Когда внуки, Марти и Лорни, потребовали очередную порцию вечерней сказки, Арни как раз обустраивал свое кресло. Кресло, кстати, получилось отменное – большое, мягкое, с высокой спинкой, с широкими подлокотниками.
Все было продумано: высокая спинка – чтобы удобней дремать перед телевизором, широкие подлокотники – чтобы под рукой хранить в их полостях разные устройства для маленьких удовольствий: пара-тройка любимых трубок, всевозможные приспособлениями для тех же трубок, минибар с соответственными аксессуарами… Ну и, наконец, коробки с разнообразными табаками: голландский Кавендиш из Индонезии, крепкий, суховатый американский Барли, фруктовая Каролина из Вирджинии, душистый и легкий Измир из Турции, ароматный, нежный Дюбек из Крыма. И еще примерно десяток коробок…
А широкие подлокотники – что особо важно – чтобы внукам удобнее слушать сказки: близнята подросли: все-таки восемь лет. Вдвоем на дедовы колени не помещаются, а сказки им регулярно подавай. Вот и сейчас…
- Де-е-д? – удивленно вопросил в приоткрытую дверь Марти. – Ты чем занимаешься?
- Да вот… Старый Марк соорудил для меня новое кресло, - Арни вытер испарину. – Марти, ну-ка, скажи, разве Марк не столяр от бога? Ну как?
- Класс! Настоящий трон! Широкое, глубокое и… тяжелое, – у Марти не получилось «пошатнуть трон» и он тут же уселся верхом на подлокотник. – Это мое место, да, принцево? Сейчас и Лорни придет. Типа – принцесса…
Тут и Лорни появилась. Моментально аккуратно устроилась на «свой» подлокотник и поинтересовалась:
- Дедушка, сказка будет?
По сложившейся традиции дед сначала начинал отнекиваться, но после недолгих уговоров соглашался. Однако на это раз традицию нарушил Марти. Только Арни начал отнекиваться, внук поинтересовался:
- Дед, а зачем же тебе тогда такое распрекрасное кресло?
Арни озадаченно хмыкнул и сдался.
- Дедушка, расскажи что-нибудь про фей, - попросила Лорни, когда дед комфортно уселся между близнецами.
- Про фей? – удивился он. – Я же вам уже столько раз про них рассказывал. И о феях, и об эльфах, и о троллях…
- Что-нибудь новенькое, - потребовал Марти.
Арни задумался, а потом рассказал довольно короткую, безобидную, но нравоучительную байку.
…Как-то раз, в базарный день, к одной деревенской девушке по имени Мари подошел благообразный господин, назвавшийся Гуннаром. Поговорив о том, о сём, господин Гуннар между прочим, сообщил, что он ее сосед, что в его поместье готовится большое карнавальное пиршество, а прислуге не хватает рабочих рук. Он, мол, уже давно присматривался к такой славной хозяйке, как Мари, поэтому предлагает ей немного подработать стряпухой. По-соседски, так сказать. И предложил деньги. Мари была девушкой простоватой, соседа она не помнила, но деньги были хорошими, очень хорошими, и она сразу согласилась.
- Идти с незнакомым человеком неизвестно куда? – возмутилась Лорни.
- Дед же сказал, что Мари была дурочкой, - напомнил Марти.
- Я не сказал «дурочкой», я сказал «простоватой». Это немного разные вещи, - уточнил Арни. – Так вот, как долго они ехали в экипаже, девушка сказать затруднялась: может быть, долго, а, может быть – и нет. Когда лошади остановились, господин Гуннар достал из кармана маленький флакончик, предложил смазать ее глаза душистой водой, а глаза не протирать. Вода оказалась настолько пахучей и приятной, что девушка сразу согласилась. А вдруг, подумала она – французские духи. Поместье оказалось настоящим замком – красивым, даже роскошным, и гостья сначала заробела. Но все окружающие неё – шикарные дамы и галантные кавалеры – встретили ее доброжелательно и радушно, несмотря на то, что она была обычной простушкой.
На кухне уже хлопотало много поваров, поварят и поварих. Они даже не обратили на нее никакого внимания, кроме шеф-повара, который и определил Мари резать овощи. Пока она резала каусту, морковку, сельдерей и другую разную петрушку, все шло нормально, но, когда она принялась за лук, на ее глаза сначала навернулись слезы, а потом они потекли ручьем…
- Почему? – удивился Марти.
- Попробуй порезать луковицу, и поймешь, - фыркнула Лорни.
И Марти озадаченно замолк. Замолк и дед, раскуривая трубку.
- А дальше? – занервничала Лорни. – Ведь слезы смыли с глаз волшебную воду?
- Она успела протереть… - новая трубка не хотела раскуриваться, - только один глаз… А второй глаз…
- И?! – уже занервничал и Марти. – Что со вторым глазом?
- Со вторым все в порядке, а вот первый глаз… - трубка все-таки раскурилась. - Лучше бы Мари не терла первый глаз. Когда она увидела, что творится вокруг, стоило лишь ей посмотреть через тот глаз, который протерла, она испугалась. Вместо круглощеких поваров, шикарных дам и галантных кавалеров вокруг Мари бесновались и кривлялись всевозможные гоблины, боггарты, паки и прочая нечисть…
- Пелена спала, как говорится, чары развеялись… - хихикнула Лорни, но на всякий случай поджала ноги.
- Лишь один шеф-повар оставался в человеческом обличье, - продолжал Арни. – Он-то и крикнул Мари: «Беги, девка!». И она побежала, куда ноги несли, куда глаза глядели. Правда, местность показалась Мари знакомой, в вот глаза… Правый глаз видел нормально, реальную картину, а левый, когда она оборачивалась, видел мрачную картину поместья и толпу уродов, мчащуюся за ней по дороге. Потом Мари сообразила вытереть и правый глаз, наваждение тут же исчезло, и Мари, отдышавшись, вернулась домой.
