КРОЛИКИ І УДАВИ (переклад П.Голубкова)
Світлій пам'яті Фазіля Іскандера (частина шоста і остання)
А тим часом за час вигнання Пустельника і Винахідливого в царстві удавів, як, втім, і в королівстві кроликів, відбулися суттєві зрушення. Відкриття Вдумаливого щодо гіпнозу та ще обіцянки Зажадавшого пробігти по удаву туди і назад багато в чому розхитали формовані століттями відносини між кроликами та удавами. З'явилася величезна кількість анархічно налаштованих кроликів, слабо або зовсім не піддаючихся гіпнозу. Велика кількість удавів сиділа на голодному пайку. Деякі з них стали до того нервовими, що здригалися і в жаху оберталися на найменший дотик, думаючи, що це кролик хоче пробігти по ним. Один удав навіть пустився навтьоки, коли несподівано на нього впав всього-на-всього волоський горіх. Від периферійних удавів надходили ще більш зловісні повідомлення. Там авторитет удавів упав так низько, що спостерігалися випадки, коли на удавів, відпочиваючих під деревами, мавпи мочилися зверху. Правда, робили це вони з досить великої висоти і потім, вибачившись, пояснювали, що ні, це через неуважність зробили. Важко було зрозуміти, чому раніше за ними не спостерігалося такої цілеспрямованої неуважності.
- Це питання ми не можемо вирішити окремо, - відповідав Великий Пітон на скарги периферійних удавів, - ми його вирішимо, як тільки зміцнимо позиції гіпнозу... А поки беріть приклад з вашого земляка, відразу опрацював закохану пару.
Так відповідав їм Великий Пітон, але це було слабкою втіхою. А що він міг зробити, якщо навіть поруч з його підземним палацом іноді лунали обурливі вигуки кроликів. Дія гіпнозу катастрофічно слабшала. Щоб викликати в удавів згасаючий бойовий дух, Великий Пітон наказав удавам, що живуть досить близько від палацу, кожен день перед полюванням знайомитися з його бойовими трофеями, а периферійним удавам раз на місяць приповзати великими групами. Але це не тільки не допомагало, а навпаки, викликало в удавів ще більшу лють.
- Те коли було, - говорили вони і понуро відповзали в джунглі. А там кролики виробляли казна що! То вони раптом давали драла в
самий розпал гіпнозу, то вони вступали в якісь знущальні переговори під час гіпнозу, мовляв, що я буду з цього мати, якщо дам себе проковтнути, і так далі і тому подібне. Один кролик під час гіпнозу, вже замовкнувши, вже занурений в гіпнотичну нірвану, раптом підморгнув удаву оком, покритим смертельною поволокою. Удав, вражений цією медичної новиною, призупинив ритуал і подивився на кролика. Кролик притих. Тоді удав вирішив, що це йому привиділося, і знову, виконуючи ритуал гіпнозу, опустив голову і втупився
на нього своїми незачиненими очима. Кролик зовсім притих, очі його вкрилися солодкої поволокою, але тільки удав хотів відчинити свою пащу, як той знову підморгнув йому, ніби щось важливе хотів йому сказати. Удав знову призупинив гіпноз, але кролик знову сидів перед ним, принишклий і млявий. Видно, ввижається, подумав удав і знову приступив до гіпнозу. І знову повторилося те ж саме. Вми-раюче око кролика в останню мить хвацько підморгнуло удаву. Нарешті, в шосте або всьоме удав не витримав, і, як тільки кролик підморгнув йому, він спробував схопити його пащею, але кролик, несподівано злетівши свічкою, зробив сальто і поскакав. Що він цим хотів сказати, думав удав, не може ж бути, щоб тут не було якоїсь причини. Великий Пітон найщирішим чином розділив обурення вождя
тубільців. Він вирішив, що це Коротун, продовжуючи деградувати, остаточно уподібнився кроликам і мавпам.
- Удави зараз переживають тимчасові труднощі, - сказав Великий Пітон посланцеві вождя, - але удав, що краде капусту, - цього ніколи не було і не буде. Є у нас один вирожденец по імені коротун, який завжди ганьбив і продовжує ганьбити наше плем'я. Труїте його собаками, забивайте його палицями, ми тільки спасибі вам за це скажемо!
- Передам, - відповідав посланець і пішов, а прийшовши в село, розповів вождю все, що чув, і додав від себе, що удави стали не ті.
А удави справді стали не ті. Кумедний випадок розповідали по джунглях мавпи. Виявляється, одна мавпа бачила, як горобець сів на
згорнутого удава, прийнявши його за купу слонячьего лайна. Кажуть, цей нахабний горобчик клюнув його кілька разів і, чірікнувши: "Лайно, та не то ", полетів. Навіть якщо цього випадку і не було, сама можливість поширювати такі анекдоти свідчила про нечуване падіння престижу. Так, в цей час удави справді стали не ті. Справа дійшла до того, що кращі удави з царських мисливців почали давати осічки. Зазвичай вони під час придворних Виповзів рухалися попереду і, загіпнотизувавши кролика, давали знати, що дичина готова до обробки. Великий Пітон підповзав зі свитою і, якщо кролик йому здавався досить апетитним, обробляв його сам, а якщо знаходив, що він так собі, залишав його свиті. Але тепер було не до свити. Світе довелося користуватися мізерним пайком з царського холодильника, а полювати самі вони вже не могли, тому що давно відучилися працювати з неоцпінелим кроликом.
В день повернення Удава-пустельника в джунглі Великий Пітон вперше за весь час свого царювання залишився без сніданку. Прав-да, одного з царських мисливців вдалося загіпнотизувати досить пристойного кролика. Він відповз убік, а коли цар наблизився до своєї здобичі, кролик раптом стрепенувся і втік.
- Дякую за сніданок, - тільки й сказав Великий Пітон, озирнувшись на мисливця.
- А ти б ще чухався, - зухвало відповів йому мисливець, і цар, мовчки проковтнувши образу (замість кролика), поповз до свого підземного палацу. Там його чекав удав, посланий рано вранці до короля кроликів на таємні переговори. Великий Пітон сповіщав Коро-ля, що таке різке порушення рівноваги природи обов'язково призведе до поганих наслідків не тільки для удавів, а й для самих кроликів, не кажучи про решту мешканців джунглів. У зв'язку з цим він просив Короля тримати кроликів в рамках хороших старих традицій.
- Так що він тобі сказав? - Запитав Великий Пітон у посланця, голодним позіханням пригнічуючи смокчучі позиви свого бездонного шлунка. Він то і раз озирався на опудала своїх бойових трофеїв, які в цю мить здавалися йому свіжозагіпнотизованнимі кроликами, граціозними козулями, стрункими цаплями.
- В ім'я Дракона, прикрийте, - застогнав він, не витримавши цього катування, - Якщо є тут хто-небудь ... Неможливо працювати...
І тільки після того, як банановим листям були прикриті всі трофеї, він продовжив розмову зі своїм посланцем.
- Так що він тобі сказав? - Запитав Великий Пітон, вже по кислому виразу обличчя свого посланця розуміючи, що нічого хорошого очікувати не слід.
- Він каже - сам ледве тримається, - відповідав посланець, - тільки за рахунок Кольорової Капусти...
- А що, - запитав Великий Пітон, - вони його також не слухають?
- Так, - відповів посланець, - він каже, щоранку, коли передають зведення відстані дії гіпнозу, кролики відверто регочуть ...
- Зрозуміло, - похмуро кивнув Великий Пітон. - Ну ладно, поки йди...
Варто сказати, що в цей період, навіть за сильно завищеними офіційними зведеннями королівської канцелярії, видно, що крива загибелі кроликів в пащі удавів різко впала. Як королівська пропаганда ні перебільшувала кількість гинучих кроликів (тепер вона стверджувала, що удави зараз полюють в основному в найглухіших і віддалених джунглях королівства, де навіть спостерігався випадок
звірячого подвійного заковтування закоханих кроликів), все-таки пересічні кролики не могли не розуміти, що удави стали не ті.
Вони самі і багато їхніх родичів і знайомих неодноразово зусиллям волі переривали гіпноз, а деякі з них робили все те, що ми вже
спостерігали, чи щось подібне. Випадок з заковтнути закоханих кроликів, як ми знаємо, дійсно мав місце і справді обурливий, пропаган-да довела до того, що багато кролики взагалі перестали вірити в його реальність. Спочатку кроликам розповіли те, що було відомо про це злодіяння. Бачачи, що кролики обурені і частково пригнічені цим звірством, ранкове зведення щотижня стало передавати "нові подробиці про звірство удавів на периферії ". Зрештою в одному з останніх репортажів "З місця трагедії" Скороход приніс звістку про те, що закохані, виявляється, благали удава відвернутися і не гіпнотизувати їх хоча б до закінчення їх першої і, на жаль, останньої близькості. Але, виявляється, безжалісний удав не захотів їх слухати, і тоді закохані прийшли до героїчного рішенням любити до кінця і,
фізично загинувши в пащі удава, ідейно його перемогли.
- Звідки він дізнався ці подробиці? - Почали сумніватися кролики.
- Як звідки? - Пояснював Скороход сумнівається. – Розповідають Мавпи... Вони все бачили і чули...
- І те, що це була перша близькість закоханих?
- І те, що це була їхня перша близькість, - відповідав Скороход.
- Щось не віриться, - говорили кролики, знаючи охайність своїх побратимів і неможливість того, щоб вони своєму катові, тобто удаву,
стали б розповідати такі речі.
- Вам не вдасться спаплюжити світлий образ наших закоханих, - говорив Король, дивлячись в натовп кроликів і намагаючись помітити тих, хто сумнівається. Ті не занадто ховалися, хоча і не дуже висовувалися. Складність того історичного моменту полягала в тому, що кролики, з одного боку, під впливом вчення Вдумливого, яке невпинно впроваджував в їх свідомість Зажадавший, і справді досить часто витримували погляд удавів, що, в свою чергу, виражалося у вигляді зростаючої нешанобливості до особистості короля і його влади. Але з іншого боку, повної перемоги Зажадавшого кролики теж не хотіли, тому що тоді їм довелося б залишити в спокої го-роди тубільців. Їм подобалося жити так, як вони живуть зараз: трошки слухатися Короля, трошки виконувати заповіти задуматися, як можна рідше піддаватися гіпнозу і як можна частіше відвідувати городи тубільців. На неодноразові натяки зажадав виступити проти Короля кролики блудливо відводили очі і говорили, що вони ще недостатньо свідомі для цього.
