«Sit amet fluunt libere draco, et vicissim ipse aperi oculos tuos. Verba prophetiae POPs sursum in caput tuum, quamprimum sino socium frui fructus conatus»*.
Слова отдавались приглушенным шелестом, словно чей-то вкрадчивый голос нашептывал их прямо в ухо. Чем больше Кейтлин читала, тем яснее осознавала — смысл древних символов все дальше ускользает. Девушка больше не стремилась понять, о чем текст. Она просто читала. Читала и читала. Неизвестный и такой, казалось, далекий язык становится, несомненно, очевидным, если забываешь о смысле каждого слова.
В дверь тихо постучали, и Кейтлин пришлось на время оторваться от приятного чтения. Никаких гостей она сегодня не ждала.
— Да? — позвала девушка, принимая за столом как можно более величественную позу. Двери открылись, и в покои вошел ее старый друг. И как это она забыла, что он здесь! — Ох, здравствуй, Терис.
— Простите, госпожа… К-Кейтлин, — он неуютно мнется, не зная, как правильно к ней обратиться.
— Оставь формальности, — девушка приглашающим жестом указала на диван. — Зови меня Кейт. Ты остаешься моим другом, даже не смотря на… обстоятельства.
Парень улыбается такой знакомой улыбкой. Хоть что-то в ее жизни сохранилось и никогда, наверное, не изменится.
— Тогда, я пришел, чтобы пригласить тебя пострелять, — смеется он, радуясь словам подруги. — Ты же помнишь, как нам было весело? Раньше.
— Давно я не брала в руки лук, — Кейтлин улыбнулась воспоминаниям. Как это было давно…
— Я помню, как ты талантливо управляешься с холодным оружием, — возразил он. — Только не говори, что разучилась.
— Так давай узнаем, — Кейтлин быстро встает из-за стола и быстрым шагом направляется к своему другу. — Я уверена, во дворце найдутся лук со стрелами и мишень.
***
— Дэмиан… — Никиас отступил, чуть ли не прячась за дверью. — Не говори такого… это… это…
— Успокойся, — колдун безразлично отворачивается и медленно поднимает руки, растягивает каждое движение. — Все эти игры я оставлю на потом.
Никиас облегченно выдохнул, прикрывая глаза. Похоже, его игривое настроение сминалось обычной серьезностью, и это успокаивало. Однако, услышанное сегодня никак нельзя оставить без внимания.
«Грей… насколько же ты непредсказуем! Да по сравнению с тобой постоянно меняющий свое направление ветер сама постоянность. Как ты можешь так спокойно пренебрегать законами природы? Мужчины… женщины… для тебя лишь пустой звук?»
— Иди сюда! — приказывает Дэмиан, вторгаясь в его мысли. Никиас первые пару секунд колеблется, но потом с унынием понимает, что заготовленной участи ему не избежать. Медленно плетется к колдуну, растягивая сей приятный момент.
— Хорошо. В чем заключается моя помощь?
Дэмиан складывает ладони на уровни груди. Его глаза закрыты, а голова немного опущена. Темная, вязкая аура, окружающая своего повелителя, будто стала чернее ночи.
— Положи руки мне на плечи, — поморщившись, просит он. — И открой доступ к силе.
— Ладно, — Никиас исполнил все в точности, как тот и просил. Пусть экспериментирует на здоровье, главное, чтобы больше не поднимал эту омерзительную тему.
Дэмиан еще в самый их первый визит отметил, что дворец не так прост, как кажется. И чем дольше он тут оставался, тем отчетливее ощущал эти странности. Отвратительный дворец буквально выкачивал из него магию. С каждым днем он тянул все больше и больше. Как ненасытный зверь. Неудивительно, что колдун чувствовал здесь легкое недомогание, а голова противно кружилась.
