они попали на самый настоящий пиратский корабль? Он хотел уже сообщить это своим приятелям, но испугался, что их могут услышать. Друзья же не обращали на это никакого внимания. Им наоборот нравилось побывать на таком корабле, каких часто описывали в приключенческих книжках.
- Эй, а это подходящее место для игр, - заметил Кирилл, разглядывая множество путей, выходящих из палубы. Действительно, это место прекрасно подходило для пряток, а плохо зная местность, веселье было обеспечено. Вадику понравилась эта идея, и он на время перестал думать о своих переживаниях.
- Ага, - кивнул Вадим, - я бы с радостью сыграл в прятки, - улыбнулся он, глядя на своих друзей и ожидая их ответа.
- Я тоже, - согласился Кирилл.
- Ладно, - обречённо выдохнул Боря, понимая, что у него не остаётся выбора. Хотя было видно, что мальчику не нравилась эта затея.
- Вот и отлично! Кто будет водить первым? - спросил Вадик. Ему уже не терпелось скорее начать. Наконец можно расслабиться и не выживать каждую минуту. А снова поиграть вместе с друзьями казалось ему настоящим счастьем.
- Я! - поднял руку Боря, не желая долгое время сидеть в незнакомых местах. Ребята весело кивнули ему и приготовились играть. Боря отвернулся лицом к мачте и принялся считать до ста, а Кирилл с Вадимом быстро помчались в разные стороны, желая успеть надёжно спрятаться. Как правило, до ста практически никто не доходил, поэтому Вадик сильно спешил. Забежав в самый далёкий коридор, мальчик обнаружил лестницу, ведущую вниз. Не думая, парнишка сразу спустился по ней и оказался в ещё одном небольшом коридоре. По его бокам находилось несколько дверей, а в конце висела картина. Мальчик прошёл по нему и с досадой понял, что здесь вряд ли получится спрятаться. Разочарованный, он уже хотел возвращаться, но вдруг случайно задел картину. Обернувшись, ребёнок увидел, что из под сдвинутого полотна виднеется чёрный край дыры. Вадик подошёл ближе и приподнял загадочный занавес. Его взору представился длинный чёрный туннель. Интерес и любопытство сразу накрыли его с головой, а зная, что время на исходе, Вадик не задумываясь пролез внутрь, не забыв всё за собой поправить. По бокам его тут же окружили узкие стены, а темнота мешала что-либо различить. Находясь в замкнутом пространстве, Вадиму сделалось плохо, и паника тяжёлым комом прикатила к горлу. Проползя несколько метров, мальчик наткнулся на тупик. Перед ним внезапно выросла ещё одна стена.
- Чёрт! - сквозь сжатые зубы произнёс он. Скорее всего этот туннель вовсе никуда не вёл, поэтому его и завесили картиной. От своей досады мальчишка с силой ударил по стене кулаками, и к его удивлению блок с грохотом упал вниз. Оказалось, что вход всё-таки был. Вадим с новым энтузиазмом пробрался в скрытое помещение. Вокруг было темно и почти не укачивало. Видимо, это место находилось под водой. Мальчик с любопытством стал ощупывать стены, пытаясь найти предметы, за которыми можно затаиться. Хотя в такой тьме этого можно было и не делать. Вот его пальцы нашли выключатель, и мальчик тут же на него нажал. Хоть освещение было слабым и бледным, но оно всё равно резало глаза. Привыкнув, Вадик огляделся по сторонам. Помещение было довольно небольшим, но прекрасно вмещало в себе шкаф, стоящий около стены, стол со стульями и пару ящиков. Мальчишка с непредельным интересом подошёл к шкафу и раскрыл его дверцы. Но на смену любопытству тут же пришёл страх. Внутри находились сотни оружий, среди которых были: ножи, пистолеты, револьверы и даже катаны! Вадим с ужасом представил, что может храниться в ящиках. Его опасения оправдались, и друзья попали на пиратский корабль! Чёрные паруса, поведение людей, тайная каюта... Всё говорило об этом. Мальчик хотел уже возвращаться назад, но тут над его головой раздались чужие шаги, из-за чего ребёнок впал в оцепенение. Ужас парализовал его с ног до головы. Вадим понял, что ему срочно нужно куда-то деться отсюда. Но куда? Вскоре он услышал, как кто-то стал ползти по туннелю. Ребёнку очень сильно хотелось верить, что это Боря, но что-то ему подсказывало, что это не так. Опомнившись, Вадим быстро выключил свет и спрятался за один из ящиков. От страха и резких действий сердце бешено стучало, а дыхание сбилось. Немного выглянув из своего укрытия, Вадик разглядел высокую тень мужчины. От страха он тут же спрятался обратно. Слух невыносимо разрезал звук тяжёлых шагов. Пытаясь не дышать, мальчик молился, что бы его не заметили. Но внезапно включился свет, от чего он невольно вздрогнул. До него дошло, что его присутствие может выдать открытый шкаф и упавший блок. От сильного волнения мальчишка зажмурил глаза и закусил губу.
- Тут кто-то есть? - раздалось в пару метрах от него. Вадик с трудом сдерживал свой страх и изо всех сил вжимался в ящик. Из-за угла он видел ноги этого человека, которые ходили по комнате. Мальчику казалось, что его сердце сейчас выпрыгнет наружу, а с уст сорвётся крик. Но он заставлял себя молчать и не шевелиться. Самым плохим было то, что никто не знает, где он находится и в случае чего, никто не сможет прийти к нему на помощь. Мальчишка уже сто раз пожалел о том, что решил сыграть в эту игру! Тут, Вадим заметил, как мужчина начал медленно приближаться в его сторону. От этого из груди вырвался тихий писк, что его и выдало. Мужчина резко направился к мальчику и сурово схватил его за запястье.
- Ай! - взвизгнул Вадим, хватаясь за руку амбала.
- Мерзкий мальчишка! - сквозь зубы прошипел тот и ударил ребёнка по лицу. Вадик поморщился от боли и попытался вырваться из его хватки, но это оказалось тщетно. Страх плотным кольцом окружил мальчика. Он понял, что узнал слишком много лишнего, и теперь они находятся в серьёзной опасности...