- Куди поспішаєш, працюй над нами, - говорили вони. І Зажадавший продовжував працювати, тому що йому нічого іншого не зали-шалося, та й за всіма ознаками час розхитував королівську владу. Так, час справді працював проти Короля. Король це відчував і вдень і вночі, коли Королева, бувало, штовхала його в бік і говорила:
- Придумай чогось!
- А що я можу придумати? - Бурмотів Король, потираючи бік.
- Тоді не було потреби виганяти Винахідливого, - сердито відповідала Королева і поверталася спиною до Короля.
Але що він міг придумати? Головний засіб - страх перед удавами – з кожним днем слабшав. Гіпноз раз у раз давав осічки. У джунг-лях валялася маса трупів удавів, померлих з голоду. Випадки, коли удави хапали занадто осмілілих кроликів без всякого гіпнозу, були занадто рідкісні і ненадійні.
Одного разу, під час чергового зібрання кроликів, прямо над Королівською Галявиною пролетіла шістка якихось хижих птахів, проно-сячи в пазурах труп крупного удава. Картина, з точки зору Допущених до Столу, була досить моторошна – ці мовчазні, великі птахи, цей удав, провислий в їх пазурах. здавалося, останнього удава забирають ці символічні птиці.
- Вибухнула над світом буря! - несподівано крикнув Поет, мабуть прийнявши цих птахів за буревісників.
- Наш Поет зовсым здурів, - сказав Король, гидливо поглядаючи на Поета, який, променисто посміхаючись, дивився на птахів і вітав їх простягнутою лапою. Дійсно, Поет останнім часом поводився досить безглуздо. справа в тому, що приставлене до нього окате кро-леня кудись зникло, і він тепер не тільки ворон брав за буревісників, а й звичайних папуг, що викликало напади нестримного сміху в середовищі пересічних кроликів. Зараз, при вигляді птахів, що несуть удава, рядові кролики підняли такий радісний вереск, що п'ять птахів з шести, злякавшись, кинули удава, але одна продовжувала тягти його хитаючеся і вертикально провиснувше тіло. Запеклий
птах, що продовжував тримати удава, під його вагою летів, все знижуючись і знижуючись, але потім до нього підлетіли інші птахи і, знову підхопивши удава, стали набирати висоту.
Правда, Старий Мудрий Кролик, якому доручили розгадати сенс цього видовища, сказав, що воно, незважаючи на його зловісну видимість, обіцяє гарне майбутнє.
- Чому? - Недовірливо запитав Король.
- Падаючий удав буде знову піднято на належну висоту, - впевнено відповідав Старий Мудрий Кролик, тому що діяв тепер напевно: якщо удави оговтаються, то вдячний Король підійме його за прекрасне передбачення, а якщо удави дійдуть до повного слабосилля, тоді і Короля нема чого буде боятися.
До речі, до всіх цих серйозних неприємностей додалася ще одна неприємна нісенітниця. У королівстві кроликів і навіть в найближ-чих околицях палацу став з'являтися дуже маленьке, але вже дуже шкідливе кроленя.
Одного разу під час прогулянки Короля зі свитою в добре охоронюваних джунглях, що примикають до палацу Короля, з-за кущів несподівано висунулося маленьке кроленя і сказало сумним голосом:
- Дядьку Король, Кольорової Капусти хоцю...
Начальник Королівської Охорони і свита завмерли від обурення. І тільки сам Король не розгубився, а, навпаки, як ніби-то пожвавив-ся.
- Ах ти, мо миле кроленя, - сказав він, з посмішкою наближаючись до кущей, через які висовувалася сумна мордочка кролика. – Кольорової Капусти у нас поки немає, але дуже скоро вона буде, тому що за дослідами ми особисто стежимо і сприяємо.. А поки що тебе Королева пригостить свіженьким листком зеленої капусти.
Королева, бачачи, що Король благодушно налаштований, вийняла з туалетного кошика свіженький листочок зеленої капусти і з посмішкою піднесла його кроленяті. Кроленя взяло в лапу листочок і, не виходячи з глибокої задумі, знову повторило, ні на кого не див-лячись:
- Дядьку Король, Кольорової Капусти Хоцю...
Король, намагаючись приховати ніяковість, розвів лапами і, посміхнувшись: мовляв, чим багаті, тим і раді, - рушив далі. Свита послідувала за ним. Чоловіча її половина стала говорити про розкладання моралі, яке починає проникати і в середу маленьких кроле-нят. Жіноча ж половина більше обурювалася з приводу деяких кролиць, які вважають, що достатньо крольчонка народити, а про вихо-вання анітрохи не думають.
Поступово і Король і свита заспокоїлися і навіть прийшли в більш гарне настрій, ніж до зустрічі з кроленям. У короля настрій покра-щився тому, що він проявив м'якість і поблажливість по відношенню до цього зухвалого кроленяти, а у свити - тому, що вона отримала несподівану розвагу у вигляді самого Короля, який потрапив в халепу. І раптом на зворотному шляху, вже зовсім близько від Королівської Лужки, знову з-за кущів висунулася мордочка того ж крольчонка, повторивши з невимовною сумом:
- Дядьку Король, Кольорової Капусти Хоцю.
- З ким говориш?! - Закричав Начальник Королівської Охорони, першим прийшовши до тями.
- Хуліган! - Закричали придворні. - Треба залучити батьків!
- Треба дізнатися, хто за ним стоїть! - Вигукнула Королева і, підморгнувши Начальнику Охорони, простягнула йому ще один капустя-ний лист.
Начальник охорони взяв цей лист і, намагаючись м'яко ступати, підійшов до куща, через який висувалася мордочка кролика, помор-гуюча своїми великими сумними очима, немов прислухаючись до чогось, так і не яка прозвучавшого, немов вдивляючись у щось, так і не з'явившеєся.
- А де ти живеш, миле кроленя? - Запитав Начальник Охорони, батьківськи схиляючись над кущем і всією своєю позою наочно ви-словлюючи відсутність войовничих намірів.
Кроленя мовчки продовжувало прислухатися до чогось, так і не яка прозвучавшого, продовжувало вдивлятися в щось, так і не з'явившеєся.
- А татко з матусею у тебе є?
Прозвучала довгий, сумний мовчання.
- Ось я тобі дам цей листочок капусти, - сказав начальник охорони найніжнішим голосом, - а ти мені скажеш, який дядечко кролик тебе підіслав попросити Кольорової Капусти у дядечки Короля, добре? І, не чекаючи згоди, він простягнув кроленяті листочок капусти.
- Кольорової Капусти Хоцю - сказало те все так же сумно, проте протягнутий листочок капусти взяло.
Знову настало довг, важке мовчання. І раптом в цій тяжкій тиші пролунав шерех кроків якогось кролика, який переходив стежку зовсім близько від Короля і його свити. він дуже недружелюбно подивився в сторону Короля і його свити і, злобно пробурмотів щодо деяких, які самі обжираються, а кроленяті не можуть дати листочок Кольорової Капусти, зник у високій пампасової траві. І що було особливо прикро, входячи в Пампасову траву, він пару разів роздратовано відкинув від морди нависаючи стебла трави, з чого немину-че випливало, що він все ще роздратований, а про те, що він публічно образив Короля, він і думати не думає.
Король, не сказавши ні слова, повернувся і почав тікати, свита потягнулася за ним.
- Затримати! - Гукнув, нарешті отямившись, Начальник Королівської Охорони.
- Кого саме? - Запитав один з охоронців, не знаючи, кого він має на увазі - кроленя або невідомого кролика, який перейшов стежку.
- Всіх! - Закричав Начальник Охорони, ніж остаточно заплутав своїх охоронців, тому що частина з них побігла за свитою. І поки їх
повертали, слід обох кроликів давно прохолов. Цих охоронців можна було зрозуміти, тому що вони знали, що Начальник Охорони день і ніч мріє розкрити змову Допущених до Столу. Вони вирішили, що нарешті він таку змову розкрив. Начальник охорони, згадавши, що у Поета втіклло кроленя-поводир, вирішив дізнатися - чи не він під час королівської прогулянки настільки зухвало просив Кольорову Ка-пусту? Він викликав до себе Поета, але той нічого толком не міг йому сказати, хоча і був у цей час у королівській свиті.
- Не знаю, - сказав Поет, - я його не бачив, я ж зазвичай на небо дивлюся.
- Ну, а якщо зловимо, упізнаєш? - Запитав Начальник Охорони, ледь стримуючи ненависть до Поета.
- Не знаю, - сказав Поет, - я ж на нього зазвичай не дивився, я на небо дивився.
- Гаразд, іди, - сказав Начальник Охорони, ледь стримуючи себе. Він так мріяв коли-небудь підвісити Поета за вуха і вставити його в такому вигляді наблизитися до неба, з якого той життя не зводив очей. Але, на жаль, Король чомусь вважав за потрібне захищати свого придворного Поета.
- Якщо цей зловмисник - мій поводир, - почав раптом міркувати Поет, - багато що стає зрозумілим...
- Що саме? - Пожвавішав Начальник Охорони.
- Тепер стає зрозумілим, що він, користуючись моїм слабким зором, видавав багатьох буревестников за ворон. О, скільки втомлених бійців, яких я міг підбадьорити своїм поетичним голосом, безцільно пролетіли наді мною! - вигукнув Поет з гіркотою.
- Заради Бога, піди, - сказав начальник охорони, - інакше сьогодні до твоєї дружини замість буревісника з'явиться горевестнік.
- Ні, горевестніка не треба, - сказав Поет і швидко попрямував до виходу.
Ледь оговтавшись після відвідування Поета, Начальник охорони зустрівся з Королем і, виправдовуючись за цей непередбачений випадок на прогулянці, говорив, що спочатку розгубився, прийнявши кролика, що переходить стежку, за переодягненого охоронця, а потім його помічники схибили.
- Шматочок спокійних джунглів для прогулянок, - сказав Король, - ось все, що я в тебе прошу.
- Буде, мій Король, - відповів Начальник охорони багатозначно, - а злочинців виловимо.
- Подивимося, - сказав Король і запитав: - Чув, які чутки пішли по королівству?
- Чув, - відповідав начальник охорони, - пускаємо контрчутки.
- Ну і як?
- Складно, мій Король. Точно помічено, що одні й ті ж кролики з
задоволенням користуються і чутками і контрчутками.
