Серо-желтая птичка села на влажный от росы стол, за которым, любуясь рассветом, пил кофе Нико, и принялась клевать с тарелки его печенье.
Нико затаил дыхание.
Каждая зверушка тут наперечет и, чувствуя свое привилегированное положение, редкие зайцы и белки не боятся, что кто-то может их обидеть.
А вот лес уже совсем разросся, покрыв как соседние холмы, так и лежащую внизу долину с прозрачной чистой рекой. Отсюда не видно, как из реки выпрыгивают резвящиеся форели, пытаясь поймать все еще немногочисленных мух и комаров.
Нико в последний раз полюбовался утренним туманом, постепенно рассеивающимся под лучами восходящего солнца, и пошел в дом собирать вещи.
Собирать особо нечего было. Одежда на пару дней, пока закажет новую, а доступ к любой информации, литературе и искусству у него был в любом месте и в любое время.
Нико отключил картины (в последнее время он увлекался старинной голландской живописью), виды древней Земли в гостиной и набрал сообщение об освободившейся квартире. Хотя вряд ли в ближайшее время на нее найдутся желающие: свободного жилья было куда больше чем людей.
Тут же он получил новый адрес в Нью-Оксфорде, единственном университетском центре на Земле. Сегодня там начинается его преподавательская работа.
Стена скользнула в сторону, и в комнату вошел Дэни. Нико полюбовался сыном, как тот вырос, возмужал в последнее время.
- Ты уже собрался, сынок? Нам пора. Вечером у меня лекция.
- О чем лекция?
- По моей теме, то, чем я занимался все эти годы. Пропущенный Год. Вводный курс, но будет интересно. Я даже думаю организовать археологическую экспедицию к Обломкам... И тебе пора приступить к учебе. Экобиология, верно? Хотя, конечно, мне мечталось, что ты тоже станешь историком.
- Пап… - Дэни смущенно замолчал.
Нико внимательно на него посмотрел.
- Что случилось?
- Я останусь тут… с Люси.
- Дочкой лесника?
- Да… что ты так смотришь?
- Как..? Я ничего не имею против. Пусть она тоже поедет с нами.
- Папа, ты не понимаешь… У нее здесь лес…
- И там тоже лес.
- Это другое. Здесь она выросла, знает каждый кустик, каждого воробья.
- Из-за этого ты откажешься от учебы? После всех конкурсов и экзаменов?
Дэни сразу напрягся и сжал кисти рук:
- Папа, послушай… Тебе трудно понять… Ты всю жизнь занимался наукой… И с мамой у тебя не очень вышло, поэтому ты смотришь на все немного цинично...
Нико улыбнулся, увидев, что сын запнулся:
- Ну, продолжай. А у тебя, конечно же, все не так, по-настоящему?
- Не смейся! Да, у нас по-настоящему! Такое раз в жизни бывает! Разве учеба этого стоит?
Нико обнял сына за плечи:
- Садись. Да ничего, вылечу чуть позже, ничего страшного. Хочу с тобой поделиться опытом “старикашки”. А ты уж сам решай, нужно тебе это или нет. Я ведь тоже в свое время, как и ты, верил, что нет ничего важнее чем... - он прервал сам себя, - … Послушай как было… В общем, я тоже наплевал на учебу и на любимое дело. Думал, мама оценит. А вышло совсем наоборот - мама увидела в этом слабость, отсутствие инициативы и лидерских качеств… А может, ей стало неинтересно - цель достигнута, со мной все ясно.
- У нас так не будет! Люси меня любит!
- А если любит, почему бы ей не поехать за тобой? Послушай, сынок, есть вещи посильнее простого понимания, любви или благодарности… Это инстинкт самки, выработанный тысячелетиями…
- Папа, но мы же не животные! Мы люди! Да, есть, как ты говоришь, “самки” и “самцы”, но сейчас мы все равны.
- Ну конечно, наш распорядок жизни вводит в заблуждение. Но Пропущенный Год случился не так уж давно, по историческим понятиям, разумеется, и за это время весь предыдущий опыт не мог просто испариться.
Дэн с сомнением почесал щеку:
- А что такого особенного было до Пропущенного Года?
- Хочешь съездить со мной послушать лекцию? Вернуться всегда успеешь.
- Ну хорошо, договорились. Так что там было по-другому?
- Просто мир был более жестоким и конкурентным, это требовало иных отношений. Вот представь себе, что человеческая самка ведет себя и рассуждает совсем иначе чем самец. Потому что задачи у нас разные. Твоя задача - побеждать, добывать, быть первопроходцем. А её задача - рожать и растить детей.
- Что за ерунда! Детьми занимаются центры воспитания, потом уж они сами решат где и с кем жить. А женщины нередко бывают такими же и даже лучшими первопроходцами.
- Все правильно, Дэни. Только ты говоришь про устройство нашего общества - и больше ни о чем. Природу оно не изменит. Многие тысячелетия люди жили именно так, как я тебе описал. Мужчины выполняли роль первопроходца, добытчика и защитника. Женщина вынашивала потомство. Ну и что оттого, что сейчас все изменилось? Инстинктивно она продолжает вынашивать потомство, даже если бездетна. Потому автоматически выбирает себе защитника, опекуна, командира и вообще сильного. Но даже, выбрав, продолжает оглядываться по сторонам, не найдется ли кто посильнее? Так, кстати, повела себя твоя мама. В тот самый момент, когда я был уверен, что все у нас замечательно, она внезапно объявила, что уходит. Можно сколько угодно сердиться на нее, но она нисколько не виновата. Виноват я. Потому что забыл про элементарные инстинкты. Но я все равно ей благодарен, в первую очередь потому, что не морочила долго голову, и я был еще достаточно молод чтобы вернуться к любимой науке. И больше не делать прежних глупостей. Нам женщины могут показаться невероятно циничными и расчетливыми, а мы им - примитивными и глупыми. Но как бы ни хотелось быть откровенными и искренними - это игра, и она не на нашем поле. И когда противник сразу сдается, даже не начав сопротивление, победитель тут же ищет партнера посильнее. Подумай об этом, сынок.