И все-таки исследования принесли результаты. Пришлось затратить кучу сил, расспросить всех и каждого, даже Магистра Реина. Но ответ стоил того. Теперь Дэмиан понимал, что не так с этим местом. Озлобленные жители Виленсии так ненавидели магов, что даже резиденцию своего правителя выстроили таким образом, что все попадающие сюда маги неизбежно теряют свою силу. Не всю, конечно. Но дворец ослабляет их настолько, что сражаться они уже не в состоянии.
И в ответ, будто в насмешку, дворец усиливает магическую силу своего хозяина. И если учесть тот факт, что в Виленсии не бывает правителей, обладающих подобной силой, это действительно вызывало улыбку своей бессмысленностью.
С другой стороны, сейчас странное устройство дворца стало подспорьем для них. Если правильно распорядиться собственной силой, можно резко увеличить магический потенциал Кейтлин. И, возможно, даже до уровня, когда она сможет видеть пророчества. Неплохо было бы найти ответы, заглянув за завесу будущего.
— Хватит мечтать, сосредоточься! — Дэмиан невероятно злится. Необходимость подобного физического контакта настолько выводила из себя, что хотелось спалить до тла весь треклятый дворец. Противно! До отвращения.
— Я делаю все, что в моих силах, — Никиас зажмурился. Что бы ни задумывал колдун, а его методы получения желаемого всегда ужасно болезненны. В отчаянной попытке не закричать маг до крови закусил губу. Мерзостный соленый привкус с оттенком металла растекся во рту, чуть не вызвав рвотный рефлекс. — Поспеши, пожалуйста…
— Не отвлекай меня своими претензиями, — натужено выдыхает он едкий ответ. Никиас тут же замолк. Им обоим сейчас очень тяжело, они решили пойти на отчаянный шаг. Дворец хранит в себе силу великих магов древности. Тогда они с легкостью сражалась наравне с колдунами.
А сейчас… даже Никиас, владея таким редким даром, и даже он не мог помыслить о том, чтобы поднять руку на Грея. Геноцид, массовые истребления — магия, как таковая, исчезала с лица земли. Рожденных обучали с каждым годом все хуже и хуже, огромный ворох знаний потерялся во времени. Не удивительно, что император достиг таких высот. У него в распоряжении были книги, считавшиеся давно утраченными. Настолько преуспел, что сам Дэмиан Грей был вынужден искать соратников!
— Уйди! — с надрывом зарычал колдун. Его тело внезапно охладело, на лбу выступили крупные капли пота. — Живо!
Никиас быстро отступает на несколько шагов, не сводя взволнованного взгляда с друга (и пусть так считает только он сам). За мгновение до того, как он успел отдернуть руки, маг отчетливо почувствовал крупную дрожь. Неужели он сумел вмешаться туда, куда путь ему был закрыт?
— Дэмиан! — беспокойству нет предела, маг уже готов оказать ему помощь, но в ту же секунду его глаза распахиваются. Угольно черные, даже белки, будто сама тьма притаилась в них… поглощают любой свет, от чего кажутся совсем мертвыми. — Ты… в порядке?
— Не думал… что когда-нибудь перейду в это состояние…
Никиас инстинктивно отступил, глаза расширились от ужаса. Какой голос… низкий, хриплый… и отголоски, словно ему вторят миллионы заблудших душ… Пугающий, но такой завораживающий, обволакивающий.
— Что… с тобой? — едва справляется с собой маг. Хочется сбежать отсюда, защитить госпожу. От него? Пожалуй, если бы эти изменения произошли не на его собственных на глазах, Никиас даже не смог бы узнать друга.
— Защитный покров… — потусторонний голос, как магнит, заманивает в сети. Страшно подойти, но остановиться невозможно. Никиас шагнул вперед, даже не успев осознать свое действие. — Ха-ха, и ты не смог устоять… как же скучно… — раскатистый смех приторным туманом окружает его. Никиас совсем потерял связь с реальностью, покоряясь этой неведомой силе. — Пора заканчивать… иначе мне придется объяснять Кейтлин не самые… кхем… приятные для нее вещи…
Дэмиан разъединил ладони и высоко вскинул руку. Глубоко вдыхая, он одним молниеносным движением ударяет кулаком в пол. Песчаные дорожки и травянистые поляны жалобно вздрагивают, весь дворец встряхивает, как от землетрясения.
