-Ой, какая, ой, прелесть!!! – послышался голос скользкой девочки, - такой, ой, зелёненький и ой, колючий, просто, ой, чудо!
Ветреный Парень и Глазастик заглянули в комнату и увидели свою подругу, в руках она держала горшок, в котором произрастало странное растение, небольшой зелёный колючий шарик, Сью пыталась поцеловать его, но всё время натыкалась на колючки. Увидав напарника и соседку, вскочила, бросилась к ним, быстро чмокнула мальчика в одну щёку, потом в другую.
- Спасибо – спасибо – спасибо, – воскликнула Сьюзен, - я не могла и представить, что подобное восхитительное растение может существовать. Теперь весь остаток жизни потрачу на то, чтобы ухаживать за ним!
- На самом деле, растеньице, которое прозывается «кактусом Ля Практиано» не требует особого ухода, - Ветреный Парень хмыкнул, - братец привёз из дальних стран. Растёт в пустыне на любых почвах, как в тени, так и на солнце, поливать можно раз в седмицу, однако, способен протянуть и месяц без воды. И главное, кактус не любит, чтобы его беспокоили, трогали лишний раз, оттого и колючками обзавёлся. Лучше обожай на расстоянии, так сказать. Поставь его на подоконник.
- Ой, бедненький, прости – прости – прости, - девочка бросилась к окну опрометью, поставила горшок, потом вернулась на кровать, села, на неё, вздохнула томно и уставилась на растение, - всё, теперь не буду ни есть, ни пить, только сидеть, здесь и любоваться совершенством кактусика!
- Хм-м-м-м, - мальчик почесал затылок, - когда я принёс растение, рассчитывал не совсем на такую реакцию.
- Подожди, сейчас разберёмся, - брюнетка похлопала повелителя воздушной стихии по плечу, - так подружка, может, обсудим твои планы на жизнь?
- Что там обсуждать? – скользкая воительница поморщилась, - я уже всё решила!
- Поспешные решения ведут к поражению, - напомнила соседка, - ты ведь хочешь, чтобы колючий друг был жив, здоров и счастлив?
- Очень, - Сью вздохнула.
- Во-о-от, - Глазастик улыбнулась, - сам кактус себя поливать не сможет, это факт, значит, о нём кто-то должен заботиться. Если ты не будешь есть, пить и спать, - ослабеешь и умрёшь, оставив несчастного в одиночестве. В этой жизни надо делать не только то, что хочется, но и то, что должно. Второе, тебе необходимо отработать кольцо, которое превращает в обычного человека (а скользкая дева не сможет заботиться о кактусе, ни ведра взять со смертоносной водой, ни окна открыть – закрыть), и потом, растению необходим дом, в котором будут жить те, кто подменят тебя, пока работаешь, я или слуги, обслуживающие Воинов Света, а значит, придётся продолжить сражаться со злом. В свободное же от исполнения долга никто не запретит любоваться милым другом.
- Более того, сможем разделить твою любовь, сидеть рядом и любоваться на кактус, - присоединился к девушке Ветреный Парень.
- Нет! – взвизгнула скользкая девочка, - кактусик мой и только мой, никому не позволю смотреть на него, максимум, полить и то пока я занята.
- Спокойно – спокойно, - напарник поднял руки вверх, - нет, так нет, никто не настаивает, брат мне ещё кактусы привезёт, не такие совершенные, конечно.
- Ты что, ревнуешь что ли, – Глазастик поморгала глазами, - жуть, какая, слышишь ветерок, я такая же отвратительная, когда схожу с ума по Повелителю?
- Э-э-э, «отвратительная» слишком громко сказано, но порою пугаешь, - мальчик кашлянул, - давай оставим возлюбленных наедине, есть разговор!
И вот вышли они в коридор.
- Не хотел я, а всё же придётся поискать того, кто чары снимет, - Ветреный Парень нахмурился, - больно смотреть на такую Сью. Я-то надеялся, что она просто станет страстной цветоводкой, благо, за кактусом несложно ухаживать, а бедняжка готова за колючего чуть ли не замуж выйти!
