Полностью воспользовавшись радушием степчакского тархана, Вечемир дождался, пока ранения дружинников совсем не заживут. Лишь после этого отряд двинулся дальше. Степчаки проводили их на днище, затем ускакали по своим делам. И вновь потянулась степь – ковыль, травы по пояс, а то и по грудь, редкие группы невысоких деревьев, речушки да болотца.
Дружине повезло – больше степчаки не нападали, хоть вдали и пылила иногда их конница. А спустя месяц пейзаж резко изменился. Земля приобрела красноватый оттенок, словно напилась кровушки так, что больше не в состоянии стала впитывать, трава на ней росла пожухлая да щупленькая. Начали попадаться группы высоких и разлапистых деревьев, перемежающиеся буераками и холмиками со словно бы выеденными косогорами, будто огромные морские волны накатывали на берега, причём с разных сторон. Проезжая между гребней двух стремящихся друг к другу подобных "волн" кони глухо заржали, начав бить копытами, вставать на дыбы. Среди ратников посыпались проклятия на головы несчастных животных.
- Княжич, глянь-ка туда!
Оба гребня усыпали странные существа – низенькие, с тоненькими ручками и ножками, вздувшимися животами и несоизмеримо большими головами. А их рты… нет, не рты – пасти, напоминающие акульи, усеяны были множеством мелких острых зубов.
- Так вот куда неупокоенные души со всей степи стекаются! Что делать будем, княжич? Серебряного оружия у нас нет, может их чеснок отпугнёт?
- Вряд ли, это бхуты* - голодные духи. Но не кручинься, Божен, их простое железо берёт. Дружина, к бою!
Словно повинуясь чёму-то сигналу, бхуты ринулись вниз. Кони, продолжая ржать, били их копытами, ратники рубили направо и налево. Каждый бхута, получив удар копытом либо оружием, исчезал, поднимаясь ввысь клоком чёрного жирного дыма. Удивил всех Волк, он спрыгнул с коня и… вместо него вдруг возникло могучее животное с широкой грудной клеткой, волчьей мордой, но без хвоста. Волк… теперь уже и вправду волк, держа в передних лапах меч со щитом, подобно молнии носился на задних среди бхут, сокрушая навьих тварей и тем, и другим. Но бхут было очень много… а страх, как и инстинкт самосохранения, похоже был им неведом. Вот они задрали нескольких лошадей, тут же принявшись их пожирать, вот несколько вцепились в ноги и руки ратнику, самый прыткий добрался до шеи, впиваясь в неё всеми зубами. Рубка длилась не меньше часа, наконец количество бхут стало уменьшаться и вот они иссякли вовсе. Оставшиеся в живых подсчитали потери – почти столько же, сколько от каждого сражения со степчаками, да ещё раненых вон сколько. Ещё и раны в большинстве своём очень серьёзные – целые куски плоти выхвачены.
Особо пострадали несколько человек.
- Этим не выжить, княжич.
- Всё едино – раны прижечь, перевязать и грузите их на телегу.
После боя Агнияр с остальными окружили Волка, не все – Божен лишь посмеивался в седые усы, княжич с оставшимся в живых ещё одним десятником тоже не выказали никакого интереса – видать знали об этой способности Волка.
- Так ты у нас волколак?
- Ну да, что – не слыхал про таких? – одевая новые пожитки из своих запасов, едущих в телеге, ответил Волк.
- Слыхал, но я полагал, что только волхвы умеют перекидываться, да ещё навьи твари. Ты из которых будешь?
- Не из тех и не из других. С чего ты взял, что оборачиваться умеют исключительно волхвы? Я, например, слыхал про князя, умеющего перекидываться не только в волка, но и в сокола. Но, окромя как перекидываться, он больше никакой волшбы творить не мог. И я не могу…
- Ты это о Финисте?
- О нём, родимом.
- Что ж раньше не оборачивался, глядишь бы и выжил ещё кто из наших?
- Зачем оборачиваться там, где можно обойтись без оного? Или ты полагаешь, что сие вельми приятное занятие? Вот обучись сам, а после уж суди. Пошли, друже, княжич уже ждёт.