- Все? – удивился Марти. – Типа – хэппи энд?
- Ну-у, типа того, - согласился Арни. – Правда, Мари где-то через месяц снова встретила на рынке господина Гуннара. Увидела его и ничего лучшего не придумала, как поздороваться.
- Я же говорю – дура! – прокомментировал Марти.
- Ну, не совсем дура, а, как я сказал – простодушная и вежливая девушка, поэтому и сказала: «Здравствуйте, господин Гуннар!».
- А он? Обрадовался? – усмехнулся Марти.
- Очень удивился. Подошел к ней и спросил: «Скажи-ка, красавица, каким глазом ты подглядывала?». «Левым», - призналась Мари…
- Я же говорю… - возмутился Марти, но Лорни шикнула на него, и он замолк.
- … И этот Гуннар вдруг размахнулся и ткнул пальцем ей в левый глаз, - попытался подытожить Арни.
- И что, попал? – осторожно спросила Лорни.
- Нет, Мари увернулась, - успокоил ее Арни. – Но тут все наваждения испарились. И Мари господина Гуннара больше никогда не видела.
- И все? – разочарованно спросила Лорни.
- Все, - подтвердил Арни.
Возникла пауза. Внуки переглянулись, и Марти неожиданно спросил:
- Деда, а кто такие сиды? Ты о них нам никогда не рассказывал.
- Я о многом еще не рассказывал, - пожал плечами Арни. – Я не успел рассказать о цвергах, о туссерах, о веттирах, о …
- Нас интересуют сиды, - лукавая Лорни ласково положила ладошку на его плечо. – В нашем детском интернете о них говорится очень мало. Только то, что по ирландской традиции племена богини Дану жили не на поверхности земли, а под землей, внутри холмов – в сидах. Поэтому так этот народ и называется – сиды.
- Ну, и почему вы с Марти заинтересовались именно сидами? – конкретный вопрос Арни озадачил, и он пристально посмотрел на каждого из внуков. Когда они сидели на его коленях, наблюдать за ними было легко, теперь же ему пришлось вертеть головой.
- Просто интересно, - Лорни вдруг начала внимательно рассматривать свою тапочку. Так внимательно, что тапочка, в, конце концов, упала. Марти что-то хотел уточнить, но Лорни, доставая тапочку, ласково посмотрела на брата. Так внимательно, что Марти стушевался.
Пока проходили все эти передислокации: тапочка – на пол, Лорни – за тапочкой, Лорни – на место, Марти – смешался, Арни размышлял:
«Вот сорванцы! Что же они на этот раз задумали? Скорей, задумала хитрюга Лорни, а не Марти. Марти – в общем-то, технарь. С ним хорошо рассуждать о подзорной трубе, о секстанте, об особенностях той же астролябии. А все эти загадочные существа, наподобие фейри и, всевозможных фольклорных элементов, все эти «глупости» ему, Марти, – по барабану. А вот Лорни… Лорни – особая тема».
Между тем «особая тема» поудобней устроилась и невинными глазами воззрилась на деда:
- Дедушка, так ты расскажешь?
- Ну, разве что вкратце… Спать уже пора.
- Дед, завтра же выходной, завтра в школу не нужно, - и внук сладко зевнул.
- Ладно, раз уж вы завтра бездельничаете, слушайте… Говорят, что сиды – малочисленный волшебный народ. Они высокие, красивые, людям зла не причиняют. Если, конечно, их не обижать. У них собственные заботы: пасут свой скот, любят музыку, праздники, разные искусства. На одном месте долго не останавливаются. Не кочевники, но все же… Периодически переселяются из холма в холм. Их королева Медб – настоящая красавица: глаза громадные, голубые, волосы длинные, белокурые…
Рассказывая все это, Арни пришлось постоянно вертеть головой. Пару раз уловил многозначительные взгляды, которыми обменивались внуки.
«Ну что ж, придется активизировать их мыслительный процесс», - решил Арни и сказал:
- Все, пока – эта исчерпывающая информация. А теперь – спать! А то нам с вами от родителей достанется.
- Дедушка, дедушка, подожди! – затормошила его Лорни. – А у нас сиды есть? В нашей местности?
- Я не знаю. Я не видел, - Арни снова пришлось повертеть головой. – Говорят, что когда-то давно, очень давно, эльфы – красивые, светлые существа, духи леса, владеющие магией и познавшие тайны природы – вот они встречались. А потом… Может, ушли, может, схоронились… По крайней мере, я их никогда не видел.
Опять наступила пауза, во время которой близнецы переглянулись, Марти вздохнул и таинственно прошептал:
- Дед, мы с Лорни видели сидов…
- Ну-у-у… Знаете, иногда в детстве можно увидеть, что угодно, - улыбнулся Арни.
- И русалок тоже? – Лорни хитро прищурилась.
Арни внимательно посмотрел на нее. Конечно, не так «ласково», как Лорни на Марти, но примерно так же. И Лорни потупилась. А дед спросил:
- Ладно, где вы их видели?
- В Сухом Логе, - хором признались близнецы.
Арни в уме быстро прикинул разные возможные точки обзора видимого горизонта, подсчитал и возмутился:
- Вы что, бегали в Сухой Лог? Ну-ка, колитесь! О Сухом Логе рассказывают нехорошие истории.
- Никуда мы не бегали… - пробурчал Марти. – Это далеко. Мы в подзорную трубу видели…
- Да хоть через телескоп! Сухой Лог вне зоны обозрения. Перископа у вас пока что нет. Путешествовали?
- Дед, мы на дуб залезли. Это же совсем рядом.
Неподалеку от их участка, действительно, рос мощный дуб, и Арни успокоился.
- Что, и Лорни тоже скакала по дубу? – вдруг усмехнулся он.