- Хорошо, что на Армию света работает много талантливых магов, - кивнула брюнетка, - единственное, что можем сразу сделать, чтобы наша подруга не сидела в комнате, позвать моего горе жениха, благо с его могуществом он многое может. В том числе и помочь Сью и кактусу быть вместе постоянно!
- Договорились, я к чародеям – лекарем, ты к Повелителю Материи, - толстяк кивнул, - опасно, конечно, что скользкая будет должна блондиночку, мало ли чего он попросит в качестве награды?
- Пусть только попробует, - Глазастик сжала кулачки, - быстро напомню петушку, что меня опасно сердить!
Блондина не пришлось долго уговаривать, как услышал, что помощь требуется той, за которой он так долго и безуспешно увивается, чуть ли, не бегом побежал.
- А ты не причинишь вреда моему зелёненькому? – насторожила Сьюзен.
- Да нет, я уже преобразовывал растения раньше, - Повелитель махнул рукой, - я ведь не сущность его менять буду, а всего лишь форму.
Блондин коснулся горшка, и кактус мгновенно изменялся, превратившись… в наруч. Внешняя оболочка его оставалась растительной, нижняя состояла из слоя земли, сросшегося в сплошную массу. Под растительным слоем находилась воловья кожа, защищающая кожу руки и кактус от мыла.
- Вот, я сделал растение достаточно прочным, чтобы его нельзя было повредить обычным оружием, или просто ударив обо что-то, колючки и вовсе стальные, - юноша надулся, - корешки спрятаны в слое земли, поливай его и всё будет в порядке. Был так сказать, довесок, мешающий жить, стал, фактически, оружием, помощником.
- Не довесок, а любимец, - огрызнулась скользкая дева, - но всё равно спасибо.
- Девочка хотела, было, поцеловать Повелителя Материи в щёчку, но увидела лицо Глазастика и сразу передумала, просто кивнула и сделала низкий книксен, потом поспешно пристегнула наруч на руку.
- Вот, теперь ты сможешь быть с любимцем, не меняя своей жизни, - брюнетка улыбнулась, - так, женишок, сделал доброе дело, теперь давай, пошли отсюда.
Юноша открыл, было, рот, чтобы возразить, но посмотрев на нахмуренные брови невесты, развернулся и чуть ли не стрелой вылетел в коридор.
- Если даже у толстяка не получится, проблема практически устранена, - Глазастик выдохнула с явным облегчением.
****
А тем временем, Ветреный Парень отправился к жилищу лекаря – чародея, работавшего на Армию Света. Разумеется, проживал он в мужской казарме, единственно, без соседа. На двери начертана была руна Пуркаскар, символизировавшей исцеление. Толстяк постучал, подождал, пока ответят и только тогда вошёл.
Надо сказать, вид лекаря, особенно, если увидел его в первый раз, немного пугал. Дело в том, что тело его было прозрачным, при определённом освещении можно было вообще не разглядеть, бродит по комнате этакое тело, одетое в пышные восточные одежды, без головы, рук.
- Доброго дня вам, мастер Каркароф, - мальчик поклонился низко, - простите, что беспокою.
- Я чувствую, что ты сам не ранен, - послышался тихий шелестящий голос, - однако, и никого с собой не привёл…
- Тут такое дело, - повелитель воздушной стихии кашлянул, - один неблагодарный клиент наложил на мою напарницу радужное заклятье, и бедняжка влюбилась в кактус (растение такое иноземное). Всё бы ничего, но она теперь, ни о чём другом и слышать не желает, а нас, её друзей, это очень беспокоит.
- Радужные заклинания необычайно сильные, - Каркароф покачал головой, - обычными способами их не снять. Есть несколько вариантов, но все они равно опасны. Если решитесь, могу описать. Вопрос в том, захочет ли напарница избавляться от своих чувств?