Вскоре отряд из двух неполных кошей вышел на берег очень широкой реки, плавно катившей свои волны мимо изумлённых ратников. А изумиться было от чего – на той стороне деревья достигали трёх ростов самой высокой сосны, да в толщину – впятеро шире.
- Один кош остаётся на берегу с обозом, второй – на рубку деревьев.
Воз можно было бы уже и оставить, погрузив всё добро на лошадей, кабы не нападение бхут, пожравших всех свободных, благо ещё, что запас имелся - ратникам хватило. Из-за телеги пришлось готовить два плота – не нагрузишь боевых коней казанами. Целую седмицу ратники валили деревья, стаскивали их в воду, скрепляли скобами да арканами. Бхуты больше не нападали – то ли дружина большую часть их посекла, то ли промышляли где-то в иных местах. А вот тяжелораненых начало лихорадить, к окончанию вязки плотов четверо померли. Агнияр вздыхал: "Эх, жаль, Буковица с нами нет, уж он бы и этих выходил да в строй поставил".
Погрузившись на плоты, более, чем вдвое, если не считать возницу с кошевым, которые, впрочем, тоже были ратниками, поредевшая дружина направилась к берегу земли великанов. Река действительно оказалась с очень медленным и спокойным течением, погода стояла хорошая, и бурь не предвиделось. Так что плоты споро скользили вперёд. Вновь появились разговоры с шуточками – не смотря на гибель товарищей, жизнь продолжалась. Один раз все побросали вёсла, сгрудившись у правого края плотов – там в реке, на приличном расстоянии, плыли гигантские рыбины, выпуская время от времени из себя фонтаны воды. Вдосталь наглядевшись, ратники начали грести с удвоенной силой – а ну как такая вздумает всплыть под плотом? Разнесёт ведь его в щепы, судя по всему они поболе стругов будут*.
Причалив к берегу, отряд двинулся дальше, ориентируясь исключительно по солнцу и звёздам. Травы в этой земле росли такие, что с головой скрывали всадника. Но птицы летали обычного размера, и мелкое зверьё водилось в избытке, самым крупным встреченным зверем оказались кабаны, стадо которых копалось в земле… В тот день все объелись мясом. Лишь единожды ратники вновь увидали такое, что пораскрывали рты от удивления. Среди бескрайних полей мерно вышагивало стадо дивных животных – косматых, на толстенных ножищах, с длинными носами и шестью огромными зубами, загнутыми вниз, словно клыки хищника, росту же в дивных животных было не менее тридцати* саженей. Они шли, слегка раскачиваясь из стороны в сторону на столбообразных ногах, срывая длинными носами траву и нижние ветки редких деревьев.
- Видать, братцы, и впрямь сия земля – земля великанов. Увидать бы хоть одного!
- Дурень, забыл, что степчакский тархан о них рассказал?
- Так, ежели они и впрямь величиной с гору, то меня и не заметят! К тому же в такой траве.
Мудрым человеком было сказано - бойтесь своих желаний, они имеют свойство исполняться…
И вот отряд повстречал великана. Огромного роста – руку вверх вытянет, так явно дотянется до верхушек местных дерев, в волосяной домотканой рубахе и штанах, с ножом за поясом, великан собирал в короб плоды. И всё бы ничего, да вот только зрение у великана оказалось отменным. Не отрываясь от своего занятия, он достал из-за пазухи холщовину, вдруг развернулся, сделал один лишь шаг и накинул её на то место, где заприметил шевеление травы. Грубая ткань накрыла собой почти весь отряд. Высыпав из короба фрукты, великан осторожно вытряхнул в него людей вместе с лошадьми.
- Брат, - загремел голос, словно громовая туча зависла прямо над головами ратников, - иди-ка сюда, посмотри – кого я поймал!
Земля застонала под могучими шагами, и в короб заглянула бородатая физиономия ещё одного великана.
- Никак сами пришли… хорошо, будет из чего ужин сварить.
- Да ну, их тут всего с дюжину, да коней чуток поболее.