— Что? — Никиас встряхнул головой, окончательно прогоняя туман. Вокруг будто бы ничего не изменилось, маг покрутился, явно припоминая что-то нехорошее.
— Просил же сосредоточиться, — колдун пренебрежительно качает головой, проходя мимо. Никиас растерянно обернулся. — Любопытный опыт, не так ли?
— Да… верно…
Маг готов был поклясться, что когда отошел от него, тот погрузился в странный транс, а сейчас снова выглядит обычно. Может, ему лишь показалось, что случилось нечто из ряда вон выходящее? Ни дворец, ни колдун не изменились. Ничего, что смогло бы подтвердить его путанные воспоминания…
Дэмиан остановился возле окна, тяжело провалившись к подоконнику. Сад остался далеко позади, и сейчас можно позволить магии взять плату за помощь. По телу пробежали острые лезвия, колдун до хруста сжал зубы, удерживая рвущиеся крики. Дыхание перехватило, каждая мышца непроизвольно дрожала, никогда раньше магия не требовала такую цену.
Как… же… это… больно… колени подгибаются от слабости, и Дэмиан падает на пол, с треском сжимая край подоконника. Он судорожно вдыхает редкий воздух, содрогаясь всем телом от каждой вспышки. Никогда, наверное, не привыкнет к подобному. Нельзя! Категорически нельзя никому помогать! Правило, нет… закон! Собственной жизнью поплатишься, если вздумаешь использовать свою магию для помощи другим! Нельзя-нельзя-нельзя! Да чем он вообще думал, решаясь на такую глупость? Как больно…
А магия и не думала отпускать его так просто. Он осмелился воззвать к древним силам, несколько столетий дремавшим в нем. И вовсе не ради собственных амбиций. Магия не глупа, ее не обманешь, даже если сам поверишь в эгоистичность альтруизма. Она хоть и простой инструмент, но все постулаты берет прямо из души. А именно сердцем Дэмиан осознавал, ради чего он пошел на такие жертвы. Вовсе не ради себя!
С губ срывается болезненный стон, и колдун тут же зажимает рот рукой. Не приведи всевышний, его хоть кто-нибудь увидит в таком жалком и унизительном состоянии. Беспомощен… Как жалкая муха, попавшая в липкие сети паука. Только сетями оказалось собственное благородство. Что же, магия напомнит ему, как вредно помогать этим мерзким созданиям. «Ты не человек и не Бог, — крутились в голове навязчивые мысли, воспоминания из глубокого детства, — ты не должен быть ни на чьей стороне. Ты всегда один…»
— Дэмиан! — узнал он голос, который предпочел бы услышать в последнюю очередь. Черт! — Что с тобой?!
Кейтлин в испуге подбежала к нему и обхватила за плечи. И сразу же с криком отдернула руки, ужаленная беспощадным потоком магии.
— Терис, позови, пожалуйста, Гейрта, — взволнованно попросила она. Парень кратко кивнул, тут же убегая.
— Все… нормально! — сквозь зубы прорычал колдун. — Не трогай!
— Но?
Дэмиан покачал головой. Боль неторопливо отступала, вероятно, удовлетворившись результатами труда. С трудом опираясь руками о колени, колдун судорожно вдохнул полной грудью. Самый долгий и самый болезненный приступ за всю его жизнь. Чтоб ему еще хоть раз пришло в голову помогать!
— Давай я помогу, — Кейтлин заметила его слабые попытки подняться и осторожно обняла за талию, закидывая руку на плечо. — И не смей мне перечить! — тут же приказывает она, чуть заметив его недовольный взгляд.