Лорни удивленно кивнула:
- Дедушка, ты думал, что я не умею лазать по деревьям?
- Ну-у… - растерялся Арни. – Честно говоря, не ожидал. Хотя, обезьяньи повадки… Ну, хорошо, хорошо. Так что вы там увидели с дуба в подзорную трубу?
- Первый раз, позавчера… - начал Марти.
- Так вы что, не впервые лазали на дуб? – насторожился Арни, а потом расслабился. – Так что там?
- Видели людей, много людей, лошадей, повозки… - Марти поднял глаза к потолку, вспоминая картину. – Они шли оттуда, - он махнул рукой вправо, куда-то, наверное, далеко, – а потом пропали, все по очереди, как будто вошли в склон холма. Там внизу есть еще один дуб, он еще круче, чем наш. Вот за ним они скрылись, как в воду канули.
- Мало ли кто и куда ходит туда-сюда, - проворчал Арни. – Почему вы решили, что это кто-то из волшебного народца, а именно – сиды?
- Дедушка, у нас интернет хоть и детский, но все-таки интернет, - включилась Лорни. – Они были похожи на людей, не на разных там гоблинов – высокие, красивые, одежды на них не наши, лошади, коровы, повозки…
- Может, цыгане? Какие-нибудь мигранты, ливийцы или сирийцы? – Арни попытался вернуть внуков в современные реалии.
- Дедушка! – Лорни от негодования аж подпрыгнула.
- В общем-то, шпионить, подсматривать, следить – не есть хорошо. Без особой надобности. Я же только что рассказывал про любопытную Мари…
- Дед, это же совсем другая история! – возмутился Марти. – Непонятные, чужие люди бродят, появляются, исчезают…
- Ладно, ладно… Чего только на белом свете не бывает, - снова проворчал Арни, но уже вполне миролюбиво. – Сухой Лог большой, на каком расстоянии вы их видели?
- Километра полтора, - прикинул Марти. – В моей трубе нет дальномера, я уже не говорю про коллиметровом прицеле. Антиквариат!
- Зато позолоченный, - усмехнулся Арни. – Лорни, а твой бинокль? Он же с дальномерной сеткой.
- Мой бинокль, дедушка, твой внук разобрал, а собрать не сумел, - вздохнула Лорни.
- Я хотел попробовать линзой добыть огонь, - попытался оправдаться Марти.
- Получилось?
- Нет.
- Значит так, бинокль потом попробуем исправить, на днях потренируемся добывать огонь без спичек. А завтра научу вас определять расстояния без всяких там хитроумных прицелов. Палец, рука и немного подсчетов.
- Это как? – удивился Марти.
- Завтра, завтра, когда попробуем найти ваших сидов. Мне и самому интересно.
Марти хотел заорать «ура», но в дверь постучали, а затем в открытую щель появилась голова невестки Арни – Мэтты.
- А-а, вот вы где! Папа, уже двенадцать ночи! – трагически взмолилась Мэтта. – Ну-ка, всем спать! Целуйте дедушку и – марш, - Марти чмокнул деда и убежал, а Лорни прошептала:
- Дедушка, прости за русалок. Я не хотела, оно само вырвалось, - и тоже убежала.
А в детской было слышно, как еще минут десять Мэтта вдохновенно убеждала детей о необходимости соблюдения порядка дня. «Ничего не попишешь – медик, - усмехнулся Арни, набивая последнюю перед сном трубку. – Кстати – хороший медик, но – вредный. Впрочем, как все медики».
Арни вышел на веранду. Белые ночи закончились – на дворе сентябрь месяц. Но погода пока стоит хорошая, ишь, как звезды мерцают: слабенько, зеленоватыми огоньками, над рекой стелется туман, тишина, ветра нет – значит, сухая погода еще продержится. По крайней мере, сегодня.
«Надо же, не забыла напомнить про русалок. Вот вредная девчонка! - усмехнулся Арни, вспомнив внучку. –Вишь ты, малыши уже сидами интересуются… Говорят, видели. Неужели не все субъекты волшебного народа перевелись? Завтра посмотрим…»
- Марти, думаешь, я полезу на дерево? – озадаченно спросил Арни, когда ранним утром они с близнецами остановились перед громадным дубом. – Видишь ли, в моем возрасте это уже не только не царское дело, это даже неприличное занятие – скакать по реям, гафелям и гикам, а тем более – по каким-то деревьям.
- Дед, ты же обещал показать, как измерять расстояние по пальцу и руке? – хмуро напомнил еще не совсем проспавшийся Марти.
- Раз обещал, покажу.
- Так что, мне лезть на дуб?
- Зачем? Кто-то мне рассказывал, что уже умеет решать сложные уравнения, - Арни взглянул на Лорни. – Ну-ка, давайте каждый из нас разделит длину своего большого пальца на высоту нашего дома. А потом разделит длину ваших рук на расстояние до дома. Представьте, это как уравнение. А потом цифры подставь в уравнение. Уравнение решится, а расстояние до, дома получится само собой. И никуда лазать не надо. Длина ваших пальцев примерно пять сантиметров, руки – тоже, примерно, сорок сантиметров, высота дома с флюгером – одиннадцать метров, дом сам строил. Размеры своих пальца и руки я тоже знаю точно.
Измерили быстро, а вот с подсчетами получилось сложней, только с третьей попытки. Но получилось. У близнецов вышло примерно восемьдесят восемь метров, у деда девяносто один.
- Допустимая погрешность, - проворчал дед.
- Эй, народ! – крикнул сын Арни, Берт, возясь возле машины. – Чем занимаетесь?
- Определяем расстояние с помощью пальца! – радостно откликнулся Марти.
