Источник вечной молодости. Глава 4

Дмитрий Привратник
  Горы… кто не видел их, тому трудно оценить все красоты данного вида ландшафта. Горы, вначале вроде бы не особо большие, словно холмы-переростки, поросшие деревьями. Такое ощущение, что это великаны прилегли вздремнуть, да и заснули богатырским сном, но придёт время – встанут, потянутся, отрусят с одежды землю, стряхнут деревья, готовые к дальнейшим битвам со Злом. За этими же горами встают другие – огромные, возносящие вершины столь высоко, что, кажется, способны проткнуть ими небо. За теми же и вовсе высоченные, чьи седые головы не темнеют даже самым знойным летом. Оттуда, с тех вершин, текут самые прозрачные реки, с хрустальной водой, от одного глотка которой начинает ломить зубы, но и сил прибавляется, словно всё тело изнутри чистотой горной речки омывается. В этих местах можно увидеть стадо горных баранов, перепрыгивающих с камня на камень, ловко взбирающихся на такие кручи, что человеку и не подняться, здесь же можно услышать рык снежного барса, однако любоваться этим красавцем всё-таки лучше издали. Горы…

 Отряд вторые сутки шёл по тропе горного перевала, вначале она была очень широкой, словно несколько торных дорог соединили вместе, но вот начала прерываться обвалами, оползнями да расщелинами. Что ж, сорок тысяч лет назад может эта тропа и годилась для великанов, сейчас же по ней идти было трудно. Великану что – переступил через обвал, перепрыгнул через расщелину, да дальше потопал. А вот людям приходится всё это огибать, кое-где и вовсе сворачивать, ища новые проходы. К середине вторых суток снизу раздался звучный, протяжный голос рога. Рог пропел трижды, и вскоре ему ответил голос откуда-то с горделивых вершин. Вскоре над отрядом, вжавшемся в скалу, поднялся буйный ветер и тёмная туча закрыла солнце.

- Птица Рух, - прошептал Божен, глядя вверх.
Могучая птица, запросто способная поднять в небо лохмача, едва не сдувая ветром от своих крыл несчастных людей, пронеслась над ними.
- Это сколько же денег должно будет привалить, если такая птичка накакает на голову? – усмехнулся Дабор.
- Не иначе, как полетела нашего лохмача жрать, - поделился мыслью Гостята. – И нам бы не худо привал устроить.
- Где ты на такой узкой тропе привал сделаешь? Вот сейчас поднимемся повыше, там вроде пологость виднеется.

Добравшись до некоей площадки, отряд не только устроил на ней привал, но и заночевал, срубив для костров цепкие деревца, примостившиеся прямо на каменистой круче. Спустя ещё пять суток погода резко изменилась – задул ветер, пронизывающий насквозь, остужающий кровь в жилах, на пути начали попадаться участки снега и льда. Горы, утратив свои жёлтые, багровые, голубые росписи прожилок, стали в основном бело-серыми. Прихваченное снизу мясо уже отдавало душком, пришлось его выбросить и есть один хлеб – крошки от великаньего каравая, - запивая его водой.

- Простите, друже, - повесил голову Вечемир, - завёл я вас незнамо куда, на погибель нашу.
- Не кручинься, княжич, - обрывая с уса сосульку, пробасил Божен, - каждый из нас по доброй воле за тобой пошёл, все знали, под какой грамоткой они ставят свою подпись.

На следующий день перевал достиг своей верхней точки, и дорога стала более пологой, однако же почти вся оказалась покрытой льдом.
- Ежели отсюда сверзишься, считай – хана, - стуча зубами от холода, подлил масла в огонь Дабор. – И верёвки уже нет, чтобы обвязаться всем.
Накаркал Дабор… вскоре Вечемир, идущий первым, поскользнулся и покатился куда-то вбок. Пролетев сотню метров, он скрылся в ледяном гроте.
- Э-эх, пропадать, братцы, так с музыкой, - выкрикнул Божен. – Держись, княжич, я иду!

"У-у-у" – Повторило эхо, а Божен уже скользил по ледяному жёлобу. За ним ринулся Волк, Агнияр, следом друг за дружкой и все остальные. Грот оказался пещерой, но скат не думал прекращаться в ней, унося ратников куда-то вниз. Наконец он стал более пологим, и дружинники, провалившись в какой-то колодец, посыпались на головы первых.
- Слазь, медведище, - прохрипел Волк из-под Агнияра, - как такую тушу бабы-то терпят?
Смущённый Агнияр – не признаваться же, что до сих пор не был ни с одной близок, - отполз в сторону.