- Я подумаю… Ты говоришь, так сложилось до Пропущенного Года?
- Задолго до него, тысячелетия… - он поглядел на светящийся циферблат, - Нам пора, путь неблизкий.
Нико специально не стал поднимать флаер выше облаков: хотел полюбоваться вечерней Землей. Большей частью она была пустынной и голой, и только чистые прозрачные реки разрезали мертвые долины, покрытые вечерним туманом. В этот район пока еще не добрались экспедиции восстановителей - лесников. Зато останки поселений виднелись тут и там словно вставные зубы. Как ни старался Нико облетать их стороной, этих, будто вылепленных из картона, каких-то нереальных макетов посреди безжизненных голых пейзажей было так много, что полностью избежать встречи с ними не представлялось возможным.
- Папа, смотри! Вон там!
Нико поглядел куда указывал Дэни, и чуть не крякнул с досады. Надо же было так опростоволоситься: по левую сторону до самого горизонта простирались останки гигантского города. Он слишком взял на юг.
- Давай посмотрим! - и увидев недовольное лицо отца, - ну пожалуйста! Я никогда не видел таких огромных поселений. Ведь это “город”, правда? Я читал про них...
Нико, не говоря ни слова, повернул флаер, и скоро под ними во все стороны простирались лишенные всякой растительности, похожие на мираж в пустыне улицы когда-то одного из самых красивых городов на Земле.
Дэни с восторгом глядел на удивительные, украшенные витиеватыми балконами и лепными фигурами, здания, площади, триумфальную арку, одетую в камень прозрачную мертвую реку.
- А что это там, смотри! Какая-то необычная башня, вся из железа. Наверно, это передающая антенна?
- Так называемая “Эйфелева башня”. Про нее полно книг и фильмов. Честно говоря, я так и не понял для чего она предназначена. По всему выходит - так, для красоты. Но кто его знает на самом деле. Люди в те времена были странно подозрительны, никогда ничего не говорили прямо, что-то все время скрывали… И здесь, наверное, тоже была какая-то секретная функция…
- Папа… Сколько же здесь жило людей? Я не могу себе даже представить…
- В этом городе, считается, было от пяти до десяти миллионов. И таких мест очень много.
- Куда же они все делись, эти люди? У нас сейчас по всей Земле, наверно, раз в сто меньше.
- Почти попал в точку. Шестьсот девяносто тысяч. А куда делись - я расскажу сегодня. Ну что, насмотрелся? Нам надо поторопиться, университет не близко, еще через океан лететь, так что отдыхай.
И он круто направил флаер в облака.
Внизу расстилался самый развитый район американского континента, да и вообще Земли. Лес тянулся до самого горизонта, тут и там над реками или на берегах прозрачных озер стояли утопающие в зелени домики. На лугах паслись коровы и козы, над озерами кружились чайки.
Дэни жадно смотрел вниз, такого ему видеть еще не приходилось, их жилище у подножия Альп окружал довольно скромный по размерам молодой лесок, с немногочисленным зверьем, да парой десятков домиков энтузиастов-экологов и лесничих.
Тут открылся совсем необычный вид: множество утопающих в зелени красных, коричневых и зелёных крыш, окружающих просторное пятиэтажное здание с высокой башней обсерватории.
- Что это?! - Дэни глядел вниз, раскрыв рот от изумления, - Город?
- Ну почти, - улыбнулся Нико, - до города Нью-Оксфорду все же далеко, и, может, это и хорошо. Ничего стоящего в этих городах не было.
Он поглядел на часы:
- Мне надо уже скоро приступать к обязанностям, поэтому полетим прямо в университет…
Они посадили флаер на площадке перед зданием университета, оставили вещи внутри и двинулись к главному входу.
Нико когда-то здесь учился, но в роли профессора выступал впервые.
Он сразу направился на ленту эскалатора, в сторону обсерватории. Почувствовав себя вдруг помолодевшим на тридцать лет, он шагал по ленте широким шагом, так что Дэни с трудом поспевал за ним.
Наконец они поднялись на самый верх, в амфитеатр учебной обсерватории, под раскинувшимся над головой чистейшим небом Америки.
Наконец начало темнеть, длительный полет на запад остановил время, но глаза слипались, ведь в Европе давно уже была ночь.
На столике рядом с кафедрой пыхтел кем-то заботливо приготовленный кофейник. Это было очень кстати.
Пока Нико и Дени пили кофе, в аудиторию под открытым небом приходили юные студенты Нью-Оксфорда, и, по мере того как темнело, скамьи амфитеатра все более заполнялись желающими послушать лекцию по древней истории.
- Ого! - протянул Дэни, застыв с чашкой, - Похоже, папаня, ты здесь популярен.
Нико улыбнулся, откусив хороший кусок пирожного:
- Дело в том, что до истории долгое время никому не было дела. Слишком серьезные задачи стояли перед всеми, поэтому и студенты, если поглядишь, - сплошь, если не биологи, то экологи или почвоведы… Так что подробный курс по истории, тем более - по ТОЙ истории, долгое время никому не нужен был. Теперь вот момент настал.
Наконец, совсем стемнело. Через все небо протянулась светящаяся полоса - кольцо Обломков, пересекающая небесный свод яркая, переливающаяся всеми цветами радуги лента.