- Тепер ти бачиш, ким мені доводиться керувати? - Сказав Король, похитуючи головою.
- Тепер ви бачите, від кого мені вас доводиться охороняти? – сказав Начальник охорони.
- Теж вірно, - погодився Король і додав в знак закінчення бесіди:
- Що ж, іди і пильнуй.
Справді, по королівству поповзли недобрі чутки. Одні говорили, що заблукавше кроленя випадково в джунглях натрапило на виїзний
банкет, де, як у них водиться, обжиралися усіма солодощами аж до Кольорової Капусти. Виявляється, через кроленя, що з-за кущів дивилося, як вони їдять і п'ють, але потім, коли вони, наївшись досхочу, стали згодовувати залишки Кольорової Капусти мавпам, воно не витерпіло, вийшло з-за кущів і, простягнувши лапку, сказало:
- Дядьку Король, Кольорової Капусти Хоцю.
- Геть звідси, шпигун проклятий! - Виявляється, закричав Король, і охорона так зацькувала крольчонка, що його досі шукають і ніяк не можуть знайти.
- Невже чужим мавпам згодовував, а для свого крольчонка пошкодував? - зазвичай у цьому місці питав хтось із слухачів.
- Не в тому річ, що пошкодував, - пояснював оповідач, - але вони не люблять, щоб рядові кролики бачили, як вони сидять навколо скатертини, вимазані соком Кольоровий Капусти.
- А що, Кольорова Капуста мажеться? - Запитував хтось із слухачів, голосно ковтаючи слину.
- У роті щось, кажуть, вона тане, як квітковий нектар, - відповідав оповідач, - але поки до рота донесеш, кажуть, мажеться, тому як
найніжнішй овоч грубого стосунку не терпить.
- Я б її до рота доніс, - мрійливо марив один із слухачів, - вона б у мене кольоровим соком спливла під небом...
І тут кролики разом з оповідачем завмирали і, голосно ковтаючи слину, представляли, як ніжний овоч тане в роті цього ласуни.
За іншою версією виходило, що, коли кроленя попросило Кольорової Капусти, Король, як найостанніший скнара, став допитуватися у Підскарбія, як батько цього крольчонка, до речі загиблий свого часу в пащі удава, за життя платив городній податок. І поки Скарбник, перевіривши, встановив, що покійний за життя не дуже поважав городній податок, нещасне кроленя стояло з простягнутою лапкою на посміховисько Допущених до Столу.
- Ну, добре, - обурювалися кролики, - навіть якщо батько не дуже поважав городній податок, при чому тут кроленя? А ще називає себе батьком всіх кроленят.
Найцікавіше, що кролики з таким же цікавістю і співчуттям розповідали контрчутки, пущені Королівською Охороною. З цих чуток
виходило, що дійсно заблукавше кроленя набріло в глибині джунглів на надзвичайно засекречену плантацію, де під особистим нагля-дом Короля вчені кролики спільно з тубільцями виводять Кольорову Капусту. І ось, виявляється, кроленя, побачивши досвідчений ка-чан на грядці, сяючий усіма кольорами веселки, попросило:
- Дядьку Король, Кольорової Капусти Хоцю.
І справді, з боку тубільців і деяких відірваних від життя вчених була спроба прогнати цього дійсно заблукавшого крольчонка.
Але Король, виявляється дізнавшись, що кроленя сирота, нахилився і, відрізавши від досвідченого качана найсоковитіший лист, дав його кроленяті, при цьому сказавши:
- Дуже скоро всі сироти їстимутьКкольорову Капусту.
- Цікаво б побачити цього маленького щасливчика, - говорили кролики, почувши настільки приємну розповідь.
- Побачити можна, - відповідав оповідач багатозначно, - тому що він тепер засекречений як знає місце розташування плантації.
- А-а, ну тоді, звичайно, - легко погоджувалися кролики з цим поясненням, таким чином, може бути, натякаючи, що вони і самі в чо-мусь засекречені. Взагалі кролики жахливо любили бути засекреченими. Їм здавалося, що засекречених удави ковтають тільки в край-ньому випадку. До речі, цю версію одного разу почула вдова Вдумливого. її розповідав в колі почесних кроликів один з працівників Королівської охорони. В ту ніч вона довго не могла заснути. Слова Короля про те, що скоро сироти їстимуть Кольорову Капусту, не давали їй спокою. Вона вирішила, що саме час нагадати Королю про його обіцянку - як тільки буде можливо, замінити пенсійний
пайок зеленої капусти рівнозначним кількістю Кольорової. Рано вранці вона з'явилася в палац, де у королівського складу вже чекали
інші почесні вдови видачі свого пайка. Всіх їх було близько дюжини кролиць, і всі вони шалено заздрили один одному, але вдова заду-матися по праву вважалася першою серед рівних.
- Мій-то ще о-он коли задумався, - сказала вона, готуючись влаштувати скандал, якщо Скарбник їй не видасть кольорову капусту.
Вдови, що стоять в очікуванні відкриття складу і час від часу видавали вдівство зітхання, ревниво затамували подих.
- Про що? - Запитав її Скарбник, викладаючи на прилавок призначений їй качан капусти.
- Про Кольорову, - відповідала вдова, відкочуючи від себе поданий їй качан звичайної капусти.
- В очі не бачив, - казав Скарбник, поставивши качан на полицю, - якщо можеш, зайди до Короля і запитай.
- І зайду, - загрожувала вдова Вдумливого, прислухаючись до нарікання інших вдів, які не дуже впевнено стверджували, що їх вдівство не гірше.
- Гірше, - твердо відповіла їм вона і, йдучи, додала: - Ваші обжиралися за королівським столом, коли мій день і ніч думав про майбутнє.
Так як її вже побоювалися, вдови промовчали. З тієї ж причини вона без затримок пройшла в королівську канцелярію і, відчинивши двері, ридаючи, увійшла в кабінет Короля. Вона кинулася на груди Короля і зі сміливістю, дозволеною тільки для патріотичних сліз, повторювала одне й те саме, що особливо дратувало Короля:
- Якщо б він міг встати... Якщо б він міг побачити... Якщо б він міг... - нарешті заспокоївшись, вона, посилаючись на розповідь про кроленят, нагадала обіцянку Короля згодом замінити зелену капусту Кольоровою.
- Все це жахливо перебільшено, люба, - відповідав Король, проводжаючи її до дверей. - Звичайно, досліди проходять успішно, і ми всіляко сприяємо, але при чому тут кроленя... Та й як воно могло потрапити на засекречену плантацію?.. Якась нісенітниця все це...
Ледве випровадивши вдову, Король важко опустився в своє крісло і, тупо втупившись перед собою, повторив:
- "Якби він міг встати..." Тільки цього не вистачало на мою голову... Потім, викликавши свого секретаря, він дав йому наказ: - Цю відьму, якщо вона спробує до мене прорватися, гнати в шию... але шанобливо... Аж до особливого розпорядження...
- Щодо шиї або щодо шанобливості? - Запитав секретар, діловито записуючи наказ Короля.
- Щодо вдови, - відповідав Король, задумавшись про нові труднощі, що постають перед його уявним поглядом.
До речі, через деякий час вдова Вдумливого знову зустрілася з працівником Королівської Охорони і сказала йому, що він, такий відповідальний кролик, в той раз розповів таку безвідповідальну нісенітницю про Короля і крольчонка.
- Так було треба, - не моргнувши оком, відповідав їй працівник Королівської Охорони.
Тут вдова не втрималася і вельми ясно натякнула, що з даного приводу у неї була розмова з самим Королем, який особисто висміяв цей сентиментальний міф.
- Значить, тоді так було треба, - твердо повторив працівник Королівської Охорони, і при цьому у нього навіть вуха випростались і затверділи.
- А-а, - розуміюче закивали всі, хто чув, відчуваючи містичну солодкість від твердої значущості його слів, - звичайно, про що говори-ти...
І Перша Вдова королівства теж розуміюче закивала, хоча, як ми мали можливість переконатися, була аж ніяк не боязкою кролицею.
Справа в тому, що в королівстві кроликів був закон, який далеко не всі розуміли, але все добре відчували. Закон цей був такий: "Пливучи в королівському напрямку, можна перевищувати навіть королівську швидкість ". І зараз всі відчули, що слова працівника Королівської Охорони як раз потрапляють під цей закон, тому йому не страшно, що розповідь його заперечував сам Король.
А тим часом в королівстві кроликів виявлялися все нові дивацтва, одне іншого дивовижніше. По-перше, з'явилися п'яні кролики, які
горланили свої безглузді пісеньки не тільки в джунглях, а й в найближчих околицях королівського палацу. Вони навчилися запихати дикі фрукти в дупла дерев, доводити їх там до стану бродіння, законопативши дупло, і, потім, зробивши дірочку, відпиває звідти алкоголь-ний сік і знову заліплювати дірочку шматочком смоли. Іноді вони плутали своє дупло з чужим, і на цїй підставі виникала маса дурних непорозумінь, не кажучи про те, що було виявлено ходоки по чужим дуплах, яких час від часу підстерігали істинні алкоголіки і, піймавши, давали повну волю своїй благородній люті. Особливо багато п'яних стало потрапляти після того, як кролики зробили
дивовижне відкриття - виявляється, перебродивший сік бузини, до цього відомий в королівстві тільки в якості чорнила, може бути пре-красним, звеселяючим напоєм. Відкриття це, як ми знаємо, зробив придворний Поет. Під час творіння чергових віршів він одного разу відгриз верхній кінець пера фламінго, яким писав, і випадково втягнув у рот по трубчастому перу кілька крапель соку бузини. Після цьо-го він зауважив, що тамує гіркоту соку бузини якось допомагає його творчої думки. Врешті-решт він переконався, що творча думка його перед тим, як закріпитися на папері у вигляді віршів, вимагає чорнила всередину. Можливо, там йде якийсь таємничий запис, вирішив він і, вже вперто зануривши своє трубчасте перо в чорнильницю, висмоктував чорнило, одночасно прислухаючись до свого внутрішнього стану. Так ось він і жив, не дуже приховуючи і не дуже афішуючи свій творчий метод. Дружина його щоранку ходила на королівський склад, де разом з іншими продуктами отримувала бамбукову банку чорнила. так як запаси чорнила в королівських скла-дах були невичерпні, Скарбник зазвичай не питав у дружини Поета, від чого той так швидко поглинає чорнило. можливо, навіть запиту-вав, і можливо, навіть вона йому правильно відповідала, але, згідно з наукою, в суспільстві кроликів в той час не було потреби в її відповіді, і ніхто на її відповідь уваги не звертав. Але саме в цей період кролики просто знемагали від спраги почути її відповідь, і вони його, природно, почули.