Колодец закинул путников в пещеру, из которой штольня вела ещё ниже. Ну, раз путь наверх заказан, остаётся идти вниз. И дружинники, придерживаясь за стены, потопали вслед за княжичем. В кромешной темноте ощущение времени терялось, но спускались они долго, очень долго, пока впереди вдруг не замаячил свет. Один за другим ратники выходили в освещённую просторную пещеру и тут же выхватывали оружие, прикрываясь щитами – вокруг них выстроилась пара дюжин низкорослых, всего по грудь мужчине, крепышей, нацеливших на них копья, мечи да секиры.

Пещера отличалась не только величием, но и красотой – сверху вниз свешивались белые, зеленоватые и полупрозрачные огромные каменные сосульки, снизу к ним тянулись точно такие же, временами создавая колонны. На высоком потолке вспыхивали, чтобы тут же погаснуть, искорки, возле одной из стен поблёскивал струями каменный водопад. Ввысь уходили вырубленные в скале ступени, через глубокие разломы были переброшены мостки.

- Вы кто ж такие будете? - вопросил крепыш с заплетённой в косы, словно у Святогора, столь же длинной седой бородой.
- Орты мы, а вы, чаю я, те самые гномы и есть, про которых нам великаны сказывали, - догадался Вечемир.
- Великаны? – недоверчиво переспросил длиннобородый. – И кто у них за старшого?
- Известно кто – Святогор-богатырь.
- Ну… коли вас сами великаны пропустили, значит не вороги вы, - успокоился широкоплечий. – А в этих краях-то чего ищете?
- К источнику вечной молодости путь держим.
- Вона куда! Ох уж эти люди, вечно вам не сидится на месте. Ладно, шагайте за мной.

Гном привёл в смежную пещеру, поменьше. Здесь стоял длинный стол, лавки, по краям – дубовые дверцы, прикрывавшие входы неведомо куда. В этой пещере было достаточно тепло, как и в предыдущей на стенах горели странные железные факелы, дающие свет и жар, также отсюда вели многочисленные тоннели, как идущие с пола, так и со второго и третьего ярусов, из парочки доносился стук кирки, слышалась капель.

- Меня звать Долгобород, - представился гном, - и я здесь за старшого, по-вашему – князь, али, скорее, воевода.
- Я – княжич Вечемир, а это моя дружина.
- Не велика же у тебя дружина, княжич.
- Была больше, - вздохнул Вечемир, - да вот только столько осталось. Долог путь до источника и вельми опасен.
- Путь ваш ещё не закончен. Ну… сказывай – почто вам источник вечной молодости понадобился?
- Ты бы вначале накормил нас, Долгобород, а после уж и расспрашивал.
- Накормил, ишь ты, - засопел гном, - еда, она в пещерах дорогого стоит.
- Разве же так принято гостей встречать?
- Гостей… гости – они званными живут, а незваный гость хужее нежити. Ладно, Секира, - позвал Долгобород другого гнома, - принеси гостям хлеба, сыра, мяса… немного.
- Пива тоже?
- Воды… ага.

Не успели дружинники как следует подкрепиться, как в пещеру вбежал запыхавшийся гном.
- Долгобород, навьи твари… прорвались сквозь первую решётку.
- Будь они трижды прокляты. Труби общий сбор.
- Мы с вами, - поднялся Вечемир.
- Ку-у-да?
- Мы тоже пойдём навьих сущностей бить, - упрямо повторил Вечемир.
- Я спрашиваю – куда вы со своими железками? Оставьте их здесь, не всякую навью тварь можно простым железом приголубить. Секира, отведи гостей в оружейную.

Секира, столь же широкоплечий, заросший бородой по самые глаза, подвёл дружинников к одной из дверей, отперев её замысловатым ключом, он чиркнул огнивом, зажигая факелы. В пещере оказались расставлены и разложены в идеальном порядке копья, мечи, секиры, щиты, доспехи и шлема, а также маленькие луки на коротеньком древке, взводимые рычагом. Всё оружие и доспехи были испещрены руническими письменами, символами богов, таинственными знаками. Рукояти же у оружия были отделаны костью лохмачей, смотрящейся очень красиво, и уж на ней были начертаны символы.