И хотя она давала довольно много света, Нико включил небольшую подсветку у себя на кафедре. Чтобы совсем не потеряться под звездами.
- Ребята, я очень рад видеть всех вас, а главное - поделиться тем, что изучал многие годы, собирал по крупицам. И вот теперь решено открыть кафедру древней истории. Может быть, кто-то даже захочет и дальше изучать тут разные интересные вопросы. А теперь скажите: кто из вас знает что такое Потерянный Год?
Несколько неуверенных рук поднялось в аудитории.
- Как тебя зовут? - Нико показал на девочку с коротко остриженными светлыми волосами, в джинсовом комбинезоне с множеством карманов, набитых колбочками и шприцами, словно она только что вышла из лаборатории.
- Рита. Нам объяснили на курсе, что Пропущенный Год - это когда на Земле погибло все живое, и нам пришлось все заново восстанавливать. Верно?
В классе поднялся шум.
- Молодец, Рита. В твоем ответе есть доля истины, - он улыбнулся девочке, - но в целом он ошибочный. Кто-то еще хочет сказать? Ты? Назовись…
На этот раз черноглазый мальчик, смуглый и с уже пробивающейся бородкой поднялся с заднего ряда:
- Сол… Я знаю. В Пропущенный Год все на Земле заснули и весь год проспали. Вот и пропустили.
Класс грохнул от смеха. Нико, смеясь, ответил:
- Ну что, Сол, и в твоем ответе тоже что-то есть… Еще идеи? Ну тогда я вам покажу случайно сохранившуюся запись.
В классе появилось объемное изображение какого-то огромного вечернего города. Гигантские башни простирали светящиеся окна до небес. По улицам неслось бесконечное количество самых разных передвижных средств, повсюду переливались, вспыхивали и гасли огни гигантских объявлений и движущихся изображений, а по улицам беспрерывно лился сплошной людской поток, самых разных, странных, непонятно одетых людей, некоторых, без сомнения, сумасшедших. Одни куда-то спешили, на ходу что-то отпивая из бумажных стаканов. Другим же явно никуда спешить не надо было. Они лениво брели, наступая на ноги другим, их глаза были пусты… Все - улицы, машины, дома, люди - тонуло в смрадных испарениях, и даже на изображении было видно насколько они ядовиты и зловонны…
Нико погасил картину. В зале повисла тишина. Наконец Рита выдавила из себя:
- Профессор, что это было?
Нико не ответил. Вместо этого он снова включил проектор.
Перед притихшими студентами возникла новая сцена: огромный черный камень посреди площади, плотно забитой людьми, обернутыми в тряпки и полотенца, с дикими безумными глазами крутящимися спиралью с одной только целью - прикоснуться к камню. Там и тут возникали потасовки, кто-то падал под ноги другим, но толпа поцарапанных, окровавленных людей продолжала кружиться в своем безумном хороводе… Тысячи, десятки, может, сотни тысяч сумасшедших…
Изображение погасло. В амфитеатре поднялся шум.
- Профессор, что это? Кто эти странные люди? Где они?- Высокий чернокожий курчавый парень в костюме лаборанта-генетика беспокойно смотрел по сторонам, будто пытаясь прочесть ответ в глазах сокурсников.
- Как тебя зовут?
- Джек. Объясните, профессор.
- А что ты думаешь?
- Может, это какой-то эксперимент? Или постановка… но для кого?
- Нет, Джек, это не постановка и не эксперимент. А вот еще отрывок.
Перед зрителями возник огромный зал, до отказа заполненный людьми. Эти люди, одетые в странные неудобные тесные наряды, в сверкающей нелепой обуви, со странными свисающими с шеи разноцветными кусками ткани, в полном одурении что-то кричали друг другу, в аппараты, которые держали возле уха, размахивали руками… Некоторые плясали в безумной радости, другие ревели как маленькие дети… На огромном табло беспрерывно менялись какие-то цифры, стрелки…
Нико искоса поглядел на затихший класс:
- Ну еще несколько...
… Необъятный, покрытый многолетними наслоениями грязи и пыли, цех. Тысячи людей стояли перед лентой, по которой двигались детали каких-то механизмов. Детали перемещались от одного к другому, каждый что-то вставлял или поворачивал, деталь двигалась дальше. В самом дальнем углу зала готовые механизмы складывались в коробки, коробки отвозились в гигантский амбар, где составлялись в огромные штабели, до самого потолка заставленные коробками, конец амбара, казалось, скрывался за горизонтом….
… Широкая мутная река. Тысячи оборванцев купаются в этой желтой грязной воде. Сотни женщин тут же стирают какие-то тряпки. На берегу похоронная процессия спускает на воду лодку с усопшим и поджигает её. До самого горизонта тянутся трущобы…
… Мощный внезапный взрыв заставляет студентов вскрикнуть. Стены дома рушатся, оттуда выбрасывает разорванные тела, несколько детей с криками бежит от преследующего их летательного аппарата, тот выпускает ракету - и все кончено… Бородатый человек выпрыгивает из окопа и делает выстрел, но тут же загорается как факел и огненным клубком катится по земле.
Нико остановил показ.
- Хватит пока. Итак, что вы думаете?
В классе повисла тишина. Наконец, Сол задумчиво поднялся со своего места:
- Учитель, вы нам что-то странное показываете. Мы знаем, что на Земле есть развалины каких-то огромных поселений, но они наверняка относятся к каким-то доисторическим временам. А эти люди? Как давно это было?
- Всего-то сто пятьдесят три года назад. Сейчас какой год? Сто пятьдесят второй, значит, сто пятьдесят три…
- Откуда на земле было столько людей, да и вообще, разве земля способна их прокормить? - Сол подергал свою жидкую бородку, - Посмотрите, как мы боремся, чтобы тут вообще что-то росло...