- Та що він у тебе, п'є чорнило, чи що? - якось сказав Скарбник без усякої злості, а тільки з подивом і, вийнявши затичку з бочкоподібного видовбали, налив їй повну банку і, заткнувши посудину, простягнув їй.
- Так не п'є, але посмоктує, - відповідала дружина.
- Тобто як посмоктує? - здивувався Скарбник.
- Прямо так і посмоктує - через перо, - пояснювала жінка.
- І нічого? - запитав Скарбник.
- Нічого, - говорила дружина, - працює... Тільки до вечора трохи затинається.
- На мову або на ходу? - уточнив Скарбник.
- Коли як, - відповідала дружина, - раз на раз не доводиться...
Кілька кролиць, дружин Допущених до Столу, самолюбиво прислухалися до бесіді Підскарбія з дружиною Поета. Як тільки вона пішла, перша ж з цих жінок зажадала банку чорнила, сказавши, що чоловік її засів на багато років писати "Славну історію королівства кроликів". Так і пішло. Потім включилися вдови на чолі з Першою Вдовою королівства писати спогади про своїх покійних чоловіків, і вони справді збиралися вечорами посидіти, поччрнільничати, як говорили вони, згадуючи минулі дні.
Рядові кролики, почувши про властивості соку бузини, витягли звідкись давно забутий, але не скасований закон, який проголошував: "На освіту кроликів чорнила не шкодувати ". Закон цей був введений самим Королем, коли ще тільки він починав правити. Потім він якось відволікся, махнув на просвітництво рукою, а запаси чорнила продовжували поповнюватися. І ось тепер кролики несподівано
зажадав освіти. Вирішивши витягти з цих запасів хоча б політичну користь, Король став заперечувати. Через два місяці, коли запаси чорнила були майже вичерпані, Головний Вчений, розділивши кількість витраченого чорнила на загальну чисельність кроликів, прий-шов до радісного висновку про загальну грамотность населення королівства. Після цього закон "Чорнила не шкодувати" був скасований з нагоди тріумфальної перемоги освіти, а нові невеликі запаси чорнила для придворних потреб стали ретельно фільтрувати, пропус-каючи сік бузини через товстий шар папоротевих прокладок. Рядових кроликів скасування закону не дуже збентежило, і вони продов-жували свою тепер вже самоосвіту, заквашуючи чорнило з грон стиглої бузини.
А тим часом таємниче кроленя з'являлося то тут, то там і завжди з якимось розсіяним сумом просило Кольорової капусти. Одного разу воно навіть опинилося на гілці морквяного дуба, що ріс під вікнами палацу.
- Дядьку Король, Кольорової Капусти Хоцю - попросило воно, похитуючись на кінці гілки у самого вікна королівської спальні.
Королева від обурення зомліла, а Король встиг підняти варту, яка оточила морквяний дуб, пропонуючи кроленяті здатися живим, а в
крайньому випадку, мертвим. Кроленя нічого не відповідав, але час від часу з неохайною влучністю кидав в стражників абсолютно неїстівні, проте досить важкі морквяні жолуді. Частина стражників була важко поранена, зате інші прийшли в лють і, вже обсипаються ядрами морквяних жолудів, штурмом оволоділи цією несподіваною цитаделлю, як згодом писали королівські історики.
Стражники облазили всі гілки, але крольчонка ніде не виявилося. Тоді вони, вирішивши, що він замаскувався в листі дуба, стали по черзі трясти всі гілки, розтягуючи під кожною з них сітку з пампасової трави. Ще кілька стражників було поранено своїми ж трясунами, і нарешті якесь легке тіло звалилося в сітку і заплуталося в ній. Але, на жаль, Король, який вийшов подивитися на порушника королівства, був ще більш пригнічений. Мало того що, поки він виходив з палацу і наближався до морквяного дуба, повз нього пронес-ли близько тридцяти тяжкопоранених стражників, але, коли він підійшов до сітки і її обережно розплутали, в ній виявилася білка.
- Нічого, ми доберемося до його кролячій шкури, - сказав начальник Королівської Охорони і велів обережно разом з сіткою внести білку в приміщення для допитів провинилися кроликів.
- Ще один такий штурм - і я залишуся без армії, - сказав Король, гірко і гидливо оглядаючи місце битви.
Справа в тому, що в королівстві кроликів Охорона Короля була рівнозначна охорони королівства і, природно, вважалася армією. Армія була озброєна бамбуковими списами, бамбуковими палицями і бамбуковими трубками, вистрілює кактусовій голкою. Убойная сила стріляє трубки дорівнювала середньому папузі, але не годилася ні проти шкури тубільців, ні тим більше проти шкури удавів.
По суті кажучи, армія призначалася проти дрібних гризунів, оспорювали кролячі угіддя або нори, а також, і навіть головним чином,
проти бунтівників кроликів.
Наказавши відпиляти гілку морквяного дуба, нависавшу над королівськими вікнами, щоб такі випадки не повторювалися, Король пішов до палацу чекати результатів допиту.
А тим часом допитати білку так і не вдалося через її наполегливої мовчання. Змусити заговорити її було неможливо, тому що тіло білки, вірніше, вуха були ніяк не пристосовані до єдиного відомого в ті часи в королівстві методу тортур. Він полягав у тому, що вуха кролика пов'язували міцною мотузкою. Другий кінець цієї мотузки перекидали через балку під стелею, кролика злегка підтягували і, вручивши йому другий кінець мотузки, відпускали. Великий вузол на тому місці мотузки, де вона перекидалася через балку (всі пере-дбачили, хитруни!), не давав їй вислизнути в сторону зав'язаних вух кролика. В Врешті-решт висить кролику, щоб звільнитися від болісного болю витягуються вух, доводилося щосили підтягувати себе, щоб піднятися на балку. Якщо ціною таких мук кролик, який піднявся на балку, визнавав свою провину, його відпускали, оштрафувавши згідно звинуваченням. Якщо не визнавав, його спускали вниз і повторювали катування. У крольчонка, замаскованого під білку, виявилися такі маленькі вуха, що ніяк не можна було прикріпити до них мотузку. Поки думали і гадали, що з ним робити, несподівано з джунглів прийшла новина: кроленя на волі і вже у кількох відповідальних кроликів просив кольорову капусту.
Присоромлений Начальнику Охорони довелося відпустити білку. Втім, кроликам-снайперам було дано таємний наказ: якщо білка, що опинилася на волі, не вскочила на перше-ліпше на шляху дерево, а пробіжить мимо, пристрелити її, як при спробі до втечі. На щас-тя для себе, білка скочила на перше ж ліпше їй дерево.
А тим часом непослух кроликів посилювалося з кожним днем. Ранковий прогноз впливу гіпнозу, і оголошений Глашатаєм на Королівській галявині, зустрічався відвертим улюлюканням. Скандальна історія ледь не спричинила розриву дружніх відносин між
кроликами і мавпами. Справа в тому, що один із синів задумано (До речі, всього їх було четверо і всі вони були порядними забіяками) побив молоду мавпу, піймавши її біля водопою. Він її побив на тій підставі, що вона колись, нібито знаючи, що батька його зраджують, нікому нічого не сказала. Мати цієї мавпи вимагала покарання для знахабнілого кролика, який від її дочки вимагає, як вона говорила, того, що він мав би вимагати від своїх же кроликів. Була пущена в хід найтонша дипломатія, щоб зам'яти скандал, тому що порушува-лися інтереси занадто високих посадовців.
А зловмисне кроленя то там, то тут продовжувало з'являтися. Королівська Охорона збилася з ніг, шукаючи його у всіх куточках королівства. Адже кожне нове поява крольчонка з його знущальною проханням робило кілька сміховинною грандіозну програму по ви-веденню Кольоровий капусти. Прикмети крольчонка, навмисне написані на капустяному листі, щоб привертати увагу кроликів, були розвішані на багатьох деревах джунглів. Втім, розвішані вони були досить високо, щоб кролики могли прочитати королівський указ, а з'їсти його не могли. Проте зловмисне кроленя кожен раз безслідно зникало.
- Це змова, - говорив Начальник Королівської Охорони, - змова, що йде своїм корінням до деяких з Допущених до Столу.
Одного разу був схоплений п'яний кролик, чий шлях від Королівської Лужки до нори вистежили, а нескладне, але підозріле бурмотін-ня вислухане і записане.
- ... А він мені, - говорив цей п'яничка. - "Я вам Кольорову Капусту, Кольорову Капусту... "А я йому:" А що мені твоя Капуста Кольоро-ва? У труні я її бачив, твою Кольорову Капусту! Я, наприклад, випив свою Бузинівку, закусив морквиною, яку сам же відкопав у тубільців... А хто бачив твою Кольорову Капусту". А він мені знову своє:" Я вам Кольорову Капусту, я вам все, а ви, невдячні... "А я йо-му:" Ти нам все? Ні, ти нам нічого, і ми тобі - нічого". А він знову:." Я вам Кольорову Капусту, я вам все... "
Кролик цей був схоплений і відправлений до Начальнику Охорони. за багатьма ознаками він здавався схожим на того кролика, який під час знаменитої прогулянки Короля зі злісним мимренням перетнув стежку і зник в пампасовій траві. З вечора від нього важко було чогось добитися, а вранці його викликали для допиту до самого Начальнику ОХОРОНИ.
Начальник Королівської Охорони сидів у себе в кабінеті і, готуючись до допиту, лагодив пір'я, поглядаючи на п'яницю, бурмотів вчо-ра підозрілі слова. Вірніше, він поглядав не стільки на нього, скільки на його вуха. за довгі роки роботи він звик оцінювати підслідних кроликів за формою вух. Деякі вуха, вузькі біля основи, досить різко (для досвідченого ока, звичайно) розширювалися, що Начальнику Охорони доставляло даний естетичну насолоду. Такі вуха під час підвішування - хоч бантиком зав'язуй - ніколи не вислизали з петлі.
Саме такі вуха були у цього змовника. У тому, що він змовник, Начальник Охорони був уже впевнений. Самі вуха служили, правда, непрямим, але грунтовним доказом його провини. Злочинний п'яниця, явно нічого не підозрюючи про спокусливою формі своїх вух, сам не зводив очей з не менш спокусливою чорнильниці, тільки що на його очах наповненою секретарем свіжим чорнилом із соку чорної бузини.