- Разберёмся, не обязательно же объяснять Сью, куда направляемся и что делать станем, - мальчик махнул рукой, - тем более, никто у неё кактус отбирать не собирается, просто сделаем бедняжку не такой безумной.
- Замечательно, - волшебник погладил подбородок, - есть такой храм Чистых Намерений, жрецы, что служат в нём, специализируются на снятии заклятий. Так случилось, что я, в очередной раз собираюсь, направить к ним жертву тёмных чар, которой требуется надёжная охрана (разумеется, бывший хозяин несчастного существа желает получить своё имущество назад и всё для этого сделает). Я уже выбрал Повелителя Материи и Глазастик (не нравится мне, как этот молодой человек к невесте относится, а ничто не сближает, лучше, чем совместная борьба.) Приставлю и вас второй парой.
- А может, нам ещё чародея какого-нибудь, - уточнил толстяк, - Повелитель глуп, как пень, но зато могущественен, Глазастик не слишком сильна, но умнее нас всех вместе взятых, плюс от её взора ничего не укроется, я могу сдуть врагов, Сью быстра, как мысль, однако, ни один из команды не умеет колдовать.
- Любого колдуна победить можно, - не согласился лекарь, - мы посадим монстра в клетку из антимагического металла (из-за неё нельзя чудовище отправить через портал, а без защитного узилища, тварь не сдержать, вырвется, и всех обитателей этой вселенной гибель ждет) и вам выдадим защитные артефакты. Если согласен, отправляйся к товарищам и передай приказ собираться в дорогу.
Ветреный Парень поклонился низко и поспешил в обратный путь.
****
- Опять задание, – Скользкая Сью недобро прищурилась, - не слишком ли часто нас используют, учеников несмышленых?
- Значит, хорошо себя показали, - мальчик кашлянул, - и разве это дурно? Чем больше работы, тем быстрее расплатишься, вернёшься домой и сможешь всё время посвящать кактусу. Где он кстати?
- Вот, - девочка покрутила рукой, - посмотри, какое чудо Повелитель Материи сотворил. Эх, если бы он не был женихом подруги, да не моя любовь к кактусику, точно в него влюбилась!
- Жуть, - толстяк поёжился, - мне и в голову бы не пришло, что из растения можно что-то подобное сотворить. Надеюсь, бедный кактус не сильно страдает. Интересно, кстати, а может блондинчик и то зачарованное чудовище, которое мы охраняем, переделать сможет?
- Наверное, если бы мог, не стали нас и посылать, - скользкая воительница махнула рукой, - возможно, жрецы сработают мягче, помогут разум сохранить, кто знает? А хорошо, что зелёный дружочек при мне будет, а то бы с ума сошла от беспокойства за него. Кто их знает этих слуг, вдруг забудут полить или наоборот, зальют?!
Ветреный Парень мог бы сказать, что в дороге, в битвах с врагами, растение будет, куда в большей опасности, чем в лагере, да и слуги славятся трудолюбием, но решил, что напарница станет вести себя куда спокойнее, если взять с собой предмет обожания, да и рисковать меньше.
Сборы много времени не заняли, благо трое из четверых героев не нуждались практически ни в чём, даже продукты блондин мог получить, преобразовав любую материю. Воителей встретило злобное рычание. В клетке с толстыми золотистыми прутьями, стальным потолком и полом сидело нечто непонятное, фиолетовый клубок из щупалец, как у осьминога, да ещё и мерзко пахший. Скользкая дева, как увидела, непроизвольно спрятала руку с наручем – кактусом за спину. Блондин начертал в воздухе защитную руну.
В телегу с клеткой была запряжена механическая акула с собачьими лапами и ушами. Повелитель Материи и толстяк сели на козлы. Глазастик приняла свой жуткий облик скорпионо – человека, разместилась справа от телеги, Сью скользила слева. Каркароф, присутствовавший там же, дал несколько ценных советов, выдал брюнетке карту, на которой было отмечено место, где располагался храм, проверил заклятья, наложенные на телегу, антимагические артефакты охранников.