- Тогда поглядите ещё один фильм...
Следующая картина заставила класс ахнуть. Это был вид с птичьего полёта. Вся поверхность Земли была покрыта лесами, перед глазами проносились зеленые луга, на которых бегали неизвестные дикие звери, огромные птичьи стаи с криками летели над бескрайней зеленой поверхностью... Затем камера нырнула под воду: мириады серебристых, красных, полосатых и совсем неизвестной формы и цвета рыб резвились под водой, тут же были какие-то невиданные животные... все морское дно покрывали водоросли, непонятные зеленые кусты и переливающиеся кораллы... камера вновь оказалась на поверхности... на Земле была ночь. Дикие кошки и лисы с горящими глазами пробирались сквозь густые заросли. В кронах гигантских деревьев ухали совы, шелестели летучие мыши... Невидимый глаз поднялся ещё выше... но что это? Абсолютно чёрное небо, никаких признаков такого привычного кольца. Зато в зените ярко светит большое как тарелка, совсем близкое ночное светило, то ли планета-спутник, то ли холодная звезда.
Класс вскочил со своих мест, всех охватило возбуждение.
Джек попросил слова:
- Профессор, это Земля? Что-то она совсем не похожа на нашу планету. Вы просто пошутили, верно? Наверное, где-то во вселенной есть похожая планета, но им повезло больше, у них полно животных и растений, и ещё там живёт множество людей, нам же... - Джек остановился в задумчивости.
- Что ты замолчал, Джек? Ты подумал о тех пустых городах, в которых, возможно, жили миллионы людей, верно?
- Да, это так.. и все же...
- Все верно, парень, ты не ошибся, это совсем другая планета.
- Но тогда почему?...
- И этой планеты больше не существует. Но именно там жили наши предки. Ваши, - уточнил он.
Нико заглянул в обращённые к нему удивленные глаза и продолжил:
- Я не оговорился, и это не шутка. Сто пятьдесят четыре года назад на третьей от Солнца планете, которая называлась Земля, проживало почти десять миллиардов человек. Планета задыхалась от перенаселенности, ещё больше она страдала от перепроизводства, исчезновения полезных ископаемых и природных ресурсов. Тем не менее на Земле были сотни тысяч видов растений, животных, насекомых, микроорганизмов... Всему этому грозили тотальным уничтожением постоянные войны, промышленное загрязнение, техногенные катастрофы, но люди верили, что все находится в их руках, и если они соберутся вместе и обсудят что делать, и осудят того, кто мешает им найти решение, то и проблем не станет. А пока они так думали, все продолжалось как было.
Как-то астрономы обнаружили , что к Земле направляется какое-то крупное космическое тело. Поначалу никто особенно не беспокоился, потому что все надеялись, что, как всегда, обойдётся.
Но вскоре стало ясно, что этот астероид идёт прямо к Земле, и столкновения не избежать.
Теперь попробуйте предложить варианты решения проблемы. Все вы ученые, хоть и молодые, и дети учёных. Ведь именно ваши прадедушки и прабабушки когда-то нашли выход.
Рита тут же подняла руку:
- Профессор, тут и думать нечего. Нужно уничтожить астероид. Взорвать, пока он не приблизится к Земле.
- Ну что ж. Это была первая идея, которая тогда пришла всем в голову. К астероиду отправили автоматический зонд чтобы взять пробы грунта, сделать просвечивание и так далее. К сожалению, ничего не получилось, - Нико задумался, вспоминая кадры хроник, панику учёных, видевших как зонды взрываются один за другим, - Да, ничего не вышло. Объект оказался совершенно неясной природы. Он излучал мощную энергию, мощнее, чем самые разрушительные земные бомбы. Причём, когда он вошёл в Солнечную систему и пришёл в столкновение с мелкими объектами, такими как астероиды и кометы, его энергия только возрастала. Иными словами, не только уничтожить, но даже приблизиться к нему для изучения не представлялось возможным. Какие ещё будут идеи?
Поднялся совсем рыжий мальчишка, конопушки были рассыпаны по его лицу как горох, глаза его тоже были рыжие, оттого он казался совсем юным:
- Профессор, но все явления, описываемые вами, говорят о том , что астероид, возможно, состоял из антивещества, поглощающего наше вещество и превращающего его в энергию, так?
- Как тебя зовут? - улыбнулся Нико, - И чем ты занимаешься?
- Меня зовут Сэм, и я изучаю физику, - и, увидев удивленно поднятые брови лектора, добавил, - Вы, наверное, не в курсе. У нас уже довольно большая кафедра теоретической и экспериментальной физики.
- Да нет, я слышал, что кафедра есть, она была и раньше, но я не представлял, что вы там изучаете такие интересные вопросы. А что бы ты предложил сделать?
- Сделать с подобным объектом нельзя ничего. Единственно верное решение - убраться с его пути. Судя по всему, этот осколок , пришедший к нам с другого края вселенной, где все состоит из антивещества. Любопытно, что за все это время он не столкнулся с каким-нибудь крупным телом. Это очень маловероятно. Ещё сложнее объяснить то, что он шёл именно к Земле, будто специально направлялся к единственному населенному разумными существами месту во вселенной.
- Ты высказал очень интересную мысль. Мало того, философы того времени прямо так и ставили вопрос: "Не было ли это прямой волей Провидения?"
В классе снова стало шумно.
- А что такое "Провидение", папа? - спросил Дени.
- Провидение - это высшая сила, управляющая миром. Её ещё называют Богом.
- Что за чушь! Ты что, веришь, что миром кто-то управляет?