- Значить, будемо грати в мовчанку? - Нарешті сказав Начальник та злегка присунув до себе чорнильницю. Злочинний кролик, який стояв біля столу, мимоволі зробив рух слідом за чорнильницею.
- Дядьку Начальник, Кольорової Капусти Хоцю. - раптом пролунав знайомий голос.
Начальник охорони і здригнувся, підняв голову, побачив крольчонка, який сидів на підвіконні з сумним виглядом, немов прислухаю-чись до чогось, так і Не прозвучала, немов вдивляючись у щось, так і не з'явилося. Начальник охорони перевів погляд на п'яницю, щоб вловити зв'язок між появою крольчонка і їм. Але п'яниця явно був поглинений видовищем чорнильниці, заповненої чорнилом, і, здається, взагалі нічого не чув.
- Глянь на вікно, - сказав Начальник неголосно і кивнув пьянчузі. Він вирішив, що несподіванка появи злочинного крольчонка збен-тежить його, якщо вони пов'язані.
- Син? - Запитав п'яничка, скоса поглядаючи на вікно і, мабуть, зовсім не в силах відірватися від чорнильниці. Ні, він явно його не знає, подумав Начальник охорони.
- Я б такого сина... - пробурмотів він і, замолвнувши, втупився на сумного крольчонка. Головне, вікно, затягнуте прозорою слюдою, було закрито, і звідки він взявся, ніяк не можна було зрозуміти.
- А ти знаєш, з ким говориш? - Запитав Начальник Охорони, гарячково міркуючи, як відіб'ється поява крольчонка на внутрішнім
житті Палацу і яким чином можна пов'язати його появу зі змовою Допущених до столу.
- Знаю, - несподівано підтвердило кроленя, і на цей раз його сумний голос як би натякав на те, що воно нічого доброго не чекає від своїх знань.
- Значить, прийшов розколюватися, - радісно висловив вголос свій здогад Начальник Охорони. До цього кроленя нічого нічого не говорило, крім своєї знущальною фрази. А тепер раптом, опинившись у нього в кабінеті, заговорило. Начальник Охорони відчув, що заварюється грандіозна справа. Він замуркотав і потер лапи від задоволення. Думка його заробила з незвичайною силою.
- Як ти опинився в Палаці, я знаю, - сказав начальник, - під час штурму морквяного дуба ти вскочив у спальню Королеви... Тому-то тебе не знайшли тоді... Але як ти опинився в охоронному відділенні? Ось що мене цікавить. Врахуй, добровільне визнання полегшить твою долю.
- У мене пропуск, - сказало кроленя сумно і додало, як би натякаючи на своє вічне сирітство: - На одну особу.
- Ну да, пропуск, - погодився начальник охорони, тихо радіючи про себе, - Але хто його видав... Я, звичайно, знаю, але краще, якщо ти сам...
- Ви, - сказало кроленя сумно і щось простягнуло йому в лапі.
- Я?! - Перепитав Начальник Охорони, задихнувшись від сказу і одночасно здогадуючись, що змовники таким підступним шляхом інтригують проти нього.
- Так, ви, - сумно повторило кроленя і з нечуваною нахабністю простягнуло йому якийсь пошарпаний клаптик, навіть зовні не схожий на пропуск. І це нахабство підірвало Начальника Королівської Охорони завчасно. Він схопив зі столу важкий кокосовий горіх, давній сувенір делегації мавп, і жбурнув його в крольчонка. Важкий горіх пробив слюдяне вікно і через кілька секунд гепнувся у внутрішньому дворі королівського палацу. По звуку було ясно, що він лопнув і з нього бризнула рідина.
- Розколовся, - сказало кроленя, як здалося Начальнику Охорони, з знущальною двозначністю. Кроленя, більше нічого не кажучи, повернулося до вікна і, обережно нахилившись, щоб не порізатися, пригнувши однією лапою свої вуха, вилізло на ту сторону і зникло за карнизом. Ще якась мить його вуха стирчали за вікном, і було зрозуміло, що воно висить на карнизі, обдумуючи, куди б зістрибнути.
Як тільки вуха зникли, Начальник Охорони схопився з-за столу, вліз на підвіконня і, обережно висунувши голову в діру, гукнув униз:
- Ніхто не проходив?
Охоронці ходили внизу і, знаходячи бризки кокосового горіха, ретельно вилизували їх. Здавалося, там внизу лопнув горщик з гро-шима, впав зверху, і вони шукають розлетілися монети. Один з них, якому дістався солідний уламок горіха, тримаючи його над закину-тою мордочкою (Тому-то першим і помітив Начальника), ретельно скапивая в рот останні краплі, відповів:
- Ніхто, Начальник!
Решта охоронців теж підняли голови і несподівано стали кричати:
- Дякую, Начальник! Кинь ще!
Начальник нічого не відповів і прибрав голову з пролому в вікні. тут він помітив валявся на підвіконні сильно зів'ялий лист капусти з печаткою королівського складу.
- Чорт його знає, що робиться, - сказав Начальник і, відкинувши капустяний лист, сів до столу.
- Тікаючи? - Запитав п'яничка, пожвавлюючись і дивлячись туди, куди впав капустяний лист.
Начальник подивився на нього. Вони зустрілися очима.
- Тікаючи, - сам собі відповів п'яничка, і очі його засвітилися невинним блиском шантажу, - недобре ... Тим більше якщо прийшов здаватися, а ви його турнули шляхом кидання казенного кокоса.
- Гаразд, забирайся додому, - строго наказав Начальник. - І врахуй: нічого не чув, нічого не бачив.
- Я-то піду, піду, - сказав п'яниця, не рухаючись з місця і тепер вже знову втупившись на чорнильницю, - але якщо хто прийшов зда-ватися, тим більше королівський злочинець ... Не дозволено лякати шляхом кидання казенного кокоса...
- Гаразд, пий і йди, - Начальник Охорони кивнув на чорнильницю.
- Ваше здоров'я, Начальник, - сказав кролик і залпом випив досить містку чорнильницю. У той же час, нахилившись, він дістав з
статі капустяний листок, кинутий Начальником, трусонув його, мазанул пару раз про груди, понюхав і, сунувши в рот, став жувати, од-ночасно знаками показуючи, що він підняв його з підлоги і засунув в рот як непотрібну річ, інакше, мовляв, він його поклав би обов'язково на стіл. Нехай ковтає, на краще, думав Начальник, мимохідь дивуючись, як швидко рядові кролики нахабніють.
- Королевська, очищена, - нарешті видихнув п'яничка, - це річ ...
Швидко захмелівши, він став вчити Начальника Охорони, як краще зловити злочинного крольчонка, при цьому з виразом здирницькі натяку продовжуючи тримати в руці чорнильницю. Але тут Начальник Охорони глянув на нього своїм знаменитим поглядом, який швид-ко привів до тями п'яничку.
- Все ясно, Начальник, - сказав п'яничка і, поставивши чорнильницю на стіл, задкуючи, вийшов з приміщення.
Ото ж бо, подумав Начальник, задоволений ефектом свого погляду. Він подумав, чи не пов'язаний кроленя з яким-небудь придвор-ним змовою і, якщо не пов'язаний ще, неправильно чи буде зв'язати його появу з ще не відкритим змовою Допущених до столу. Він викликав свого секретаря і дізнався у нього, чи не питав чи його хтось з ранку.
- Тут одне кроленя приходило, - відповів секретар, - сказало, що ти його шукаєш.
- Ну, а ти? - запитав Начальник.
- Ну, я йому сказав, - пояснив секретар, - раз ти потрібен Начальнику, заходь і чекай. А що сталося?
- Значить, хто мене ні запитає, - похмуро сказав начальник охорони, - заходь і чекай!
- Так адже він був з королівським капустяним листом, - відповідав секретар, - але ж це застаріла, але не скасована форма пропуску. але що це? Розбите вікно, та й вухо у вас в крові?! Замах!!!
- На щастя для королівства, невдалий, - сказав начальник охорони, - але яка ехідіна! Він сказав, що я йому дав пропуск, маючи на увазі капустяний лист, отриманий за наказом Королеви. Добре, що були свідки. Небезпечний злочинець в палаці! Перекрити всі входи і особливо виходи! налий мені свіжих чорнила, та не в чорнильницю, а в келих, трясця його матері! Думаю, що він ховається серед королівських балерин, доведеться їх ретельно перевірити!
Незважаючи на перекриті входи і особливо виходи з королівського палацу, на наступний день Король отримав неприємну звістку про нову вилазку крольчонка вже на околиці королівства. Про це розповідав у своєму секретному донесенні Головний Скарбник. справа
в тому, що в зв'язку з тривожними часом Король розпорядився в самому глухому куточку свого королівства влаштувати таємний склад з капустою. У разі якщо королівство і справді розвалиться, він думав разом з дружиною і найближчими сподвижниками, перефарбував-шись соком чорної бузини, пожити там під виглядом багатого сімейства негритянських кроликів, які прибули з далекої країни. І ось, виявляється, ще вчора, коли Головний Скарбник в супроводі п'яти робочих кроликів вносили в склад поповнення, вони помітили кроль-чонка, сидів на пірамідальної вершині капустяної гори, подібно маленькому сумного Кощія, сидить на черепах тубільців, до речі, на відміну від капусти, абсолютно неїстівних. Побачивши кроликів, він, як завжди, попросив Кольоровий капусти, що прозвучало особливо глумливо, з огляду на, що він сидів на цілій горі качанів звичайної капусти. Це прозвучало так, як ніби він переконався в повної харчової непридатності всіх запасів, на яких він сидів.
- Про мене нічого не говорив? - запитав Король, похмуро вислухавши розповідь.
- Ні, - відповідав Скарбник, - але цікаво, коли наверх поліз один з робочих кроликів, виявилося, що на вершині замість крольчонка лежить качан капусти з двома надірваними листами, що нагадують знизу вуха кролика.
- Одне ясно, - похмуро відповів Король, - таємний склад розсекречений... А цей бовдур, Начальник Охорони, шукає його в палаці та ще й мацає моїх балерінок. Повинен сказати, друзі, ще два-три місяці - і королівство кроликів розвалиться в результаті падіння продуктивної сили удавів.