- А стоит ломать голову?! Я вам сегодня дальномер куплю! – снова крикнул Берт. – А расстояние от этого дуба до дома я запомнил хорошо знаю – ровно девяносто метров! Хотя… Нет, не куплю я вам дальномер! Упражняйтесь, упражняйтесь! Знаете, как ваш дедушка меня в свое время жестко тренировал?
Тут пришла Мэтта, объявила общую готовность к завтраку. Но Берт неожиданно вспомнил, что он опаздывает, и взрослая часть семейства укатило в город.
- Дедушка, может, ну его, это завтрак? Я уже приготовила бутерброды, - и Лорни помахала своим рюкзачком.
Так они и направились в сторону Сухого Лога. Марти по-джентльменски отобрал и сестры рюкзак с бутербродами и как настоящий проводник, широко шагая, возглавлял шествие. Разумеется, на груди у него золотилась подзорная труба. Лорни скакала за ним, стараясь запомнить названия трав под ногами, дед плелся в арьергарде, пытаясь вспомнить эти названия. Так они и протопали пару километров, пока перед ними не открылся Сухой Лог – узкая длинная долина с пологими склонами.
Давно Арни здесь не бывал. Почему-то считалось, что овраг этот – нехорошее место. Отчего – неясно, но точно – зона гиблое. Когда мать узнала, что он, еще мальчишкой, как-то совершил туда путешествие, для начала крепко наказала. Затем долго плакала, а потом попросила больше туда не ходить. Никогда. Тогда он сдержал слово, а теперь… А теперь не только нарушил обещание, но и потащил за собой внуков…
- Дедушка, а почему здесь такая чахлая трава? – удивленно спросила Лорни. – Там, на лугу, трава как трава, а здесь…
- Воды здесь мало, - вздохнул Арни. - Вода по склонам стекает на ложбину. Вот видишь, там внизу, даже кустарник есть. Не тропики, конечно, но все-таки… Где же твой крутой дуб? – поинтересовался он у внука.
- Я немного ошибся, нужно левее взять, - расстроился Марти.
- А про компас ты, конечно, забыл? Понятно, потом будем изучать движение по азимуту. Пошли искать ваш дуб.
Да, он сюда не доходил. Марти ошибся метров на двести. Овраг резко поворачивал налево к реке, и за поворотом открылась довольно широкая долина. Здесь растительности было погуще, кустарник повыше, а на самом дне долины рос одинокий громадный и раскидистый красавец-дуб. Не зря Марти с Лорни лезли на свой дуб: мощный дуб в Сухом Логе сложно было не заметить.
- Вот в этом месте мы их и обнаружили, - Марти облегченно вздохнул, - во-о-он, видишь, видна макушка нашего дуба?
- Так высоко залазили? – Арни осуждающе покачал головой.
- Ведь интересно же… Они шли оттуда, - Марти махнул в сторону поворота, проходили за дуб и за ним исчезали.
- Ладно, пошли ближе.
Попасть ближе оказалось сложно: кусты, казавшиеся на первый взгляд хилыми, очутились высокими и довольно густыми, несмотря на то, что уже начали желтеть и осыпаться.
- Дедушка, смотри! – вдруг воскликнула Лорни. – Смотри сколько грибов! Это же шампиньоны!
Вокруг дуба под мощным многолетним слоем полусгнивших желудей и листвы пробились сотни шампиньонов. Маленькие и округлые, массивные и плоские, белые и бежевые… Громадная поляна, диаметром метров тридцать. Диаметром… Диаметром…
- Стой! – Арни вдруг остановил внучку. - Не ходи туда. Нельзя. Это ведьмины круги.
- Чего?! – удивился Марти. – Какие такие ведьмины круги?
- И точно, - резко затормозила Лорни, - смотри, как ровненько растут, как по кругу. А возле ствола пусто – ни травинки, ни грибочка… Что-то я читала о таких кругах… Дедушка? – и она озадачено подняла голову.
- Я, собственно говоря, не специалист по грибам, - признался Арни. – Рыбалка, охота – это мое, а грибы… Шампиньоны родители покупают в супермаркете. Но, старики говорили, что такие мощные грибницы или колонии шампиньонов вырастают в тех местах, где лесные духи по ночам водят хороводы.
- Эльфы что ли? – решил уточнить Марти.
- Ну, не знаю, может, и эльфы или скогге, или элле, а может, и ваши сиды.
- А почему трава возле дерева не растет? – не успокаивалась любопытная Лорни.
- Ну-у, наверное, внутри кольца вода и питательные вещества поглощаются грибницей, а растениям не хватает… - Арни попытался пояснить внукам процесс поглощения и усвоения грибами питательных веществ, необходимых для построения тканей и органов, а также осуществления всех жизненных их функций. - Как-то так.
- Понятно… - вздохнула Лорни. – Значит, есть эти шампиньоны из ведьминых кольцах нельзя.
- Не только есть нельзя, но и заходить в круг тоже нельзя. Если заступить границу круга, эльфы или кто там еще, приглашают потанцевать с ними в хороводе.
- Вот еще! – возмутился Марти. – Я танцевать не люблю…
- Скорее – не умеешь, - уточнила Лорни. – Дедушка, а если человек не умеет или не хочет танцевать, эльфы – что?
- Говорят, что если человеку предлагают сплясать, а он не умеет или не хочет, то эти злюки насылают на него разные неприятности. Но хуже, если он согласится. Попляшет-попляшет такой танцор, а утром его найдут мертвым в центре ведьминого круга.
- А как же «красивые, светлые духи леса»? По-моему, ты их так назвал? – пробурчал Марти и на всякий случай отошел назад, поближе к зарослям.
- Эльфы, как и люди, разделяются на добрых и злых, хороших и плохих, светлых и темных и так далее.
- А сиды – светлые или… - Марти не успел завершить свою мысль. – Де-е-ед… Мне кажется, они уже здесь, - и он неопределенно кивнул куда-то в сторону.