- Я ни во что не верю, сынок, - Улыбнулся Нико, - Ведь я учёный, а ученые полагаются в своих выводах на знания и... интуицию.
Джек, услышав их разговор, поднял руки и замахал ими в воздухе. Сразу наступила тишина:
- Я хочу понять одну вещь, профессор Нико. Вы нам сказали про провидение, и только что уточнили , что "провидение" - это Бог. Насколько я помню, Бог - это герой сказок, сидящий на облаке, направляющий молнии и раздвигающий моря. Неужели люди того мира совершенных технологий, чудовищных орудий убийства и космических аппаратов могли верить в подобные глупости?
- Все верно, Джек. Многие и не верили. Только не верили они именно в этого смешного бородатого старичка на облаке с нимбом над головой. И на основании этого считали себя атеистами. В действительности наличие осмысленной вселенной не менее научно чем наличие мира совершенно случайного. Мало того, многим ученым именно идея абсолютно случайного мира кажется менее научной чем мир, существующий в соответствии с некоторым планом. А если есть план - значит, есть и инструменты для его реализации. Так что, Сэм, ты высказал хоть и крамольную, но вполне научную идею.
- Что же в этом научного? - возмутилась смуглая черноволосая девушка, - меня родители учили, что вера в сверхъестественное - это мракобесие.
- Как вас зовут? Лора? Очень приятно. Лора, любая вера во что-либо - это мракобесие. Например, вера в то, что никакого "сверхъестественного" быть не может никогда просто потому, что быть не может, ведь это тоже ничем не обоснованная вера, не так ли?... Ребята, а вам не кажется, что мы немного отклонились от темы?
В классе закричали, что да, отклонились, и чтобы Нико продолжал свой рассказ.
- Кстати, Сэм высказал интересную идею, а мы его прервали. Сэм, ты сказал, что надо убраться с пути астероида. А как ты себе это представляешь?
Сэм снова поднялся со своего места:
- Я имел в виду несколько вариантов. Первый - отклонить траекторию астероида, чтобы он прошёл мимо.
- Этот вариант рассматривался, но вскоре выяснилось, что он не сможет осуществиться, потому что никакое воздействие не сдвигало космическое тело с его пути, направленные взрывы тут же впитывались, так же как и гравитационные волны, и преобразовывались в энергию. А другие варианты?
- Ну... например, можно изменить траекторию Земли.
Профессор улыбнулся, задумался, и молча прошёлся перед аудиторией, похлопывая себя по ноге линейкой. Наконец, он остановился:
- Неплохо, неплохо, Сэм. А как ты себе это представляешь?
- Ну... скажем, можно было бы с помощью направленного взрыва приостановить вращение Земли вокруг Солнца. И дать астероиду пройти мимо.
- Да, была и такая идея. Но, когда сделали расчеты, выяснилось, что мощность такого взрыва ( даже если бы была техническая возможность его произвести) скорее разрушила бы Землю чем даже замедлила её движение. Ты что-то хотела сказать, Рита? - спросил он, увидев, что девочке не терпится что-то добавить.
Рита взъерошила светлый ежик на голове:
- Профессор, а вам не кажется, что, даже если бы траектория Земли изменилась, астероид тоже изменил бы своё направление? И повернул бы в сторону нового положения Земли?
- Ещё как кажется, Рита! Уж очень целенаправленно двигался астероид к Земле. Хотя кто-то может посчитать эту мысль антинаучной и даже крамольной. - Он с улыбкой поглядел в сторону Лоры.
- А что же было дальше? - с нетерпением спросил Сол, его прежняя насмешливость куда-то испарилась.
- Дальше... Пока астероид... хотя кто сказал, что это был астероид? Это было лишь предположением, в действительности, никто толком не мог сказать что же это такое. Так вот, пока до столкновения оставалось довольно много времени (примерно три земных года) никто на Земле особенно не беспокоился. И не было возможности даже поднять вопрос на международном уровне. Всех интересовало какое-то "глобальное потепление", разоружение (точнее, разговоры о нем) и все в этом духе. Поэтому учёные решили пока проводить исследования в надежде все же решить проблему. Они запускали новые зонды, часть из них замеряла дистанцию, на которой происходила аннигиляция, часть дежурила на безопасном расстоянии и фиксировала все происходящее, часть исследовала пройденное "астероидом" пространство на предмет происходящих там изменений. Эти исследования продолжались примерно год. И тут было сделано совершенно невероятное открытие...
Нико сделал паузу, хотя класс и так затаил дыхание:
- Точнее, открытий этих было несколько, одно поразительнее другого. Поначалу нечто необъяснимое обнаружили исследовательские зонды в хвосте астероида. Вдруг выяснилось, что, несмотря на то, что космическое тело оставляло за собой абсолютно пустое пространство , на значительном расстоянии в хвосте его все осталось как до его прохождения, хотя раньше там просто ничего не было. Но потом произошла ещё более странная вещь: неожиданно один за другим стали возвращаться исследовательские станции, предположительно уничтоженные энергией загадочного астероида. Но знаете, что было в этом самого необычного?
Сол не потерял присущей ему насмешливости и в этот раз:
- Несомненно, профессор, на стенах там были нацарапаны послания человечеству от жителей другой части вселенной. Я угадал?
- Ты не так далёк от истины, Сол, - улыбнулся Нико, - Хоть это и не было так прямолинейно. Дело в том, что станции вернулись ровно по прошествии года, земного года, день в день, минута в минуту...
- Ну и что? - не понял Сол, - Вернулись и вернулись, подумаешь...
Но в классе все поняли прекрасно. Поднялся шум. Слово взяла Лора:
- То есть вы хотите сказать, что астероид подавал прямой сигнал землянам? Ну что тогда остаётся от теории осмысленности вселенной? Очевидно же, что речь идёт о братьях по разуму, и их попыткам установить с нами контакт!