- Так вроде ваше тоже не серебряное, какой смысл менять шило на мыло?
- Не серебряное, - согласился Секира, - но зачарованное. Бьёт навьих существ получше серебра. Вооружайтесь… временно. Факелы тож берите, огня они боятся.
Доспехи примерять было некогда, похватав щиты и оружие, ратники побежали за гномом в один из тоннелей.

Очень широкий тоннель закончился каменной стеной, по ступеням поднялись наверх. Здесь рассредоточилось не более полусотни гномов, впереди всё было светло – там горела целая траншея. Но вот огонь в ней мигнул раз… другой… и погас. В свете факелов стали видны быстро приближающиеся огоньки хищных глаз. Много огоньков, причём передвигались твари не только по полу, но и по стенам. Навьи существа выглядели оборотнями, вот только оборотни не бегают по стенам. Ощерив пасти, могучие твари вздыбливали на загривках шерсть, роняя на пол слюну. Между ними виднелись айгули – единственные из напавших, имеющие при себе оружие, но эти-то хоть по стенкам не бежали, уже хорошо. Впереди всех топал трёхсаженный монстр, в ширину почти такой же, как и в высоту. Монстр поблёскивал серой складчатой шкурой, скалил клыки и размахивал дубиной, в его шкуре торчал с десяток толстеньких стрел.

- Пещерный тролль, - сообщил Секира.
Но на стене оказались готовы к появлению подобного существа – гномы уже взводили приспособления, пускающие полутораметровые копья, точнее – дротики*, а также швыряющие весьма крупные камни. Залп сих приспособлений свалил гиганта, а вместе с ним и десяток более мелких тварей. Второго залпа приспособления сделать не успели – твари уже подобрались почти вплотную к стене. Защёлкали выстрелы из луков, хоть и казавшихся ратникам игрушечными, однако же посылавшим толстые, короткие стрелы весьма даже мощно. Каждый залп вырывал из плотной толпы наступающих пару десятков тварей, но те всё валили и валили.

Вскоре сеча шла уже на самой стене. Гномы поразили своим воинским искусством Вечемировых ратников – сражались они с силой Агнияра и умением Волка. Агнияр рубился отчаянно, но вдруг заметил, как слева навьи волколаки окружили Долгоборода, тот уже лежал на камнях, сжимая глотку одному из них, зверь хрипел и рвал лапами тело гнома. Подскочив, Агнияр снёс башку другой подобной твари, раскроил череп третьей, подняв не угасший факел, ткнул им в морду четвёртому. Волколак взвыл, охваченный огнём. Долгобород наконец придушил своего, подобрал секиру, присоединяясь к Агнияру. Вдвоём они очистили угол возле стены.

Три раза сбрасывали тварей со стены, три раза они взбирались по новой, но вот последняя из тварей получила кистенём по черепушке, растеряв мозги, если у неё таковые имелись. В глубине тоннеля вспыхнули два багровых зрака, и словно растворились, уплывая назад, видать то был предводитель нежити и тварей нави.
- А ты славный парень, - похвалил Агнияра Долгобород, - хорошо рубишься.
- До твоего умения мне далеко.
- Гномы живут гораздо дольше людей, постоянно сражаясь, поневоле становишься опытным.
- Но сила?! Голыми руками волколака задавить… на такое мало кто из людей способен.
- А за силу нам богов благодарить надобно, - хитро сощурился гном.
- У тебя все руки изодраны аж до кости.
- Ничего, наши знахарки и не такие раны заживляют.
- Все живы? – раздался голос Вечемира.
- Жилка погиб, - ответили ему, - и ещё четверо серьёзно ранены.