- Дюжина людишек, да полтора десятка коней – оно, глядишь, уже какой-то навар и получится. А то эти плоды да злаки уж надоели, нехай Святогор их сам жрёт. Да ты поищи в траве, вдруг ещё сыщутся.
Великаны встав на карачки принялись раздвигать траву, внимательно осматривая всё под ней.
- О, брат, я ещё двоих нашёл!
В короб плюхнулись кошевой с возницей. Поискав ещё немного, великаны решили, что больше уже никого нет. Крышка короба захлопнулась, вскоре он взлетел ввысь и начал плавно раскачиваться. Кони ржали – некоторым из них великан поломал ноги, люди летали из стороны в сторону. Спустя какое-то время короб бухнулся на что-то твёрдое.
Великан открыл крышку.
- А ну – складай сюда всё оружие! – ставя блюдечко размером с бассейн для малышни, пророкотал он.
Никто не поспешил исполнить приказа, тогда великан засунул пятерню в короб и… взвыл. Щелчком он перемолол все кости отчаянному храбрецу.
- Ты что творишь? – набросился на него второй. – Они вкуснее, когда их выпотрошишь и сразу же в котёл. А этот уже не столь вкусен окажется.
- Он мне палец распорол, - пожаловался первый. – Ежели оружие не отдадут, всех до единого порешу.
- Сдаём оружие, ребята, - тихо приказал княжич.
В блюдце полетели мечи, топоры, сулицы.
- Всё, всё складайте. Замечу ежели кто что оставил – прищёлкну. Задрать рубахи… ага, ладно.
Крышка снова захлопнулась, погрузив сидящих в полумрак.
- Братцы, а кого среди нас нет?
- Проныры, только он и сумел утечь.
- Что делать станем?
- Кажись откуда-то свет пробивается.
- Так сверху, из щели.
- Не-ет, из щели, да не только сверху – вон она, щель-то.
Все, натыкаясь друг на друга впотьмах, приблизились к источнику света. И правда щель, для великанов практически незаметная, если воду в коробе не носить, да и для людей… шириной меньше пяди – не вылезешь.
- У кого что осталось?
- У меня нож. И у меня…, - послышались голоса со всех сторон.
Ножи оказались у каждого – сапоги великан снять не заставил.
- Топора ни у кого нет?
- Как ты топор в сапог засунешь?
- Жаль, тут толщина в аршин, ножами не расковырять.
- А мы попробуем.
- Ну-ка, посторонись.
Это уже Волк. Перекинувшись, он начал отрывать щепы, оторвал… одну, и коготь сломал.
- Всё, больше не поддаётся, крепкое дерево.
- Давайте-ка ножи вбивать, а щепы станет Волк отрывать.
В это время снаружи слышались голоса великанов:
- Вот придёт матушка, а у нас уже супчик сварен.
- И всё-таки маловато их. Вот в прошлом месяце мы полсотни степчаков поймали, вот это был наваристый супец!
- Ага, я себе все руки смозолил, пока их да лошадей ихних потрошили.
- Не нравится – бери гарпун и ступай на реку. Не всё же мне ходить.
- А что бы лохмачом не полакомиться?
- Нельзя, заподозрят. Птица Рух* не столь много ест. Да и ест лишь тех, кого специально к горам отводят.
- Вот из них и надо брать, гномы, ежели чего, обойдутся. Пойду я, нарву зелени для супа. А то итак жидковат получится. Тсс, вроде стукоток стоит. Не эти ли в коробе буянят?
- Да пущай пока побуянят, не долго уж им. Картохи-то не осталось что ли?
- Вся перед тобой, поленились мы что-то побольше посадить.
Хлопнула входная дверь, ратники не прекращали своей работы, а с той стороны щели внезапно послышался шёпот Проныры:
- Братцы, вы как там?
- Нормально пока. Эта тварь Несду прихлопнула. Ты это… топоры наши поищи. Если не найдёшь – свой нам кинь.
- Добро.
Вскоре в щель полетели два топора.