Але ні, не розвалилося королівство кроликів, бо саме в цей ІСТОРИЧНИЙ день удав-пустельник приповз (тому-то він і історичний) до підземному палацу Великого Пітона і розповів про своє відкриття. Великий Пітон наказав зібрати досить поріділе плем'я удавів.
Деяких довелося тягти волоком, до того вони ослабли від недоїдання. Один удав, що заліз на інжіровое дерево, що росло біля входу до палацу Великого Пітона, під час виконання гімну гепнувся з гілки і впав поряд з царем. Цар, вимушений перервати гімн, чекав, що той робитиме далі. Збентежений ганебним падінням і нескромно близькістю нещасного випадку з лежання місцем Великого Пітона, він намагався втекти, безпорадно смикаючись своїм неслухняним тілом, що виробляло на царя і прилеглих удавів особливо гнітюче вра-ження.
- Та лежи ти, заради Великого Дракона, - нарешті сказав цар і, вже вирішивши не продовжувати перерваного гімну, в стислому вигляді розповів всім про Пустельника, який, якщо хто по молодості не знає, був свого часу покараний, а тепер повернувся з цікавою пропозицією. Прощений Пустельник зі скромним гідністю повідомив про своє теоретичному відкритті і його експериментальної перевірки, яка опинилася цілком вдалою. Удави, похмуро слухали розповідь Пустельника, стали задавати питання.
- А може, це був напівдохлий кролик, - запитав удав, що звик все бачити в похмурому світлі, - може, його і тиснути нічого не кошту-вало?
- Звичайно, - відповів пустельник, - кролик був не в кращому стані, але врахуйте, що і я в проклятій пустелі, харчуючись ящірками і мишами, ледве рухався.
- Та що ти все про себе говориш, - сичали у відповідь удави, - подивися, на що ми стали схожі.
- Знаю, - відповідав Пустельник з ще більш помітним скромним гідністю, - для цього я і повернувся ... Тепер, уняв кролика зовсім
новим способом без гіпнозу, я відчуваю себе впевнено і спокійно.
- А коли ти його обробив? - Запитав несподівано Великий Пітон.
- Сьогодні, - відповідав Пустельник, - хіба я не сказав?
- Тобі добре, - зітхнув Великий Пітон, - ти поснідав, а я до досі не снідав...
Удави відчули щось, хоча й самі не знали що. Мабуть, недаремно Великий Пітон поскаржився, точніше, позаздрив пустельників. по-заздрив - значить, визнав в чомусь його перевага. В цю мить над удавами пронісся дух сумніву в Великому Пітоні. Правда, як і у кроликів, відносини в племені були страшно розхитані, знову ж сьогодні вранці удав-мисливець дозволив собі зухвалу спалах.
- Слухай, а скільки років Великий Пітон? - запитав один удав у іншого в задніх рядах.
- А хто його знає, - прошипів той, - краще послухаємо Пустельника, він дело говорит ...
Питання продовжували сипатися. Пустельник відповідав на них з усе зростаючої чіткістю і скромністю.
- А який верхня і нижня межа удушення? - Запитав один з удавів.
- Брати-удави, - відповідав Пустельник, - щодо верхнього і нижнього межі я поки нічого не можу сказати, але із золотою серединкою, з кроликом, впевнено говорю, впораємося.
- Це головне, - із задоволенням прошипів удави.
- О, чарівна і підступна золота середина, - зітхнув удав, колись побитий тубільцями за спробу піднести кролиці качан капусти.
- Не знаю, як щодо нижньої межі, - сказав Великий Пітон і дивним поглядом оглянув удавів, - але верхня межа ми зараз перевіримо...
Тисни Коротуна!
Удави здригнулися від несподіванки. Пустельник кинувся на Коротуна, але той, хоча на цей раз був і на землі, але все-таки лежав біля дерева. Він встиг ухилитися і влізти на кокосову пальму.
- Душі його на дереві! - Кричав Великий Пітон, гарячачись.
- Але я на деревах душити не вмію, - відповідав пустельник.
- Будемо чекати, поки він злізе? - Сумно запитав один з удавів.
- А я ніколи не злізу, - відповідав коротун, - тут вистачає їжі.
Удави стали соромити Коротуна, але він, не звертаючи уваги на їх шипіння, дотягнувся до грона бананів на сусідньому дереві і став їх є, човгаючи по спинах удавів шкірками, від чого ті нервово здригалися.
- Ти мавпа, а не удав, - сказав Великий Пітон і знову оглянув своє плем'я, - тоді спробуємо Косого... Де Косий?
- Як накажете, - все так само скромно і чітко сказав Пустельник.
- Що ж, - сказав Косий, - я занадто старий, щоб перебудовуватися... Можеш мене душити...
Пустельник звився кільцями і накинувся на Косого. Вони сплелися, але Косий безвольно провисав на пустельників, подібно до того, як в наш час втомлений боксер висить на противника.
- Ти чини опір, чини опір! - крикнув цар. - Нам потрібен досвід в умовах джунглів.
- Який вже тут опір, - зітхнув Косий і сконав.
- Хоч помер з користю для справи, - сказав Великий Пітон, - я завжди говорив, що удав, з якого говорить кролик, це не той удав, який нам потрібен.
- Що характерно, - зауважив пустельник, отплетая від себе мертве тіло Косого, - досвід проходить більш успішно, коли піддослідна істота тремтить, чинячи опір. Цей трепет збуджує і пускає в хід всю мускульну систему.
- Відтягнути його подалі, - сказав Великий Пітон. - Ми входимо в нову еру, де ніколи не буде таких інвалідів, як Косий, і таких виродків, як Коротун, якого ми ще стряхнемо з дерева! Пустельник мною призначається першим заступником і довічним наступником Великого Пітона, тобто мене. Розбрелися по джунглях! Тренуйтеся, розвивайте свою природу!
З цими словами він пішов в підземний палац, взявши з собою для особистої бесіди свого наступника.
З цього дня удави почали посилено тренуватися під керівництвом Пустельника, який розробив ряд класичних вправ для розвитку
душітельних м'язів. Так, наприклад, дві групи удавів, тримаючись за витягнутого удава, намагалися один одного перетягнути. На піщаному річковому березі було поставлено опудало кролика, де розроблялися стрибки. Особливим успіхом користувалося таку впра-ву. Удав підбирав два молодих дерева, що ростуть поруч, вповзав на вершину одного з них і обв'язують там хвостовій своєю частиною. Потім перекидався на вершину іншого дерева і, зміцнившись головною частиною, стягувався і розслаблявся, стягувався і розслабляв-ся. Так він міг тренуватися годинами, стежачи, щоб вершини цих дерев схлестиваются під однаковим кутом нахилу, що служило рівномірному розвитку всієї м'язової системи.
В один прекрасний день Пустельник зібрав удавів і оголосив їм, що Великий Пітон помер, але тіло його буде вічно перебувати поруч з його мисливськими трофеями, оскільки Удав-Скульптор зробить з нього мумію.
- ЗГІДНО Великого Пітона волі, - сказав він в кінці, не втрачаючи скромності і в той же час посилюючи чіткість, - удавами буде керу-вати удав, тобто я. Відтепер ніяких палаців ... Палац Великого Пітона перейменувати в Келію Пустельника.
- Можна питання? - Прошипів один з удавів.
- Так, - кивнув пустельник.
- Можна вас на честь ваших подвигів називати Великий пустельник?
- Особисто мені це не треба, але якщо вам подобається - можете, - відповідав Великий Пустельник все так само скромно і чітко.
А між тим удави продовжували тренування, поєднуючи її з дослідами на живих кроликах. На початку багато удави працювали дуже неточно, але поступово способи задушення робилися все більш і більш досконалими. А спочатку удав, стрибаючи на кролика, часто промахувався, шльопати поруч, після чого кролик давав драла, а удав з відбитим черевом уползал в кущі.
Деякі удави в процесі удушення так заплутувалися у власних вузлах, що потім доводилося витрачати багато часу на їх розплутуван-ня. А один удав настільки заплутався у власних вузлах (правда, він душив досить велику мавпу), що його так і не вдалося розплутати.
У важкому стані удава доставили до палацу, тобто до Келії Пустельника, де його оглянули лікарі і запропонували відсікти заплута-лася частина тіла, щоб зберегти йому життя.
- Нерентабельно, - відкинув Великий Пустельник цю пропозицію, - втопити в річці ... У нас уже був один інвалід ...
Варта отволокла невдаху до річки і втопила.
Через кілька днів Великий Пустельник прочитав удавам проповідь на тему "Удушення - не самоціль". Після цього був розроблений ряд класичних -удавок петель, і випадки заплутування удавів у власних вузлах значно скоротилися.
Цікаві зміни відбулися в експозиції трофеїв Великого Пітона. Частина з них була віддана удавам для тренування стрибків і душітельних кілець. Зрозуміло, найбільш цінні експонати на чолі з опудалом тубільців в розквіті Років були залишені. Замість вибулих експонатів колекція була доповнена в першу чергу опудалом кролика, обробленого новим способом, і поруч старих трофеїв, за спогадами відновлених Пустельника Великого. Особисті трофеї Великого Пустельника закінчувалися мумією Великого Пітона з пильнує очима, що
створювало грізну двозначність, страшнуватий натяк на те, ніби це сама блискуча його обробка. Тим більше що серед удавів ходили темні чутки: мовляв, незадовго до смерті Великий Пітон не те був позбавлений права голосу, не те відібрало мову.
Однак пора повернутися до наших кроликів. Перші відомості про нову поведінку удавів спочатку нікого не турбували. Ті кролики, яких удавам вдавалося задушити, природно, нічого не могли розповісти своїм побратимам, а ті, біля яких важко і незручно шльопалися
удави, нічого не могли зрозуміти. Кролики спочатку сміялися над цими випадками і навіть досить довго вважали, що удави на них ки-даються з дерев, намагаючись оглушити їх власною вагою, якщо вже гіпноз не діє.
Потім до Короля дійшли чутки, що недалеко від зеленого пагорба, де по неділях запалювати невгасимий вогонь в пам'ять про заду-мане, удави спорудили пам'ятник Улюбленому Кролику, якому вони щодня поклоняються, кидаючись на нього зі своїми обіймами.
- Зовсім з глузду з'їхали, - сказав Король, почувши таке.
- У них тепер замість Великого Пітона з'явився якийсь Пустельник, - помітив Начальник Охорони.
- Ось вони і моляться, - висловив здогад Старий Мудрий кролик.
- Моляться?! - гірко посміхнувся Король. - А як ти розгадав Знамення?!