- Эх, чем приходится заниматься, - Повелитель Материи вздохнул, - такой могущественный воин, как я, сопровождает какую-то пакость в храм, как самый обыкновенный страж.
- Да ладно, чего там, - Ветреный Парень хохотнул, - представь, что мы просто решили прогуляться в хорошей компании. Посмотри, природа красивая вокруг, сопровождают нас милые дамы, что ещё нужно для счастья?
Блондин покосился на глазастого монстра вышагивающего рядом с повозкой, однако предпочёл промолчать. Усомниться в том, что твоя спутница «мила» можно, но только если не знаешь, что она способна открутить голову или того хуже - сглазить.
Тварь с щупальцами в клетке тиха рычала, возилась в своём узилище.
- Интересно, а эта бедняжка разумна, способна осознать, что с ней случилось, страдает ли? – мыльная дева погладила свой наруч.
- Боюсь, всё намного хуже, нашей подопечной нравится быть такой, - возразила Глазастик, - и она весьма недовольна тем, что её заперли и собираются преобразить обратно.
- Так если всё устраивает, зачем монстра возвращать в прежнее состояние? – проворчал Повелитель Материи.
- А эта милашка питается ничем иным, как энергией живых планет, и аппетит у неё превосходный, - пояснила скорпионо – человек, - если выпустить, не пройдёт и суток, как окажемся обитателями мёртвого булыжника, а запереть навсегда, умрёт от голода. Лет через двести. Как ты догадываешься, и то, и другое неприемлемо. Чародея, создавшего этого многонога, судили девятнадцать королей, правителей самых могущественных государств и казнили, тело сожгли, а прах заточили в святилище. К сожалению, у злодея была дочка, которая уверена, что тварь принадлежит ей и жаждет отомстить за смерть папочки, так что… путешествие предстоит весёленькое. У колдунчика было спрятано где-то целое состояние, немало сундуков с золотом, так что наследница сможет нанять столько воинов и монстров, сколько и каких захочет.
- Если всё так плохо, отправили бы с нами ещё десяток героев, - блондинчик покачал головой, - вдруг не справимся?
- Наверное, наши руководители решили, что такой крутой парень как ты, стоишь больше, чем любая армия, - Ветреный Парень ткнул соратника кулаком в плечо, - или они ошибаются?
- Нет, - Повелитель напыжился, - я самый могущественный герой во всей Армии Света.
Не знаю, сколько бы стражи так болтали, да только, с четырёх сторон от клетки раскрылись порталы и полезли из них воины в разномастных доспехах, вооружённые до зубов, однако не слишком хорошо, у одних копья, у других мечи ржавые или топоры для рубки дров, насаженные на длинные древки, у третьих и вовсе дубьё. Судя по всему, чародейка решила «прощупать» юных героев, посмотреть, на что они способны.
- Вы это серьёзно, – поинтересовался блондин, - посмотрите на этот жалкий сброд, никак угрожают оружием существу, вроде меня?!
Поднялся Повелитель Материи на козлах, взмахнул руками, тот час же оружие в руках нападавших стало мягким, тряпочным, одежда же и доспехи, наоборот, затвердели настолько, что несчастные не могли пошевелиться.
- Если наша противница желает победить, ей придётся подыскать наёмников получше, - юный воитель фыркнул.
Послышался свист, что-то упало с небес вниз, устремилось к клетке, да только Ветреный парень махнул палицей, задул ветер и огромный булыжник, величиной с лошадь, снесло в сторону, и рухнул он рядом с клеткой.
- Поменьше хвастай, лучше смотри по сторонам, - рыкнул толстяк, - враги не сбегут прочь, трясясь от ужаса, услышав твои слава, будут атаковать раз за разом со всех сторон, пока не доберёмся до места или не погибнем!