Вдалеке за поворотом появился человек. Марти решил взглянуть на него через свою трубу, но, пока возился, дед почти за шиворот втолкнул его в заросли. Лорни не стала ждать особого приглашения – она уже была в кустах.
- А если это простой путник? – заартачился Марти.
- Если простой путник, значит, просто пройдет мимо. Поздороваемся из-за кустов, типа «здрасте», и – все, - успокоил его дед. – Может, испугается и убежит. Путник…
- Ага, вон еще один «простой путник»… второй… третий… - зачем-то шепотом сообщила Лорни. – Сейчас вся орава путников повалит. А это уже – толпа? А толпа это… - она на мгновение задумалась, так и не решив, чем является эта самая «толпа» и, не мудрствую лукаво, просто спросила: - Да, дедушка?
Дед задумчиво кивнул. А между тем, «путников» на дороге становилось все больше. Наверное, все-таки – «толпа». Шли неспешно, чинно и даже степенно: седобородые старики в белых одеждах, широкополых шляпах, с посохами. Но, несмотря на солидность, они стремительно приближались. То ли к этому несчастному и роскошному дубу, то ли к ним, незадачливым свидетелям этого шествия. Что, собственно говоря, было без разницы. Но Арни разницу все-таки понимал.
«И зачем я взял с собой детвору? – снова подумал дед. – Да и сам за каким лешим поперся? Ну, ладно – пацанята, а ты? Старый дурак… Видишь ли ему – тоже интересно…».
Между тем старцы прошествовали мимо дуба, аккуратно обходя поляну с шампиньонами.
- Дед, смотри, они тоже танцевать не хотят, - усмехнулся Марти.
- В их возрасте плясать уже несолидно. А может, просто не хотят топтать такую красоту, - шепотом предположила Лорни.
Арни промолчал, но подумал: «Ишь ты, неприлично плясать!» И лишь ниже пригнул головы внуков. В это время старики неожиданно исчезли. Просто исчезли – прошли мимо дуба и элементарно растворились то ли в эфире, то ли в противоположном склоне ложбины.
- Ты видел? Видел? – затормошил дедову штанину Марти. – Как они это делают?
Дед только пожал плечами, его больше интересовало то, что происходило в ложбине. А происходило следующее: после того как старики благополучно испарились, к дубу начал продвигаться более молодой народ – мужчины, женщины с детьми. Мужики выглядели как обычные жители среднего достатка времен средневековья. По крайней мере Арни представлял их одежки именно так – не расшитые золотом камзолы, но и не рванье. А вот женщины… Женщины были просто прекрасны. Причем все без исключения, невзирая на возраст – от седовласых старушек до юных девушек. А их одежда тоже соответствовала и их красоте, и времени. Только походили они не на горожанок, а на прекрасных дам времен Великого короля Артура или Блестящего века Людовика, возможно - четырнадцатого. Дети… Тут за его вторую штанину затрясла Лорни.
- Дедушка, дедушка… - она уже отчаялась вывести деда из ступора. – Дед! Может, нам протереть глаза?
- Какие глаза? Зачем?
- Ну-у, дедушка, вспомни про Мари… Про, которую ты вчера рассказывал. Может, наваждение пройдет?
- Похоже, это не наваждение, - но Арни все же машинально прикоснулся к глазам. – Видишь, всё, что мы видим, происходит в реальности… Кстати, мне кажется, шествие уже заканчивается…
- Дед, они даже не глянули в нашу сторону, - отозвался откуда-то снизу Марти, - хотя не заметить нас было трудно.
- Братик, ты так классно замаскировался за этим чертополохом, что через тебя переступил бы даже твой любимый Чингачгук – Большой Змей. Разве что, споткнувшись о твою задницу, - хихикнула Лорни.
И Марти не понял, сестра его похвалила или поиздевалась? Но на всякий случай обиделся.
Но долго обижаться не пришлось. События в Сухом Логе не только не закончились, но начали стремительно развиваться. Когда последние странные путники таинственно скрылись в склоне оврага, из-за поворота появилась еще одна немногочисленная группа. На это раз это были всадники. Их было десять. Лошади под ними шли легкой иноходью, не спеша, даже торжественно.
- Это арьергард, - шепотом прокомментировал Арни. – Последняя колона… Сопровождают какую-то важную персону… Это особа женского пола, сидит в дамском седле… Ну-ка, не высовывайтесь!
Но их все-таки заметили. Или просто решили обратить на них внимание. Кавалькада резко затормозила как раз напротив их укрытия, весь отряд спешился и направился к ним. Прятаться было уже поздно, тем более, говорить «здрасте», и Арни с внуками выбрались из кустов. Всадники были как на подбор – молодые, чуть старше его внуков, стройные, красивые в дорогих убранствах и без оружия. Этот факт Арни отметил в первую очередь. Ну что ж, сиды или кто там они называются, посмотрим. Лишь бы малыши не испугались. Хотя, не похоже, что они испугались. Возглавляла отряд молодая синеглазая белокурая красавица в зеленой тунике.
- Королева Медб, королева сидов… - восхищенно прошептала Лорни.
- Ты угадала, я – Медб, - улыбнулась красавица. – А ты, наверное – Лорни, а это твой брат Марти, а это дедушка Арни. Ну, здравствуйте, соседи. Неожиданно, конечно, но… Вы не возражаете, если мы здесь поселимся? Вот и чудно. Мы вас не потревожим, вы нас даже не увидите. То, что мы столкнулись, это случайное недоразумение, - и она снова улыбнулась уже лично близнецам. – Надеюсь, вы умеете хранить секреты. Дайте честное слово. Вот и молодцы. Пусть молодые люди пообщаются, а мы с тобой, Арни, пока поговорим, - и она улыбнулась, - теперь она улыбнулась уже непосредственно ему.