Жилка был в отряде кошевым, славный боец был… вот и ещё на одного уменьшилась Вечемирова дружина.
- Наши потери каковы? – в свою очередь гаркнул Долгобород так, что у Агнияра зазвенело в ухе.
- Кистень с Кувалдой погибли.
- И Заступ.
- И Храп!
- И Гробовик тож погиб.
- Пятеро… да-а-а, худо оно конечно, однако для такого нашествия не много. Я уж и не припомню даже, когда в последний раз они столь массово пёрли.
- Мало кому из нас довелось бы сию сечу пережить, кабы не этот вот ратник, - хлопнул по спине Волка Секира.
- И что ж он такого сотворил?
- Да я рядышком с ним рубился, гляжу, а он вниз подался. Ну, думаю, струхнул парень, наутёк пустился. А он шасть в боковой тоннель. Куда ж его, думаю я, нелёгкая понесла? Побёг за ним. А там… его нет, но волколак его мечом своих собратьев крошит почём зря, пока я добёг, он уж дюжины полторы положил. Ладно, мыслю, после с тобой разберёмся. Так мы с тем волколаком плечом к плечу и рубились, покудова второй отряд на выручку не подоспел. И только опосля всего тот волколак вновь вот им обернулся. Так что кабы он не услыхал нечисть, да не побёг в одиночку их пластать, нам бы в спину ударили.
- Не я их услышал, - отозвался Волк, - Проныра мне шепнул, что вроде как в том тоннеле дышит кто и лапами мягко ступает.
- Откудова они в том тоннеле взялись? Не иначе, как навь новый проход умудрилась подвести, придётся и там решётки ставить, да стену складывать. Жаль – мало нас, на две стены с трудом наберётся, скоро уж останется столько же, сколь великанов, - выдал тираду Секира.
- Боги обещались кое-кого в помощь прислать, стал быть пришлют, - разгладил разлохматившуюся бороду гребешком Долгобород. - Добро, всю нечисть наши бабы в яму стащат да зальют специальным средством, что сожжёт их без огня. Мы же пойдём за стол сядем, после такого боя не худо немного и подкрепиться.

Появились гномьи женщины с крюками, ими они принялись стаскивать всех тварей в ямы, находящиеся в боковых нишах тоннеля. После лили из бурдюков на них какую-то жидкость, отчего те дымили и таяли. Раненых намазали остро пахнущим веществом, перевязали. Вещество оказалось подобно той мази, что когда-то дарила Веда – раны заживали так, словно за минуту проходил целый день, и не воспалялись при том. Перед тем, как сесть за стол, Секира вновь потащил ратников в оружейку.
- Возвертайте всё на место, - приказал он.
Пересчитав оружие, пожевал ус.
- Одного ножа недостаёт, видать бабы вместе с ним нечисть в яму скинули, ищи его там теперича.
Агнияр подозрительно глянул на Проныру, но промолчал.
- Ладно, пошли пировать, - пригласил Секира.
На сей раз "немного" соответствовало целиком заставленному блюдами длинному столу, вместо воды в кружках пенилось пиво. Пировали долго, потом разошлись спать. После того, как выспались, то ли на следующий день, то ли нет, гномы собрались проводить Вечемира и его ратников.

- В благодарность за вашу помощь, - торжественно начал Долгобород, - мы вам дарим баночку с заживляющей мазью от наших знахарок. И ещё вот это.
Гном высыпал на стол пригоршню самоцветных камней.
- Берите, друже, - разрешил Вечемир, - хоть вам оплата будет за сей поход.
Агнияр взял один, повертел в пальцах – красив камень, зелёный какой-то чистой, полупрозрачной зеленью. Остальные разобрали другие ратники.
- А для Волка и Агнияра особые дары, - продолжал гномий воевода. - Агнияру за моё спасение дарится наша кольчуга. Она крепче ваших намного, хоть пробить её конечно можно – непробиваемых доспехов не бывает. Волку же за его подвиг дарится особая броня. Поскольку он у вас оборотень, то и броня соответствующая, в ней часть пластин сделана так, что они могут раздвигаться. В этих местах броня станет потоньше, однако и с человеческого тела не спадёт, и волколаку впору придётся.

Водя толстым пальцем по карте Вечемира, Долгобород сообщил, что карта подлинная, где точно находится источник вечной молодости он не знает, но проход к нему надобно искать в пещере, скорее всего на самом дальнем краю полуострова, возле Срединного Водораздела. Крестик указывал туда же.
- А что за огонь у ваших факелов, голубой такой, масло особое в них залито, что ли? – подивился Вечемир.
- Не, то вещество из самых недр земли. Ну… Секира проводит вас до тоннеля, по которому вы прям на ту сторону гор выйдете.
- У вас такой тоннель имеется? Что ж великаны нас на перевал отправили, а не сразу к вам?
- Почём им знать, куда наши входы-выходы ведут? Еды с собой поболе берите, не стесняйтесь, на той стороне с едой туго.
Попрощавшись со внезапно ставшими радушными гномами, дружина вслед за Секирой направилась в дальний тоннель.


*По-видимому речь идёт о катапультах и баллистах. Малые же луки на древках весьма напоминают арбалеты.