— Я не просил тебя о помощи, — огрызнулся колдун.
— А я тебя и не спрашиваю, — она осторожно помогла ему встать и повела в гостевое крыло. — Что с тобой случилось? Может, поведаешь?
— Нет, — отрезал Дэмиан, попытавшись выбраться. Куда там, магия вычистила все силы, не оставив ни капли.
— Прекрати, я всего лишь хочу помочь тебе, — устало вздохнула Кейтлин. — Не заставляй меня приказывать тебе.
— Хм… твое положение во дворце меня не волнует, — усмехнулся он.
— Дэмиан! — девушка осторожно поцеловала его в щеку, пронизывая хищным взглядом. — Говори!
— Нахалка, — колдун содрогнулся, на лице возникла гримаса боли. — Я в полном порядке.
Кейтлин покачала головой. Даже метод отчаяния не оправдал себя. Невыносимо скрытен! А выглядит так, будто его только жестоко пытали. Причем не кто-то, а самые искусные в своем деле рал-дис! На ногах еле стоит, и едва Кейтлин отпустит, он просто рухнет посреди дворца мертвым грузом.
— Скажи, пожалуйста, почему ты в таком ужасающем состоянии? — умоляла девушка, крепче поддерживая его. — Поделись со мной, ты же доверял мне.
— Ладно, — сдался колдун. Уж он-то хорошо узнал Кейтлин, чтобы понять ее настойчивость. Не попадись он, и вопросов бы не возникло. Сам виноват, что не успел вовремя скрыться. И теперь придется признаваться ей в собственной никчемности, ведь обмануть молодую правительницу просто невозможно.
Кейтлин довела его до гостевых покоев и силой уложила в постель. Она догадывалась, как его злила собственная беспомощность, по глазам читала все едкие комментарии, так и норовившие сорваться с губ. Но ей не было дела до его предрассудков. Хочет он того или нет, а девушка волновалась о здоровье своих близких друзей.
— Расскажи мне, — Кейтлин уселась у изголовья и вопросительно уставилась на него. Дэмиан отвел взгляд.
— Я несколько… увлекся, решая насущные проблемы, — уклончиво объяснил он. Кейтлин нахмурилась.
— Не ходи вокруг, — строго отчитала она.
— Я… вмешался в древнюю магию дворца, — Дэмиан сел повыше, облокотившись о спинку кровати. — Не рассчитал сил. Да и помогать людям колдунам не положено.
— То есть, не положено?
Он пожал плечами и устало провел рукой по взмокшему лбу. Как унизительно рассказывать это ей. Той, чей долг спасти людей от гибели. Они будто из разных миров. Черный и белый, потрясающе… Так и хочется уничтожить этот лучик, растереть в порошок и развеять по ветру. Подобные невозможности завораживают, заставляют терять голову от желания обладать. Они оба всколыхнули его давно уснувшие страсти. И оба ускользнули, не оставив возможности насладиться.
— Колдуны не помогают людям, — отрезал Дэмиан. — Либо платят за это жизнью.
— Ты говорил, что не можешь лечить других, — припомнила Кейтлин. — Верно?
— Магия сама решает, счесть мои действия помощью или же эгоизмом. В первом случае полагается наказание.
— Серьезное?
— Вплоть до смерти.
Кейтлин испуганно подскочила. Невероятно! И как, зная все это, он продолжать следовать за ней? Самоотверженность? Глупость? Или же его собственные мотивы сильнее? Однако сегодня, похоже, этот самообман не оправдал себя. И Дэмиан пострадал. Из-за желания помочь ей.
— Не стоило…
— …делать этого, я бы справилась сама? — колдун улыбнулся. — Я помогаю себе. Просто в этот раз переоценил свои возможности.