- Ну,"братьями по разуму" я бы вряд ли назвал цивилизацию, идущую к Земле с явной целью её уничтожения... - возразил Нико.
- Но ведь теперь же очевидно стало, что речи об уничтожении не шло! Они просто как бы выключали Землю на год... - Лора вдруг замолчала, поражённая, - Так вот почему Пропущенный Год! Верно, профессор?
- Да, Лора, ты правильно догадалась. И в тот момент на Земле (среди тех, кто был в курсе, конечно) поднялось ликование: катастрофы не будет, Земля просто исчезнет на год, пропустит астероид, а потом вернётся точь в точь на прежнее место. И никто, возможно, ничего даже не заметит. Но вскоре оказалось, что не все так просто...
Ученики подались вперёд.
- Что именно, профессор? - спросил за всех Сэм.
- Принялись, конечно, исследовать вернувшиеся станции и тут обнаружили ещё одно "послание".
- Так я угадал?
- Почти, Сол. И хоть оно не было таким прямолинейным, смысл был совершенно ясен. Дело в том, что станции были совершенно стерильными... Ни одного самого мало-мальского микроба или грибка. Хотя вначале думали, что это случайность, и, так как до встречи с Землёй оставалось ещё довольно много времени, немедленно отправили к астероиду зонд, буквально набитый разными представителями флоры и фауны. Была создана специальная среда, близкая к земной, позаботились о полной герметизации, тепловом режиме. Станция, как положено, аннигилировала, а исследователи застыли в ожидании... можно представить в каком состоянии они провели этот год. И вот она вернулась. Все режимы работали отлично: разгерметизации не произошло, температура регулировалась стабильно и по часам, поливальные системы по программе увлажняли землю в кадках. Только в земле ничего не было. И клетки с мышами были пусты. И ни одного микроба, споры или даже следов биологической активности. Вот тогда уже никто не верил в "братьев по разуму", наоборот, многие были уверены, что речь идёт о запрограммированной на Землю машине смерти. Вы согласны с этим определением?
Студенты угрюмо смотрели в пол. Наконец, Джек подал голос:
- Другого здесь и быть не может: эта машина времени просто уничтожала все живое!
- Я забыл рассказать вам ещё кое-что. Никакой машины времени на самом деле не было. Материя не перебрасывалась в будущее. Станции, астероиды и другие тела действительно взрывались, и их обломки продолжали кружить в воздухе. А через год возникали просто копии разрушенных объектов, мало того, анализ этих копий показывал, что структура материала была куда устойчивее и симметричнее предыдущей. А что из этого следует?
- Профессор, а, может, машина вообще не умела копировать живые организмы? - внезапно подала голос Лора.
- Бинго, Лора! Причём, бинго дважды. Во-первых, что это была машина, я именно так и оцениваю этот космический объект. А во-вторых, даже такая совершенная машина не умела воспроизводить живую материю. Между прочим, это ставит под сомнение теорию, будто это было сознательное действие, направленное на уничтожение жизни на Земле. То есть исключать этого тоже нельзя, но можно предположить и другое. Например, что это был совершенно непонятного нам назначения аппарат, скажем, перестраивающий дряхлые миры в более качественные. А во время "ремонта" население планет обычно переселяется во временные квартиры. И нам достаточно было только найти нужную кнопку на приборе - и вот вы целый год на курортной планете в созвездии Волопаса, пока ваша старая планетка ремонтируется и совершенствуется, - Нико с улыбкой поглядел на задумавшихся учеников и добавил, - Только никто не знал где же эта кнопка, а делать что-то надо было.
Итак, перед вами задача: как спастись?
Над аудиторией повисла тишина. Наконец, Рита задумчиво подняла руку:
- Как ни посмотришь - выходит, что всех не спасёшь никак. А что делать с природой - ума не приложу. Хотя можно отправить корабль на год в космос с образцами, но год в космосе...
- Да, Рита, очень непростая проблема. Но ваши прадедушки думали именно в этом направлении. Был разработан проект эвакуации на спутник Луну населения Земли и образцов животного и растительного мира, предполагалось всех поместить в искусственный сон на год, так как не было никакой возможности полноценного проживания такого большого населения на Луне в течение столь длительного времени. Как только Земля появится - все население вернётся и начнёт её возрождение... Во всяком случае, так задумывалось.
- По тому, что мы видим вокруг нас, - сказал Джек,- этот проект не осуществился...
- По крайней мере в том объеме как задумывался. Он требовал колоссальных вложений и полной кооперации всех жителей земного шара. Разумеется, первым делом исследователи обратились к всемирным организациям, к мировому правительству. Очень многие тогда по-наивности предполагали, что эти организации и вправду хоть сколько-то волновались за судьбу человечества. Оказалось, что ООН и им подобные - всего лишь колоссальный бюрократический аппарат, в котором всё, что интересует работника столь важной структуры, - это ежемесячный и очень неплохой оклад. И любая попытка посягательства на него (а именно таким посягательством и было требование учёных о разработке проекта немедленной эвакуации) была принята как атака на самое святое.
Тогда ученые решили обратиться к представителям самих стран - членов ООН. Они попросили слова на Генеральной Ассамблее с подробным отчетом и доказательствами. Но Генеральная Ассамблея в этот момент была занята принятием шестидесяти семи антиизраильских резолюций и одной хвалебной резолюции в адрес первой чёрной мусульманской женщины - президента Соединенных Штатов. К тому же в тот момент решалась проблема распределения крупной суммы денег на несколько надуманных и коррумпированных проектов. Поэтому попытка учёных что-либо разъяснить на этом форуме была объявлена "сионистским заговором", и больше к ООН их на пушечный выстрел никто не подпускал.