Они отошли, и Арни оглянулся. Процесс общения у «молодых людей» начался: пришельцы с интересом рассматривали подзорную трубу, Марти, что-то пояснял, а хлебосольная Лорни уже распаковала свой рюкзачок и начала всех угощать бутербродами.
- Арни, не беспокойся, ничего с ними не случится, ведь мы же соседи, - Медб осторожно тронула его за рукав. – Любознательные детишки выросли… Тебе, наверное, тоже любопытно – откуда мы взялись на ваши головы?
- Не без этого, - почесал бороду Арни.
- Тогда – вкратце. Когда-то наш народ жил в Ирландии, потом… потом где мы только не жили. Согласись, мы ведь – все путники на долгом пути жизни. И мы, и вы – люди. Как мы только не назывались – бааванши, баньши, диниши, кайтши, шифра, шиды… Мы, нынешние сиды, жили, в том числе, и возле вашего города. Незаметно. Об этом знали десяток горожан и только несколько человек нас видели. Мы никого не трогали, никому не мешали. Но город разросся, и мы решили переселиться в более пустынное место. Недавно гномы Сухого Лога исчерпали свои местные серебряные рудники и ушли дальше в горы, и мы решили занять уже обжитое место… Собственно говоря, мы уже переселились: сегодня прошла последняя партия.
- Разве здесь было месторождение серебра? И жили гномы? – искренне изумился Арни.
- Оно и сейчас есть, - пожала плечами Медб. – А, ну да, ну да! Ты же живешь в другой реальности! Видишь ли, фактически, то есть, физически месторождение существует, но гномам нужно серебро… как бы это сказать… Виртуальное, вот! Совсем другая технология, совсем другое ноу-хау... Эй, Арни! – и она вдруг рассмеялась. – Ты же не собираешься разрабатывать серебряные копи? Иначе нам придется снова переселяться.
И Арни дал честное слово, что не претендует на промышленную разработку местных залежей серебра. Тем более, что недра принадлежат государству, а по ночам копать лопатой... Даже вместе с внуками… Он оглянулся. Марти продолжал развлекать молодых сидов своей подзорной трубой, Лорни кормила их бутербродами и… и надо же… строила глазки! Арни нахмурился, Медб проследила его взгляд и снова рассмеялась:
- Успокойся, дедушка! Пусть Лорни пококетничает, она же все-таки девчонка. Маленькая, но все-таки женщина. Или ты думаешь, что она не флиртует в школе? Тем более, что она с этим молодым человеком никогда больше не встретится, тем более, что я никогда не позволю обидеть своих крестников… - неожиданно возникла неловкая пауза. – Та-а-ак… Кажется, я неожиданно сболтнула лишнее. Раньше за мной такого не водилось… Старею, наверное. Извини, Арни.
- Стоп, стоп… - Арни озадаченно поднял руку и за мгновение сделал несложные подсчеты. – Ты хочешь сказать, что восемь лет назад ты крестила моих внучат? Так ведь у них есть крестные, и в их числе я тебя не видел.
- Ты же знаешь, что любой представитель волшебного народа одарен способностью становиться невидимым, либо принимать на себя наружный вид человека, даже любого животного или неодушевленного предмета?
- Разумеется. Но крестные Марти и Лорни живы, здоровы и не заметили твоего перевоплощения. Да и никто не заметил. Да и зачем?
Хорошенькое веселое личико Медб погрустнело.
- Извини, Арни. Я никогда не вру, и не хотела бы делать этого сейчас.
- Так и не ври, - неожиданно Арни осмелел. – Зачем тебе пришлось… ну, скажем так – зачем не говорить правду? Не по-соседски, однако.
Лицо королевы сидов вдруг посветлело.
- А собственно говоря, почему? – спросила она сама себя. – Честного слова я не давала? Не давала. А правду ты и сам узнаешь. Если уже не узнал. Твоя Эрин меня попросила быть крестной для Марти и Лорни. Ты, возможно, не знал, но мы с Эрин – подруги. Она ведь не умерла. Ну, не совсем умерла.
- Это как? – машинально спросил Арни.
- Я бы не хотела продолжать этот разговор, - отвела взгляд Медб..
На это раз Арни подсчитывал чуть больше, чем раньше и начал неожиданно охрипшим голосом:
- Я знаю, что вы, волшебные люди – большие мудрецы, - он прокашлялся. – Меня интересуют два вопроса: как получилось так, что через пятнадцать лет своей смерти Эрин попросила тебя стать крестницей для Марти и Лорни? Я понимаю, это сложно, но я попытаюсь понять. Второй вопрос будет проще – где Эрин? – и он сощурился.
- Ты что, не говорил с Крабом? С Эрлингом Пансе? Если скажешь «не говорил», не поверю, - тоже сузила глаза королева.
- Дедушка, у нас все нормально? - рядом с ними вдруг возникла Лорни. – Может, я еще сбегаю за бутербродами?
- Все нормально, - улыбнулся Арни. – Бутерброды…
- Мальчики! – вдруг хлопнула в ладоши Медб. – Сладости для… для Лорни и Марти!
Один из «мальчиков» убежал к притороченной возле лошади сумке, а Лорни убежала к «мальчикам».
- Так ты говорил с Эрлингом? – снова спросила королева.
- Говорил… Он рассказывал мне о «мифологической природе субъектов реальной действительности», то есть русалок. Рассказывал, о том, что Эрин – жертва «межвидовой мутации», «стадных чувств и гендерной солидарности»…
- Узнаю старого Эрлинга, - пробормотала Медб. - Еще тот философ и… и схоластик.
- А если проще, - Арни развел руки, - то намекнул, что она как бы не умерла или не совсем умерла. Ты только что тоже об этом тоже сказала.