В покои вошел Гейрт и взволнованно взглянул на девушку. Вслед за ним вбежал Терис, все с тоже тревогой оглядывая присутствующих. Дэмиан закрыл ладонью глаза и медленно сполз на кровать. Видеть в чужих взглядах насмешку просто невыносимо. Любой из них сейчас мог с легкостью убить его, и колдун никак не помешает им. Сил осталось чудовищно мало, вот оно: наказание для глупости.
— Гейрт, ты знал, что Дэмиан не должен нам помогать? — Кейтлин подбежала к старику, схватив за руку. — Он мог пострадать!
— Разве я просил разбалтывать это? — прорычал колдун, явно злясь. Девушка украдкой обернулась и тут же заметила испепеляющий взгляд из-под длинных ресниц. Так и есть, чертовски зол!
— Милая, оставь нас наедине, — спокойным тоном ответил Гейрт, покровительственно улыбнувшись. — Ты вроде хотела пообщаться со своим другом?
— А… хорошо, — она растеряно пробежалась глазами по лицам друзей. — Терис, пойдем?
— Да, ладно, — кивнул парень.
Кейтлин вместе с ним проследовала к дверям, но на пороге снова оглянулась. Никто не сдвинулся с места и не проронил ни слова. С закрытыми глазами Дэмиан выглядел почти спящим, но неритмично вздымающаяся грудь выдавала затаенный гнев. Что же связывает этих двоих? Они явно скрывают какой-то секрет.
— Если что, зови, — предостерегающе добавила девушка и скрылась за дверью. Колдун скептически хмыкнул: сама наивность. В комнате воцарилась гробовая тишина.
— Итак?
Гейрт неторопливо прошелся вдоль кровати, с любопытством рассматривая убранство комнаты. «Время тянет», — догадался колдун, но говорить ничего не стал. И без слов он понимал, чего именно хотел великий маг, а играть по его правилам желания не возникало.
— Я так долго ждал твоего ответа, — начал Гейрт, останавливаясь вне поля зрения собеседника. — Почти пятьдесят лет.
— И ты называешь это долго? — усмехается Дэмиан.
— По твоим меркам я ждал почти всю жизнь, — Гейрт навис над кроватью, навалившись на спинку. — Скажи мне, ты уже использовал эту особенную силу? Я чувствую, ты серьезно ослаблен.
— Тайны потому и называются тайнами, что их следует скрывать, — колдун упорно стоит на своем. Хоть эти знания и необязательно так тщательно оберегать, а все же рассказывать о подобном он считал непростительной роскошью.
— Как жаль, что ты продемонстрировал эту силу не передо мной, — старик притворно вздыхает, прижимая ладонь к груди.
— Хоть и случилось оно неосознанно, я позабочусь о том, чтобы больше такого не было, — отчеканивая каждое слово, рыкнул Дэмиан.
— Скажи, насколько обольстительным стал колдун Грей, призвав эту древнюю силу?
Дэмиан испуганно распахнул глаза и тут же наткнулся на алчный взгляд мага. Как много он смог узнать за прошедшие полвека? Или это провокация? Не мог же он так легко раскрыть его тайну? Колдун инстинктивно садится, занимая более выгодное положение.
— Ты неплохо подготовлен, — опасливо произносит он.
— Ну не стоит меня уж настолько недооценивать, — игривая улыбка освещает старческое лицо. А вот глаза не теряют настороженности.
— И что же ты хотел узнать тогда? — Дэмиан чувствует проигрыш, и смысла противиться уже не видит. Хотя…
— Мне лишь одно интересно, — маг садится рядом, наклоняется к его лицу и хищно сощуривается. Колдун нервно сглатывает подступивший комок. Положение принимает очень неприятный оборот. И Гейрт отлично чувствует его смятение. Играет… как кот с мышкой. — Я хочу взглянуть, — вкрадчиво просит он с подозрительно довольной улыбкой.
*Позволь магии свободно течь к дракону, и взамен он откроет твои глаза. Слова пророчества всплывут в твоей голове, едва ты позволишь партнеру вкусить плоды твоих стараний.