Не встиг Старий Мудрий Кролик придумати відповідь, як до кабінету Короля увійшов його секретар і щось шепнув на вухо.
- Введи, - сказав Король, помітно пожвавішавши. Через мить в кабінет Короля, шкутильгаючи, увійшла понівечена кролиця.
- Розповідай, - наказав Король.
Ось що розповіла кролиця. Виявляється, вона паслася на кордоні між джунглями і пампасами, коли на неї несподівано напав удав і, обвивши її кільцями, став душити. Їй з великими труднощами вдалося вирватися з його обіймів і втекти.
- Вводити не намагався? - запитав Король.
- Який там гіпноз, - відповідала кролиця, - я такого болю в житті не знала. Ось вивихнув мені лапу ...
- А може, це була спроба згвалтування? - Припустив Головний Вчений.
- Цікаво! - Вигукнула Королева.
- От би тобі вивихнули лапу, - зухвало відповіла кролиця, - тоді б я подивилася, як це цікаво ...
- З ким говориш? - грізно обірвав її Начальник охорони.
- Тихіше, тихіше, - сказав Король, анітрохи не звертаючи уваги на непочтітельний тон кролиці, - але ж ти могла відчути, що він
хоче від тебе?
- Я відчула, що він хоче мене задушити, - відповідала кролиця, і по виразу її мордочки було видно, як вона посилено намагається включити своє тупенький уяву.
- Ну, а для чого? - нетерпляче запитав Король.
- А для чого, я не знаю, - відповіла кролиця.
- Гаразд, люба, йди, - сказав Король і, грюкнувши кролицю по плечу, додав, звертаючись до секретаря: - Звели, щоб їй видали
тижневе посібник як постраждалої на державній службі.
Коли кролиця, подякувавши Короля, вийшла разом з його секретарем, Король звернувся до своїх помічників:
- Ну, що ви скажете на це?
- Скажу, милий, що порозпустились твої піддані, - зауважила Королева.
- Треба б підтягнути, - підтакнув їй Начальник Охорони. Решта промовчали.
- А по-моєму, дуже цікавий випадок, - пожвавився Король, - все вибудовується в один ряд ... Збільшення кількості безвісти зниклих
Кроликів... Постраждала кролиця... Дивні вправи удавів... Вони розробили нову страшну зброю - удушення!
- Король, ти геній! - Вигукнув Старий Мудрий Кролик. - Навіщо тобі я, навіщо тобі вчені, навіщо тобі Начальник Охорони, коли ти - все!
- Заспокойся, - відповідав Король, - я тільки зробив необхідні узагальнення. Сповістити кроликів про страшну небезпеку, що нависла над ними ... Хто говорив: не треба розвивати свою природу? Я говорив. тепер дорозвиваються до того, що живим кроликам ламають кістки. Розмножуватися з випередженням – ось наша зброя проти удавів!
Звістка про новий страшну зброю удавів, що вимагає згуртування кроликів як ніколи раніше, на жаль, в самий найближчий час найтрагічнішим чином підтвердилося. Кролики викинули в річку опудало кролика, на якому тренувалися удави, але було вже пізно. Спроба підгризати молодняк, щоб удави не могли тренувати душітельние м'язи, теж закінчилася нічим. Удави стали підстерігати кроликів біля молодих парно зростаючих дерев. та й чи можливо перегризти всі молоді парно зростаючі дерева?
Діяльність Зажадавшого серед кроликів після того, як удави стали душити без всякого гіпнозу, мала все менше і менше успіху.
Начальник Охорони час від часу пропонував підтягти його за вуха, але Король відкидав цю крайню міру, вважаючи, що, поки удави по відношенню до кроликам виявляють справжню твердість, треба бути з кроликами помягче, інакше вони зовсім занудьгує.
Взагалі до Короля повернулося почуття гумору, той грубуватий гумор, який так цінував і розумів його народ.
- Здається, дехто нам обіцяв пробігти по удаву, - казав Король під час кролячій сходки, що незмінно викликало дружній регіт кроликів. Зазвичай цей жарт звучав на пропозицію Зажадавшого провести ті чи інші реформи.
- Але ви ж розумієте, що зараз зовсім інша обстановка, - відповідав Зажадав на ці неприємні нагадування.
- Ото ж бо, - кивав Король, - спробуй розвивати природу – і скінчиться тим, що удави літатимуть за кроликами. Так говорив мій бать-ко ще в ті часи, коли і в голову нікому не могло прийти, що удави відмовляться від гіпнозу.
Кролики знову притихли і стали законослухняними. Тепер вони регулярно вносили в королівський палац городній податок, а випивати не те щоб стали менше, але пили у себе в норі, а не де попало. Зажадав, пам'ятаючи вислів Вчителі щодо того, що якщо мудрість не може творити добро, то вона принаймні повинна подовжувати шлях злу, намагався домогтися від Головного Вченої з усією його канцелярією поліпшення служби безпеки кроликів.
З тих пір як удави почали кидатися на кроликів, при цьому найчастіше із засідки. Головний Вчений взагалі перестав виходити з па-лацу, вірніше, виходив тільки під час кролячих сходок і, зрозуміло, не далі Королівської Лужки. Про проведення його вчених дослідів в польових умов не могло бути й мови. Правда, після довгої роботи, яка полягала в розпитах випадково уцілілих кроликів, він вивів глибокодумну формулу, згідно з якою довжина стрибка удава дорівнює квадрату його власної довжини. Але кролики, хоча і уражені чіткої красою формули, все-таки скаржилися - під впливом зажадав - на те, що цю формулу ніяк неможливо на практиці застосовувати. Король, частково визнаючи законність цих скарг, намагався їх заспокоїти.
- У нас в руках правильна теорія, - говорив Король, - а це вже більше, чем дещо.
- Теорія-то, може, і правильна, - відповідали кролики, - але як же нею користуватися, коли ми не знаємо довжину нападника удава?
- Теж вірно, - погоджувався Король і, знайшовши очима зажадав, додавав: - До речі, тут дехто обіцяв пробігти по удава ... Виміряв б
п'ять-шість удавів, ми б вивели хоч середню довжину нападника удава ...
- Ви ж знаєте, що зараз зовсім інший час, - відповідав зажадав, сором'язливо опускає голову.
- Не тільки знаю, але і знав, - незмінно відповідав Король, що завжди призводило кроликів в стан тихого захоплення.
- "Але і знав", - повторювали кролики, розбрідаючись по норах після сходки, - що-що, а кумпешка у нашого Короля світла.
Незважаючи на свої біди, а скоріше навіть завдяки своїм бідам, кролики продовжували розмножуватися з випередженням і, знову ж таки завдяки своїм бідам, з ще більшою ретельністю (смертники!) продовжували красти на тубільних городах разом зі своїми однодум-цями в цьому питанні - мавпами.
Зрештою тубільці, розвиваючи природу своєї любові до своїх городах, зуміли домовитися з Великим Пустельником, щоб він відпускав удавів чергувати на городи в якості живих капканів. Про оплату домовилися просто.
- Що зловив, то і їж від пуза, - запропонували тубільці. удави охоче ходили на чергування, тому що на городах кролики так, до речі, і мавпи, впадаючи в плодово-овочевої розгул, втрачали будь-яку обережність.
- Якщо б я тоді знала, що ці мерзотники будуть кукурудзу вартувати, - з елегійного сумом казала та сама мавпа, викусивая вошей з голови своєї внучки, вже ніхто й не чув ні про винахідливість кролика, ні тим більше про відданого їм задуматися. До речі, одного разу удав, посланий чергувати на кукурудзяне поле, повернувся, як було помічено деякими удавами, кілька збентежений.
- Що трапилося? - запитали у нього.
- Здається, дав маху, - відповідав він, лягаючи в сирому яру, недалеко від Келії Великого Пустельника, - замість мавпи обробив дру-жину господаря.
- Ну і як вона? - запитали удави, які відпочивали в цьому яру.
- Та так, нічого особливого, - говорив удав, - цікаво, тубілець Пустельника не пошкодуйте?
- А хто його знає, - відповідав літній, але ще моложавий удав, - раз на раз не доводиться ... Те, буває, спокуситься наш брат на хо-рошу жирну туземку - і нічого. А буває, обробиш плюгавка, а шуму на все ... джунглі
- Та ця теж була худа і жилава ... Я її спочатку в темряві і в Насправді сплутав з мавпою, ну, а потім вже думаю: і так і так
... відповідати
- Правильно зробив, - зауважив літній удав, - труп краще не ... Залишати Тому що тубільці час від часу напиваються, як кролики, і
забувають все, що було. Інший проспиться і ніяк не згадає, чи то подарував кому-то дружину, чи то просто прогнав ... До речі, - через деякий час додав цей літній удав, який любив допомагати молодим недосвідченим удавам, але робив це кілька метушливо, - поки її не переварити, здавай лайно в кімнату знахідок. Тубільці легко заспокоюються, якщо на пам'ять про що він був ковтнув у них залишається якась залізна штучка...
Цей літній удав прямо як у воду дивився. Тижнів через два до чоловіка тубілки дійшли чутки, що зниклу дружину, виявляється, про-ковтнув удав, сторожив його власний город. Особливо образливо було те, що цей удав, на радість деяким тубільцям, говорив, ніби сплутав її з мавпою. І ось він прийшов зі скаргою до Великого пустельників. Той, перш ніж прийняти тубільця, з поваги до старовинним звичаєм, велів завісити опудало Тубільця в розквіті літ.
- Твоя удав моя жінку ковтав, жінку, - почав тубілець скаржитися Великому пустельникові, особливо наголошуючи на образливе порівняння її з мавпою.
- Покараємо, - обіцяв Великий пустельник. - До речі, ввійдеш в кімнату знахідок і візьмеш, якщо на ній були, прикраси.
- Спасибі, господар, - вклонився йому тубілець, - моя інший жінка візьме.
- Ну, ось і залагодив, - відповідав Великий пустельник, - я завжди стояв за дружні зв'язки з тубільцями...
Тубілець був дуже задоволений наданим йому прийомом і просив, незважаючи на цей неприємний випадок, в майбутньому не за-лишати його поле без чергування удава. Правда, в кінці розмови виникла деяка незручність. розглядаючи опудала і справедливо захо-плюючись мистецтвом Удава-Скульптора, він сказав про мумію Великого Пітона:
- Прямо як справжній...
- А він і є справжній, - відповідав Пустельник, - тільки випотрошений і залитий смолою.