Медб задумалась, снова прикоснулась к его руке и промолвила:
- Хорошо, не буду тебе морочить голову. Эрин жива, но она… она снова стала русалкой. Что-то с этой самой мутацией пошло не так, и мутация пошла вспять.
- Вспять? А… - начал Арни. Но Медб подняла палец:
- Она не хочет показываться в таком виде. Никому – ни тебе, ни детям, ни внукам, никому другому. Она… Она – призрак. Она доверяет только мне. Ты, возможно, поймешь и примешь ее в таком виде, а остальные…
Вдруг из ниоткуда, а впрочем, конечно, из склона оврага возникли два седобородых озабоченных старика и укоризненно уставились на них.
- Ой! Меня же ждут! – воскликнула Медб и что-то крикнула старикам. Те ответили. – Меня торопят… Как видишь, королевы не всё могут… Демократия, однако! Арни, я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы вы с Эрин встретились. Обещаю. Честное слово… Мальчики!
И королева, приподняв подол своей изумрудной туники, совершенно не по-королевски побежала к старикам. За ней, схватив под уздцы лошадей, помчались и «мальчики», старательно огибая поляну с шампиньонами. Вдруг Медб остановилась и прокричала:
- Лорни! Эти шампиньоны можно есть, они очень вкусные. Особенно, те, что небольшие. А ведьм здесь отродясь не было. Эти шампиньоны – просто природное явление. Да, старцы? – И седобородые старцы закивали. – Лорни, приходи с братом и дедушкой, когда захотите. Только не рви грибы, а выкручивай их… Ну, сама знаешь как… В школе, наверное, научили.
Через мгновение новых соседей и дух пропал.
- Не испугались? – спросил Арни внуков.
- Что ты, дед! – обиделся Марти. – Мы просто поболтали… По-соседски… Глазки выкалывать не стали, и на том спасибо… Лорни как только не старалась… А ты с Медб о чем разговаривали?
- Просто поболтали… - вздохнул Арни.
- Они такие милые, словно из сказки, - проворковала Лорни.
- Что-то есть хочется, - пожаловался Марти, когда они брели домой. – Бутерброда случайно не осталось? Как-то мне эти волшебные конфеты не вдохновили…
Собственно говоря, брел только голодный Марти, дед стойко тащил рюкзачок Лорни, который на удивление оказался вместительным – в нем поместилось килограммов восемь отборных шампиньонов. Сама Лорни просто путалась под ногами.
- Сейчас почистим, пожарим с картошкой… Ладно, ладно, я почищу картошку… И наедимся… - Арни переложил рюкзак в другую руку. – А где, кстати, твоя подзорная труба?
- Подзорная труба? Подарил… - вздохнул Арни. – Точнее – поменялся… с Кони…
- С каким Кони?
- Это один из мальчиков эскорта королевы Медб, - доложила Лорни. – Правда, не знаю, зачем Кони нужна подзорная труба в подземелье…
- На что поменялся? – хмыкнул Арни.
- На фонарик. Кони сказал, что фонарик – вечный, - снова хихикнула Лорни.
- Ладно, съездим в город, купим тебя подзорную трубу с этим… с коллиметровым прицелом, - пообещал дед.
- Спасибо, - обрадовался Марти, а потом повернулся к сестре: – А ты… А ты заигрывала с Шоном.
- Кто такой есть Шон? – нахмурился дед.
- Это еще один мальчик из эскорта королевы. Лорни всем дала по одному бутерброду, а Шону два. Влюбилась, да?
- Дурак! – обиделась Лорни. – Шон бегал за конфетами, вот и получил приз. А ты быстренько свой бутерброд слопал. Чтобы гостям меньше досталось… Я же не думала, что гостей будет столько.
Так, лениво переругиваясь, чисто по-братски, они и дошли до дома. Марти даже взялся почистить картошку, точно – проголодался. Но сначала Арни напомнил о честном слове, которое они дали Медб. Внуки клятвенно слово подтвердили.
Когда они прикончили самую большую сковороду картошки с грибами, или грибов с картошкой, появились родители. Пришлось готовить новую порцию… Но сначала нужно было объяснить появления обильного урожая шампиньонов.
- Покажете свою шампиньоницу, свою грибную колонию, свою волшебную скатерть-самобранку? – сытым взглядом Берт оглядел пустую сковороду.
- Папа, мы уже все грибы собрали, - осторожно сообщила Лорни. – Разве что через годик…
- Берт! У нас в чулане этих грибных запасов до второго пришествия… И соленые, и маринованные, и сушеные, и…
- Экологический продукт все-таки лучше продукта взращенного в теплице, - многозначительно поднял палец Берт. – Ну, хорошо, через год, значит, через год… На год я уже грибов наелся.
После сытного обеда Берт объявил всеобщую обязательную сиесту. И Арни тоже решил отдохнуть. Все же ходить на стайерские дистанции пешком ему уже стало сложней, чем под парусом. Но не спалось, и из глубин своего «трона» он раскопал коробку очень редкого сорта табака – Перик. Его выращивали в мизерных количествах где-то на берегу Миссисипи, под строгим контролем правительства, тщательно лицензировали и строго страховали. Короче – серьезный табак, контрабандный… Как-то давно в припортовой таверне пачку этого знаменитого Перика предложил Арни морячок, пришедший из далекой загранки и продувшийся в местном казино. Этого казино уже давно нет, таверны – тоже, морячок, всего скорее, тоже сгинул. Казино – не лучшее место для культурного отдыха. А табачок остался…
Арни еще не распечатывал пачку, она так и лежала на дне стандартной коробки, оставленная на потом. Возможно, это «на потом» и случилось.
Он понюхал пакет, потом подорвал его. Еще раз понюхал. Сладковатый, пряный, острый… Посмотрим, посмотрим… Набил трубку и пошел на причал. Хотелось подумать. А подумать есть над чем. Арни разулся, уселся на причал и поболтал ногами. Надо же! Еще тепло, значит, скоро зима.