Была сделана ещё одна попытка: обратиться хотя бы к правительствам так называемых демократических государств. Избранные народом правители побоятся обманывать своих избирателей в столь кризисной ситуации. Однако, встретившись с политиками, они поняли, что это все равно что биться головой о стену. Политики их просто не слышали. Все, что не касалось коалиционных игр, борьбы правящей партии с оппозиционной, власти и public relations, для них просто не существовало. Ученых на встречах они воспринимали только как каких-то просителей и судорожно подсчитывали даст ли это им какой-нибудь электоральный выигрыш. Попытались они говорить и с политиками из недемократических стран, но это был разговор с инопланетянами, никто друг друга не понял вообще.
Оставалось ещё несколько вариантов. Сначала ученые попробовали прийти в храмы, обсудить проблему с духовными лицами, но были изгнаны оттуда как богохульники и еретики. В университетах их заклеймили как ультраправых реакционеров, которых нельзя допускать в кампусы встречаться со студентами, не то что наукой заниматься, попытка напечатать статью в газете была тут же пресечена редакциями. Социальные сети немедленно забанили их аккаунты, а полиция разгоняла демонстрации и срывала объявления.
Все, что оставалось сделать, - это тайный проект спасения за свой счёт. Нашлись и меценаты, которые поняли что к чему, и согласились финансировать постройку станции-убежища в обмен на предоставление на нем места как самому богатею так и членам его семьи. Станция должна была вылететь с Земли на Луну и прождать там год, пока Земля не возникнет снова. На станции кроме людей - участников проекта должны были находиться образцы флоры и фауны, к сожалению, весьма ограниченные, поскольку представить всю земную природу не представлялось возможным. Проект получил название "Ковчег". Если кто-то не знает, что это означает, я расскажу в продолжении курса. Тут было сделано ещё одно открытие. Я рассказывал, что космическое тело, уничтожая объекты на своём пути, излучало колоссальное количество неизвестной природы энергии, и, пока одни ученые тщетно призывали человечество спастись, другие пытались изучить эту энергию. Ученые остаются учеными, и страсть познания для них остаётся приоритетом даже перед лицом глобальной катастрофы. Так вот, изучая предметы, попавшие в энергетическое поле астероида, они заметили, что их спектр сильно меняется, да и сами их очертания становятся как будто размытыми и нереальными. Было тут же сделано предположение, что силовое поле космического тела обладает темпоральным эффектом... ты что-то хотела спросить, Рита? - добавил он, увидев, что девочка тянет руку.
- А что это значит - темпоральный эффект?
- "Темпоральный" - значит "временной", - нетерпеливо отозвался Сэм, - То есть, астероид таки был машиной времени?
- Ну не совсем, - улыбнулся Нико, - просто под действием этого поля время как бы меняло свою скорость.
- А разве такое возможно? - удивилась Рита.
- Конечно, - отозвался Нико, - ещё Эйнштейн доказал , что время течёт по-разному в зависимости от скорости движения.
- Речь шла о субсветовых скоростях, - недоверчиво сказал Сэм, - а тут ничего подобного не было.
- Что мы об этом в действительности знаем? И если неизвестная машина способна полностью восстановить исчезнувший предмет и разрушать целые планеты, может, и со временем она на "ты"? Я продолжу. Так вот, немедленно была отправлена станция для исследования поля. На станции были установлены точнейшие хронометры. Так вот, по возвращении станции выяснилось, что хронометры отстали, и, чем сильнее было напряжение поля, тем больше было отставание. Все подопытные животные остались целы и невредимы. Конечно, тут же нашлись и добровольцы, которые отправились в челноках в поле действия астероида и позже поделились своими наблюдениями. Они видели, как астероид, который они описали как совершенно гладкое и чёрное тело, приблизился, видели как взрываются и распадаются на его пути запущенные ими зонды, а в этот момент резко возрастает напряженность поля (измерения велись постоянно), потом на пути космического тела попался крупный астероид (оно уже достигло пояса астероидов), произошло разрушение, и тут энергетическое поле накрыло исследователей. Внезапно они обнаружили, что чёрный предмет ушёл далеко вперёд, как если бы прошло три недели. Ученые бросились подсчитывать о каком скачке во времени могла идти речь, если бы на пути этой машины оказалась Земля, а переместить в будущее требовалось бы все десять миллиардов земных обитателей. И вышло, что скачок получался почти на год. Достаточно только было подняться в космос (на достаточное расстояние, чтобы не пострадать от взрыва, но в пределах действия поля космического тела) - и тут же возвращаться назад, на уже восстановленную Землю. Но для этого требовалось создать и запустить сотни тысяч станций. И тогда была сделана ещё одна попытка обращения к людям, теперь уже напрямую. Многие ученые бросили свои исследования и пошли по городам, всячески убеждая и доказывая необходимость спасения, было создано множество разъяснительных центров, виртуальных порталов, где каждый мог получить необходимую информацию. Конечно, от участников требовалось вложить все, что у них было, в проект, что перед лицом надвигающейся катастрофы вряд ли было большой потерей...
Нико замолчал. Он вспомнил энтузиастов, буквально разорванных озверевшими толпами в Рио-Де-Жанейро и Багдаде, и решил обязательно рассказать об этих героях в следующих лекциях.
- Что-то мне подсказывает, профессор, - подал голос Сол, - что большой давки желающих присоединиться к проекту не возникло.