- Оружие всё здесь, на полу рядом с коробом, в блюдце стоит. Может ещё что из него подкинуть?
- Не надо, вдруг заметит – прихлопнет всех, да и ты не спасёшься.
Работа закипела. Рубили Агнияр с Волком, как самый сильный и самый выносливый. Щель начала заметно расширяться, Проныра с той стороны тоже старался вовсю. Тут послышались приближающиеся шаги. Ратники засунули топоры в щель, туда же быстренько сбросали и щепки. Откинув крышку, великан начал выбирать лошадей, убитого им Несду он тоже прихватил. Топоры застучали с новой силой. Грохнула входная дверь.
- Ты что так их ковыряешь? – прогремел голос вошедшего.
- Косточки уж больно в них мелкие.
- А зубы тебе на что? Я вот пережёвываю.
- Не… в прошлый раз мне такая в десну впилась – насилу вытащил.
- Тогда выплёвывай, только не на пол – не приведи боги заметит кто. Чашу поставим, в неё и станем плевать, а после, как всегда, за домом под берёзой закопаем.
- Брат, прячь быстрей котёл, разделочную доску тоже спрячь, и накинь чего на короб – кажись к нам гость идёт. Принесла же его нелёгкая.
- Накину, однако давай встретим его во дворе, от греха подальше.
Стало совсем темно, однако работу никто не прекратил и вскоре по одному ратники начали выбираться из короба. Проныра тянул первых изо всех своих сил, с той стороны их подталкивали. Тяжелее всех довелось Агнияру, Божену и ещё парочке столь же широкоплечих воинов.
- Вот, здесь, братцы, блюдце с вашим оружием.
В блюдце, помимо оружия, валялась разбитая телега со всем имуществом отряда.
- А как ты тут очутился?
- Так забрался в штанину великанову, пока он по земле шарил. Братцы мои, доложу я вам – то ногой он потрясёт, то ручищей по штанине хлопнет. Думал всё – крышка мне, не раздавит в лепёшку, так сам сверзюсь. До сих пор всё тело ноет и руки скрюченными едва не остались.
- Ты молодец, - похлопал его по плечу Вечемир, - не побоялся. Ну, не станем мешкать, братцы.
Жилище великанов оказалось сложенным из огромных каменных блоков. Вдоль стен стояли широкие лавки, возвышался очаг, посреди – невероятного размера стол и табуреты рядом с ним. Не выберешься из такого, по счастью дверь оказалась приоткрыта. Два великана возле плетня стояли, глядя на подходящего к ним третьего. Зацепив крюк за ступеньку, ратники спустились вниз и что есть мочи припустили прочь от этого дома.
Трава за домом встретила их уютом и возможной безопасностью. Плетень преодолели без труда – в такую щель не то, что человек, воз спокойно пройдёт. Бежали все долго и споро, понимая, что для великана преодолённое ими расстояние – пара минут спокойной ходьбы. А трава в этом месте была невысокой – даже не скрывала самых низких из них. Вскоре земля загудела – то ли благословенный гость, столь вовремя отвлекший братьев, уходил, то ли братья уже принялись за поиски беглецов. Дружине оставалось преодолеть небольшой участок напрочь вытоптанной земли, а за ним – высокая трава. Но, едва лишь они оказались на самой середине вытоптанного участка, как над ними нависла громадина великана…
*Бхута – санскритский многозначный термин. В одном из значений - душа умершего человека, не получившая материального тела; привидение, демон, гоблин. "Голодные духи" в буддизме вообще-то называются прета и выглядят несколько иначе.
*Вероятно дружине повстречались киты, поскольку в этом мире все моря и океан пресноводные, то они вполне могли заплыть в очень широкую и глубокую реку, соединяющуюся со Срединным Водоразделом. Длина стругов от 20 до 45 метров… какой в данном случае имелся в виду струг? В любом разе размер этих китов явно сопоставим с Синими.
*То есть примерно 65 метров. Меры длины – смотри третью главу первого эпизода. Не можете представить – сколько это? Посмотрите на двадцатиэтажный дом…
*Птица Рух – гигантская птица из арабского фольклора.