- А це тебе готують? - кивнув дурний тубілець на завішене опудало Тубільця в розквіті літ.
- Швидше за тебе, - відповів Пустельник незрозуміло, але страшнувато, і тубілець поспішив піти. Пустельник не любив розмов про свою смерть. він навіть не любив розмов про чужої смерті, якщо чужа смерть могла йому нагадати власну.
Одним словом, після воцаріння Пустельника життя удавів і кроликів увійшло в нову, але вже більш глибоку і рівну колію: кролики крали для свого задоволення, удави душили для свого.
- Розмножуватися з випередженням і чекати Кольорової Капусти, - повторював Король, - ось джерело нашого історичного оптимізму.
І кролики продовжували успішно розмножуватися, терпляче чекаючи Кольорової Капусти.
- Ти живий, я жива, - казала вечорами кролиця своєму кролику, - Дітки наші живі, значить, все-таки Король правий...
Кролики не розуміли, що в перекличці беруть участь тільки живі.
- Якби живий був Учитель... - зітхав Зажадавший. - А що я можу один і тим більше в нових умовах?
Втім, згідно з висловом Вдумливого, він намагався розвивати в кроликах стрекачество, щоб подовжувати шлях злу.
Вдова Вдумливого створила Добровільне товариство юних любителів Кольорової Капусти. По неділях, коли на Зеленому пагорбі запалювали над символічною могилою Вдумливого невгасимий вогонь, вона збирала там членів свого суспільства і згадувала нескінченні і різноманітні висловлювання свого незабутнього чоловіка про цей чудовий продукт майбутнього. Свіжість її спогадів про Кольорову Капусту підтримувалася твердим качаном звичайної капусти з королівських запасів.
Одного разу вже сильно постарілий Король і Королева грілися на західному сонце, стоячи біля вікна, в яке колись заглядало з гілки морквяного дуба те саме кроленя, що просило кольорову капусту.
- Винахідливий - це той, який був з красивими очима, або той, який зрадив Учителя? - раптом запитала Королева у Короля. До речі,
придворні косметички сміливо надавали обличчю Королеви риси колишньої краси, оскільки мало хто пам'ятав, якою вона була в молодості.
- Не пам'ятаю ... Здається, родичі, - відповідав Король, длубаючись в зубах орлиним пером. - Але хто мені набрид, так це вдова Вдумливого.
Останнє зауваження Короля, хоча ніяк не було пов'язано з питанням Королеви, не викликало сумнівів: дуже вже вона зажилася. Її власні діти і навіть деякі онуки до цього часу вже загинули, а вона все розповідала випадки з життя Вдумливого, все згадувала нові подробиці його задушевних бесід про Кольорову Капусту. Але і її теж можна було зрозуміти, їй так було шкода розлучатися з
дармовою королівською капустою, що це надавало сили для довгожиття. Одним словом, всіх можна зрозуміти, якщо є час і охота.
Цікаво, що деякі старі кролики, розповідаючи молодим про колишнє життя в гіпнотичний період, сильно ідеалізували його.
- Раніше, бувало, - говорили вони, - гуляєш в джунглях, зустрів Косого - проходь, не зупиняючись, безпечною стороною його профілю. Або зустрів Коротуна, а він на тебе і дивитися не хоче... Чому? Тому що бананами налопався, як мавпа.
- А де вони тепер? - питали молоді кролики, заздрячи такій вольниці.
- Косого удави задушили, - відповідав хтось із старих кроликів, - а Коротун взагалі переродився в іншу тварину і взяв інше ім'я.
- Вам пощастило, - зітхали молоді кролики.
- Раніше ніхто б не повірив, - розпалювалися старі кролики, - щоб тубільці використовували удавів проти кроликів...
- А випивка? Чистий сік бузини даром роздавали, - згадували старі алкоголіки, - хочеш - вчись писати, хочеш - пий, твоя справа.
- Але ви забуваєте головне, - нагадував хтось, - при гіпнозі, якщо вже тобі судилося померти, тебе присипляли, ти нічого не відчував.
- А зараз рядові кролики отруту п'ють, - не давав закрити тему старий алкоголік, - сік бузини йде тільки для допущених...
- Одним словом, що говорити, - зітхав один з найстаріших кроликів, - Порядок був.
Дивно, що і старі удави, ділячись спогадами з молодими, говорили, що раніше було краще. При цьому вони теж, як водиться, багато перебільшували.
- При хіпнозі як було, - розповідав якийсь древній удав, - бувало, повзеш по джунглях, зустрів кролика: хлянув - приморозив! знову
зустрів - знову приморозив! А ззаду удавіха повзе і підбирає. А кролики які були? Сьогоднішні проти тих - щури. Ти його проковтнув, і далі ніяких тобі шлункових соків не треба - на своєму жиру перетравлюється. А Зараз ти його душиш, а він пищить, виривається, щось доводить... А що тут доводити?
- Жили ж, - мрійливо зітхали молоді удави.
- Порядок був, - укладав старий удав і після деяких роздумів, як би боячись пересудів, додавав: - При хіпнозі...
- Вони думають, душити легко, - часто казав один зі старих удавів, лягаючи спати і насилу звиваючи свої подагричні кільця. Хоча на вигляд це був далеко не той удав, якого ми знали як удава, який звик все бачити в похмурому світлі, насправді це був саме він.
___
Ось і все, що я чув про цю досить-таки сумну історію взаємин кроликів і удавів. Якщо хто-небудь знає якісь цікаві подробиці, які я упус-тив, я був би радий отримати їх. Найкраще листом, можна по телефону, а ще краще тримати їх при собі: набридло.
Коли я записував все це, у мене виникали деякі наукові сумніви. Я, наприклад, не знав, справді удави гіпнотизують кроликів або це так здається з боку.
У Брема в "Житті тварин" чомусь нічого про це не говориться. Всі мої знайомі схилялися до того, що удави і справді гіпнотизують
кроликів, хоча повністю стверджувати це ніхто не брався.
Серед моїх друзів не виявилося жодного справжнього змієзнавця. але потім я згадав напівзабутого знайомого, який любив говорити, беручи відрядження в пустелю Кара-Кум: "Поїду до змій..." Хоча я знав, що він за професією геолог, але думав, що він якось попутно і зміями займається. Я насилу знайшов його телефон і дуже довго і безуспішно нагадував йому про це його вираження, а він чомусь все заперечував, наголошуючи на тому, що тим чи іншим співробітником філії їх середньоазіатського інституту він міг бути незадоволений, але щоб цілий колектив - він особисто такого не пам'ятає. До того ж він у мене запитав, хто я, власне, такий і чому я цим цікавлюся, хоча я почав саме з цього. Але він спочатку, мабуть, слухав мене неуважно і завдяки моєму східному імені прийняв мене за когось зі своїх далеких співробітників.
- Ах, це ти, дідок, - сказав він, нарешті все зрозумівши і зрадівши. - А я думав: хто-то з моїх анонімників... Ні, ні, які там змії - подиху-продиху немає... Хоча, якщо говорити по суті, то справжні змії...
Так як змії в переносному сенсі мене не цікавили, я пропустив повз вуха його стогони і при першій же можливості поклав трубку.
- Так це ж по телевізору показували, - сказала одна жінка, коли я затіяв розмову про удавів в дружній компанії.
- І ви бачили самі? - запитав я, запевнення.
- Звичайно, - сказала вона, відвернувшись від дзеркала, в яке дивилася на себе з тією педагогізірованною строгістю, з якою всі жінки глядяться в дзеркало, немов би звинувачуючи свій вигляд в тому, що хоча він і хороший, але потенційно міг би бути набагато краще.
- Ну і що? - Запитав я, тремтячи від цікавості.
- Ну, цього самого... - сказала вона і дуже виразно подивилася на мене, - зайчика поклали в клітку з удавом...
- Ну, а далі? - Запитав я.
- Я відвернулася, - сказала вона і ще більш виразно подивилася на мене, - не могла ж я дивитися, як цей пітон ковтає зайчика...
Так чи інакше, вона нічого не могла мені сказати по цікавлячому мене питанню, і я в кінці кінців через іншого мого знайомого, у якого
виявився знайомий змієзнавець, дізнався, як дивиться наука на цю проблему.
Цей змієзнавець з презирливою впевненістю повідомив, що ніякого гіпнозу немає, що все це легенди, що дійшли до нас від первісних дикунів (чи не наших тубільців він мав на увазі?). Таким чином, слова його цілком збіглися з спостереженнями задуматися.
У глибині душі я завжди був в цьому впевнений, але приємно було почути цілком компетентне наукове підтвердження поглядів Вду-мливого кролика. Тим більше що відкриття цього дійсно чудового мислителя були зроблені в ті далекі часи, коли не було ні великих наукових центрів, ні дороговказної науки, яка панує в наші часи і ясно визначає, які змії корисні, а які шкідливі і чому. Вдумавливому доводилося на власній шкурі доводити свою правоту.
Між іншим, я помітив, що деякі люди, почувши цю історію кроликів і удавів, хмурніють. А деякі починають гарячкувати і доводити,
що положення кроликів не так уже й погано, що у них є чимало цікавих можливостей поліпшити своє життя. При всьому своєму при-родженому оптимізмі я повинен сказати, що в данному випадку хмурніючий слухач мені подобається більше, ніж той, що гарячкує, мо-же бути намагаючись через оповідача впливати на кроликів. Ось що пояснює приклад. Буває, зайдеш до знайомого, щоб стрельнути у нього трохи грошей. Як водиться, починаєш розмову здалеку про труднощі заробітку і взагалі в такому дусі. І дивишся, що виходить. Якщо ваш співрозмовник, підхоплюючи тему, гарячкує, вказуючи на безліч шляхів порівняно легких заробітків, то так і знайте, що він нічого не дасть. Якщо ж під час ваших не дуже витончених натяків співрозмовник похмурніє і при цьому не вказує ніяких шляхів порівняно легких заробітків, то знайте, що тут справи йдуть набагато краще. цей може позичити, хоча може і не позичити. Адже він спохмурнів, бо подумки розлучився зі своїми грошима, або, вирішивши не давати їх, готується до суворого відсічі. Все-таки шанс є.
Так і в цій історії з кроликами я віддаю перевагу слухачеві, дещо спохмурнілому. Мені здається, для кроликів від нього можна очікувати набагато більше користі, якщо їм взагалі що-небудь може допомогти.
(Кінець)