- Увы, - согласился Нико, - к сожалению, нет. И тем не менее их число сильно возросло. Сформировалась окончательная группа, и далее под них и велись все приготовления. Речь шла где-то о пятидесяти тысячах человек. В разных местах были построены около тысячи небольших станций, с полусотней обитателей, каждая из которых имела в своём распоряжении что-то вроде небольшого зоопарка, коллекции семян растений и банка микроорганизмов. Времени оставалось мало, и станции были готовы к запуску буквально ко времени, когда космическое тело было уже на расстоянии видимости. Его влияние ощущалось на Земле: начались природные катаклизмы, мощные приливы, заливающие прибрежные города, и только тогда человечество очнулось. Но и тогда никто не хотел ничего слушать, все бросились искать виноватого, ООН принял сто тридцать пять антиизраильских резолюций, парламенты принимали десятки взаимоисключающих законов, священники призывали паству молиться или убивать неверных, в зависимости от конфессии, а толпа бросилась громить университеты, обвиняя ученых в сглазе. Собственно, настоящих учёных там уже не было, а разные псевдоученые сами участвовали в погромах.
- Что происходило на Земле дальше - мы не знаем. - сказал Нико после небольшой паузы, - Остались только те материалы, которые были сохранены на станции.
- А как Земля погибла - видели? - тихо спросила Рита.
- Да... - вздохнул Нико, - Собственно, и вы можете посмотреть, это снималось.
Он запустил запись.
Маленький голубенький шарик. А совсем рядом - белая светлая точка - Луна. Чёрная узкая тень отразилась на поверхности шарика, и тут он разлетелся на кусочки как разбитая ёлочная игрушка.
Класс ахнул.
Во все стороны летели брызги, это было похоже на фейерверк или фонтан. Как вдруг изображение затуманилось, по нему побежала рябь и какие-то блики , небо закрутилось как карусель, звезды превратились в сплошные светящиеся кольца... и вдруг все остановилось. Рябь пропала. Звезды снова ярко горели на фоне чёрного неба.
И, что самое удивительное, - голубой шарик Земли снова был на месте, такой же как и раньше... только окружённый светящимся кольцом. Все настолько привыкли к этому кольцу, что никогда не задавали вопросов о его природе.
- Значит, раньше его не было. - подтвердил за всех Джек, - А куда пропал спутник, как вы его назвали? Луна?
- К сожалению Луна, потеряв центр притяжения, принялась блуждать в Солнечной системе, пока не прибилась к Венере, став её спутником. Интереснее всего выяснить, как же получилось это кольцо? Очевидно, что оно состоит из обломков старой Земли, но как они не растерялись в пространстве, пока Земля отсутствовала? В общем вопросов много, и нам ещё предстоит найти на них ответы.
- А что дальше делали люди? - спросила практичная Лора, - Те, что остались на станциях?
- Ну, что... Полетели на Землю, начали все восстанавливать с нуля. Ведь чтобы выпустить рыб в реку - сначала надо было развести там червячков и других мелких зверей, а до этого - вырастить водоросли. Чтобы выпустить зайцев - надо было сначала посадить лес, и траву... В общем, это была колоссальная работа, а результаты вы уже видите сейчас. Кроме того первым поселенцам пришлось рожать много детей - слишком мало нас было... Это обусловило устройство нашего общества. К счастью, состоящее из учёных и разумных людей, оно никогда не имеет проблем с идеологиями и религиями. Мы исходим только из интересов будущего нашей планеты и нашего места на ней... Впрочем, все это темы наших будущих лекций. Я расскажу вам, как создавались первые колонии, выращивались мальки рыб и насекомые, как кормили искусственным мясом хищников пока не подрастут травоядные... вы узнаете, как развивалась социальная структура нашего общества, система образования, воспитания и общего развития... но все это потом. Сейчас мне надо отдохнуть, - улыбнулся он, - да и сын мой, - он кивнул на Дени, - тоже не спал ночь, к тому же он завтра возвращается в Европу...
- Папа, знаешь, я решил остаться.
- Что случилось?
- Просто увидел насколько я нужен здесь, и что нельзя откладывать учебу. А Люси позову сюда.
Нико улыбнулся и принялся собирать свои заметки. Вокруг него собралась толпа студентов.
- Ну как, интересно было? - обратился к ним Нико.
- Очень! - закричали все, - Спасибо, профессор!
- Только мы не поняли кое-каких вещей. Что это за ООН, что за странные резолюции она принимала, и почему люди интересовались какими-то ставками и окладами, - сказал Джек.
- Да и про храмы, где надо было молиться или убивать неверных непонятно, - добавила Рита.
- Много ещё всякого неясного. - сказал Сэм, - Что за политики такие, что такое газеты, и как они могли чего-то разрешать или не разрешать... Вы нам расскажете, профессор?
- Расскажу, расскажу, - засмеялся Нико, - хоть не уверен, так ли вам это все нужно. А с другой стороны - лучше всегда знать глупости прошлого, чтобы их никогда больше не повторять. И все же - жалко всех погибших людей, хоть они и сами не поверили в возможность спасения...
- А вот мне куда жальче погибшую природу, - сказал Сол, - она и вправду была потрясающей.
Все закричали, что да, природу жалко в особенности, сейчас это уже совсем не то, подобие.
- Знаете, что я вам скажу, - тихонько сказал Нико и заговорщицки подозвал всех к себе, - Иногда я думаю, что не только планеты чинила эта космическая машина. Разумные социумы на самом деле далеко не всегда разумны, и дикая, эгоистическая составляющая в виде разных "мирных" религий, стремящихся захватить весь мир, или других столь же опасных идеологий, опасна для разумной части людей как смертельный вирус. Не сделала ли космическая машина кроме ремонта планеты ещё и операцию по выпалыванию сорняков? А заодно направила человечество с дороги бесконечных распрей на другой, более созидательный путь?