Итак, Эрин не утонула. Конечно, он об этом знал еще тогда. В свое время водолазы обшарили все дно побережья – безрезультатно. Да и русалок-утопленниц никто никогда не видел. Потом еще и отец Эрин – Эрлинг, со всей его «межвидовой мутаций» и «гендерной солидарностью»… Теперь – еще и Медб… Видишь ли, «Возможно, ты поймешь и примешь ее в таком виде…» Что там еще говорила королева? «Эрин не хочет показываться в таком виде»… В каком виде? Разве он не видел её в виде русалки? Разве он вообще никогда не видел русалок? Эка невидаль! Нет, конечно, они, русалки, косяками не ходят, но все-таки… Но почему же Эрин прячется? Что – призрак?
Вдруг его веки мягко закрыли чьи-то ладошки. От неожиданности Арни вздрогнул, чуть не уронил трубку, успев одновременно подумать о том, что табачок, действительно, знатный, и уже – о нечто невероятном – «Эрин?!».
- Дедушка, извини, я не хотела тебя испугать, - конечно, это была Лорни, кто же еще? – Ты не простудишься?
- Ты почему не спишь? Приказам не подчиняешься? – проворчал Арни, запахивая внучку полами своей куртки.
- Не спится. Я тебя искала в доме, а ты здесь… Можно, я с тобой посижу?
- Посиди…
Они помолчали.
- Дедушка… - она затеребила его пуговицу, - ты очень скучаешь по бабушке?
- Разумеется.
- Да-а, - вздохнула внучка. – Я вижу, как ты по вечерам гуляешь по пляжу.
- Следишь? Помнишь, вчера я рассказывал о Мари? Следить нехорошо.
- Наш спортзал выходит на пляж. Не следить сложно. А потом, сегодня… Королева… - она замялась.
Арни внимательно посмотрел ей в глаза:
- Что, подслушивала нас с Медб? Тоже нехорошо, однако…
- Я же невиноватая, что такая уродилась – глазастая и слухастая. К тому же по вашим жестам можно было кое-что понять.
- Ушастая, - поправил дед.
- Разве я ушастая? У меня уши нормальные. Я же не Чебурашка? Значит – слухастая.
- Хорошо, ты – слухастая. И что ты слышала?
- Правда, что бабушка хотела бы к нам вернуться, но почему-то не может?
- Похоже, что это правда, - вздохнул Арни.
- Это потому, что эта… эта… мутацией у бабушки пошла не так, как надо?
- Наверное…
- Но ведь королева Медб нам поможет?
- Скорее всего – нет, ей это не под силу…
- Ведь эти сиды очень могущественные, мы с Марти читала в книжке…
- В книжках красиво пишут. Но это – в сказках, а в жизни… - Арни махнул рукой.
- Деда, а ведь и мы в этой же сказке – ты с бабушкой, мы с Марти… Папа… Возможно, и мама, Эрлинг Пансе, королева Медб, Кони, Шон… Все эти соседи… Как ты сказал – это объективная реальность? Ну, хорошо, пусть – виртуальная…
- Ты где этому нахваталась – «объективная», «виртуальная» реальность? – усмехнулся дед.
- У тебя, дедушка, у тебя. Твои сказки слушаю. Ну, хорошо, пусть то, что мы сегодня видели – это виртуальная реальность. Пусть, это нам привиделось, а вот это… - она вдруг оживилась и порылась в своем кармашке, - Вот! Смотри, это мне подарил Шон.
- А, это тот паренек из свиты Медб?
- Паж из свиты королевы Медб, - осторожно поправила его Лорни. – Смотри, какую штучку Шон мне подарил. Он назвал это фибулой, это такая застежка на его плаще, но он сказал, что это можно использовать как заколку для волос. Это же объективная реальность?
Фибула, и правда, была хороша. Довольно массивная, ажурного серебряного литья, с крупной бирюзовой вставкой…
- Ну да, реальность. Штука красивая. Не золотая, не люблю золота. Но на твоей прическе заколка вряд ли будет держаться…
- Меня же не всегда будут стричь под мальчика, - смешно насупилась Лорни. – Я надеюсь.
- Логично, - согласился Арни. – Может быть эту фибулу Шон подарил тебе просто за лишний бутерброд?
- Может быть, - тяжело вздохнула Лорни. – Жаль, что я его больше не увижу…
- В своей жизни ты найдешь и своего пажа, и рыцаря, и принца, и короля. А замужем выйдешь обязательно за короля. Хотя, если вдруг полюбишь пажа, выйдешь и за пажа. Любовь, знаешь ли, это такая штука… Но в любом случае ты будешь волшебницей. Это я тебе точно гарантирую.
- Вот вырасту волшебницей и спасу бабушку, - пообещала будущая волшебница.
«Ну да, пока ты вырастишь и станешь волшебницей, меня, может быть, уже и не будет…» - грустно подумал Арни.
- Только, никому о застежке не говори. Ладно? – попросила внучка, и вдруг спросила: – А как называется муж русалки? Ну не русал же?
- Не знаю, - пожал плечами дед.
- Ну, ведь не краб? Деда, ты же не краб?
- Кто знает, кто из нас краб, кто человек, кто дельфин, кто сид…
- …кто рыба, кто птица, - продолжила Лорни.
- Ну да, - подтвердил Арни. – Мы все живые существа со всеми своими физическими, интеллектуальными и… и ментальными особенностями.
- Да-а-а, - долго и неожиданно глубокомысленно зевнула Лорни, - сложно всё это. Но ведь всё будет хорошо?
- Разумеется, - не очень оптимистично согласился Арни. – Жизнь продолжается. Пошли-ка спать.
Он распаковал внучку из своей куртки, и они наперегонки побежали к дому.